依照唐律，出征在外的將士回長安，必須經由東城門而行，於是東城門外十餘里地外名為功勳驛的驛站，便成為了一個很重要的地方，大唐開國千年，不知有多少名將勇士，帶著榮耀與戰績從此地路過，驛站裡的馬廄和筆直官道畔的楊樹，不知親眼止睹過多少歷史畫面。
夏侯望著西方那座雄城，沉默不語，依照朝廷規矩，他和他的下屬要在功勳驛裡過夜，明日清晨入城，然後直接進宮面見陛下。
暮色中的長安城顯得無比雄偉，黑青色的城牆反射著夕陽的光輝，泛著紫銅色，看上去是那樣的堅不可摧，壯麗異常。
身為大唐帝國地位最崇高的四位大將軍之一，從軍多年的夏侯，對於長安城自然有深厚的感情，然而沒有多少人知道，雖然他時常回京述職，鎮軍大將軍的將軍府便在北城，但他在長安城裡居住的時間並不多。
數十年來，他絕大部分時間都統領著麾下數萬鐵騎，駐守在寒冷的北疆，替帝國開疆闢土，威震燕國和左帳王庭的騎兵。
如今他終於離開了寒冷的北疆，數萬鐵騎全部留在了土陽城的東北邊軍大營附近，朝廷已經委派舒將軍前去接手，應該沒有什麼問題。
跟隨他回來的只有數十名親兵，朝廷明旨允許他帶更多的親兵回長安，但處于歸老前夜的他很謹慎，沒有做這些可能會引起文臣猜疑的舉措。
為了讓朝廷放心，夏侯的兩個兒子如今還在長安城中，自禁於將軍府中，而他的正室夫人和親眷還有那些忠心耿耿的舊僕，早在數月之前，便已經提前回了老家，整治舊田，從老窖裡取出醃菜翻曬，準備迎接他的歸老。
當然那並不是夏侯真正的老家，他真正的老家在極北寒域，那是荒人最大的一個部落，隨著荒人南遷，那個老家他再也回不去了，或許從他當初背叛明宗的那天開始，他便已經回不去了。
「谷溪死了，林零死了，當年跟著自己的很多人都死了……」
隨著夕陽降沉，天色變得越來越昏暗，紫銅色的長安城牆漸漸漆上了一層不祥的血紅色，夏侯瞇眼看著那方，想著這些年逐漸以死亡為代價離開自己的親信，不禁覺得有些感傷。
春天時，黃興和於水主死亡的消息，從長安城傳到軍營中，這個消息沒有讓他感傷，卻讓他變得有些警惕。
感傷與警惕，都不是強者應該有的情緒，夏侯一直在強行鎮壓著這些情緒，於是他開始感覺疲憊，在暮色中咳嗽起來。
大唐軍方是一個崇拜強者的地方，如果是普通將領，絕不願意在下屬的面前咳嗽，流露出自己脆弱的一面。但夏侯不在意，因為他知道在下屬的眼中，自己是何等樣的強大，而且他知道自己依然強大。
正如鎮國大將軍許世，已經咳嗽了十幾年，但他依然是大唐軍方的第一人，無論是威信還是陛下的寵信，永遠無人替代。
夏侯連聲咳嗽，大概是想著明天進入長安城後，自己便會無甲一身輕，連最後一絲忌憚都沒有，所以他咳的很是快意甚至顯得有些放肆。
站在驛站門口的親兵校尉，看著眼前將軍寬厚如山的身影，聽著咳嗽聲，臉上流露出擔憂的神情，在他眼中將軍確實依然強大，但在荒原上他曾經親眼見過那個魔宗強者和將軍之間的數場戰鬥，所以他很擔心。
便在這時，驛站院牆外的地面，忽然微微顫抖了一絲，無論是驛站裡神情恭謹的小吏，還是夏侯的親衛，都沒有注意到這絲顫抖。
夏侯雖然是武道巔峰強者，世間最強大恐怖的男人之一，但他不是真的天神，所以他的咳嗽不可能讓大地都顫抖起來。
他靜靜看著夕陽下的長安城，然後轉身走進了驛站。
……
……
有人在驛站房間裡等他。
那是一個極其高大魁梧的男人，竟比夏侯還要高半個頭，神情肅然，身形筆挺，就像是一座難以摧毀的山峰。
這個男人身上穿著件布衣，薄薄的衣料下隱約可以看見盔甲的痕跡，更有肅穆的符紋氣息從布衣下滲透出來。
夏侯站在這個如山峰般的男人身前時，明明比對方要矮，但感覺卻比對方更魁梧，更強大，所以他不用抬頭。
「如果被人看見，西陵神殿神衛統領羅克敵，忽然出現在離長安城最近的驛站裡，一定會被認為這是對大唐的挑釁。」
他冷冷看著這個男人說道：「我知道你是個驕傲的人，但你真以為我大唐天樞處沒有高手？我們身後這座長安城裡，至少有十個人可以輕而易舉地殺死你，你這時候出現在我面前，完全是在找死。」
羅克敵說道：「我既然敢來，自然就不怕死，而在我看來，夏侯將軍你回長安城更像是在尋死，你還能再活著出來嗎？」
夏侯神情不變，淡然說道：「在南晉宋越那些小國，你在神殿裡的身份可以讓你獲得無限的尊崇，但這裡是長安城外，在我眼中，你只不過是掌教養的一條狗，你有什麼資格用這種語氣和我說話？」
