金陵皇都。
這裡是大明王朝首善之地，本就有六朝基業，又經過開國數十年的積累，白日裡諸行百業好不興盛。
但現在夕陽西下，家家吃過晚飯，就準備睡下來結束一天的疲憊了。
內閣大學士周慎的轎子穿過街市，看著路兩邊的百姓早早將門戶閉鎖，心中不禁悵然。本朝祖皇爺鼎定天下後，在都城內並不禁夜行，直到燕王稱帝后才開始宵禁。這燕王的雄才韜略實在不在祖皇爺之下，卻因為兩年前的一件意外之事而登上帝位，那件事的緣由到現在依然含糊不清。
想到這裡，一個危險的詞就出現在周慎心頭：得國不正。周慎趕忙搖頭把這個危險的想法從心裡抹去。
這宵禁，難道不就是怕那些勾欄酒肆、尋常巷陌裡，有無數雙口耳在密謀叛逆麼。
在皇城門口換下轎子，周慎在幾個宮人的接引下從甬道向內殿走去，剛剛邁著衰老的步子進了暖閣，便看見端坐在桌前的燕帝。
這位巧得皇位的中年人擁有一把黑漆漆的長髯，此刻他身穿著明黃色便服，頭戴網巾，正就著燭光審閱奏章，右手旁已然堆著許多批改好的折子。燕帝面色有點慘白，他見周慎進來了也沒有放下手中的奏章，只是抬手示意道：「待朕看完北地的急奏。」
周慎還沒從濕冷的初冬天氣中緩和過來，不時拿袖子掩一掩口鼻——空氣中仍有一絲腥氣。
說來也怪，就在三天前，三法司在城外凌遲了幾個朝中要人，罪名是通倭謀反和私藏妖書，連幾個家裡有祖傳免死鐵券的也未能倖免，他們的宅邸也一併被抄，家眷奴僕處死的處死，發配的發配，一時間在京裡鬧得沸沸揚揚。殺幾個人本屬尋常，但自那之後，京城內竟然瀰漫著一股魚腥味，連著三日不散，便是一件奇事了。是以城內百姓一到天黑就關門不說，白天還拿桃枝柳條整日在門口抽打，說是要趕走什麼邪祟之物。
皇都中出現妖眚之事，必是帝王德行有虧。即使這燕帝得國——周慎這次沒繼續往下想那剩下兩個字——但畢竟已穩坐基業兩年，也算是得到了上天的認可吧。而現在突生妖亂，只可能和最近一件事有關——那便是燕帝遷都北平的決定。
而這，也正是他此次特來覲見的目的。
想到這裡，周慎看了看愁眉緊鎖的燕帝，略一沉吟，試探著問道：「莫不是軍費又吃緊了？」
聽到這話，燕帝放下奏折：「哦？」
有機會。周慎雖然年紀不小了，但腦子卻還好使，更在朝中浸淫數十年，早已經熟知如何在帝王面前移花接木地提出訴求：「臣從兵部那裡聽說，韃靼的阿魯台剛剛宣誓，要起大軍五十萬，對我大明不軌。檄書已經發到蒙古諸部，不少部族蠢蠢欲動啊。」
燕帝沒有打斷周慎的話，那他就能可以繼續說下去，有了這第一步，周慎就要想辦法把話引到第二步，第三步……
「阿魯台乃我大明北邊的大患，在蒙古一代殘部中威望極高，這一發兵，就算沒有五十萬，也必然會牽動整個北方的局勢。我大明北方各衛所雖然兵員充足，但調動起來，糧草軍餉實在不是小數目。只是現在……」
「只是現在國庫空虛？」燕帝聽到這裡，忽然開口打斷了周慎的話，「我大明自祖皇爺立國以來，勵精圖治，四海昇平，國庫怎麼會空虛呢？」
周慎被燕帝問在那裡，戰戰兢兢不敢答話。為何國庫空虛，他當然知道，還不是先帝為了巡遊四海大費周章，擴水師、搜靈船、造寶船，又在海上漂流十餘年，將整個國庫用空的？
