在寧缺說出這句話後，舊書樓上陷入一片安靜。陳皮皮盯著他的眼睛，沉默很長時間後，厚厚的嘴唇微微翕動，說了一句話：「你長的真的很美。」
寧缺聞言大恨，反瞪著對方的眼睛，咬牙冷聲說道：「就算你不肯洩露考題，何至於用這種態度對我說話，我還不信沒你幫忙，我就登不上二層樓！」
陳皮皮看著他憐惜搖頭，說道：「以前你說過很多次想進二層樓，我當時也沒怎麼在意，心想你的資質雖說比我差上太多，但在本天才悉心指導教誨下修習了大半年，想要勝過謝承運那種所謂才子，根本算不得難事，然而……誰能想到天不從人願，西陵神殿居然捨得讓隆慶來長安城，有此人在前，你真是一點希望也沒有。」
「我記得很清楚前些天你說過，在你眼裡隆慶皇子什麼的也就是些阿貓阿狗，你現在說我完全沒資格和他比較，那就是說我在你眼裡連阿貓阿狗也不如？」
寧缺大怒揮袖說道。
陳皮皮抬起肉乎乎的手臂，拍了拍他的肩頭，誠懇安慰道：「何必把話說的這麼明白，我就是擔心會太傷害你的自尊心，所以才沒有直說。」
「那你把考題告訴我又有什麼關係？」寧缺惱火說道：「我不能進二層樓對你又沒好處，隆慶皇子進了二層樓，發現了你的真正身份，你豈不是也要弄出一屁股的麻煩！」
「因為你的運氣不好。」
陳皮皮同情看著他說道：「夫子和大師兄去國遊歷未歸，如今二層樓雖然照著去年擬定的日期開啟，管這事兒的卻變成了二師兄和前院的教授先生們。」
「教授先生們不會把考題告訴我。就算我知道，我也不可能冒著被二師兄鞭打的危險告訴你。二師兄為人方正嚴肅，這輩子最是痛恨鬼蜮伎倆無恥手段，若讓他知道你想走我的後門，你就算進了二層樓，也會被他毒打趕出來。」
他再次拍拍寧缺的肩膀，安慰說道：「你的運氣真的不好，如果夫子和大師兄在，他們都極好說話，說不定我去求求情，夫子便同意特招你進二層樓，可惜了。」
寧缺盤膝坐在地板上，怔怔想著如果陳皮皮說的是真的，那自己這運氣確實是渣到了極點，忍不住苦著臉喃喃歎息道：「要說這院長也真是的，天底下哪有這麼多好玩的地方，玩了一年還不回書院，實在是太不負責任了。」
陳皮皮面露不屑，一語點破他的心思：「你盼望夫子趕回書院，不就是寄希望於他不負責任？」
沉默片刻，寧缺重重一拍地板，抬起頭來盯著陳皮皮的眼睛，認真說道：「好，我不指望你洩題，但你至少要告訴我，進二層樓的考試怎麼考。知道考試的大概範圍和手段，總比現在一頭霧水來的強。」
「這個可以說。」陳皮皮端起蟹黃粥美滋滋地一口吞了小半碗，含糊說道：「不過這種事情說了也等於白說？」
「怎麼講？」寧缺緊張問道。
「因為每次二層樓開門時的考試方法都不一樣，具體的考試內容都由夫子提前數年便已經定好，有可能是讓你寫一幅字，有可能是讓你畫一幅畫，也有可能是讓你去濕地裡游兩趟泳，還有可能是比誰吃飯吃的快，就說那一年……」
陳皮皮極有興致地開始介紹，寧缺的心思卻飄到了別的地方，在聽到有可能是寫字畫畫之時，他的腦海裡嗡的一聲，產生了極大的幸福感，然而接著聽到後面那些話，幸福感或者說驚喜頓時轉變成惘然和極度的荒謬感。
「等等等等，游泳吃飯？這考的是什麼玩意兒？」
陳皮皮放下手裡的蟹黃粥，滿臉無辜看著他說道：「我又不是夫子，我哪裡知道這考的是什麼玩意，但這些都是我聽師兄師姐們親口說的，應該不會有假。」
寧缺眉頭微挑，看著他那張胖臉，猶豫問道：「那你……當年考的是什麼？」
陳皮皮聽到這個問題，輕輕揮袖撣去衣擺上並不存在的灰塵，臉上浮現出平靜從容的笑容，做足了風輕雲淡的范兒，緩聲說道：「和你說過，我是不世出的修行天才。那年我拿了六科甲上後直接便進了二層樓，夫子在山道上微笑迎我，大師兄親膩地揉我腦袋，哪裡還用得著被考試審核能力，這……應該叫免試吧？」
寧缺看著他兩顆豆子般小眼睛裡藏之不住的得意神情，心中忽然生起一股強烈的痛揍對方一頓的衝動，但想到這死胖子是比隆慶皇子更生猛的知命境界修行者，只好悻悻然打消了這個主意，冷笑說道：「在我看來你就是一大鍋饅頭。」
陳皮皮摸了摸腦袋，好奇問道：「又白又胖真可愛？」
