傳統的運動養生法，形式一樣，種類甚繁，有一招一式的鍛煉方法，也有眾人組合的，帶有競技性質的鍛煉方法；有形成民間民俗的健身方法；也有自成套路的健身方法。不論是哪一種運動形式，都具有養生健身的作用。而為人們所喜愛，故能流傳至今，經久不衰。歸納起來，運動養生的形式大致有二：
一、形式多樣的民間健身法
這類健身法大多散見於民間，方法簡便，器械簡單，而活動饒有趣味性。如：運動量較小，輕鬆和緩的散步、郊遊、蕩鞦韆、放風箏、踢毽、保健球等；運動量適中的跳繩、登高、跑馬、射箭、舉石鎖等等。這些方法，多於娛樂中而有運動養生的內容，亦無需人更多地指導、訓練，簡便易行，形式多樣，是民間喜聞樂見的健身措施。
我國是多民族的國家，各個民族都有自己的風俗傳統。其中以運動健身為目的的群眾性活動，則是具有民族特色的健身方法。如拔河、龍舟競渡、摔跤、賽馬、蹺板、走高蹺、舞龍燈、跑旱船以及各種各樣的舞蹈等，即屬此類。這種運動的特點，人數眾多，具有競技性質，由於各民族的風俗習慣不同，各有特定的季節、時間來開展這種群眾性、普及性的活動。
二、自成套路的系統健身法
這類運動健身方法往往是建立在民間健身法基礎之上的，在一定理論指導之下，有目的、有具體要求、需要經過學習和訓練才能掌握的健身法。因其有一系列的連續動作，故可以使人體各部分得到較為全面、系統的鍛煉，是傳統運動養生法中較高層次的健身運動。運動養生的流派，主要指自成套路的健身法而言。
這些健身功法，大多源於道家和佛家，由於世代相傳，又不斷得到充實和發展，因而形成了各種不同流派。茲簡述其大要如下：
（一）道家健身術
道家健身術其理論源於老、莊，主張以養氣為主，以提高生命能力，提出了「導引」、「養形」，強調了練氣以養生的觀點。具有代表性的道家健身功法，如華佗的「五禽戲」、馬王堆出土的「導引圖」胎息經、八段錦、太極拳等，均屬此類。
（二）佛家健身術
佛家健身術源於禪定修心，為保證「坐禪」的順利進行，便需要採取一些手段，以活動筋骨、疏通血脈。於是，逐漸形成了佛家的健身功法，其具有代表性有達摩易筋經、天竺國按摩法、心意拳、羅漢十八手、少林拳、禪密功等。
中國武術的發源地主要有兩個，一個是河南的中岳嵩山，是佛教禪宗和少林派武術的發掘地；一個是湖北的武當山，是道教和武當派武術的發源地。因此，以宗教言之，有道佛之分，以武術言之，有少林、武當之別。武術雖然是技擊、防身之術、但其上乘功法則是以健身為宗旨。學習武術，首先是強身增力，故無論何種功法，哪個流派，都著眼於健身。尤其是當代武術的發展，均以健身強身為目的，如徒手的諸種拳、掌、腳，使用器械的劍、棍、刀、槍、鞭、鉤等等。各有特色，各有所專。
運動養生的不同流派，說明了我國傳統的健身術豐富多樣，但彼此間又有互相滲透，互相借鑒的。因而，使得諸種功法不斷豐富和發展，成為傳統養生法中的重要組成部分之一。學習、繼承、發掘這些健身方法，對於保障人民健康是有十分重要的意義的。