晚冬，八松，桐月居。
桐月居在八松這樣的大城裡也算得上高檔的妓館，它是一棟完全用雪桐木修建的大屋，高過八松城裡的雪松，晴天的夜晚，月亮就高掛在大屋的飛簷上。
蘇晉安拉開門走進暖閣，蘇文鑫第一個站起來拍巴掌，跟著這位百夫長，桌邊的幾位同僚也一起拍掌。
「文鑫你們真是客氣得見外了。」蘇晉安說，「今天我可不是做東的人。」
蘇文鑫上來摟著蘇晉安的肩膀，「可今天秋大人請客，還不是因為你的陞遷？從今以後，你就是可以露臉的人了。」
「是啊，你的薪俸從一個金銖兩個銀毫漲到兩個金銖，」八松城的領兵都督秋臻在蘇晉安之後進來，「算是什長了，我會給你九個人指揮。」
「謝大人！」蘇晉安半跪下去。
「起來起來，」秋臻伸手挽起他，「我今天是找幾個男人一起出來行樂，這可不是在官衙裡，大家犯不著拘謹。」他瞇眼一笑，「我還叮囑了媽媽找幾個年輕的姑娘來陪我們喝酒，一會兒你們別唐突了，姑娘的錢也都算在我的賬上。」
八松都督府的武官們對視一眼，都露出了男人們才能互相理解的、略帶猥褻的笑來。他們拍打著彼此的肩膀，也不知是嘲弄，還是鼓勵。秋臻是個不錯的上司，身為晉侯的遠親卻沒有架子，接管了八松都督府的「雲水僧」後，屢屢在晉侯面前立功。他很慷慨，總願意把功勞分給手下人，這也許是因為他從不擔心手下人搶了他的地位，據傳他和晉侯身邊那些黑衣的教士來往密切。除了這些，秋臻還會請自己手下那些還未出頭露臉的年輕武官吃飯喝酒，於是這些人將來有機會往上爬也還會記得秋臻當年的好處，這是秋臻做官的道理。他能發掘人材，比如蘇晉安，秋臻把他選拔為「雲水僧」前，蘇晉安只是無家可歸的流浪人。
菜餚和溫好的酒絡繹不絕地送了上來，這些武官跟隨秋臻很久了，也並不拘謹。他們都是粗魯的人，吃起東西像風捲殘雲，此外他們心裡都存了一個念頭，早點吃完東西，秋臻許諾的那些年輕姑娘就會出來陪他們喝酒了。
秋臻向他們每個人勸酒，尤其是蘇晉安，蘇晉安在同僚們的鼓動之下一杯接一杯地喝。他心裡高興，喝酒起來就沒有顧忌，他原本只是個「雲水僧」，是個不能露臉的暗探，也不算軍籍，這次在九條鎮立功之後，終於成了堂堂正正的武官，這可以說是他仕途的第一步，至少從此以後，他不必再穿著白麻衣戴著斗笠，出沒於那些鄉鎮，辛辛苦苦地從農夫那裡打探情報了。喝到最後他有點暈了，頭像是重了好幾倍，眼前秋臻和同僚們的笑臉都有點模糊。
秋臻掃了一眼醉眼矇矓的下屬們和空出來的酒瓶，覺得差不多了，拾起一根筷子，敲了敲瓷碗。
這個清脆不和諧的聲音吸引了席上其他人的注意，他們轉頭去看秋臻的時候，秋臻那張笑臉已經沒了，取而代之的是一臉肅然。武官們急忙坐端正了，雙手按著膝蓋，低頭下去，一付等待訓示的樣子。
「這次九條鎮晉安立功，是一場賭博，」秋臻緩緩地說，「我們能夠賭贏，靠的是晉安的勇氣，也靠運氣。」他頓了頓，「你們都知道，以葉泓藏在晉北軍人中的名聲，君侯是不能承認是他要殺葉泓藏的，否則，輕則有非議，重則有兵變，那就不是我們這些人能承擔的了。但是君侯確實又賞賜了我們，那是為什麼呢？」
秋臻環顧席上，無人回答。他很滿意，因為這個問題不是下屬有資格回答的。
「因為君侯確實想葉泓藏死。」秋臻悠然地說，「我們這些人名為軍人，其實都是暗探，我們就是要猜到君侯的心意，不必君侯說出來，就幫他做好。這很辛苦，但也是我們做臣子的責任。我今天請大家來，除了給晉安慶功，也是要重申一點，我們每個人都要保守秘密，葉泓藏這件事，任何人洩露任何風聲，都是我們這群人的敵人。我秋臻第一個就不會對他容情。」
「是！」所有人同聲回答。
「此外啊，」秋臻拍了拍自己的肚子，舒舒服服地靠在椅背上，「大家也都跟了我一陣子了，你們覺得我是個還信得過的人麼？」
武官們你看看我，我看看你，一時間有點發愣，不知道這問題從何而來。
秋臻的目光落到蘇晉安身上，蘇晉安猛地醒悟，「秋大人是我們的貴人，我們這種賣命的人，當然信得過貴人。」
秋臻含笑點頭，他其實真的很喜歡這個蘇晉安，因為他最有眼色，這時候就是需要一個下屬站出來說出秋臻心裡的話。暖隔裡此起彼伏的都是「是」、「當然」、「那還用說」、「大人是貴人吶」的附和聲。
「那我，也就不跟大家見外了。」秋臻歎了口氣，露出幾分頹唐的樣子，「你們覺得我是貴人，是因為你們還沒見過真的貴人啊。秋葉山的貴人們，哪一個不能使喚我？而秋葉山的貴人們到了天啟城的貴人們面前，哪一個又敢不聽使喚？你們啊，還是太年輕了。我雖然是秋氏的後代，可跟君侯只是遠親，晉北國裡像我這樣的人，也有好幾百啊。」
