運用傳統的體育運動方式進行鍛煉，以活動筋骨，調節氣息，靜心寧神來暢達經絡，疏通氣血，和調臟腑，達到增強體質，益壽延年的目的，這種養生方法稱為運動養生，又稱為傳統健身術。
「動則不定」是我們中華民族養生、健身的傳統觀點。早在數千年以前，體育運動就已經被做為健身、防病的重要手段之一而廣為運用。
第一節 運動養生機理、特點和原則
一、運動養生機理
中醫將精、氣、神稱為「三寶」，與人體生命息息相關。運動養生則緊緊抓住了這三個環節，調意識以養神；以意領氣，調呼吸以練氣，以氣行推動血運，周流全身；以氣導形，通過形體、筋骨關節的運動，使週身經脈暢通，營養整個機體。如是，則形神兼備，百脈流暢，內外相和，臟腑諧調，機體達到「陰平陽秘」的狀態，從而增進機體健康，以保持旺盛的生命力。
現代科學研究證明，經常而適度的進行體育鍛煉，對機體有如下好處：
1、可促進血液循環，改善大腦的營養狀況，促進腦細胞的代謝，使大腦的功能得以充分發揮，從而有益於神經系統的健康，有助於保持旺盛的情力和穩定的情緒。
2、使心肌發達，收縮有力，促進血液循環，增強心臟的活力及肺臟呼吸功能，改善末梢循環。
3、增加膈肌和腹肌的力量，促進胃腸蠕動，防止食物在消化道中滯留，有利於消化吸收。
4、可促進和改善體內臟器自身的血液循環，有利於臟器的生理功能。
5、可提高機體的免疫機能及內分泌功能，從而使人體的生命力更加旺盛。
6、增強肌肉關節的活力，使人動作靈活輕巧，反應敏捷、迅速。
正因如此，勤運動，常鍛煉，已成為廣大人民健身防病的重要措施。
二、運動養生的特點
傳統運動養生的特點，歸納起來，大要有三：
（一）以祖國醫學理論指導健身運動
無論哪一種傳統的身法，都是以中醫的陰陽、臟腑、氣血、經絡等理論為基礎，以養精、練氣、調神為運動的基本要點，以動形為基本鍛煉形式，用陰陽理論指導運動的虛、實、動、靜；用開闔升降指導運動的屈伸、俯仰；用整體觀念說明運動健身中形、神、氣、血、表、裡的協調統一。所以，健身運動的每一招式，都是與中醫理論密切相關。
（二）注重意守、調息和動形的諧調統一
強調意念，呼吸和軀體運動的配合，即所謂意守、調息、動形的統一。意守指意念專注；調息指呼吸調節；動形指形體運動，統一是指三者之間的諧調配合，要達到形、神一致，意、氣相隨，形、氣相感，使形體內外和諧，動、靜得宜，方能起到養生、健身的作用。
（三）融導引、氣功、武術、醫理為一體
傳統的運動養生法是我國勞動人民智慧的結晶。千百年來，人們在養生實踐中總結出許多寶貴的經驗，使運動養生不斷地得到充實和發展，形成了融導引、氣功、武術、醫理為一體的具有中華民族特色的養生方法。源於導引氣功的功法加：五禽戲、八段錦等；源於武術的功法如：太極拳、太極劍等。然而，無論哪種功法，運用到養生方面，則都講求調息、意守、動形，都是以暢通氣血經絡、活動筋骨、和調臟腑為目的。融諸家之長為一體，則是運動養生的一大特點。
三、運動養生的原則
我國傳統的運動養生法之所以能健身、治病、益壽延年，是因為它有一套較為系統的理論、原則和方法，注重和強調機體內外的協調統一，和諧適度。從其鍛煉角度來看，歸納起來，大要原則有三：
（一）掌握運動養生的要領
傳統運動養生的練功要領就是意守、調息、動形的統一。這三方面中，最關鍵的是意守，只有精神專注，方可寧神靜息，呼吸均勻，導氣血運行。三者的關係是：以意領氣，以氣動形。這樣，在鍛煉過程中，內煉精神、臟腑、氣血；外煉經脈、筋骨、四肢，使內外和諧、氣血周流，整個機體可得到全面鍛煉。
（二）強調適度，不宜過量
運動養生是通過鍛煉以達到健身的目的，因此，要注意掌握運動量的大小。運動量太小則達不到鍛煉目的，起不到健身作用；太大則超過了機體耐受的限度，反而會使身體因過勞而受損。孫思邈在《千金要方》中指出：「養性之道，常欲小勞，但莫大疲及強所不能堪耳」。西方一家保險公司調查了五千名已故運動員的生前健康狀況後發現，其中有些人40～50歲左右就患了心臟病，許多人的壽命竟比普通人短。這是因為劇烈運動會破壞人體內外運動平衡，加速某些器官的磨損和生理功能的失調，結果縮短生命進程，出現早衰和早夭。所以，運動健身強調適量的鍛煉，要循序漸進，不可急於求成。操之過急，往往欲速而不達。
（三）提倡持之以恆，堅持不懈
鍛煉身體並非一朝一夕的事，要經常而不間斷。「流水不腐，戶樞不蠹」，這句話一方面說明了「動則不衰」的道理，另一方面，也強調了經常、不間斷的重要性，水常流方能不腐，戶樞常轉才能不被蟲蠹。只有持之以恆、堅持不懈，才能收到健身效果，三天打魚兩天曬網是不會達到鍛煉目的。運動養生不僅是身體的鍛煉，也是意志和毅力的鍛煉。