一般認為，在公元前221年秦始皇統一中國以前的歷史時期，統稱為先秦時期。為與上古時期區別，以夏朝的建立作為其上限。
在公元前二十一世紀，建立了第一個奴隸制王朝——夏。經過殷、商到周，奴隸制得到較大發展。隨著生產力的發展，科學文化事業也相應發展，其突出的標誌是知識分子數量空前增加，出現了「諸子蜂起，百家爭鳴」。在先秦的學術爭鳴中，人們關於世界本源、生命學說及人生現象等方面，有了較為客觀的認識。由於金屬工具的運用及生產技術的提高，人們對生活的需求也在提高。在養生保健方面，則提出了主動改善個人、環境衛生，合理調配飲食等措施，並有相應制度，以加強防病保健。
一、先秦養生思想
先秦諸子也正是在探討自然規律及生命奧秘的過程中，提出有關養生思想觀點的。諸子論述甚眾，難以求全，現僅就易經、道家、儒家、雜家等有代表性的學術思想，作簡要介紹。
（一）周易
《周易》是我們祖先生活及生產鬥爭實踐的產物，是對自然界發生、發展、變化規律的總結。它蘊藏著深遂的思想，以陰、陽來闡述宇宙間事物的變化規律，即所謂：「一陰一陽之謂道」。宇宙萬物時刻在運動著、變化著，天體的運轉，地殼的變遷，四時寒暑，晝夜晨昏的更替，無一例外，人亦如此，《周易》將這種變化稱之為「變易」。然而，這種變化無論在宇宙，還是人體生命活動，都有一定的規律。這種規律是客觀存在，不以任何人的主觀意識而改變。因而，《周易》將這種規律稱之為「不易」。瞭解了變易與不易的基本規律，就可以知道事物發展變化過程中漸變及突變的動向，因而可以遵循、掌握它。《周易》稱此為「簡易」。故《易·系濟上》云：「易與天地准，故能彌綸天地之道，仰以現於天文，俯以察於地理，是故知幽明之故。原始反終，故知死生之說」。《周易》著眼於宇宙天地，立足於人類自身，以求得在認識宇宙運動變化規律中，探討生命的奧秘，從而懂得生與死的緣由和規律。
《周易》上通天文，下通地理，中通萬物之情，窮天人之際，探討宇宙、人生必變、所變、不變的機理，進而闡明人生知變、應變、適變的大法則。這種學術巴想，也直接影響著祖國醫學理論。諸如：陰陽學說，天人相應學說等等，即源於易理。養生學中，順應自然、調和陰陽，未病先防等原則，亦源於易理。故自古以來，即有醫易則通之說。《周易》立論的目的在於掌握自然變化規律，著眼於自身的安危，強調審時度勢，順應自然，力求主觀與客觀的協調統一，以防患於未然。恰如《易·系辭下》所說：「君子安而不忘危，存而不忘亡；治而不忘亂，是以身安而國家可保也」，「懼以終始，其要無咎，此之循易之道也」。這種居安思危，未變先防的思想，正是中醫養生思想的理論淵源。
（二）道家養生思想
春秋戰國時期的道家學說，是以老、莊為代表的。他們的學術思想在中醫養生學的形成產生過一定的影響。
道家所主張的「道」，是指天地萬物的本質及其自然循環的規律。自作界萬物處於經常的運動變化之中，道即是其基本法則。《道德經》中說：「人法地，地法天，天法道，道法自然」，就是關於「道」的具體闡述。所以，人的生命活動符合自然規律，即「是謂深根，固抵，長生久視之諾，才能夠使人長壽。這是道家養生思想的根本觀點。
道家思想中，「清靜無為」、「返樸歸真」、「順應自然」、「貴柔」及動形達郁的主張，對中醫養生保健有很大影響和促進。較簡述其大要。
1、清靜無為 清靜，在這裡主要指的是心神寧靜；無為指的是不輕舉妄動。具體地說，就是《道德經》所謂的「少私寡慾」，因為「禍莫大於不知足，咎莫大於欲得」，故宜「致虛極，守篤靜，萬物並作，吾以觀其復。夫物芸芸，各復其根，歸根曰靜」。人之神靜，有如濁水，靜之徐清。《莊子·天道》雲；「水靜猶明，而況精神」、動則無為，……無為則俞俞，俞俞者憂患不能處，年壽長矣」。這種清靜無為以養科長壽的思想，一直為歷代養生家所重視，浸透到養生學中養精神、調情志、氣功導引、健身功法等各方面。
2、貴柔 歸真返樸 老子在實際生活中觀察到，新生的東西是柔弱的，但卻富有生命力；事物強大了，就會引起衰老。「柔弱者，生之徒」（《道德經》）。如果經常處在柔弱的地位，就可以避免過早地衰老。所以，老子主張無慾、無知、無為，回復到人生最初的單純狀態，即所謂「歸真返樸」。