他喝了一口酒，看著目瞪口呆的下屬們。
「不過我這個人，最重朋友。大家都是有志的男人，立志要在官場上闖出一片天地，所以才能那麼投契，坐在這裡喝酒。我想跟大家說的是，我從來沒把大家看作下屬，你們都是我的朋友。」秋臻一握拳，「我們這些人，做的是最危險的事，就該把勁往一處使。你們要懂得保護我，我也要知道照應你們。這樣，才能不被別人攻擊，你們還不懂，這官場上，就像殺人場一樣，有時候也是你死我活，尤其我們八松都督府這些年又正得勢，看我們不順眼的人，可很多啊。」
「大人說得對！那是自然！」蘇文鑫說。他想不能老讓蘇晉安挑頭說話，倒像其他這幫兄弟都是呆子了。
秋臻皺了皺眉，這個蘇文鑫辦事也算靠得住，可說出來的話總差著幾分，沒法讓他心裡舒坦。他只能又一次看向蘇晉安。
「大人是我們的貴人啊！」蘇晉安說，「我們這些人出身都卑微，不是大人提拔哪裡有今天？我們是信大人超過了信君侯，忠於大人超過了忠於君侯。大夥兒賣命，捧著大人往上走，大人進秋葉山城的一天，我們也都進秋葉山城，大人進帝都的一天，我們也都進帝都！」
秋臻不說話，瞇眼看著蘇晉安，唇邊帶著一縷笑。蘇文鑫和其他人彼此對了對眼色，忽的都明白了，心裡直怨自己嘴上太笨，於是暖閣裡又是一片「晉安說得是」、「大人就是我們的父母親人」、「這輩子都是大人帳下一條走狗」的附和聲。
秋臻覺得差不多了，擺了擺手，「晉安這話也說得過了，我們都是晉北的武官，第一當然還是忠於君侯了。不過大家一氣連枝，都把刀尖對著外人，護著我們自家兄弟的背，我很是高興。來啊，我們喝一滿杯！」
所有人都舉杯，大口地痛飲，以示對上司的忠誠。
秋臻拍了拍掌，等在暖閣外的老鴇滿臉喜氣地進來，後面跟著煙視媚行的女孩們。
男人們的眼睛不由自主地亮了起來，不愧是桐月居，八松城裡數得上的妓館，女孩們身披織得透明的薄綃袍子，朦朦朧朧看得見她們柔軟的小腰、賁突的胸脯和修長的腿，像是一首欲言又止的情歌，她們中有的奢艷，有的素淡，有的婉約，各盡其美，一進門就敏感地捕捉了男人們的目光，知道哪個男人更喜歡她們那樣的風情，便往那個男人靠了過去，然後被男人伸手一把抓了去。
筵席重開了，又一輪菜餚和溫酒流水般往上送，舞姬們跳起了北陸牧民的旋舞，琴妓們撥弄琴弦，歡快的曲子像是波濤上跳著的魚兒。
嬌美的少女們偎依在男人們的身邊，坐在他們的膝蓋上，給他們倒酒，和他們拼酒，嬌嗔著撥開他們不老實的手，又有意無意地往他們的懷裡鑽，用裹著紗的肩頭磨蹭他們的胸口。
蘇晉安卻走神了，那些女孩進來的時候，他在人群裡看見一雙明麗又倔強的眼睛。那個女孩看見他的瞬間也愣住了，抱琴默默地站著，姐妹們踩著她的裙裾了她都不知道。
他腦海裡有一幅畫面，水閣外人聲鼎沸，火光透過窗格晃著他的眼睛，那個身無寸縷的女孩站在月光下，皮膚上泛起象牙般的光澤，眼睛裡流露出小動物一樣的畏懼神情，使勁抱緊了肩膀。
他忽的有些不安，於是微微皺眉來掩飾，兩道長眉間的煞氣忽然就重了起來。
他身邊坐著一個籠著月白色綃衣的女孩，繫了一條青蓮色的織錦長裙，髮髻中央豎插著一枚白色的雉羽，本來是女孩們中亮眼的一個。可她坐上蘇晉安膝蓋的剎那，就發覺這個男人的視線茫然地凝聚在極遠處，任憑她肌膚摩擦和身上的熏香撩撥，都像個木頭人似的。她順著蘇晉安的視線看過去，那個新來的小琴妓在舞姬們中默默地撥弦。
蘇晉安回想那琴聲，這個冬天開始的時候他在一場初雪裡聽到。那時他一身白麻衣衫，孤身一人走在陌生小鎮的街上，要去赴他的死路。他迫切希望走進一個熱鬧的地方，體會人身體散發出來的暖氣，再喝上兩杯小酒，熱熱地吃點東西。但是那個鎮子裡的所有人都在沉睡，這時候他聽到一個琴聲，彷彿雪中的妖靈舞蹈。他循著琴聲走了過去，看見一個女孩坐在屋簷下彈琴。
男人們酒越喝越多，暖閣裡也越發瀰散著一股混合著熏香、體香和酒氣的春情。秋臻沒有招任何一個女人入懷，他繞著桌子給屬下們斟酒，他深知這個時候略略割捨一點長官的威嚴會更討得手下這些暗探的感恩。他要這些人知道他只是為了他們才花這麼大筆錢來請客的，而他自己其實是個沒有什麼欲求的人。下屬們不斷地敬酒，他也喝多了，醉眼矇矓，不小的肚子上直流汗，腰間一圈濕。
「晉安怎麼不喝啊？」秋臻打量蘇晉安膝蓋上的女人，「姑娘不錯嘛，」他湊近蘇晉安的耳邊，「我做東，隨便玩，不要拘束。」
蘇文鑫滿臉通紅過來敬酒，「秋大人別看晉安總是一張冷臉，也是女人們傾心的主兒吶！秋大人別擔心他，但是秋大人怎麼也不找個姑娘陪陪？」
