十
「你們這兩個懶鬼！熱水還不來啊？凍著葵姐可要你們好看！」小霜兒在走廊盡頭大聲地喊。
易小冉和蘇鐵惜兩個一人一隻大水桶，桶裡霧氣騰騰，兩人喘著粗氣。天女葵一早起來就想沐浴，小霜兒小菊兒服侍，他們兩個照舊是扛拎水的活兒。一轉眼易小冉來酥合齋已經三個多月了，如今是七月末，天氣漸漸涼了起來，沐浴就需要更多的熱水，都要在廚下大鍋裡燒好，讓他們兩個騰騰拎上天女葵屋裡。這個活兒可不好做，熱氣蒸上來，手上皮膚燙得又紅又痛，走路還得防著熱水濺到腳面上。易小冉和蘇鐵惜都還是練過武，有身手的人，可是刀劍上的修為在這個力氣活兒上完全沒用處。
「別喊啦！就來！」易小冉吆喝了一聲，把水桶放下，齜牙咧嘴，使勁甩手，只覺得手面一層皮都要被燙脫了。
蘇鐵惜就停下來等他。一個洗衣房的女侍捧著疊好的衣服從蘇鐵惜身邊小步跑過，還念了一句說：「小鐵，一會兒得空來幫我晾床單啊。」
「嗯，我給葵姐打完洗澡水就去。」蘇鐵惜點點頭。
「小鐵最好了，我留了果子給你吃，等你去找我啊。」女侍清脆地笑著遠去了。
「女人倒是都喜歡你，」易小冉瞥了他一眼，「你不怕燙？」
蘇鐵惜搖搖頭，把手伸到易小冉面前給他看，易小冉才發現他手上纏了一層棉布。
「在涼水裡浸過的。」蘇鐵惜說。
「你還有這份聰明！」易小冉驚歎地看了他一眼，「你給葵姐打了多久的洗澡水了？」
「從冬天開始。」蘇鐵惜從腰間抽出一根布帶給易小冉，「在水塘裡浸一下，纏上，就不燙了。」
易小冉沒有接，他的眼睛忽地睜大了，越過蘇鐵惜的頭頂，看向他背後。蘇鐵惜愣住了，不知發生了什麼，慢慢地轉過頭去，看見走廊對面一個人緩步而來。那是個男人，出奇的高瘦，穿著一身貼身的白袍，腰間繫著一根黑色的帶子，頭上的白色斗笠把整張臉都遮住了，腳下一雙黑色的布靴。他看起來就像是一根竹子，走起來步伐搖曳，腰間那柄黑鞘的長刀打在他自己的腿上，發出木木的響聲。
就是這麼一個人，不知道為什麼，看著讓人覺得心裡發冷，就像看見了鬼魂似的。
男人從蘇鐵惜身邊走過，停下腳步，站在裊裊的白汽裡，看著易小冉：「八松易家，易冉？」
「是我。」易小冉輕聲說，他竭力克制著聲音裡的絲絲顫抖。
男人點點頭，擦著易小冉的身邊走過，緩步離去。易小冉沉默了一會兒，拍了拍水桶把手：「小鐵，幫我把水提到葵姐房裡去，告訴葵姐，我有點事。」
說完他轉身跟著男人離開。
男人穿過一片竹林，進入酥合齋的後院。這片園子分為前後兩塊，妓女們都住在前院圍繞水塘的屋舍裡，後院年久失修，只是用來堆東西，小廝都不樂意住在那個冷清的地方，夜裡風吹竹林沙沙作響，讓人疑神疑鬼的。
男人打開一扇門走了進去，易小冉跟了進去。
屋子裡漆黑的，只有屋頂一處破口裡照進陽光，碗口粗的光柱裡，灰塵飛舞，那個白衣白斗笠的男人坐在光柱下方，默默地抽著煙，煙鍋一閃一閃。易小冉挺起胸膛，站得筆直。
「我們關注你很久了，平臨君門下的李原琪師從晉北劍術大師西越峰，西越峰是晉侯秋氏的劍術教師，李原琪是他最出色的學生之一，在秋葉城裡敢於拔劍挑戰李原琪的人屈指可數，所以他才敢在平臨君面前驕狂。但是他居然就敗在一柄晉北的弧刀下，這本該是他最熟悉的武器之一。而且，你只用了一刀……」
「一刀已經多了，」易小冉截斷了他，「李原琪那種上戰場的劍術，一對一的時候沒有一點勝算。我還留了一手，怕傷得他重了平臨君面子上難看，畢竟我還拿過平臨君的五個金銖。」
「古蝮手的傳人，果然有過人的自信。」男人笑了，黑暗裡他的牙齒反射微光。
「你是天羅的人？」易小冉問。
「可以這麼說，進入這個屋子前你心裡也該清楚了。我們已經查過你的家世，八松易家，祖上隨薔薇皇帝白胤征戰，封男爵，封邑八百戶。易家的男人一直出仕晉侯，官職最高的曾到達晉北國騎兵都護，世代都是忠良。你的爺爺卻只得了一個閒職，你的父親好賭，還沒有出仕，就死了。你是為了振興易家的家聲，反辰月，清君側，和遠方親戚一起進京的，本來在帝都有你一個表哥，但你找不到他，一直流落街頭。因為鬥毆被緹衛抓過又放了出來，後來在選花魁的時候奪了刀術的花牌，當了天女葵的侍童。是不是？」
