PIAPIA是鞋底抽打臉頰發出的清脆響聲，只可惜長安城裡的人們沒有看過那個世界裡穿裙子的喜劇演員表演，大概無法準確接收到自己想要傳達的意思，懷著明珠混投的遺憾，寧缺帶著桑桑走出庭院，與褚由賢說了兩句閒話，便出了側門，然而他們上了馬車還未走遠，便聽到了後方響起的急促密集馬蹄聲。
桑桑瘦削的肩膀微微一緊，抬頭看著他，柳葉眼裡滿是詢問警惕神色。
寧缺笑著拍拍她肩膀，寬慰道：「就算那皇子老羞成怒，瘋狂到在長安城裡也敢派下屬追殺或者毆打咱們，也不可能白癡到這種地步，剛剛出門便跟上來。」
他的判斷沒有出錯，街道上那幾輛快速跟上來的軟索華貴馬車，烙著皇室徽章，馬車伕看著這等陣勢，趕緊提索斥喝把馬車讓到道旁，然而沒有想到，這些帶著大唐皇室徽章的馬車竟是緩緩停了下來。
青布窗簾掀起，露出李漁那張清麗宜人的臉，她的眉頭微蹙，唇角卻帶著笑意，看不出來真實的情緒。
寧缺帶著桑桑趕緊下了馬車，恭謹地走到窗口行禮，他內心深處對這位公主殿下或許毫無尊敬，但在這人來人往的長街之上，可不敢稍有顯露。
「前些日子，聽說過你在書院裡人緣不好。」李漁微笑看著窗旁的他，頓了頓後說道：「今天看著飲宴之上，你即便是在替書院出頭，也沒有讓那些同窗生出同仇之感，由此看來，你在書院裡的人緣不是不好，而是極差。」
寧缺笑著回應道：「人緣這個東西說起來很奇怪，就像城牆上面長著的那些野草，風往哪邊刮，它就往哪邊跑，人緣不好其實有時候只說明你吹出來的風不夠大。」
「你這話說的倒也有趣。」李漁笑著說道。
寧缺撓了撓頭，看著窗後的女子，回答道：「也就是殿下能聽明白，我才說說。」
李漁歎道：「若讓旁人聽著你敢用這種口吻與本宮說話，一定吃驚於你的放肆。」
寧缺笑著揖手說道：「那是因為公主殿下賢良，而且又是舊識，說話自然不需要太過講究。」
李漁歎了一口氣，盯著他的眼睛說道：「你這個少年啊，該放肆的時候偏不放肆，也就在本宮面前放肆的厲害。」
寧缺聽著這話有些奇怪，沉默片刻後，笑著回答道：「殿下這話責怪的沒道理，至少我相信今天的隆慶皇子會覺得我已經足夠放肆了。」
想起先前隆慶皇子難看陰沉的臉色，李漁只覺得渾身上下被春風洗過一般舒爽，滿意看了一眼寧缺，又看了一眼他身旁的桑桑，讚賞說道：「你今天表現的不錯，不過……為一時意氣之爭，居然不怕同時開罪燕國臣民和西陵神殿，你這膽量真比往年漲了不少，說實話渾不似你當初的性情風格。」
這是一句看似很尋常實則很犀利的問話，只有與寧缺真正接觸過的人，才知道這個來自邊城的軍卒，向來更看重實利比如生死，向來不怎麼在乎虛名比如羞辱。
寧缺此時回憶先前那刻在酒席上的強硬尖刻，自己也覺得有些有趣，笑著搖了搖頭，解釋道：「不知道為什麼，看著隆慶皇子的作派，我便非常不高興，當那個小道童說出那番話時，我真是掀桌子殺了他的心都有，只是……殿下您也知道，我這點兒微末本事哪裡殺得了他，那也只好刺他幾句討些利息。」
「這還只是利息？」李漁笑著說道，然後她想到後日那件大事，想到今日席間彷彿被人遺忘的燕太子崇明，漸漸斂了笑容，神情凝重看著寧缺，沉默很長時間後低聲說道：「今年只有一個人能進二層樓，那個人……有沒有可能是你？」
寧缺看著窗內女子認真的神色，不知道該怎麼回答。
「我不管西陵神殿和燕國人究竟在想些什麼，我也不理會朝廷與他們之間達成了怎樣的協議，我只知道，我非常不想看到隆慶走進二層樓。」
李漁盯著他的眼睛說道。
寧缺回視著她的眼睛，無奈地攤開雙手，說道：「隆慶皇子是站在知命境界門檻上的修行者，是西陵神殿裁決司的大人物，而我……只是書院一個普通的學生，殿下指望我去做他光輝道路上的攔路石，是不是太看得起我了？」
李漁眼中的光澤漸漸散去，她看著寧缺這張乾淨清新卻依然尋常的臉，心想自己也著實是昏了頭腦，怎麼會想到把希望寄托在這個傢伙身上，不由自嘲一笑，隔窗伸出手去，在桑桑臉頰上輕輕一捏，誇獎道：「你比你家少爺能幹多了。」
這大半年裡，桑桑經常去公主府玩耍，與李漁十分熟稔，也不怎麼抗拒這般親熱的動作。她打了一個酒嗝，輕聲說道：「少爺才是真正的能幹。」
……
……
固山郡都尉華山嶽輕夾馬腹，來到皇室馬車旁，看著前方快要消失在拐角處的馬車，忽然開口說道：「一年未見，想不到那個邊城少年居然入了書院。」