秋臻拍拍肚子，「看我這年紀，這身材，哪還有女人喜歡？你們玩你們玩。」他換了一付神情，壓低聲音，「這桐月居裡的姑娘我也都很熟不是？熟得左手摸右手啊。今天要為我自己，我就不來這裡了，你們開心就好。」
老鴇慇勤地湊上來，「秋大人你小看人，我們這裡地方不大，女孩子還能老不換？不換你們這些貴客也不會滿意啊。」
她指指舞姬中彈琴的小琴妓，「那個新來的還是個小姑娘家，沒有過恩客吶！大人收了去吧，落紅是綵頭。」
「誒！」秋臻擺擺手，「我們武人，紅色是血，不討喜的。我四五十歲了，別禍害小姑娘家了。」
小琴妓完全不知道這邊的人說著什麼，只是一心彈著她的琴，是一首名叫《露華濃》的曲子，妖嬈嫵媚。
「大人你可對兄弟們不老實了，你不是最喜歡小姑娘麼？」一名什長湊上來說，「上次那個叫瑩瑩的……」
秋臻上上下下打量那個小琴妓，笑笑，「瑩瑩可是個討人喜歡的姑娘，知道說甜和人的話，這小姑娘看起來不太懂事，有點凶相，新出道吧？」
「女人，洞房了就是水做的了，」老鴇覺得秋臻話裡變軟，不遺餘力地鼓動，「到了屋裡脫了衣裳，還不是大人說了算？」
什長拍起巴掌來，「今夜就算大人再成一次親，洞房了洞房了，我們也沾點大人的喜氣！」
「應該的應該的，大人不玩，我們當下屬的哪能玩得開心？」旁邊的武官也都鼓噪起來。
「洞房了洞房了！」蘇文鑫手舞足蹈，推波助瀾。
蘇晉安默默地坐著，看著那個小琴妓，小琴妓則抬起頭看著秋臻和那些眉飛色舞的武官，不知道他們為什麼看她，也不知道他們在高興些什麼。蘇晉安也不知道周圍的人在高興什麼，也許他的同僚們是覺得這樣更熱鬧些，美酒佳餚女人香，這個晚上已經很不錯了，要是再有一個小女孩賣了第一夜長成了大女人，便像過節那樣叫人歡喜了。就像祭祀祖先最後總要一刀插進烏牛白馬的脖子。
他忽然有些手足無措，這對他來說很罕見。於是他伸手抱住了懷裡那個月白色薄綃的姑娘，姑娘詫異地看了他一眼，覺得這一直冷冷的客人忽然身上燥熱起來，又微微發抖。她得意於自己的容貌和妖嬈加上點好酒終於還是讓這客人屈服了，便摟著他的脖子和他耳鬢廝磨。
秋臻淡淡地笑，只是搖頭。
「老闆娘！老闆娘！」一個夥計急匆匆地進來，「可不得了了！掛月閣失火了！已經撲不滅了！外面風正大，吹著火，就怕馬上要燒到大屋！」
老鴇一愣神，一拍腿，急匆匆往外跑，跑了一半又回頭，「呆子，還不讓貴客們先出去避避！讓人滅火啊！滅火啊！」
整個暖閣裡的人一窩蜂往外湧，武官們護著秋臻。外面走廊上已經滿是衣衫不整的客人和姑娘們，也都不知道究竟怎麼了，跟著大隊往外走，空氣裡瀰漫一股煙味。蘇晉安走在後面，那些舞姬和那個小琴妓走在他身邊，小琴妓抱著她的琴，左顧右盼，蘇晉安和她自然而然地貼著走，蘇晉安感覺到自己的胳膊和小琴妓的皮膚隔著一層衣袖和一層薄綃摩擦著。
「沒事，出去就好了。」下樓的時候蘇晉安說。
「嗯。」小琴妓點點頭。
「你叫什麼名字？」
「阿葵。」
蘇晉安不再說話，經過桐月居大門的時候他看見門楣上掛了一串紅燈籠，每盞燈籠下掛一塊木牌，其中有一面寫著「天女葵」。那些都是新來的女孩，還沒有破身，老鴇把她們的第一夜拿出來炫耀著售賣，價高者得。
桐月居外已經烏泱泱圍了大群的人，大屋後面一團耀眼的火光，掛月閣的火已經沒法救了，好在風停了，火沒蔓延到大屋。
「嘿喲喲，老闆娘這次可是虧大了，失火燒了幾間閣子不說，還免了這麼多人的花酒錢。」有人起哄。
客人們開始覺得敗了興致，有點惱火，隨即又高興起來。不光是因為這一把火免了他們的花酒錢，還因為那些衣著單薄的姑娘們被擠在人群裡，讓他們眼睛都不夠用。相好的客人和姑娘互相摟著取暖，相熟的客人們原本不是一同來的，乍的相見，互相打著招呼。晉北這裡太寒冷，天冷時候誰都想去人多溫暖的地方呆著，風氣也開放，男人去妓館是常見的事情，沒什麼丟臉的。大火燒得壯觀，把閣子化作一團巨大的篝火，照在白皚皚的雪上顯得暖洋洋，場面就有點像過年了。
「唉！錢是水做的，就是流來又流去，燒了這閣子，各位客人還不幫襯著再修個更好的？」老鴇心痛得厲害，卻不方便哭喪著臉，還是巧笑著招呼。
「是是是。」客人們也都哄笑著回答。
秋臻用大氅上的風帽遮著臉，在武官們的簇擁下靠近自己的馬車。他身份地位不同一般，今晚和屬下的武官們喝酒又是別有用意，就不想在這種地方招呼相熟的朋友。
「晉安啊，」秋臻上車之前握著他的手，「你是個有才的人，我這人就是愛才，樂於當你的貴人，你可別叫我失望。」