「不，這是說你純粹就是一個吃貨！」寧缺沒好氣斥道：「虧你自稱是書院的寶貝，二層樓最受寵的小師弟，結果問你題目你不知，問你可能考些什麼你同樣還是不知，我居然還把所有希望都寄托在你的身上，還給你買了這麼貴一碗粥！」
他想著明天二層樓開啟時隆慶皇子矯然身姿，想著自己的慘淡下場，看著陳皮皮茫然無助的神情，愈發覺得惱火，伸手把他身旁的粥碗搶了過來，一口氣把剩的小半碗蟹黃粥全倒進了自己的肚子裡。
「哎呀，你怎麼全給喝啦！」
陳皮皮不知道是因為蟹黃粥被搶，還是被寧缺罵為吃貨，此時顯得格外憤怒，指著他的鼻子怒斥道：「我是沒用的吃貨！如果沒有本天才，你丫……」
「我呀……確實挺沒用的。」
寧缺垂著頭，看不見表情，只能聽到聲音有些疲憊無力，語調有些黯淡低落。
「其實我一直以為自己是真正的天才，學什麼事情都很快，包括殺馬殺牛殺雞，但修行這個東西真的很打擊我的信心，折騰了這麼多年，去年終於折騰出了一些動靜，然而如今看到隆慶皇子，我根本無法生出與他正面對抗的信心，於是下意識裡直接就來找你尋求幫助。」
他抬起頭來，看著陳皮皮自嘲說道：「我真的很想進二層樓，但我真的沒有信心能夠戰勝隆慶，成為唯一的那個人。」
這大半年來，陳皮皮看著寧缺從一個完全不知道修行為何物的普通少年，一步步進步到現在的境界，他早就已經相信，這個同齡的友人也是個天才，很有趣的是，寧缺因為缺乏正常的參照系，所以自己並不知道這一點。只不過寧缺踏入修行世界的時間畢竟還太短，不用說和他相比較，哪怕是隆慶皇子，也是他現在還無法企及的高山。
看著寧缺自嘲失落的神情，他生起強烈的同情情緒，歎了口氣後強顏歡笑說道：「雖然我這種絕世天才很難理解你們普通人的苦惱，不過……就像這大半年來一樣，以後你有什麼修行方面的問題，還是可以問我，既然如此，進不進書院二層樓，其實也沒有什麼太大的差別。」
寧缺搖了搖頭，回答道：「像現在這樣，我是在向你學習，那麼無論我學的再好，也永遠沒有辦法超越你，可如果有機會向院長學習呢？」
聽到這句話，陳皮皮的小眼睛瞪的溜圓，剛生出的些許同情心頓時不知道飛去了何處，惱火嚷道：「難道能達到我的水準你還不滿足！」
寧缺向後疲憊地靠在牆上，閉上眼睛懶得再說話，那小模樣失望到了極點。
陳皮皮看著不忍，兩條緊繃在光滑額頭下的眉毛忽然挑起，低聲說道：「其實……能進二層樓的不見得都是修行天才，六師兄他就是個好鐵匠生出來的好鐵匠。」
寧缺忽然睜開雙眼。
陳皮皮也不看他，繼續皺眉說道：「夫子最看重學生的心性，每次二層樓開啟時考試方法雖然千差萬別，但不離此宗。所以無論明天怎麼考，你首先要做的就是謹守本心，並且把這件事情做到極致，那麼或許你還能有幾分機會。」
「極致？」寧缺若有所思自言自語道。
「夜已經深了，趕緊回吧。」
陳皮皮看了一眼西窗外的春夜繁星，說道：「距離二層樓開啟已經沒有幾個時辰。」
……
……
回到臨四十七巷老筆齋中，寧缺遲遲未能入睡。他躺在床上，盯著頭頂的天花板，看似平靜的眼眸裡實際上隱藏著緊張和茫然，身體也因為緊張而顯得有些緊繃。
連他自己都說不清楚，為什麼對於進入書院二層樓會有如此強大的渴望——大概是因為自幼對修行世界的無限嚮往，如去年不斷咯血登樓那般的多年艱辛努力，讓他身體裡的每一個細胞越來越熱愛那個世界，更因為去年終於踏入那個神奇世界、看到更多陌生風光後，他愈發想要看到更多的風光。
當人們歷盡千辛萬苦攀登上一座險峰後，舉目望去，只見遠處白雲縹緲間隱隱有座更高的山峰，如果能戰勝自己的疲憊，那麼人們總是想要走到那座更高的山峰上，去看更多從前沒有看過的、更美麗的風景。登城樓觀山景，登高山觀城景，坐雲頭看世景，不虛度的人生本來就應該是這樣。
桑桑坐在床邊盯著他的臉頰，握著他的手微微用力，想要傳遞某種力量，微黑的小臉上掛著勉強而真摯的笑容，想要傳遞某種信心。
天啟十四年春天的這個夜晚，整座長安城甚至整個天下都在關註明天書院二層樓的開啟。但沒有任何人知道，這件事情，對於長安東城的陋巷書鋪後宅裡，那個自幼被無數次殘忍判定不能修行的普通少年來說，是多麼的重要。