終於，周慎還是繼續說了下去。
「阿魯台不過一個蠻子，也就是趁著冬天來搶搶東西，現在的國庫裡的錢糧還是可以支持的。但我大明現在可是有許多大事要做，這運河的疏浚、水師的重建、還有……，這些都是功在當代，利在千秋的大事。微臣認為，相比於這些，有些事沒那麼緊急的，比如遷都北平之花費，可以暫時壓下來，以便……」
聽到這個，燕帝從鼻子裡「哼」出一聲：「若不是為了遷都，朕為何要疏浚河道，重建北海水師？至於那個阿魯台，若是他越要進犯，朕越要北遷示威呢？——怎麼，你覺得朕的威嚴無法鎮守國門？」
周慎低下頭：「這……老臣不敢。」到現在，他明白，自己的嘗試已經失敗了，不過他還不死心，「不過近日聽說，京城內總是有一股妖氣縱橫，老臣以為，出於陛下安全的考慮，還是先在金陵坐定御駕為好。」
燕帝聽得有點不耐煩，他把奏折扔在桌上，站起身來走到桌前。周慎見他臉上陰雲密佈，也不敢亂動，只聽到燕帝走到自己身邊時說了句：「三天前那幫老臣，謀逆的謀逆，妖言的妖言，現在或誅或殺。但你想過他們都有什麼共同之處嗎？」
周慎搖頭稱自己不知，汗卻已經濕透了後背。在他身後，幾個小太監給燕帝披上了暖和的錦袍。
「他們都勸過朕，勸朕不要遷都。」燕帝撂下這句話，便出了房門。
燕帝離了暖閣，向徑直紫禁城的裡面走去，路上揮了揮手，讓幾個隨身的小太監在原地等著不要過來，幾個小太監很知道規矩的在那裡低頭站定了，看來這樣的事並非一次兩次。
金陵紫禁城南邊是諸衛、諸衙門，越往北就越是宮中禁地，只不過在奉先殿的一處偏殿，改建成一座寺廟模樣。
擺脫了這幫腐儒，燕帝的腳步加快了許多，很快就來到了這廟前。他進入廟中，只看到除了四根立柱外，中間是一個精巧的渾天儀，一個黑袍白鬚的僧人早已在那裡等候。
這僧人見到燕帝，便雙手合十道：「算到陛下駕臨，臣便在這裡恭候了。」
燕帝站定，便執起僧人的手道：「叛黨現在已經除得差不多了，這還多虧了國師出手。」
這僧人正是在皇帝面前如日中天的姚國師，號稱黑衣宰相，他平常在宮中大門不出二門不邁，每日看似靜修祝禱，與殿前那些內閣無涉，其實是離燕帝最近的一個人。
姚國師說話的時候，胸前的白鬍子簌簌抖動：「人總要吞下自己所結的業果。那些人與妖邪結交久了，手中各個都有點妖術，還好老衲的神道司頗有幾個精兵強將，這等鼠輩還是邪不壓正。」
「這朝廷裡竟然滲透如此多妖人……哎，連金陵水師都不乾淨。想來先帝被妖人蠱惑，十餘年在那南洋尋找什麼佛島，最後連自己的命都賠進去，還險些動了我大明的根基。若不是國師法眼，朕也不知道能否與他們對抗。」
姚國師往層巒疊嶂的宮廷之外的北方望去，初生的幾顆星星已經在天邊閃耀。
「北方的諸多星辰已經亮起，是需要一顆北極星來壓陣了。皇上，你就是那顆救萬民於水火的星。現在在金陵的通妖團伙大勢已去，但還有不少殘黨在，而整個南洋的海洋和臨海的地方，都還有他們罪惡的血脈，戰鬥還沒有結束。遷都北平，是擺脫妖邪控制，進而斬除妖邪的關鍵一步，皇上，現在可不能懈怠啊。」