周圍的同僚都聽見了秋臻這句叮囑，幾個人眼裡流露出妒忌的神色來，蘇文鑫倒是很為他這個朋友高興，拍了拍蘇晉安的背。
這一次秋臻沒有給蘇晉安回答的機會，一頭鑽進車裡。馬車緩緩離去，蘇晉安躬身站在道旁，直到馬車消失在道路盡頭。
「別愣著啦！」老鴇對著姑娘們揮手，「今晚有恩客的，陪客人愛去哪兒去哪兒，還沒恩客的，也都去暖和的地方呆著，別礙著這裡救火。」
那邊夥計已經找來了幫手，都是些窮漢，把布匹在水裡浸濕了蓋在身上，再往衣襟裡塞幾大塊的雪，深呼吸幾口就往裡沖。
圍觀的人群分開來散去，原本還想看熱鬧的人也被擠著慢慢離開了桐月居的大門。蘇晉安和阿葵夾在人流裡，被推向了一條小路，周圍還有阿葵的姐妹們和蘇晉安的幾個同僚，男人女人嘻嘻哈哈地說話，蘇晉安和阿葵一直貼得很近，卻都沒出聲。
「你怎麼會來八松？」走出很遠了，蘇晉安忽然問。
「葉將軍死了，葉家大宅裡的人也都散掉了，一個月裡鎮上就沒落了，檀香廷的客人少了很多，乾媽也沒了倚靠，說大家都散了算了。我就被賣到八松來了。」阿葵說。
很多事情她都沒說，譬如那件事以後嫵媚娘就再不理她了，她猜那是因為鎮上的一些傳聞，鎮上的人都說她是個不詳的女人，她早晨施捨了一個長門僧，晚上就把長門僧引到葉將軍的大宅裡殺了他，也有人說她原本就和那個長門僧有苟且，否則為什麼她是那些女人裡唯一一個活下來的？對於傳聞嫵媚娘從不說什麼，只是深夜經常從她的屋子裡傳出抽泣聲，阿葵不知道嫵媚娘是不是真的那麼喜歡葉泓藏，如果真的喜歡，為什麼年輕時候只是向他賣身換錢？她覺得這世上真的紛亂如麻，很多事情都說不清楚。
「哦。」蘇晉安淡淡地說，「喜歡八松麼？」
「雖然是大城市，比鎮上可繁華多了，但是不喜歡。」
「是麼？」蘇晉安說，「我還蠻喜歡這裡的，以前老是居無定所，在這裡好歹有棲身的地方。」
「大人住在哪裡？」
蘇晉安手指前方不遠處，「快到了，就是那邊的屋子，我新租的，搬進去沒多久。」
阿葵看著那間沒有亮燈的小屋，屋頂覆蓋著白雪，屋簷上掛著冰凌，屋前的繩子上晾著一幅洗淨的床單，在寒冷的晚上已經凍成了一張薄薄的冰片。
「大人一個人住麼？」阿葵問。
「是啊，雖然是個老屋子，又小了點，但是不算貴。別的人都喜歡住得好些，兩個人分租，可我不喜歡。」
「方便帶女孩回去麼？」不知道為什麼，阿葵忽然想要跟蘇晉安開一個玩笑，但是話一出口她就後悔了，她對這個名叫蘇晉安的男人並不熟悉，他們的關係簡單又複雜。
蘇晉安也愣住了，這個問題似乎很挑逗，又似乎很辛辣。他抬頭看著阿葵的眼睛，心想那真是雙聰明的眼睛，聰明得叫人有點擔心。
「不經常，我沒什麼錢。」蘇晉安說。
他面無表情，因為他不知道自己該用什麼樣的表情來說這話。他是個蜉蝣一樣朝生暮死的暗探，生活說不上多檢點，每月拿到薪俸也會和蘇文鑫他們去妓館裡混混。但他也不是個耽於女色的人，妓館那種太熱鬧的地方，去過一次他就會避開很久，絕大多數晚上他都是一個人喝酒，一直到困得想睡。
「也許是我不太相信別人。」頓了頓，他又說。
「我開玩笑的。」阿葵說。
「我知道。」
他們在去向小屋的那個岔路口揮了揮手告別，阿葵和她的姐妹們去那邊的小酒肆取暖，蘇晉安拉開咿咿呀呀的板門，走進自己沒有生火的小屋。他背靠在門上長長地吐出一口氣，摸出煙桿點著了火，在黑暗裡噴出一口青煙，久久地沉默。
清晨，蘇晉安踏進八松都督府的衙門，就聽見裡面同僚一片歡鬧。
蘇文鑫鬢邊別了一朵紅花，說不出的滑稽，看見蘇晉安進來，一把拉住，往他手裡派了一枚銀錁子，「來，今天是哥哥的好日子！」
「怎麼又有好日子了？」蘇晉安笑。
「我家裡幫我說了一門親事，今天一早我爹娘來信說下月就能訂婚，女孩才十四歲，滿了十五就入洞房。」蘇文鑫一臉得色。
「文鑫你不是說還想好好玩幾年，怎麼會忽然說起結婚了？」蘇晉安笑。
「結婚歸結婚，又不耽誤玩兒。」蘇文鑫一挺胸。
「蘇晉安蘇文鑫！」秋臻一身戎裝，忽然踏入衙門，「跟我來！」
蘇文鑫一拍蘇晉安的肩膀，「先去看秋大人什麼事兒找我們，晚上我請你喝酒。」
都督府官衙後面有一間密室，四周都是磚牆，可以隔絕一切聲音，只有極機密的事情才在裡面商議，以前蘇晉安還沒資格踏進這間密室。
秋臻滿臉肅然，看看蘇文鑫，又看看蘇晉安，「我有件非常機密的事情，需要有人去辦。我想了想，覺得你們是我信得過的兩個人，你們覺得自己是麼？」
這句話問得相當重，蘇文鑫和蘇晉安都是一低頭，「為大人效死！」