3、形神兼養 在於養生倡導去物慾致虛靜以養神，但也不否認有一定的養形作用。《莊子·在宥》中說；「必靜必清，無勞女形，無搖女精，乃可以長生」。《莊子·刻意》說：「吐故納新，熊經鳥申，為壽而已。此道引之士、養形之人，彭祖壽考者所好也」。從而可見，我國古代的導引術是道家所倡導的，從其產生開始就是用於健身、治病、防病的。
（三）管子的養生思想
《管子》的作者承襲了老子關於「道」是宇宙本原的思想，但明確提出「道」即「精氣」的觀點。在養生方面，《管子》認為「精」是生命的物質基礎．故主張存精以養生，指出，「精也者，氣之精者也」，「精存自生，其外安榮，內臟以為泉源」（《管子·內業》）。此外，他又提出存精的具體方法，則「愛慾靜之，遇亂正之，勿引勿摧，福將自歸」（《管子·內業》），主張虛其欲以存精。
《管子》還提出了起居有時、節制飲食、適應四時等重要的養生原則。如《管子·形勢篇》云：「起居時，飲食節，寒暑適，則身利而壽命益；起居不時，飲食不節，寒暑不適，則形累而壽命損」，這些養生原則是很實際的。
《管子》還十分重視精神調養，《管子·內業》中指出：「凡人之生也，必以平正，所以失之必以喜怒憂患。是故止怒莫若詩，去憂莫若樂，節樂莫若禮」，「凡人之生也，必以其歡」。保持樂觀情緒，也是養生的重要內容，而調節情緒則可用雅情怡興的方法。
先秦諸子提出的養生思想、原則和方法，滲透到醫學領域，充實、豐富了中醫養生學的內容，為養生學理論的形成和發展創造了有利條件。
（四）儒家養生思想
在養生學方面，儒家具有代表性的學術思想和觀點，大致有如下幾個方面。
1、強調精神調攝 《禮記·緇衣》說：「心以體全，亦以體傷」。養心與養形是養生的重要內容，然而精神與形體之間，具有統帥支配作用的是精神。養生首先要強調精神調攝，而最好的方法是減少物質慾望，即所謂：「養心莫善於寡慾」（《孟子·盡心下》）。人生存在著慾望是正常的，然而只能在社會許可的條件下實現慾望，不可有過分地要求，這就需要遵循「禮」的原則。正如《論語·顏淵》中所說：「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動」。孔子還提出了君子三戒，即「少之時，血氣未定，戒之在色；及其壯也，血氣方剛，戒之在鬥，及其老也，血氣既衰，戒之在得」（《論語·季氏》）。行則從禮、君子三戒等內容，即為寡慾。儒家關於精神調攝的原則，在中醫養生學思想中得到了闡發和應用。
2、注意身體護養 這也是儒家養生思想的一個方面。合理的安排生活、注意起居有時、勞逸適度、飲食有節等，是護養身體的基本原則。反之，如果不注意這些原則，「寢處不適，飲食不節，逸勞過度者，疾共殺之」。這是需要予以注意的。
3、倡導飲食衛生 孔子對於飲食衛生十分重視，為了保證身體健康，他提出了飲食保健的原則，即《論語·鄉黨》中所說的：「食不厭精，膾不厭細」。飲食精，則營養豐富，膾宜細，則味道美，可增進食慾，有利於消化吸收。並且，提醒人們一定要食新鮮、清潔的食物，以防止疾病的發生。他指出：「食饐而餲，魚餒而肉敗則不食；色惡不食；失飪不食；不時不貪。」強調了食品要精細、烹調要得當，進餐要定時，經久變味、腐敗發臭的食物不宜食用等飲食衛生要求。同時，也提出了調和飲食五味，要順應四時的原則。
儒家的養生思想，是極寶貴的養生經驗，因而為歷代養生家所遵循。時至今時，仍有其實用價值。
（五）先秦雜家養生思想
《呂氏春秋》是先秦雜家的代表作。就養生思想而論，它是先秦諸子著作中，內容最豐富
的。其思想體系不僅承襲了道、儒兩家的內容，也旁採了墨、法等家之說。全書計一百六十篇，涉及到養生內容者，約五十篇之多。現將其養生思想的主要學術觀點簡述如下。