「一滅叛黨，二通漕運。朕已經按照國師的計劃在推進了……」剛才還談笑風生的燕帝現在捋了捋鬍子，臉上略有了些難處。其實他在姚國師面前，何嘗不會想起周慎等人的勸誡。
「陛下有什麼疑難，可說與臣聽。」
或許是姚國師的懇請過於熱切，燕帝的緘口不言使得君臣二人陷入了一陣沉默。此時，廟外陛石下閃過一處矮小的身影，伏低著身子趴在地上。
燕帝喝一聲：「朱歡！怎麼跑這兒來了？」
那個小小身形定住了，原來是個十一二歲臉上稚氣未脫的少年。
燕帝忍不住皺了皺眉頭，地上趴著的不是別人，正是燕帝的弟弟，寧王朱歡。自從燕帝進京後，他就一直在宮裡呆著，等候重新封邑。
姚國師也不下殿，和燕帝站在一起，居高臨下地問道：「原來是寧王，怎麼有心來臣的庵內玩耍？」
寧王站起身來整整衣冠：「我……我在找一隻啞魯國進貢的『飛虎』。」他穿著一身錦袍，氣宇軒昂。燕帝有時覺得，他眉眼間和建文實在有一些相似。
姚國師伸手指了指殿外的一個水缸，那巨大的銅缸竟然自行發出「嗡嗡」的渾厚鳴響。一隻前後足間長著肉膜的飛鼠從缸沿轉了一圈跑下，聽話地鑽進少年寧王的袖子。姚國師盯著他笑道：「鼯鼠五技而窮，何時竟號稱飛虎了。」
這「五技而窮」的評價是出自荀子的見解，說鼯鼠能飛不能上屋，能緣不能窮木，能游不能渡谷，能穴不能掩身，能走不能先於人。姚國師笑瞇瞇地說出這話，顯然是在諷刺這位被收了封邑的小王爺。
看寧王不服氣的樣子，燕帝抬抬手：「好了，回去吧。不要讓朕在日落後見到你。」
待朱歡走遠了，燕帝才重新皺起眉頭，繼續剛才的話題：「叛黨雖滅，疏浚漕運卻才開始，遷都北平其餘阻力仍不小，朕實難放心。」
「陛下雖說對北平已是十分熟悉，但這座城市離九五至尊還差些什麼東西。」
「這正是朕的憂慮所在。」
姚國師捻起手指掐算起來，只看得燕帝連連發愣。
許久，姚國師睜眼道：「陛下不要著急，冥冥之中自有定數，疏浚漕運之事，上天自會派能人前來輔助，可解陛下之憂。而那缺了的東西，臣也已經有了著落，只待合適的時機。」
君臣二人在廟裡又盤算了許久，終於，燕帝似乎得到了自己想要的答案，轉身離開了。
姚國師目送燕帝走出去，接著朝殿內叫了聲：「不周，廣漢。」
兩個身著青色襦袍的男子從廟內的黑暗中走出來。他們見到姚國師，便單膝著地，把身子低低伏下，恭敬地聽從姚國師安排。
「把騎鯨商團的大掌櫃銅雀叫來。還有，你們準備下，我們出一趟遠門。」姚國師的聲音在這深宮寶剎中顯得空曠而悠遠。
寧王懷揣著唧唧叫的飛鼠，嘴裡碎碎嘀咕著走在甬道上。所有的侍衛都被他甩在身後，只能亦步亦趨地跟著。
「你說我這個皇兄，我本來在外面好好地做個小王爺，他一定要把我拉到身邊，走也不是，留又沒意思，連一個死和尚也能欺負到我頭上。哪裡像你一樣，跳來跳去的沒人管。是不是，大魯？」
這個被起名為「大魯」的飛鼠已經三兩步爬到寧王肩頭，直衝著他耳朵唧唧叫。
寧王顯然極高興：「待我那皇兄搬到北京，我死也不跟去，讓他給我一片靠海的封地，我們一起去南洋。」