「嗯，」秋臻點點頭，「文鑫你跟我年份很長了，晉安你是後起之秀，我本不敢用你，但我昨晚說了，我看重你這個才，此外，我也看重你這個膽。九條鎮誅葉泓藏，你自己主動請纓，明知道是九死一生還要去闖，我很吃驚。按說原本我親自出面去救你，就暴露了殺葉泓藏是君侯的意思，可我實在是惜你這個才。」
「我這種人身份卑賤，得到大人重用是天賜的機會，如果不做點捨命的事情報答大人，未免浪費了機會。我的命不值錢，死了也就算了。」蘇晉安說。
「我看可不是那麼簡單吶！」秋臻慢悠悠地說著，斜眼一瞥蘇晉安，「晉安你是個有野心的男人，不甘心雌伏，不甘心庸庸碌碌，想出人頭地，讓你一輩子當個不能露臉的雲水僧還不如殺了你，你是不是這麼想的？」
「屬下不敢！」蘇晉安單膝跪下，心頭猛跳。
「起來起來，」秋臻回復了和顏悅色，「有野心是好事，你們若都沒野心，就都不求上進，我們的大業可還怎麼成功？」
「大業？」蘇文鑫和蘇晉安都是一愣。
「這麼說吧，君侯府裡有位大人物，我不說他的名字，他要我秘密地為他做一件事，這件事君侯都不知道，雖然對君侯是絕無損害的。這件事的名字叫，」秋臻緩緩地吐出了兩個字，「刀耕！」
「從你們聽到這兩個字開始，你們就得絕對忠於我。」秋臻瞇著眼睛看著他倆，「洩露秘密者，殺！成功之後，你們兩個就是我的左右手，將來天大的富貴，我也都分給你們兩個！」
「我的名字叫原映雪，很快大家便可忘記這個名字，因為接任我的人會在開春的時候趕到這裡，他的名字，叫范雨時。」優雅的年輕人微笑，「我在晉侯駕前出任一個小小的秘書官，來這裡有些公事，但是更重要的是想看看這裡的雪，我來晉北之前就聽說八松城裡的雪最美，秋葉山和它不能相比。」
夜深人靜，路邊小酒肆裡蘇文鑫和蘇晉安對飲。
「你說秋大人找我們做的那件事怎麼那麼奇怪，」蘇文鑫醉醺醺地說，「難道要我們滿城搜羅小孩？不知道的還以為我們是人販子。」
「秋大人說得那麼鄭重，想必是有些道理在裡面。」蘇晉安說，「況且我們這些人也沒機會多嘴問問題，照著做就是了。」
「刀耕？是那些黑衣教士想出來的東西吧？」蘇文鑫說，「我怕大人和他們走得太近，沒準會惹禍。」
蘇晉安點點頭，「我也不是不擔心，不過我們還能怎麼辦？不聽大人的，禍事就在眼前了。聽了大人的，雖然沒準丟了腦袋，可也許就飛黃騰達了。」
「唉，我其實並不多指望飛黃騰達，我這個性格，也就玩玩樂樂，年紀大了娶個老婆生兩個孩子，帶孩子玩。晉安你怎麼想？」蘇文鑫說。
蘇晉安沉默著，看著桌上的燈光，「其實我想飛黃騰達，我跟文鑫你不一樣，你有家人在晉北，我沒有，我一直就流浪，走到那裡都沒有根。只有常常有新的機會，我才覺得放心，拼了命地去爭，反而不會擔心這個擔心那個。我這樣的人，閒不下來，過不了安逸的日子。」他想了想，「我大概是個有貪慾的人吧，幫我算命的人說，北辰貪狼落在我的命宮裡。」
「晉安我知道你不容易，誅葉泓藏那件事，」蘇文鑫欲言又止，終於長歎一聲，「其實秋大人差點就準備不出面，讓你自生自滅了，我們幾個好說歹說，秋大人最後也確實憐你的才。」
蘇晉安沉默良久，「其實我大概也猜到了，出發前我就覺得最後也許會那樣。可我是個雲水僧，我不想一輩子都是個雲水僧，那是我脫下斗笠露臉的機會，我不想放棄。毒蛇口裡奪金珠，不過是賭博。我說過我是個有貪慾的人，又總覺得不安全。」
「晉安你別把自己說得跟個壞人似的。」蘇文鑫拍拍他的肩膀。
「好壞我不在乎，」蘇晉安輕聲說，「只是知道自己是這麼個性格，也只有認命了。我二十歲了，改不了自己的性格了。」
蘇文鑫歎口氣，「你說我們這些男人能爬到多高？」
蘇晉安一愣，搖搖頭，「這怎麼知道？也許能去秋葉山城，也許能去帝都，也許一輩子就在八松城裡當個武官。」
「所以說嘛，男人，總也有急流勇退的一天，」蘇文鑫說，「你看我現在想到結婚，居然覺得蠻甜蜜的。以後我是個有家的男人了，晚上到家有人燒好飯給我吃，吃晚飯有人燒好熱水，想抱個女人始終就在身邊，隨時可以說點體己的話兒，她還跟我鬧點小脾氣，還是我孩子的娘。多好！」
「結婚？」蘇晉安笑笑，舉杯，「我沒錢，結不起，也不會有人願意嫁給我的。」
「嘿，昨天我們去桐月居，那個新去掛牌的姑娘莫不是九條鎮那個……」蘇文鑫忽然說。
蘇晉安心頭輕輕地一跳，點了點頭，「不知道怎麼流落到這裡來了，她該算是葉泓藏的新夫人吧？秋大人就沒有處置？當時我沒說，我看秋大人也沒說，就不多嘴了。」