羅克敵的眼眸深處閃過一絲怒意，卻強行壓抑下來，冷笑說道：「我承認自己就是掌教大人養的一條狗，而你就算是昊天養的一頭雄獅，如今失了銳氣還要回長安城，難道你真想讓自己的敵人開心？」
夏侯沉聲喝道：「這是本將軍與書院之間達成的協議，放眼世間，誰敢從中阻撓？就算是你那個主子也沒有這個能力！」
「神殿很樂意看到夏侯將軍擁有一個美好的晚年，然而您真的甘心嗎？」
羅克敵取出一封加著符文火印的書信，遞了過去，說道：「這是掌教大人的親筆信，他邀請將軍去西陵……不，是回西陵。」
夏侯接過那封書信，神情依然沒有什麼變化。
羅克敵說道：「神殿很需要您的力量，而且掌教大人說了，歸老並不代表就要永遠蝸居在鄉間，總有回來的那個時刻。」
夏侯看著他，那兩道如鐵般堅韌的眉毛微微挑起，說道：「你們能給我什麼？」
羅克敵說道：「既然您效忠的是皇后娘娘，那麼西陵神殿承諾，日後在大唐皇位的爭奪上，神殿會盡一切力量幫助皇后娘娘膝下那位皇子成功。」
以西陵神殿恐怖的實力，提前很長時間，拋出這樣一個毫無餘地的重注，對於夏侯來說，不得不說是個很有誠意的邀約。
然而出乎羅克敵的意料，面對掌教大人的誠意，夏侯卻是根本沒有露出想像中的情緒反應，而是直接說道：「不送。」
羅克敵強壓怒意，說道：「神殿需要一個回答。」
夏侯說道：「我很感謝，然後會認真考慮，這就是回答。」
……
……
功勳驛的地面再次微微顫抖，羅克敵悄無聲息地離開，長安城裡正在籌備歡迎儀式的官員和百姓們，大概永遠都不會知道，西陵神殿的神衛大統領，曾經來過長安城，並且試圖把夏侯大將軍帶向另外一條道路。
看著手中那封西陵掌教的親筆信，夏侯臉上流露出一絲冷嘲的笑容。
他知道這確實是掌教的親筆信，因為這些年裡，他已經接到過七封掌教的親筆信，對書信封皮上的字跡非常熟悉。
他嘲諷的是西陵神殿的意圖——幫助皇后的親生皇子登上大唐皇位？如果讓西陵神殿知道皇后是自己最疼愛的妹妹夏天，知道那個皇子身上流著一半荒人的血液，明宗的氣息，神殿裡的大人物們還敢這樣做嗎？
夏侯臉上嘲諷的笑容淡淡轉為自嘲，手指微微用力，準備把這封西陵掌教的親筆信碾成粉末，然而不知道為什麼，他猶豫片刻後停止了動作。
……
……
替大唐帝國駐守北疆數十年的夏侯大將軍，沒有提任何條件，便願意解甲歸老，朝中諸公微覺異樣之餘，頓時覺得輕鬆了很多，在請示了陛下旨意後，朝廷給予了大將軍極高的禮遇殊榮。
清晨時分，在禮部官員熱情的引領下，在羽林軍敬愛的目光注視下，夏侯穿上了一身嶄新的盔甲，帶著數十名親兵，騎馬向長安城。
長安城東門前的官道早已灑洗乾淨，莊嚴肅穆樂聲中，大唐親王殿下李沛言帶著文武百官出城相候，更有無數城中名流翹首以待。
朝廷早已擬好了旨意，就等著夏侯入宮覲見時頒發，此時正安靜擱在皇宮裡的那道旨意下，有著令人目眩的封賞和爵位。
遠遠看著黑壓壓的歡迎人群，夏侯不顧禮部官員的勸說，提前翻身下馬，拉著馬疆向著那方步行而去。
親王殿下看著這幕畫面，微笑著搖了搖頭，揮手驅走身邊勸諫的太監，同時向著他走了過去。
便在東門外的那道離亭前，二人相遇。
夏侯神情平靜地向親王殿下行禮。
李沛言卻有些難以平靜，看著他黝黑如鐵的臉，感慨說道：「回來就好。」
……
……
大唐朝臣並不喜歡以驕縱奢暴聞名的夏侯將軍。
因為數十年來，世間一直風傳夏侯殺俘，濫殺無辜冒充戰功，不知道違反了多少唐律，然而一直沒有證據，並且所有人都知道，這位大將軍深受皇后娘娘的器重，那麼便等於說也極受皇帝陛下的器重。
大概也是因為這個原因，長安城百姓，對夏侯大將軍也不像對帝國其餘三位大將軍那般發自真心的愛戴，雖然夏侯濫殺的並不是唐人，但思維簡單直接的長安百姓，總覺得暴戾算不得是真本事。
夏侯終究替帝國駐守寒苦北疆數十年，他今日解甲歸老，依然受到了長安城的熱烈歡迎，街道兩側擁擠的人群，不時發出喝彩聲和掌聲。
長街畔有間茶樓，茶樓裡的掌櫃和夥計都跑到街上去歡迎大將軍的歸來，根本沒有人理會生意，好在此時茶樓裡本身也沒有幾名客人。
寧缺和桑桑坐在臨窗的桌邊。
他聽著長街上傳來的喝彩聲與掌聲，看著剛剛騎馬經過茶樓的夏侯背影，沉默片刻後說道：「和土陽城時相比，他真的老了很多。」