他走著走著，突然停住了。迎面走來一個黑黑瘦瘦的少年，約莫只比寧王大一兩歲，後面跟著數個同樣黑黑瘦瘦的女眷。黑瘦少年一見寧王，就高興地道：「這種飛虎極難親人，見了殿下倒是服服帖帖，可見是命裡有緣。」
原來這正是隨王室前來進貢的啞魯王子段阿剌沙，所謂「飛虎」的鼯鼠正是此國的林中特產。這會兒段阿剌沙結束了一天的訪問，向燕帝進獻了貢品，也得到了頗為豐厚的封賞，正打算在金吾衛查宵禁之前出宮，回到使臣們的驛館。
但段阿剌沙沒想到，寧王一見到自己就道：「段阿剌沙，你來得正好。今天就不要走了。」
「那可不行，違反了宵禁……而且這腥氣……」段阿剌沙左右有些為難。
他旁邊一個太監趕緊拿拂塵擋住他的嘴：「使者亂說什麼。」
段阿剌沙自覺失言，剛剛一愣，眼前的寧王就上前一把扯下拂塵，太監嚇得連連躬身。
「本王替你做主，留你在我殿內休息就行，怕什麼。」
「好吧……就聽殿下的。」段阿剌沙揮揮手，讓眾人先回驛站，那幫女眷顯然失望至極，一個個隨著太監們往城外方向去了。
寧王寢殿，現下裡更無第三人。段阿剌沙點亮寢殿內的諸多燈燭，不住打量這座與眾不同的房間，它擺著各種四海進貢來的奇珍，貝殼珊瑚無計其數，甚至還有航海的模型。正中掛一張巨大的海圖，上面用硃砂筆標了密密麻麻的文字。
他正秉燭夜觀時，寧王拿著一個厚厚的折子，從身後轉出來。寧王一看見段阿剌沙，倒是嚇了一跳：「這一會兒功夫，你怎麼脫成這樣？」
「這不是睡覺的地方嗎？」段阿剌沙奇道。
原來啞魯國乃是南洋上島國，當地氣候炎熱潮濕，平常都只是拿著一塊布裹在腰間，這段阿剌沙聽說這是睡覺的地方，早就打了赤膊，露出一身緊實的肌肉和密密麻麻的三角紋身，寧王一見，還以為誤闖了什麼食人生番。
「還真不拿自己當外人。」寧王歎了口氣，「你是不知道。如今偌大的紫禁城，也就我這裡最安全，你要是在外面這樣，那些太監侍衛，非把你抓起來。」
「殿下不是有求於我嘛。」段阿剌沙看著寧王把折子放在桌上，那折子封皮是黃色，上下又有江崖海水的刺繡包邊，顯然是宮裡上奏的奏折，只不過被這個小王爺拿來當記事的簿子；那折子裡又夾塞了許多紙條，鼓鼓囊囊地成了一大本。
寧王端坐桌旁，嚴肅地問道：「上次你來，我托你打聽的那個人，下落如何？」
「那個人啊還真不好打聽，不過在我的努力下，終於有了線索，聽說啊他最近到過蓬萊，和現在蓬萊主事的判官郎君人打了一個賭，說要去尋找一種什麼寶藏。對了，現在人們都叫他小靖王。」
「小靖王……」少年持重的寧王突然興奮起來：「他這是繼承了破軍的名號啊！有出息，有出息。」
「殿下認識他？據說他後來還在南洋和東海交界的地方，跟貪狼打過交道，之後就沒了消息。」
寧王不答，只是攤開折子，裡面竟是張不小的海圖：「你把所有他出現的地方填在這圖裡。」
看著段阿剌沙配合地拿起筆，在海圖上牽絲引線，寧王臉上還是忍不住浮現出喜悅之情：「我這個老侄兒，真是從來不會讓我失望。」
燈滅火熄，大街上除了巡街的金吾衛和更夫，再也見不到半個人影，腥氣似乎淡了幾分，整個金陵陷入了沉睡。