「葉泓藏一妻六妾，吵著分家產和吵不過來呢，誰管得著一個剛剛進門還沒正式拜堂的小妾？」蘇文鑫說，「聽說都還沒來得及洞房，還沒有告訴雲中家裡在家譜裡添上名字，所以直接就給趕出去了。秋大人忙著收拾葉泓藏還在各地的門生和朋友，壓根兒就沒注意這個女人。」
「文鑫你是擔心她在外亂說話？」蘇晉安試探著問。葉泓藏死的這件事對外只說他私下結黨買賣官爵，被八松都督府抓到切實證據後反抗行兇，被武官失手殺了，息子都什麼的事情一句都不曾提起。如果阿葵說了實情，按照八松都督府的慣例，這麼個小女人是可以私下處決掉的。
「誒！我們還能是那麼不解風情的人？何況這八松城裡稍稍有點消息門路的，誰不知道葉泓藏怎麼死的？她說了也沒什麼，我是聽說她剛去桐月居掛牌，身子還是乾淨的，兄弟你要不要籌點錢贖出來，就當結婚了。」蘇文鑫說，「看著還不錯，像個良家少女。」
蘇晉安一愣，「我哪有那麼多錢？妓館裡乾淨的女孩，生得不好看的還要幾十個金銖才能贖身，她那樣生得好看的還不得上百個金銖？我一年的薪俸才多少？」
「晉安你倒也覺得人家好看。」蘇文鑫拍著他的肩膀，露出一絲猥褻的笑來，「你要看上了，咱們贖不起身，兄弟們給你湊錢，買她陪你一夜？說起來也是葉泓藏看上的女人，被兄弟你嘗了腥。」
蘇晉安搖搖頭，「我喜歡豐潤些的女人，對那種下頜尖尖的小女人沒興趣。」
蘇文鑫慢悠悠地歎口氣，拿筷子敲打杯碗，難聽地唱歌，「有花堪折直須折，莫待無花空折枝。」
「晉安你啊，也別太挑剔，給你個公主娶回家裡，你也總有一天會煩的。」他又說，「喝酒喝酒，一會兒去妓館裡鬧鬧，兄弟就快是有家室的人了，以後出來玩的機會可就一天天的少了。」
蘇晉安扶著蘇文鑫從酒肆出來的時候，兩個人都喝醉了，要去妓館鬧鬧的事也被他們拋在了腦後。蘇晉安看得出蘇文鑫也有心事，也許因為是以前喜歡什麼女人，如今卻要和另一個女人訂婚了，也許是從此以後他就是個有家的男人了，一切就都不同了。他把蘇文鑫扶上馬背，看著那個男人在馬上搖晃著慢慢遠去，彷彿一個獨行了幾千里路的旅人。
他站在雪地裡出神，心想不知道為什麼，每次蘇文鑫說起阿葵時，他都要抗拒，要否認，好像本能地要保護自己。
次日傍晚，蘇晉安又去了桐月居。
「喲，這不是晉安麼？來來，坐坐。」老鴇慇勤地招呼。她知道這是個剛剛升上來的武官，薪俸多了起來，沒準兒以後有點有水可搾。對於這種小武官她都記著名字，稱呼起來親切，讓他覺得到了桐月居就像回家似的，老鴇懂這種流落在外的男人的心思。
「秋大人差我來把那晚上的酒錢結了。」蘇晉安說，「秋大人說老闆娘經營不易，不能虧了你。」
「唉唉，我們這種苦出身的女人，也只有秋大人這樣的善人是真心體恤了。可秋大人對我們這麼多照應，這又怎麼好意思？」老鴇嘴裡謙讓著，手上收錢卻毫不含糊。
「應該的。」蘇晉安漫不經心地說著，環顧周圍。還沒到入夜真正熱鬧的時候，大廳裡散坐著一些不願意去雅閣花錢的客人，陪著的姑娘也都是姿色平常的，蘇晉安沒有看到那張他熟悉的面孔。
「綾葉可想著晉安你呢，後來老跟我們說起晉安你人品又端正，容貌又俊秀，不像其他人涎皮賴臉，口水都要滴到女人胸口裡。」老鴇添油加醋地說著，想攬一筆生意。
「綾葉？」蘇晉安想了想，明白是那晚上坐在他膝蓋上的姑娘，穿著一身月白色的綃衣。
「晉安你是不喜歡綾葉？」老鴇有些失望，綾葉也算是桐月居裡姿色靠前的幾個女孩之一了，想不到這個新晉陞的小武官居然那麼難伺候。
「哦，不，」蘇晉安沉吟了一刻，「其實是有個朋友托我來問老闆娘一件事，他是個外鄉人，一直在八松當個武官，沒有婚配。如今年紀不小了，也有二十多歲，想找個女人結婚，在八松把根紮下。但是要去跟普通人家說親不容易，問問老闆娘你這裡有沒有什麼乾淨的年輕女孩，他攢點錢贖了，就當妻子了。」
「哎喲，贖身吶？」老鴇皺了皺眉，手一指門楣上掛著的那些紅燈籠，「那些都說是乾淨的，還沒跟客人過過夜。」她壓低了聲音，湊到蘇晉安耳邊，「可是跟晉安你我也不隱瞞，不過是些長得小的女人，騙那些年紀大口袋裡又寬鬆的老傢伙，真乾淨的，就上次那個阿葵，我把她推薦給秋大人，可是天地良心不敢說謊。」
她眼珠子骨碌碌一轉，堆起一張笑瞇瞇的臉，扯扯蘇晉安的袖子，「晉安你跟我說老實話。」
「怎麼？」蘇晉安心裡一驚。
「是不是秋大人後來又念著阿葵，又派你來探我口風？」老鴇拍拍胸脯，「如假包換的小姑娘，假了我把自己賠給秋大人。」
她本以為這個笑話會逗蘇晉安一樂，蘇晉安卻只敷衍地拉扯嘴角。老鴇十分不喜歡蘇晉安這個笑容，分明是個身份低微的小武官，這麼笑卻冷冷地拒人千里之外，透著世家子弟才有的孤傲。
