運用傳統的氣功方法進行自身行氣的鍛煉，以達到增強體質、抗病防老的目的，這種養生益壽的方法，稱之為氣功保健。
氣功保健是指通過調心（控制意識，鬆弛身心）、調息（均勻和緩、深長地呼吸）、調身（調整身體姿勢、輕鬆自然地運動肢體），使身心融為一體，營衛氣血周流，百脈通暢，臟腑和調，以達到強身保健目的的傳統養生方法。
氣功是祖國醫學的寶貴遺產之一。是我國古代勞動人民長期和疲勞、疾病、衰老進行鬥爭的實踐中，逐漸摸索、總結、創造出來的一種自我身心鍛煉的攝生保健方法。它不僅歷史悠久，而且有著廣泛的群眾基礎，千百年來，它對中華民族的健康、繁衍起了重要的作用。氣功一詞最早見於晉代許遜著的《宗教淨明錄氣功闡微》。在晉代以前的典籍中，道家稱之為「導引」、「吐納」、「煉丹」，儒家稱之為「修身」「正心」，佛家稱之為「參禪」、「止觀」，醫家稱之為「導引」、「攝生」。在歷代醫籍中，以「導引」為名者較為普遍，而「氣功」之稱，則是在近代才廣為應用。
一、養生機理
氣功是著眼於「精、氣、神」進行鍛煉的一種健身術，它通過調身、調息、調心等方法來調整精、氣、神的和諧統一。調心則意念專注，排除雜念，寧靜以養神；調息則呼吸均勻和緩，氣道暢通，柔和以養氣；調身則經絡氣血周流，臟腑和調，從而做到「練精化氣」、「練氣化神」、「練神還虛」。通過系統的鍛煉，可以使「精、氣、神」三者融為一體，以強化新陳代謝的活力，使精足、氣充、神全，體魄健壯，生命自然會延長，推遲衰老。
從現代醫學角度來看，在氣功鍛煉的過程中，調身以使全身的肌肉骨骼放鬆，有助於中樞神經系統，特別是交感神經系統緊張性的下降，因而可以誘使情緒得到改善。調息則通過呼吸的調整可以按摩內臟，促進血液循環，增進器官功能。同時，可以興奮呼吸中樞，進一步影響和調節植物神經系統。而調心，意守以至於入靜時對大腦皮層有調節作用，可以使大腦皮層細胞得到充分的休息，也能對外感性有害刺激產生保護作用。因此，煉功中出現的呼吸抑制、交感神經抑制和骨骼肌放鬆等，是生理上的「內穩定」，是人體內在運行最正常的時刻，可以使大腦的活動有序化，從而大大提高腦細胞的活動效率，使大腦的潛力得以發揮，更好地開發人的智慧。所以說，氣功可以增強體質、防病治病、益壽延年。
二、練功要點
氣功的門派較多，然在功法上，大致可分為動、靜兩類。所謂靜功，即在練功時要求形體不動，如坐功、臥功、站功等；所謂動功，即在練功時，形體要做各種動作進行鍛煉，即通常所說「內煉一口氣，外煉筋骨皮」。
無論是動功還是靜功，在練功的基本要求上，大體是一致的。歸納起來，有如下幾方面內容。
（一）調息、調身、調心
調息即調整呼吸，練功時要求呼吸深長、緩慢、均勻，此又稱氣息或練氣。在自然呼吸的前提下，鼻吸、鼻呼，或鼻吸、口呼，逐漸把呼吸練得柔和、細緩、均勻、深長。
調身即調整形體，使自己的身體符合練功姿勢、形態的要求，強調身體放鬆、自然，以使內氣循經運行暢通無阻。
調心即意識訓練，又稱為意守或練意，指在形神松靜的基礎上，意守丹田的方法，進一步把心安定下來，排除雜念，以達到「入靜」狀態。「入」是進入，「靜」是安靜、「入靜」就是達到對外界刺激不予理采的清靜狀態。此時頭腦清醒，似睡非睡，即所謂「氣功態」。
（二）強調身心統—、松靜自然
為了達到入靜，要求意念和氣息必須密切配合，呼吸放鬆，舌抵上顎，用意念誘導氣的運行。身體也要放鬆，姿勢自然而正確，方可達到身心統一，達到「人靜」。
所謂松靜自然，是指在氣功鍛煉中必須強調身體的鬆弛和情緒的安靜，要盡力避免緊張和解除緊張。在一種輕鬆自然的情況下練功則可達到神氣合一，形神會一，協調整體的目的。
練習氣功在短期內學習一些基礎知識，掌握一些基本要領、方法是可能的，但要練得很好，則不是一下子就可以做到的，需要有一個過程。在練習過程中一般容易有兩種偏向，一是急於求成，練得過多、過猛；一是鬆懈傲慢，放任自流。因此，練功者必須培養堅韌不拔的毅力，多下苦功，克服鬆懈情緒。同時，也要強調按客觀規律辦事，循序漸進，克服急於求成的想法。人體內部的變化是逐漸產生的，不可操之過急。只要持之以恆，是會達到目的的。
關於不同流派的功法及其注意事項，詳見《中醫健身學》。