1、畢敬之務，在乎去害 先秦雜家認為，人活百歲，是生命的自然壽限。而許多人未能活到這一壽限，究其原因，多由於在生命過程中受到種種危害和干擾。如果能找出原因，並採取措施排除這些危害和干擾，則有可能使人長壽，達到自然壽限。這即是「畢其數」。並指出，長壽之「長也者，非短而續之也，畢其數也。畢數之務，在乎去害」（《呂氏春秋盡數》），這一學術觀點闡明了人的自然壽限及達到自然壽限的可能性，並指出去害是使人長壽的重要保證。而「去害」的具體措施，就是養生。
2、趨利避害，順應自然 認識和掌握自然規律，發揮人的主觀能動作用，趨利避害，這是雜家養生的原則。《呂氏春秋·盡數》說：「天生陰陽，寒暑燥濕，四時之化，萬物之變，莫不為利，莫不為害。聖人察陰陽之宜，辨萬物之利，以便生，故精神安乎形而年壽得長焉」。何為害？五味太過，五者充形則生害，此其一，乃飲食為害；七情太勝，過勝則傷神，乃情志為害，此其二：六婬太過，太過則傷精，乃六婬為害，此其三。知其三害而避之，使之無過，自然神安而形壯，年壽得長。」故凡養生，莫若知本，知本則疾無由至矣」。知本求因、趨利避害、頤養神形，是雜家養生思想的重要觀點。
3、動形以達郁 《呂氏春秋》認為人之精氣血脈以通利流暢為貴，若郁而不暢達，則百病由之而生，在《達郁》篇中指出：「凡人三百六十節、九竅、五臟、六腑、肌膚，欲其比也；血脈，欲其通也；筋骨，欲其固也；心志，欲其和也；精氣，欲其行也。若此，則病無所居，而惡無所由生矣。病之留惡之生也，精氣鬱也」。同時指出，活動形體是使體內精氣流通以保障生命活
動正常進行的有效措施，「流水不腐，戶樞不螻，動也，形氣亦然，形不動則精不流，精不流則氣鬱」（《呂氏春秋盡數》）。經常運動形體，則精氣流行，惡無由生。呂氏提出的這種動形達郁的主張是對養生學的一個重大貢獻。
先秦雜家的養生思想，融合了道、儒、墨、法諸家之長，參以己見，故有其獨特之處。「畢數之務，在乎去害」、「趨利避害，順應自然」及動形達郁等主張，即是其代表，由此可窺及一斑。
二、先秦時期的養生實踐
夏代以後，由於社會的進步，生產的發展，使人們的物質生活和文化生活得到改善。在長們的生活實踐中，人們懂得了採取一些措施，講究衛生，以增進健康，防止疾病。
（一）提倡講究個人衛生
夏商時期，人們已經有洗臉、洗手、洗腳等習慣。如甲骨文中既有表示洗臉的「沫」字和表示洗澡的「浴」字。而在《禮記內則》中，則有：「五日則（火覃）湯清浴，三日具沐，其間面垢，（火覃）湯清浴，足垢，（火覃）湯清洗」的記載，並認識到「頭有創則沐，身有瘍則浴」。說明在周代，定期沐浴已成了人們的生活習慣。
（二）注意飲食調養
注意飲食調攝的養生實踐，大概在夏商時代已經開始，到西周及春秋戰國時代，對於食物的分類已經很細緻。據《周禮》記載，當時已經有了專門管理飲食衛生的食醫，「掌和王之六食、六飲、六膳、百羞、百醬、八珍之齊」。同時，對病人的營養和臨床結合起來，創造了「食治學」。對於飲膳烹飪，也注意到五味調和。《呂氏春秋本味篇》中云：「調和之事，必以甘、酸、苦、辛、鹹，先多後少，其齊甚微，皆由自起。」
在殷墟出土的商代甲骨文中，有與現代漢宇「酒」字相似的「**」字。同時，還發現釀酒場地遺址，說明當時的釀酒業已相當發達。隨著釀酒的發展，釀醋、制醬、醃製食品也相繼出現。飲食的改善，不僅可增加營養、開胃進食，也可以健身防病。如酒可以通血脈，行藥勢；醋可以健胃，並有收斂作用；曲可防治腸胃病等。
（三）導引健身
導引是我國傳統的健身術，它將呼吸、動形和自我按摩等內容融成一體。如果說上古時期，人們作舞以宣導之以療疾病是一種原始、無定型的動作的活。那麼，到了春秋戰國時期，導引已經發展成了保健功，現存最早的、且完整地描述呼吸鍛煉的，是戰國初的《行氣玉珮銘》，說明這種行氣保健動已形成一種專門學問。
（四）敬老養老
敬老養老是我們中華民族的美德，這一傳統大概自進入文明時代以來就開始了。對老人的敬養，不僅是禮儀上的待遇，也是具有養生內客的，涉及到情志、起居、飲食等生活諸方面。《禮記·內則》中說：「孝子之養老也，樂其心，不違其志；樂其耳目，安其寢處，以其伙食忠養之」，「凡養老，有虞氏以燕禮，夏侯氏以饗禮，殷人以食禮，周人修而兼用之」。可以看出，當時在老人養生方面積壘了豐富經驗。
（五）優生優育與胎教
