三
聖王八年四月十九日。
易小冉蹲在原家牌樓前的台階下，雙手搭在膝蓋上，叼著根草，齜著牙，草尖驕傲地指著天空。
中午的太陽照在易小冉的身上，暖洋洋的，正是一天裡難得的好時候。他穿著一件灰藍色的裌襖，棉布面上開了好幾處口，露出灰色的棉花，腋下破了一個大洞，冬天颳風的時候冷氣呼呼地往裡灌，所以他總得把胳膊夾緊了，現在這個天氣穿著它卻有點熱得讓人不能忍，下身是條只到腳踝的單褲，倒還沒破。這些衣服都是易小冉從家鄉帶來的，他是不會像其他人那樣去撿衣服穿的，畢竟祖上憑著軍功封過男爵，是有家世的人，可沒料到十五歲的人長個子奇快，小半年的時間，褲子就短了一截。
易小冉低頭看著來來往往的人，他蹲在那裡看了一上午了。有家酒肆就是因為易小冉這個壞習慣而拒絕雇他的，他看人總是從腳看起，順著往上看，最後才看對方的臉，讓人覺得有點陰陰的，心裡就不太痛快。其實仔細看易小冉的眼睛會發現他的眼神一點也不陰，瞳仁黑而且大，有幾分野，有幾分傲氣，卻難得的乾淨。易小冉這個習慣是他母親教他的，說看一個人的身份，從穿的鞋子最能分辨。很多乍富或者好誇耀的人把錢都花在衣服腰帶或者佩刀上，不惜裝金嵌玉來標榜身份，但是鞋會暴露他的本質。世家子弟一定很講究鞋，因為比起一件不合身的衣服，一雙不合腳的鞋更加讓人難受，此外，好做工的鞋子也很貴，貴得很含蓄，主要是手工和式樣，用料倒未必很特別，所以那些有點錢又喜歡裝模作樣的人往往不會在鞋子上花太多心思，最後，一個人的鞋子越是乾淨，他的生活就越優渥，在易小冉的家鄉，有些人靠著租大車給來往的行商發了點財，也處處學世家子弟的派頭：佩劍、熏香、說話文縐縐的，可是他們鞋底不可避免地沾著馬糞。
易小冉的母親總帶著一點點懷念說起她嫁入易家的時候家族裡還有幾百畝土地和一片莊園，進進出出都有下人伺候。她新婚第一日下廚做了一碗湯，連細蔥都有廚子幫她切好，她只要親手扇扇火，把蔥和鹽灑進熬好的魚湯裡，就算是她的廚藝了，公婆在幾個下人伺候下喝了，都誇她賢惠，從那以後她就再也沒碰過鍋，只需畫好精緻的妝，安安靜靜地等待她的丈夫，鞋子踩不到一點灰塵。
不過易小冉從別人那裡知道，母親嫁入易家的時候，這個鄉間大族已經是在死撐最後的光鮮場面了。易小冉的父親好賭，私底下把田契地契都輸給別人了，不兩年，人家找上門來，易小冉的爺爺氣死了，奶奶傷了心，很快也病死了。父親怒火中燒，說那些賭友騙他，拿了刀出去要跟人拚命，就再也沒回來。從易小冉有記憶開始，他和母親一起生活，母親每天都去集市上買一些嚼不爛的菜葉，切碎了和小米一起熬成粥，她漂亮光滑的臉兒很快就失去了光澤，常年操持著鐵鍋陶碗，曾經白嫩的手上溝溝壑壑，裡面填滿了黑灰。
易小冉討厭總是想起這些，蹲得腿也麻了，於是站起來跺了跺腳，他的腳上穿著一雙籐編的鞋子，沒有襪子，露出腳趾，趾甲裡漆黑。
「跺什麼腳？觸人霉頭啊？」旁邊經過的一人吼了一聲。
