形神合一主要在於說明心理與生理的對立統一、精神與物質的對立統一、本質與現象的對立統一等。所謂形，指形體，即肌肉、血脈、筋骨、臟腑等組織器官是物質基礎；所謂神，是指情志、意識、思維為特點的心理活動現象，以及生命活動的全部外在表現，是功能作用。二者的辨證關係是，相互依存、相互影響，密不可分的一個整體。神本於形而生，依附於形而存，形為神之基，神為形之主。
一、形神合一的生命觀念
（一）神為生命之主
「形神合一」構成了人的生命，神是生命的主宰。人的生命活動概括起來可分為兩大類：即以物質、能量代謝為主的生理性活動；另一類是精神性活動。在人體統一整體中，起統帥和協調作用的是心神。只有在心神的統帥調節下，生命活動才表現出各臟器組織的整體特性、整體功能、整體行為、整體規律，故《素問·靈蘭秘典論》說：「凡此十二官者，不得相失也。故主明則下安，……主不明則十二官危，使道閉塞而不通，形乃大傷」，也正如張景岳說：「神雖由精氣化生，但統權精氣而為運用之者，又在吾心之神」。人體不但自身各部分之間保持著密切的相互協調關係，而且與外界環境（自然環境、社會環境）也有著密切的聯繫。保持機體內外環境的相對平衡協調，也是靠「神」來實現的，故《素問·至真要大論》說：「天地之大紀，人神之通應也」。神動則氣行，神注則氣往，以意領氣，驅邪防病，又是氣功健身的道理所在。如《靈樞·本髒》所說：「志意者，所以御精神，收魂魄，適寒溫，和喜怒者也。志意和則精神專直，魂魄不散，悔怒不起，五臟不受邪矣。寒溫和則六腑化谷，鳳痺不作，經脈通利，肢節得安矣」，神在機體衛外抗邪中起著主導作用。
人類的精神活動是相當複雜的，中醫用「五神」（神魂魄意志）、「五志」（怒喜思憂恐）等概念加以概括，並在長期的生活實踐和醫療實踐的基礎上，用「五行學說」與五臟聯繫起來，認為這些精神活動是臟腑的功能表現，而且都是在「心神」的主宰下進行的，所以故張景岳在《類經》中說：「人身之神，唯心所主，……此即吾身之元神也。外如魂魄志意五種五志之類，孰匪元神所化而統乎一心」。
（二）形為生命之基
神以形為物質基礎，「形具」才能「神生」。戰國思想家荀況在《荀子·天論》中說：「天職既立，天功既成，形具而神生」。這裡的「天」，是指自然界；「形」指人之形體；「神」指精神。其意為，人的形體及精神活動都是自然界的規律在起作用，自然界物質變化的必然結果，只要具備了人的形體結構，才能產生精神活動。《內經》對形體與精神關係的論述，如《靈樞·本神》說：「肝藏血，血捨魂」，「脾藏營，營舍意」，「心藏脈，脈捨神」，「肺藏氣，氣捨魄」，「腎藏精，精舍志」。這不僅闡明了精、氣、營、血、脈是「五神」的物質基礎，而且說明了五臟的生理功能與「五神」活動的關係。五臟藏精化氣生神，神接受外界刺激而生情，神活動於內，情表現於外，這就是五臟與神、情的密切關係。
中醫養生學把精氣神視為人生「三寶」，強調精、氣、營、衛、血、津液等精微，是「神」活動的物質基礎。《素問·上古天真論》指出：「積精」可以「全神」，陶弘景《養性延命錄》說：「神者精也，保精則神明，神明則長生」，精的盈虧關係到神的盛衰，李東垣《脾胃論》說：「氣乃神之祖，精乃氣之子。氣者，精神之根蒂也，大矣哉！積氣以成精，積精以全神」，說明精氣足才能使神的活動健全。《素問·八正神明論》說：「血氣者，人之神，不可不謹養」，《靈樞·平人絕谷》說：「血脈和利，精神乃居」。以上這些論述，都是強調血氣精微是神活動的基礎。人體的物質基礎充盛，人之精神旺盛，故《素問·上古天真論》說；「形體不敝，精神不散」。因為精神思維活動需要大量的氣血精微來供應，所以臨床上認為勞神太過，則心血暗耗；心血虧虛，則神志不寧。神志不寧，外表出現各種心理活動異常。
（三）生命存在的基本特徵
