牧雲笙退了朝，逕直向凡琳宮而去。
這是他每天的習慣。在大殿上，他必須聽各種消息，大多數都不太好：北陸右金又在聚集兵力；穆如寒江又奪取了新的郡縣；某地洪水氾濫；某地滴雨不落；難民們又在四起；軍隊徵糧困難；官員貪污賑糧；有人在煽動造反……每天都有幾百人的處斬名單送上來簽批，各種奏折堆成小山，一半是地方官吏叫苦連天，一半是派系臣工互相彈劾，根本不可能一一看完，更不用說詳細調查奏章中所言諸事，是否有冤情謊報。
當皇帝有什麼好，牧雲笙想不通——難道所有人都以為當皇帝只需要應對三宮六院就行？事實上，你會忙得連自己的名字都記不起來，更不用說妃子們。
但是幸好還有盼兮。
她的身邊是他唯一能感到溫暖與寧靜的地方。
至少他知道，哪怕全天下都背叛他、唾罵他，但有一個人不會。她會永遠陪伴在他身旁，直到……
直到那一刻的來臨。
很多魅靈壽命短暫，若要用秘法延壽，便往往會急速衰老，甚至變得怪異醜陋。牧雲笙不知道這延壽的法子，也許盼兮知道，但牧雲笙卻知曉她不會用。
那一天隨時都會來臨。就像當年他的母親離去那樣。他還記得那天母親說：「小笙兒，你自己安靜畫畫吧，我累了，要睡一會兒。」便倚欄睡去。
那是一個寧靜的下午，靜得讓人心中不會去想任何事。牧雲笙看著睡去的母親，在畫上偷偷畫下她熟睡的模樣，只想著等她醒來便拿給她看，聽她笑著說：「這畫得哪裡像我。」
但是母親再也沒有醒過來。
那一天以前牧雲笙不懂得什麼叫失去，不懂得什麼是憂愁。他以為生活會永遠快樂美好，他可以在這重重宮闕之中和美麗的女孩們追逐笑鬧，將她們的容顏一一描繪下來，直到永遠。
但是當年他畫過的那些女孩，現在竟一個都不在了。
這彷彿是一種詛咒，她們的美麗只留在了畫紙上，卻無法長存於人世。
牧雲笙一直想為盼兮畫一幅像，這將是他一生最重要的作品，甚至會比維護一個帝國更重要。
但他卻總是畫不好。事實上每次畫到一半，他便開始害怕，終於自己將其毀去。
他害怕畫完成的時候，就是盼兮離開他的時候。
牧雲笙總對盼兮說他不相信神靈，不相信什麼注定的命運。但他一個人時，也會望著星辰猶疑：是否生命中的美好，都要用另外一些東西去換取？是否執掌一個帝國，和陪伴在愛人的身邊不可能兼得？如果必須要作出選擇，他該選哪一個？
他明白，他必須盡早做出選擇，因為盼兮的時間不多了。
幸好如今，一切有了轉機。他找到了皇位的繼承者，這個孩子有足夠有說服力的血統，使那些他皇兄當年的舊部臣服。事實上，牧雲笙已經等不及他長成，他恨不得現在就把皇位交給牧雲渙，好立刻帶著盼兮遠走。
但如果這樣，他一樣會內疚。因為他拋棄了這個國家，拋棄了本來屬於自己的責任，將整個帝國的命運都丟給了別人。
似乎有些選擇，是永遠沒有辦法做出的。
所以他才急著去凡琳宮，他每天能陪在盼兮身邊的時間太少了。而只有在她身邊，他才能忘記自己是個帝王，擺脫那些虛偽的禮儀和無邊的事務，不用顧及複雜的人情世故，把心中的話盡情傾吐。在她身邊他可以跳腳大罵某個庸官，可以敲打著奏章說此人以為我不知道他貪了多少？她微笑著看他，注意地傾聽。雖然他知道在這個時候不該再談公事，她的時間如此之少，卻每天都要浪費大部分時間看著光影流轉，自己的生命一點點逝去，盼著他的到來。
她為他而活著，為他而盡力地想多活一分一秒，只為能微笑著等他歸來，聽他傾吐。
生命中能有這樣的愛人，他真的不應該再奢求什麼。
有了這麼美好的女子卻還放不下一個帝國，也許他注定要為自己的執迷付出代價。但代價是什麼？她，還是這個國家？如果可以選擇，他寧願失去哪一樣？
「盼兮，我回來了。」他收起憂慮，笑著大步走進宮中，不想讓她看到這惶惑。
但這次，沒有人應答。
一種巨大的不安突然緊緊抓住了牧雲笙。
不，不會。不會是在今天。離別不該來得這麼突然。
他覺得喘不過氣來，他高傲得不肯信神，此時卻在向所有神靈祈禱：讓她活著。讓她活著！作為交換，我可以立刻放棄其他的一切！
他衝進帷幔之後，那裡空無一人。
盼兮不在這裡，桌案上卻放著一幅畫。
那是當年的那一幅，他在幻境之中邂逅了她，便想畫出她的容顏，卻總是不滿意。畫中人的神采不及她真人的萬一。
但這幅畫，她卻視為珍寶。
今天，她一定打開了這幅畫，看了許久。
牧雲笙上前，緩緩展開畫軸。
畫的背面，卻多了幾行字。
「小笙兒，你不懂女人的心。能在這世上活多久，對她們並不是最重要的，容顏總會老去，她們會把所有的希望和生命都寄托在她所愛之人的身上——還有，她的孩子。我這一生，如果不能和你孕育一個孩子，我會死不瞑目。
「我說我無法生育，其實我騙了你。我此生只騙過你這一次，希望你不會怪我。
「我知道你其實從來就不喜歡皇帝的生活。這位置太凶險太艱難。我也知道你別無選擇，已對天下做了承諾，要將皇位傳給你的侄兒。如果你的孩子出世，這個國家一定會面臨新的動盪，孩子也會處於危險之中。
「所以我要離開。你的孩子不會知道他的父親是誰，我會讓他快樂平靜地度過一生。雖然我覺得他的父親是個了不起的人，但是他沒有必要經歷父輩所經歷的痛苦。看著他長大，是我的心願。我的餘生都會這樣度過。在陽光下，看著這孩子盡情地奔跑，回想著當年的你的樣子，這一生還有什麼企求？何必非要等到生死離別？我不想看到你傷心的樣子，也不想讓你看到我再也不能對你笑的那一刻。」
信在這裡結束了。牧雲笙呆坐著，靈魂已從身體中抽離。
沒有人聽到他之後痛苦的狂喊，沒有人知道發生了什麼。