有些地方鄉下有個習俗，路過服喪的人家門口要跺跺腳，表示把晦氣踩在腳下了，把遊蕩的死魂也嚇走。所以在一般人面前，跺腳很不禮貌。易小冉從下往上一掃，打量了那個呵斥他的人，一個三十歲出頭的胖子，腳下一雙棕色的熟牛皮靴子，身上一件皂色的布袍，裡面似乎還套著軟甲，腰間配著一把近三尺長的劍，劍柄上張揚的掛著一塊佩玉。這顯然是個淳國世家子弟，但不是來自畢止那種大城，應該和易小冉一樣，在鄉下長大。這些日子天啟城裡這樣的人越來越多了。
「世兄別跟這種小鬼生氣，他沒見過世面，懂得什麼？」胖子的同伴來勸。他們一共有五個人，風塵僕僕。
「看人的眼神真賤！」胖子被易小冉的目光刺了一下，心裡一顫，怒氣更甚，也不聽勸，舉起鞭柄照著易小冉頭上敲打。
易小冉沒猶豫，兩隻胳膊鎖住胖子的手腕，往他懷裡一撲，手肘猛擊他的喉嚨。這一擊易小冉用了五成力，但他身高差了胖子不少，沒有正中喉骨，打在胸骨上方。胖子一時間無法呼吸，眼前一黑，跌跌撞撞地往後退了幾步。他的幾個同伴大怒，二話不說，一齊撲了上來。易小冉雙手護頭，卻被人一腳踢在膝蓋下方，立刻跪了下去。他痛得幾乎要背過氣去，只能拚命地抱著頭，強忍著。那些人一邊大聲地咒罵，一邊抬腳往他背上踩，灰塵嗆到了易小冉的鼻腔裡，他忽然有種想哭的感覺。
「給我一把刀……給我一把刀……」這個念頭把他的腦海裡燒得一片火燙。
原家牌樓的對面，一條小巷的出口處，一個戴著斗笠的黑衣男人靠著牆，默默地看著易小冉和那五個人在灰塵裡扑打。他笑笑，嘴唇上的鬍鬚輕輕一動。
那些外地初來乍到的世家子弟直打到手腕酸痛，罵罵咧咧地走了。那個胖子最後沖地下的易小冉狠狠吐了口口水，用家鄉話罵了一句什麼。周圍的行人自顧自走過，就像什麼都沒看見，易小冉在地下趴了一會兒，費力地抬起頭搖了搖。他的腦袋裡嗡嗡地叫著，眼角痛得厲害，大概是裂開了，身上更是無處不痛。他爬了起來，轉頭看時那幾個人已經走得沒影兒了，只能拍拍頭髮上的灰塵，再拍拍褲子。那條原本還沒有破口的褲子如今從後臀到膝彎裂開了一道大口子，大概是不可能補好了。易小冉捂著那個裂口，默默抬起頭來，看見不遠處那個黑衣男人站在一棵桂樹下，靠著小巷的牆，對他緩緩招手。
易小冉心裡一喜，然而還是克制住了，拖著腳步穿過小街，跟著男人一起走進巷子裡。
「你說你上午會來找我。」易小冉看著男人的背影。
「抱歉，我晚了。因為我有個東西送給你，約好了早晨去拿，到了那裡夥計說要讓客人試穿之後再改改，我說不必，夥計卻堅持說店裡百來年一直是這規矩，所以耽誤了一點時間。」男人轉過身，伸出手，手裡是一雙鞋。
易小冉心頭一跳，那真是一雙好鞋，就像他媽媽說的那種世家大族穿的鞋子。一雙黑色的便鞋裹在一張青灰色的毛邊紙裡，絨布面，厚實的白布鞋底，針腳細密，形狀端正，透著股讓人覺得舒服慵懶的貴氣。最難得的是，易小冉一眼就看出那雙鞋子正合他的腳，大小寬窄厚薄都正好，就像這雙鞋子是隨著他的腳長大的。