「去年在旅途上，呂清臣先生曾經對我說過一句話。他說既然我們沒有任何理由，便能確定寧缺這小子能入書院，那為什麼不能相信他能進二層樓？」
李漁的目光越過車窗，看著前方街巷上的熱鬧人群，淡然說道：「今日看見他在庭院間侃侃而談，我忽然想起了這句話，想起呂先生對他奇怪的寄望，不禁產生了一個想法，這一次會不會是我看走眼了？」
「今日他在飲宴上表現確實精彩，沒有讓我大唐帝國和書院丟臉，但……這畢竟都只是些言語上的本事功夫，若要他在戰場考場之上正面迎戰隆慶皇子這等絕世修行天才，正如他先前自陳，這實在是太看得起他了。」
華山嶽不以為意評論道，在他看來，在把寧缺這樣一個普通書院學生和隆慶皇子相提並論，本就不該這樣去想，因為這種想法太過荒唐。
「也許你說的是對的。」
李漁放下青色的車簾，向後倚靠在織金的椅墊上，抬起手肘輕支下頜，因為清晰所以銳利的眉眼間帶著絲頗堪玩味的笑意。
「如果你真是堪用之才，那麼日後終究還是會成為我的人才。」她微笑想著，喃喃說道：「因為至少我已經知道，你的要害是什麼。」
……
……
當馬車在大街中央相聚閒聊之時，得勝居正門處已經走出來了一大群人，他們穿著道袍神服，表情肅然，正是西陵神殿一干人等。
隆慶皇子表情平靜走在人群中央，甫一出門，那張絕美的容顏便引來街上女子們的一片驚呼尖叫，聽著這些表達喜悅愛慕的呼喊，他沒有因此而動容喜悅，也沒有露出厭惡神情，只是肅然澄靜。
緩步踏上鐫刻著符文的金黃色馬車，他閉著眼睛沉默片刻，忽然睜開雙眼，淡然說道：「那個書院學生，確實不是修行者。」
西陵諭天院副院長莫離神官，神情恭謹坐在他的對面，雖然當年二人有師生的名義，但當隆慶皇子成為神殿裁決司道癡之下第二號人物開始，二人之間便有了一道尊卑鴻溝，沒有誰敢逾越半步。
莫離神官蹙眉憤怒說道：「也不知道是不是唐人刻意安排好的。」
隆慶皇子想起那名藏著陰暗角落裡偷酒喝的小侍女，面無表情搖了搖頭。
車廂外，不知道從哪裡飄來了悠揚中正的樂聲。
隆慶皇子忽然輕輕一笑，俊美容顏如桃花綻放般奪目，喃喃感慨說道：「居然會為了一個小侍女而失態，看來入了長安城，我的道心也蒙上了些微塵。」
確定寧缺和桑桑並不是修行者，他便不想再理會此事，因為他的驕傲在於別的更高層次的地方，他來大唐長安城的目的是要進書院二層樓，然而……
笑容漸漸斂去，隆慶皇子神情冷漠說道：「查查那個學生是誰，我很討厭他。」
……
……
回到臨四十七巷老筆齋中，桑桑解下背後用粗布裹著的大黑傘，便開始準備去淘米燒飯，今日喝了不少烈酒，但那些貴人們喜愛的精緻果子美而不實的小碟佳餚實在是很難填滿主僕二人被邊塞風沙磨礪出來的腸胃。
寧缺坐在窗邊的椅子上，手撐著窗欞看著湛藍的天空發呆，想著今日在得勝居裡的遭遇，忽然皺著眉頭說道：「不知道為什麼，我很討厭那個傢伙。」
他沒有說是哪個傢伙，但桑桑知道就是那個傢伙，她把汲起來的井水倒入大罐中，把雙手在圍裙上擦了擦，回頭望著窗戶說道：「我不知道為什麼現在很討厭那位皇子殿下，今天本來還想去摸摸他的臉，問問他用的是什麼脂粉來著。」
第二日，寧缺如常去了書院，然後發現同窗們看自己的眼神有些怪異，大概是都知曉了昨天發生的事情，只是不知道基於怎樣的心理活動，眾人的目光依舊帶著隱隱的鄙薄之意，並且收回去的極快。
散鍾敲響之後，司徒依蘭在掩雨廊上抓住他，滿懷遺憾說道：「昨天你替書院掙得顏面，大家當時本來都有些感激你，甚至是愧疚，可你最後離開之前為什麼要說那麼一番話挑釁眾人？可惜了這個雙方修好的機會。」
「這事情又不是我搞壞的，那我為什麼要給他們修好的機會？」寧缺笑著回答了一聲，便去了舊書樓。
夜深時分。
寧缺看著從書架裡氣喘吁吁鑽出來的陳皮皮，雙手送上昂貴的蟹黃粥，替他放了一個蒲團，然後極認真地雙手一揖，行了個禮。
陳皮皮端著蟹黃粥愕然無語。
寧缺臉上的笑容極為真誠，比書院蟹黃粥裡摻雜的大部分鹹鴨蛋黃要真上無數倍。他望著陳皮皮誠懇說道：「明天只有一個人能進二層樓，我很想進，我很不想讓隆慶皇子進，你說……我有幾分希望？」
「你不要這樣看著我，我知道隆慶皇子就像是天上來的神子，而我只不過是人間一個普通的土疙瘩，要和他比拚修行境界和實力，要在入樓試裡面贏他，怎麼看著都沒有希望，但我想……」
「如果你偷偷把考題告訴我，那也許希望總會在人間？」