中醫養生學的形成和發展經歷了漫長的歲月，歷代養生家、醫家和廣大勞動人民通過長期的防病保健的實踐，不斷豐富和發展了攝生保健的內容，逐步形成了一套較為完整的理論體系和系統的養生方法，對中華民族的繁衍生息做出了卓越貢獻，並在世界範圍內產生了深刻的影響。
為了使中醫養生學能夠得到更好地繼承和發揚，有必要對其學術淵源、理論特點及形成發展歷史有個大概的瞭解。茲簡要介紹如下。
第一節 上古時期
我們偉大的祖國，是個歷史悠久的文明古國，如果從原始群居的猿人算起，已經歷了近兩百萬年的漫長過程。到公元前二十一世紀的夏代，即第一個奴隸制王朝建立以前，大概可分為原始群、母系氏族公社、父系氏族公社等幾個歷史階段。在這個時期內，為了生存和發展，我們的祖先在與大自然鬥爭的過程中，逐漸地認識了自然界，並通過自己的勞動，努力創造條件，以適應自然、改造自然，維持自己的生存與種族發展。他們懂得了創造簡單工具去尋覓、獵取食物以充飢；擇居處、築巢穴以避風寒、防野獸；存火種以照明、御寒、熟食；以及用語言、舞蹈等方式傳遞信息，表達感情等。
火種的發現和應用改善了人類茹毛飲血的飲食條件，人們吃熟食，不僅縮短了對食物的消化過程，使人體獲得更多的營養，也防止了一些腸道傳染病的發生。對於人類的生存和發展具有非常重大的患義。
火的應用，可使人類戰勝嚴寒，溫暖人體的肢體關節、胸腹、腰背，除驅散寒冷之外，我們的祖先還懂得了一些用火治病的簡單醫療方法，如灸、爇、熨等，用以治病除疾，養生防病。
我們的祖先原在河谷地區聚族而居，囚為河谷地區水源充足，土壤肥沃，食物豐富，可以滿足人類生存的基本需要。即使遇到自然災害，被迫遷徙時，也總要進行一番選擇，要「觀其流泉」，「度其𫠃原」（《詩經·大雅·公劉》），以定其新的居處。這說明，上古時期，由於生存的需要，人類已經注意到居住地域的環境條件的選擇。不僅如此，由於「古者禽獸多而人少，於是民皆巢居以避之，晝拾橡栗、暮棲木上」（《莊子·盜跖》），說明古人築巢穴、棲木上是為了躲避野獸，以防猛獸的傷害。而為了適應自然界氣候變化，所以，「冬則居營窟，夏則居（木曾）（音「增」Zeng）巢」（《禮記·禮運》）。「古者民不知衣服，夏多積薪，冬則煬之」ˍ（《莊子·盜跖》），這說明當時的人們已經懂得改變居住環境以適應寒暑之變。在火種發現，並得到廣泛應用之後，則又進一步懂得了築房舍以安居，開窗戶以透光、通氣。如：「修火之利，范金合土，以為台、榭、宮室、牖戶」（《禮記·禮運》）。足以看出，在長期的生活實踐過程中，我們的祖先逐漸懂得了居處環境的好壞，對於人類生存和發展是至關重要的。
勞動是人類賴以生存的手段。在原始社會，人類靠勞動尋覓食物、索取火種、製造工具、修築巢穴，以充飢、御寒、逃避野獸、維持生命。勞動是人類使用工具來改變自然，使之適合於自己需要的有目的的活動。同時，勞動也促進了人類對大自然的認識，開擴了眼界、增長了智慧、保護了生命、強壯了身體。勞動是與人類生存和發展息息相關的。如《易·系辭下》中有如下一段傳說：「古者包犧氏之王天下也。……作結繩而為網（上四下古），以佃以漁」。「包犧氏沒，神農氏作，斲木為耜，揉木為耒，耒耨之利，以教天下」，「神農氏沒，黃帝、堯、舜垂衣賞而天下治，……刳木為舟，剡木為楫，舟楫之利以濟不通，……服牛乘馬，引重致遠，以利天下。……斷木為杵，掘地為臼，臼杵之利，萬民以濟，……弦木為弧，剡木為矢，弧矢之利，以鹹天下。……上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇、以待風雨……」。概括地說明了上古時期勞動促進人類社會進步的情形。由此可以看出，在漫長的勞動實踐中，人們逐步認識到人與自然的關係及生命規律，並學會運用自然規律去支配自然界，從而改善了人類生活環境，增長了智慧，強壯了身體，延長了壽命。這說明養生思想的原始萌芽在此時已經開始萌發。