「『順意作坊』的鞋子，選料不是最好的，手工和式樣卻一定是。帝都裡諸位重臣的鞋子也都是在那裡訂製的，而且只要在那裡訂過一雙鞋，他們一輩子都記得你。等你長大了，腳定型了，再去踩個腳印子，留下鞋樣。以後你只要派個人告訴他們你要新鞋，幾天工夫你就會收到一雙絕對合你腳的鞋子。」男人淡淡地笑。
「你的鞋子可不是在順意作坊訂製的。」易小冉說。
他看著男人黑袍下的腳，那雙腳上套著黑色的牛皮靴子，鞋幫磨得很舊了，皮面也久不上油，一道道裂紋。
「我是個行伍出身的人，祖上是個漁民，用不著穿那麼好的鞋。」男人淡淡地說。
「無功不受祿，『順意作坊』的鞋子不便宜吧？我不能收你的禮。」易小冉拒絕了這個讓他心動的誘惑。
「只是見面禮，我想請你幫忙，」男人笑笑，「為什麼那麼在乎鞋？」
易小冉昂起頭，斜眼看著男人，「一個人穿什麼鞋，是他的身份。」
「可你穿的只是雙籐鞋，還是你自己編的，想必很不舒服。」
易小冉豎起一根手指：「第一，我不撿別人穿過的東西；」他豎起第二根手指，「第二，易家的人，不會光著腳跑來跑去，光著腳走路的，是販夫走卒，易家的人，是堂堂正正的男爵之後。」
男人點點頭：「我倒也聽說過，公卿人家，不浴、不冠、不履，是不見客的。」
易小冉拍了拍自己的腦袋：「我來帝都，就是要勤王，就是要建功，要讓這顆腦袋扣上冠子。說吧，你要我做什麼，只要不違世家之道。我能做的事情，可比你想的多。」
「我要雇一個世家子弟，身手要好，膽子要大。我本來以為你很合適，但是你今天讓我有些失望，我也許看錯了你。」男人說。
「失望？有什麼失望？我身手好，膽子也大，祖上封的男爵，你不信？」易小冉的目光忽的兇猛起來，直直地看著男人。但是男人始終沒有揭開斗笠，易小冉沒有一次能看到他的眼睛。
「世家的規矩，不僅僅是不浴、不冠、不履就不見客那麼簡單吧？我雖是平民出身，但我知道世家子弟最不能屈的就是氣節。氣節是世家子弟的精氣神，是不是這樣？」男人又笑，上唇一抹鬍鬚一動一動的，彷彿嘲弄，讓易小冉看了就怒。
「是！是又怎麼樣？我易小冉堂堂正正，沒屈過氣節！」易小冉大聲說。
「可是剛才那些人不分青紅皂白打你，你卻只是忍著，等他們走了，起來拍拍身上的灰，就像條沒家的野狗。易家的後人可以被這麼折辱麼？你連這種事都能忍，不怕你祖先有靈，冥冥中罵子孫不爭氣？你沒有反抗，因為你身手不夠好，膽量不夠大，最重要的，你還缺了一個世家子弟的氣節。」男人說著說著，還歎了一口氣。
「你胡說！」易小冉心底剛剛熄滅下去的火苗猛地燎了起來，他臉漲得通紅，眼睛裡泛起血絲，想要撲過去給這個男人一拳。
「我怎麼胡說了？剛才我看見的。」男人攤了攤手。
「那是……他們五個人！我手裡若是有把刀……若是有把刀……我就讓他們幾個一輩子後悔，後悔把腳踩在了不該踩的人頭上！」易小冉像頭發怒的牛犢那樣咧著嘴，重重地喘息，握緊拳頭揮舞。
「讓我看看，男人重要不是敢說什麼，而是敢做什麼。」男人抓住易小冉的手。