「不是，大人私底下的事我們做屬下的怎麼好代勞？」蘇晉安說，「只是個朋友問問，沒別的意思。」
老鴇有點喪氣，「這乾淨的小姑娘在妓館裡面哪那麼多？我們千方百計找來幾個姿色好的，都等著買點價錢出來，養活上上下下這百多口人，不容易啊！晉安你的朋友要當真想贖，也就阿葵一個是現成的，不過價格可不低，阿葵那手琴可是上得大場面的。再說了，價錢低了，你們男人贖回去了不珍惜，把好好的一個姑娘給我作賤了。」
「價錢怎麼不低？」蘇晉安笑，「給我個說法，我也好回去傳話。」
「買來時候花了八十個金銖，養了這一個月，怎麼也讓我賺上二十個，就算整數一百吧。」老鴇對於這單生意已經沒什麼興趣了，索性獅子大開口，報了個高價要嚇退這些身無餘財的小武官。
「是麼？」蘇晉安淡淡地說。
他轉身出門，在門口看見阿葵和幾個姐妹正從外面進來，兩個人對了一下眼神，微微點頭，就過去了。
這個冬天就要過去了，再過半個月，雪就會開始融化，而後冰河解凍，大地復甦。
阿葵扶著窗欄，看著外面白皚皚的雪景，想著那些雪下去年秋天灑下的種子正萌動著，奮力地要鑽出頭來。老鴇說大概還會有最後一場雪，她在等著那場雪，下完之後又是新的一年。
她每到年底就有隱隱約約的擔心，有種大難臨頭的感覺，不知來年自己會怎麼樣，甚至不知道自己能不能活到來年，其實她的擔心毫無道理，也很多餘，她這樣的女人最後也不過就是那樣。但她總忍不住心裡求乞，平平安安地一年過去，等到春天，她又可以穿上輕便的春裙在街上撒歡地跑。
其實一年一年的，無非是一個又一個的籠子，從這個裡面鑽出去，又鑽進下一個了。
「阿葵，一起來選料子了，選塊顏色艷點兒的，給你做春裙。」老鴇眉開眼笑地喊她。
阿葵的背後，上百個女人湊在一起，把一卷卷暈染的新綢扯開了，在自己身上比劃，關係好的湊在一起交換著意見，那些春蔥一樣的手指在人群裡指指點點，羨慕、妒忌或者鄙夷的目光從一個女人的身上流到另一個女人的身上。
阿葵在八松城裡居然有了十幾個常客，都是聽得懂琴的，每次來都點她的名兒。這讓老鴇喜出望外，當初用那麼點兒錢從九條鎮買來這個小姑娘時，她也就是抱著試試看的心，沒想到還真能長成一棵搖錢樹。
「秋大人……死了！」蘇文鑫長歎一聲，「這下子可糟了，晉侯一定會怪罪在我們頭上，這八松城的都督橫死在街頭，怎麼也解釋不過去的。」
「秋大人死了？」蘇晉安眉峰挑動，露出驚詫的樣子來，「怎麼回事？」
「今天早晨兄弟們在鐵犁溝裡發現了一具無頭屍，被剝得一乾二淨，本來以為是普通的案子，可是中午在幾百步外就找到了秋大人的頭，還有捲成一包的衣服，看來那具無頭屍是秋大人沒錯了。」蘇文鑫湊到蘇晉安耳邊，壓低了聲音，「這件事我怕是我們兄弟中有人下手。」
蘇晉安眼角跳了跳，臉色微微一變，「可別胡說，沒根據的事情別牽連自己兄弟。」
「我真不是沒根據，」蘇文鑫瞥了他一眼，「我是陷害自己兄弟的人麼？我家裡代代相傳仵作的手藝，我看了秋大人的傷口，是被一柄絕好的刀所傷。」
「絕好的刀？」蘇晉安瞪大了眼睛。
「刀好，用刀的人也好。」
「這事情晉安你也別聲張了，八松城裡除了我們這隊兄弟，未必沒有用刀的好手，君侯怪罪下來，我就硬扛，」蘇文鑫一昂頭，「大不了除了我這個小官兒，讓我回家，我也不在乎。」他又壓低了聲音，「但你也私下留心，要真是我們兄弟干的，犯不著為他遮掩，把他扔出去，也算我們的功勞。」
「明白的，大哥。」蘇晉安一頓首。
蘇文鑫忽的斜眼看他，「我就把這大秘密告訴了你，可別你就是那兇手吧？說起來晉安你也是一個用刀的好手，那柄月厲也是葉泓藏收藏了十幾年的名刃。」
蘇晉安心裡一緊，感覺到那股潛藏的殺氣如蛇一樣從心脈深處往手腕流走，他的手指微微顫動，想去拔刀，又強自克制。
「唉！看你一臉緊張的樣子，還真以為我會害你啊？」蘇文鑫語氣裡滿是埋怨，一拍他肩膀，「我開玩笑的。你剛在九條鎮立功，秋大人是提攜你的貴人，你怎麼也沒有殺他的理由。除非晉安你不想陞遷了，可你都說自己是個汲汲於名利的人吶。」
那條蛇重新回到心脈深處棲息了，蘇晉安低低歎了口氣，「怎麼不是呢？這年頭，我們這些小人物，每一個都想出頭啊。」