從本原上說，神生於形，但從作用上說，神又主宰形，形與神的對立統一，便形成了人體生命這一有機統一的整體。《靈樞·天年》篇說：「血氣已和，營衛已通，五臟已成，神氣捨心，魂魄畢具，乃成為人」。只有血氣、五臟、精神、魂魄畢具，才會表現出生命力，才會是一個活體的人。同篇又說：「五臟皆虛，神氣皆去，形骸獨居而終矣」，明確指出了死亡的概念就是形神分離。張景岳在《類經》中，進一步闡發了「形神合一」的生命觀，他說：「人稟天地陰陽之氣以生，借血肉以成其形，一氣周流於其中以成其神，形神俱備，乃為全體」。可見，人體生命運動的特徵，即是精神活動和生理活動的總體概括。
人生的生命活動是十分複雜的，以物質、能量代謝為特徵的臟腑功能活動，和以臟腑的生理活動相應的高級精神活動（意識、思維、情感等）的協調統一，是在「心神」主導作用下完成的。現代研究表明，社會——心理因素並不是人類情緒變化的唯一刺激因素。自然現象的變化同樣可以引起情緒發生相應變化。如四時更迭、月廓圓缺、顏色．聲音、氣味、食物等，都可作用於人體，使之發生情緒改變，進而影響人體生理活動。這說明人體的生理、心理活動是隨時隨地互相轉化，相互影響，有機地統一在一起的。「形神合一」的生命觀的具體內容，為中醫養生學奠定了堅實的理論基礎。並長期有效地指導著中醫的臨床實踐，且為現代科學進一個弄清生命的本質，提供了可貴的線索。
二、形神共養
形神共養，即不僅要注意形體的保養，而且還要注意精神的攝養，使得形體健壯，精神充沛，二者相輔相成，相得益彰，從而身體和精神都得到均衡統一的發展。中醫養生學的養生方法很多，但從本質上看，歸納起來，不外「養神」與「養形」兩大部分，即所謂「守神全形」和「保形全神」。
（一）守神全形
在形神關係中，「神」起著主導作用，「神明則形安」。故中醫養生觀是以「調神」為第一要義，養生必須充分重視「神」的調養。調神攝生的內容很豐富，可以從多方面入手。１清靜養神：精神情志保持淡泊寧靜狀態，減少名利和物質慾望，和情暢志，協調七情活動，使之平和無過極。２四氣調神：順應一年四季陰陽之變調節精神，使精神活動與五臟四時陰陽關係相協調。３氣功練神：通過調身、調心、調息三個主要環節，對神志、臟腑進行自我鍛煉。４節欲養神：雖說性慾乃陰陽自然之道，但過度則傷精耗神、節欲可保精全神。５修性怡神：通過多種有意義的活動，如繪畫、書法、音樂、下棋、雕刻、種花、集郵、垂釣、旅遊等，培養自己的情趣愛好，使精神有所寄托，並能陶冶情感，從而起到移情養性、調神健身的作用。總之，守神而全形，就是從「調神」入手，保護和增強心理健康以及形體健康，達到調神和強身的統一。
（二）保形全神
形體是人體生命存在的基礎，有了形體，才有生命，有了生命才能產生精神活動和具有生理功能。因此，保養形體是非常重要的。張景岳說：「形傷則神氣為之消」，「善養生者，可不先養此形以為神明之宅；善治病者，可不先治此形以為興復之基乎」？這很著重強調神依附形而存在，形盛則神旺，形衰則神表，形體衰亡，生命便可告終。如何做好保形全神呢？人體形體要不斷地從自然界獲取生存的物質，進行新陳代謝，維持人體生命活動。「保形」重在保養精血，《景岳全書》說：「精血即形也，形即精血」，《素問·陰陽應像大論》指出：「形不足者，溫之以氣，精不足者，補之以味」。陽氣虛損，要溫補陽氣，陰氣不足者，要滋養精血。可用藥物調林及飲養，以保養形體。此外，人體本身就還自然界一個組成部分。因此，保養身體必須遵循自然規律，做到生活規律、飲食有節、勞逸適度、避其外邪、堅持鍛煉等，才能有效地增強體質，促進健康。
養神和養形有著密切的關係，二者不可偏廢，要同時進行。「守神全形」和」保形全神」，是在「形神合一」論推導下，對立統一規律在養生學中的運用，其目的是為了達到「形與神俱，而盡終其天年」。