易小冉掙扎了一下，居然沒有掙脫，對手的手勁奇大。男人扳開易小冉的手指，從後腰抽出了一柄黑鞘的短刀，放進他的手心裡。那是柄一尺七寸長的短刀，鞘上一朵黃金的花，刀柄上綴著紅繩，抽出來看，刃口有著細密的地肌紋理，是柄極精良的折鐵刀。易小冉有些吃驚，單這樣一把刀，市面上便宜也要賣到幾十個金銖。
「送給你的。」男人說，「現在你有刀了，讓我看看你的勇氣。」
他指著巷子外面高大的原家牌樓：「那些人就在裡面喝酒，你不難找到他們。」
易小冉一腳踏進酒樓，抬眼四顧，看見角落裡那五個人正攢頭在一起喝酒說話。
他徑直走到那桌旁邊一桌坐下，把套著籐鞋的腳大大咧咧的翹在另一張椅子上，歪斜著坐著，目光斜斜地飛向屋頂。
夥計看他一身襤褸，覺得有點棘手，上來帶著幾分不悅：「吃飯？」
「喝酒！」易小冉翻著白眼，冷冷地掃了夥計，「小爺有錢！拿你們最好的酒來！」
夥計倒被他的氣勢震住了，摸不清他的來頭，帝都裡最近有些流浪漢的手裡也很有錢，聽說都是幫人殺人賺的。這樣的人酒樓不敢惹。那邊篩酒的掌櫃使了個眼色，夥計的笑容立刻浮上眼角嘴角，一哈腰：「沒問題，最好的白稠酒，立刻就來。」
酒上來了，易小冉也不要菜，端著個白瓷杯子小口小口地抿，聽那五個人說話。
「世兄這次來是準備投效哪位公子門下？」一個蓄著短鬚的年輕人問那個胖子。
「心裡話，還是紫陌君白曼青公子為上了，又是皇室之胄，又謙和平易，」胖子摸摸頭，又有點懊惱，「不過紫陌君眼界很高，不是大家族的後人難得他接見，不是才具過人，更不會收納門下。我雖然也有幾分自負，不過前次托一位世交介紹，具帖拜見，只得紫陌君贈了二十枚金銖，面都沒見上。」
易小冉心裡冷冷地一笑。
「我也是覺得紫陌君對我們這種外地來的人有些看不上，我們也犯不著非要吊死在他那棵樹上，去哪裡不能勤王討逆做一番事業？我覺得平臨君慷慨灑脫，也是不錯的。」又一個人說。
「平臨君顧西園那裡，以我家的身份，要拜入門下倒是不難，」胖子又是一歎，「可是平臨君畢竟是豪商出身，收人魚龍混雜，我倒不是看不上他，只是他手下有些人我有些看不上，怕辱沒家聲。」
「那桂城、春山兩君呢？」說到這兩個名字，那邊頓時壓低了聲音。
「這兩位都不敢在帝都露臉，我也就沒多考慮。桂城君……有點山野氣，聽說又和『天驅』瓜葛不清；春山君……年紀雖輕，性子卻冷厲凶悍得很，據說手下蓄養的都是些刺客！」胖子一邊說著眼睛一邊轉圈，「有人說春山君和那些天羅是共謀！」
他忽然愣住了。因為他看見了隔壁桌上的易小冉，易小冉衝著他微微舉杯，嘿嘿一笑。
「這小子！」胖子怒火上湧，「想跟我們幾個玩？」
他的幾個同伴也注意到易小冉了，扭頭看了一眼，按住胖子的肩膀：「師兄別理這種混混，這畢竟是在酒樓裡面，我們真的傷了他，沒準還得陪他藥錢，他可能就是來騙藥錢的，這種人，賤得很。」
易小冉還是不說話，只是喝酒，嘿嘿地笑。