「是。」易小冉的手藏在袖子裡微微一顫。就像蘇晉安曾經擔心的那樣，在他完全不知道的時候，天羅已經掌握了他的全部情報。哪怕有一絲破綻露出，也許這個天羅刺客就不會安安靜靜地和他說話，而是直接把一柄利刃刺入他心口了。他又有些安慰，蘇晉安的謹慎構築了一道無形的防禦，保護著他。
「這些日子你一直在問周圍的人，是否有可以賺錢的工作可接。外敵來京的世家子弟問這話，多半都是在找我們。因為我們出得起錢，我們的工作也很簡單。」
「殺人。」易小冉緩緩地吐出這兩個字。
「那麼你也是在找我們？」
易小冉冷笑著看了看自己的手：「我年紀不大，讀書不多，能做的除了打打洗澡水，就是殺人。」
「古蝮手的大師，確實有資格這麼說。」男人低聲笑笑，「有件重要的工作，我想雇你，但我還想你回答我一個問題，非常重要的問題。」
「什麼？」
「那些願意來當殺手的世家子弟，往往都是花光了錢活不下去的，要麼就是急於求名的熱血漢。可你不是，你在這裡有份安穩的生活，你來帝都的前半年似乎從未想過要當個殺手賺錢，是什麼讓你這麼著急找我們？為什麼你需要賺錢？你的目的只是賺錢？」男人幽幽地問，接連不斷的問題裡藏著絲絲冷意。
易小冉的手在袖子裡猛地握緊，汗一下子湧出毛孔。他從未想過這個問題，這是個破綻，絕大的破綻。天女葵說得對，也許他尋找天羅的舉動太張揚了，恨不得跟每個熟悉的人說自己有身手，想接點活兒賺點錢。他太急躁了，在天羅這種組織面前，他不過是一隻田鼠，面對著一條藏在黑暗裡的、吐信的蛇。
「為什麼？為什麼？」他腦袋裡飛快地轉著。
男人在那裡慢悠悠地抽煙，但是易小冉絕不懷疑只要他下一句話錯了，他會立刻變成一具屍體！
「真蠢！」他在心裡罵自己，「完全被這個天羅牽著鼻子走了，應該先去給葵姐送完熱水，路上把要應對的話都想好。」
他腦海裡忽地一亮。
「我……喜歡上了花魁……我若是有錢了，就可以和她一起遠走高飛……只有你們才出得起那錢！」易小冉目光漂移，用顫抖的聲音說。他竭力偽裝出被人看穿了心事的羞怯模樣，他想到濃郁的白色蒸汽裡，天女葵曼妙的腿和漆黑的長髮，身上無端地燥熱，臉也漲得血紅。
男人理解地歎了口氣：「難怪是你為她出頭。天女葵那樣絕色的女人，縱然是孩子都恨不得為她去死啊。」
他把一隻小小的錢袋扔在了易小冉的面前：「這是預付，事成之後付清。」
易小冉抓起那只沉甸甸的錢袋，一邊解開繩子往裡摸，一邊問：「工作是什麼？」
「我們要你守望一個人，你大概聽說過他，」男人說，「你們都叫他，白髮鬼。」
易小冉穿過竹林，飄落的竹葉在他腳下沙沙作響，他低著頭，腳步匆匆，覺得背後那間小屋的方向，一個鬼魂正冷冷地看著他的後背。
走出竹林他才回頭，看見密密的竹子把那間小屋完全遮擋起來，他心裡一下子鬆懈下來，長長地吁了一口氣，再扭頭回來，覺得自己像是站在海邊。那白色像波濤的是新洗的床單，鼓著風揚起，因為是熱水洗的，床單上還蒸出騰騰的熱氣。掂著腳尖高舉雙手晾床單的，是蘇鐵惜，那邊蹲著盆邊的女人沒擰好一條床單就大聲地喊他，他就在晾衣繩和水盆間跑來跑去，額頭上包著塊白色的毛巾，倒像是個模樣憨憨的女孩。
「小鐵你餓了吃果子啊，不要等我餵你。」女人咯咯地笑。
蘇鐵惜搖搖頭說：「我不餓。」
易小冉正在那些波濤起伏般的床單旁，看著蘇鐵惜吃力地幹活兒，不時擦一把額上的汗。他心裡一動，忽然覺得那麼的安靜祥和，他很討厭這個男人揮金如土女人婉轉相就的地方，可這一瞬間，他覺得有些留戀。
他忽然覺得自己做的很多事情沒理由，比如為什麼要拼上命去振興易家的聲威。其實他自己並沒有真正過過世家子弟的日子，他和那些鄉民的孩子一起長大，每年元日的時候，那些孩子的母親洗床單，孩子們把床單晾起來，女人用些果子作為獎勵。其實這樣的日子有什麼不好呢？一天天過去，他會長大，娶一個女人，也許那女人不像天女葵那樣有著妖嬈的身段和漆黑的長髮，可是會給他生下一男半女。這樣想起來也不錯。
可現在他不能回頭了，他的機會已經來了，他要麼成功，要麼死去。易小冉看著天空想。
「小冉？」蘇鐵惜注意到了他，用手巾擦擦手向他走來。
易小冉回過神來，那些猶猶豫豫立刻消散了，他衝著蘇鐵惜歪嘴一笑：「小鐵，我請你喝酒去，今天晚上！」