「唉！秋大人死不瞑目啊，」蘇文鑫也歎了口氣，「晉安你不知道，秋大人那顆人頭死死瞪著眼睛，怕是臨死都不信自己就這麼死了。也是，誰能甘心？秋大人剛剛花了大筆的錢買了『桐月居』一個女人的身子，說還是個處女呢，掛了很高的價錢，秋大人玩過很是滿意，想再掏錢買下來作妾。」蘇文鑫露出個嘲諷的笑來，「一個身體不行了的老男人，要了一個女人乾淨的身子，就覺得是兩情相悅了，要跟人家小女人天長地久。屁！人家還不是圖你兩個錢？就沖秋大人那個滿是肥油的肚子？」
「男人老了都會這樣吧？」蘇晉安也惋惜地說，「那個阿葵我知道的，我們在九條鎮那次行動，她和我被圍在水閣裡，是個蠻漂亮的小女人，也不知道初夜開價多少錢，不過我們這種人，怕是也沒法和秋大人去爭。」
「那次我們在桐月居喝酒，我覺得那個小女人老看你，怕是對你有意思。」蘇文鑫忽然說。
蘇晉安的心裡一冷，那條蛇又在蠢蠢欲動。
「也許你去就不要錢了呢？」蘇文鑫瞇起一隻眼，露出點猥褻的神情來，「反正也是賣過的女人了，要是她喜歡晉安你，便宜你一道，她也不虧什麼。」
「可惜我們不是秋大人那種袋裡有真金白銀的主兒啊，」蘇晉安不自覺的歎了口氣，又說，「不知道那夜賣了多少錢呢？」
「十個金銖，不算很多，」蘇文鑫也感慨，「但是對我們這種小人物來說，可是三個月的軍餉吶！誰能餓三個月的肚子，只為和一個小女人睡第一夜？反正將來她總還會睡很多男人，第一口腥，嘗起來太貴。」
「是啊。」蘇晉安說。
他的手在衣袖裡摸索那個小小的口袋，那裡有五個金銖、六個銀毫和四枚銅鈿，外加一枚銀錁子。那是他的所有財產。
他沒有湊夠錢。那個夜晚他在八松城裡奔跑，唯一一個會借給他錢的蘇文鑫因為喝醉了，睡在一個他找不到的酒肆裡。
清早天還沒亮，蘇晉安去了桐月居。
老鴇帶著阿葵在一間暖閣裡等她，蘇晉安簡單地問了她幾個問題，然後說：「秋臻大人死了，還沒有找到兇手，你們若是知道什麼人和秋大人有仇，一定要告訴我們，否則就算是窩藏嫌犯。」
老鴇驚得忙擺手，「跟我們這小地方可一點關係都沒有，我們只知道好好伺候客人。」
阿葵抬眼看著蘇晉安，蘇晉安也瞥了她一眼，他看見一雙煙籠般的眸子，看不清其中的心情。
問詢結束了，老鴇討好地派阿葵送蘇晉安出門，別有用意地說：「蘇大人可記得常常關照我們這裡，阿葵這樣年輕漂亮的姑娘可都等著蘇大人這樣前途無量的青年才俊一親芳澤呢，就算不要錢倒貼也是甘願的，阿葵你說是不是？」她頓了頓又說：「我們只是些女人，只知道好好伺候客人，其他的可真的都不知道。」
兩個人走到桐月居的門口，漫天飄雪，門前封凍的小河上，橋都被堆起來的雪掩埋了。八松城裡的人們還都在睡夢裡，只有門楣上的銅鈴鐺在風裡叮叮噹噹，安靜得讓人覺得寂寞。
「我陪大人走幾步吧？」阿葵說。
「好。」蘇晉安想起了什麼，從腰帶裡摸出那天他在街頭買的佩玉，「一件小東西，不值什麼錢，街頭買的，賣玉的人說，玉能辟邪。聽說你身體不好，容易沾染邪氣，就送你吧。」
阿葵默默地把佩玉上的紅繩纏在自己的手指上，把玉握在掌心裡，抬頭露出一個笑臉，「晉安最好了。」
這是她第一次這麼稱呼蘇晉安，蘇晉安低頭看著她的臉兒，雪花在兩張臉之間飄落，模糊了他們的視線。
他們繞過一個早起在門前掃雪的人，接著往前走。
「大人年紀也不小了，還不結婚麼？」阿葵說。
「以前我找人給我算過命，說我命裡有一顆孤星，無論和人相距多近，最後總得分別。」蘇晉安說，「算命的說我這個命，會剋死很多人。」
「秋臻大人就是因為你這個孤星死的麼？」阿葵抬頭看著蘇晉安的眼睛。
蘇晉安微微一怔，心裡那條蛇不安的翻騰。他站住了，「不會吧？秋大人是我的貴人吶。」
「是啊。」阿葵輕聲說，「以前乾娘總罵我，說我就喜歡瞎猜。」
她踮起腳尖來把額頭湊近蘇晉安。
「怎麼？」蘇晉安問。
「你可以像乾娘那樣在我的額頭彈一下，懲罰我。」阿葵說。
蘇晉安看著那光潔如玉的額頭和細細的、蜷曲的額發，想要伸手去輕輕地撫摸。但他沒有，只是笑了笑。他放心下來，他想阿葵不會猜到他的秘密，過了年，她也才十五歲。阿葵也笑笑，露出排玉似的牙齒。
兩個人接著往前走，雪越來越大了，蘇晉安在阿葵的頭頂打起一把傘，雪花寂靜無聲地落在那傘上，滑落到傘緣，又墜落下來。
阿葵偷偷地回身往後看，雪地上留下兩行腳印，依偎著糾纏著，像是一直要綿延到天邊。
「你怎麼會來這裡？」蘇晉安用發澀的聲音問。
「我從外面經過，看見這裡有燈光，」阿葵偏著頭，用手梳理自己如雲的長髮，露出脖子媚惑的線條來，「我想起你告訴過我你在這裡住，就想進來找你。」
「找我麼？」蘇晉安問。
「找你。」阿葵輕聲說。
「找我做什麼？」
「我來投案自首的啊，我窩藏了一個嫌犯，」阿葵指著自己的胸膛，「就在這裡面。」