酒樓裡正是人多的時候，易小冉一桌桌看過去，思考著逃離的路線。他的口袋裡一點錢都沒有，好在他也根本沒準備付錢。他大概想好了，決定走東側的門，因為西側靠窗坐著個精悍的年輕人，一個人坐著，一口軍隊制式的利劍放在桌上，易小冉本能地感覺到那個人不好惹。
他轉回頭來，看著對面的胖子，再次緩緩綻開笑容。
「這小子是來找死的！」那個胖子忍不住了。
「世兄喝杯酒，息怒息怒。」那個蓄須的年輕人一邊勸胖子，一邊回頭鄙夷地看了易小冉一眼。
易小冉對他也笑，緩緩地舔了舔牙齒。
蓄須的年輕人覺得心頭一股火往上衝，臉色一變，按住腰間劍柄。胖子終於沒人勸他了，一壓朋友的肩膀自己站了起來，「你們喝酒，等等我。」
他冷冷地看著易小冉，步步逼近，雙臂裡面蓄滿力量，想忽然把這小子舉起來，用力摜在地上，死不得，也要碎掉幾根骨頭。
易小冉笑吟吟地看他。
「小子……」胖子從喉嚨裡擠出聲音來。
易小冉忽然起身，前撲，直撞上胖子的胸口。胖子說一聲「來得好」，雙臂正要發動，忽然感覺到肩上一痛，彷彿被烙鐵烙中了。他愣了一下，慘叫出聲。易小冉慢慢地從胖子的肩胛骨裡，把短刀拔了出來，他故意拔得很慢，讓刀身擦著胖子的傷口，十倍百倍地痛。
「世兄！」幾個世家子弟驚得一起拔出武器，踢開桌子，大吼著撲向易小冉。
易小冉一腳踢開胖子，轉身想要逃走。可他迎面被什麼東西砸中，眼前一黑倒地。那是給他添酒的夥計正站在他背後，急起來一托盤砸了出去。易小冉的刀術有個致命的弱點，就是他只會致命的刀術，只會一擊必殺，而且只能面對一個對手。他從未被訓練分神對付兩個敵人。胖子的幾個朋友追上了他，最先的那個揮刀想砍，猶豫了一下，一刀柄砸在易小冉的側臉，易小冉的嘴裡頓時湧出一股血的甜腥味，另一個人踩住了他的手腕，用刀背斬下去，易小冉覺得自己的手筋像斷了似的，不由得鬆手丟掉了刀。幾個人圍上來猛踩易小冉的臉，踢他的腰間和胯間，那股狠勁是恨不得把他踩成一團血肉模糊。
其中一個覺得不夠解氣，把刀回鞘，轉身拎起一把椅子高高舉起，要對著易小冉砸下。
椅子在空中忽然碎裂了，碎片飛出幾丈遠。舉著兩條椅子腿的世家子弟傻了，看見一個精悍的年輕人忽然就站到了他身邊，手中利劍上流動著寒光。世家子弟們不敢動了，他們從那個年輕人持劍的姿勢上隱約能判斷出對方的身份。軍人才那麼持劍，那動作裡帶著森然的殺意，不容半點違抗。
「緹衛七所原子澈！」精悍的年輕人轉頭四顧，眼睛裡閃爍豹子般的光，「公然持械，街頭鬥毆，不知道違反了《限鐵令》麼？」
無人說話，酒客們正從四面八方的椅子上起身，緩慢卻整齊地從衣下拔出隨身短刀。那些竟然都是原子澈的同伴。
這一刻易小冉和那些世家子弟都在心裡叫一聲完了，他們這些懷著勤王目的來帝都的人，最棘手的敵人就是辰月教設立的緹衛七所，如今他們尚未開始建功立業，已經被緹衛們當街抓捕了，證據確鑿，無可狡辯。
「全都帶回去收押！」原子澈發令。
易小冉被緹衛們鎖住雙臂推出原家牌樓前門的時候，用盡力氣抬起頭來，看向那個巷子的入口。只有一樹桂葉正濃，樹蔭下那個男人已經不在了。