先秦時期，在婚煙制度上，也提出了一些合理主張，如同性不結親、必成年而婚配等。在《左傳》中，即有「男女同姓，其生不蕃」之論。《周禮地官司徒》中說：「男三十而取，女二十而嫁」，這些主張對於中華民族的健康繁衍是十分有益的。
先秦時期，對於妊娠時期的養生保健也十分注意。如劉向《列女傳》載：「太任（周文王之母）有身，目不視惡色，耳不聽婬聲，口不出傲言」，說明當時對於胎教已有一定的認識。
（六）環境衛生
先秦時期，對於環境衛生也十分重視。商代的甲骨文中，即有掃帚的「帚」字。《禮記內則》中，即有「凡內外，雞初鳴，鹹盥漱衣服，斂枕簟，掃室堂及庭」，說明清潔掃除在當時已經成為每個家庭及個人的日常衛生習慣。此外，在公元前四五世紀，我們的祖先就已經懂得了處理污水，當時即有所謂「陶竇」，據說就是當時的下水溝。對於糞便管理，史載更早即有「廁所」，《周禮》說：「宮人為其井匽，除其不蠲，去其惡臭」，匽，即路廁。這都說明當時人們已經注意到環境衛生與人體健康的關係，注意環境衛生是保證健康的有效措施。
（七）藥物養生
在先秦的有關文獻中，對於延年益壽的藥物已有不少記載，如在《山海經》中收集了藥物百餘種。其中，有一類為補藥，如櫰（huai音懷）木、櫪木、狌狌（按：同猩猩）等，具有強壯身體、增強記憶力、延年益壽的功效。這些藥物為後世養生家、醫家探討抗老防衰、益壽延年的藥物，開闊了思路，提供了可貴的經驗。
三、《內經》奠定了養生學理論基礎
《內經》總結了先秦時期醫藥學的豐富的實踐經驗，先秦道家、儒家、雜家的養生思想為《內經》養生理論的形成做出了重要貢獻。而《內經》則是集先秦諸子理論及醫藥學實踐之大成，為中醫養生學的形成奠定了理論基礎。現將其要點歸納如下：
（一）對生命起源的認識
《內經》認為生命與自然界息息相關，《素問·寶命全形論》指出：「天地合氣，命之曰人」，認為自然界的陰陽精氣是生命之源，這種認識是符合實際的。
（二）天人相應，順應自然
《內經》把人與自然界看成一個整體，自然界的種種變化，都會影響人體的生命活動，即天有所變，人有所應。因而，強調要適應自然變化，避免外邪侵襲。如《靈樞·本神篇》指出，要「順四時而適寒暑」，《素問·四氣調神大論》則提出了「春夏養陽，秋冬養陰」的四時順養原則。《素問·上古天真論》又明確指出「虛邪賊風，避之有時」，從而開闢了中醫防病養生的先河。
（三）對生命規律的闡述
《內經》對人體生、長、壯、老、已的生命規律有精妙的觀察和科學的概括，不僅注意到年齡階段的變化，也注意到了性別上的生理差異。如《素問上古天真論》中，男子八歲為一生理階段，女於七歲為一生理階段的生理階段遞變規律，《靈樞天年》以十歲為一階段的遞變規律，分別詳細闡述了人的生理變化特點。
（四）對衰老的認識
《內經》詳細論述了衰老的變化過程及衰老表現，並指出情志、起居、飲食，縱慾、過勞等一方面調節失當，是導致早衰的重要原因，並提出要「法於陰陽，和於術數，飲食有節，起居有常，不妄作勞，故能形與神俱，而盡終其天年，度百歲乃去」（《素問●上古天真論》），初步建立了抗老防衰及老年病防治的理論基礎。
（五）明確提出養生原則和方法
《內經》不僅提出了許多重要的養生原則和行之有效的養生方法，如調和陰陽，濡養臟腑、疏通氣血、形神兼養、順應自然等原則，以及調情志、慎起居、適寒溫、和五味、節房事、導引按蹺、針灸等多種養生方法。而且特別強調「治未病」這一預防為主的原則，將養生和預防疾病密切結合在一起，這一點具有極其重要的意義。
綜上所述，《內經》集先秦諸子之說，參以大量醫療實踐，形成了中醫理論體系，為中醫養生學奠定了堅實的理論基礎，做出了極其重要的貢獻。
總之，先秦時期是我國從原始時代進入文明時代的重要轉折時期。在這一時期裡，生產的發展、社會的進步，使人類更好地認識自然，認識生命。長期的醫療實踐，為醫學的發展積累了豐富而寶貴的經驗。先秦諸子的「百家爭鳴」為中醫理論體系的建立打下了初步的基礎，而《內經》則是這一時期內醫學發展的系統總結和結晶，它為中醫養生學理論體系的建立奠定了基礎。