具有抗老防衰作用的藥物，稱為延年益壽藥物。運用這類藥物來達到延緩衰老，健身強身目的的方法，即是藥物養生。千百年來，歷代醫家不僅發現了許多益壽延年的保健藥物，而且也創造出不少行之有效的抗衰防老的方劑，積累了豐富的經驗，為人類的健康長壽做出了巨大貢獻。
第一節 藥物養生的機理
一、固護先天、後天
人體健康長壽很重要的條件是先天稟賦強盛，後天營養充足。脾胃為後天之本，氣血生化之源，機體生命活動需要的營養，都靠脾胃供給。腎為先天之本，生命之根，元陰元陽之所在，腎氣充盛，機體新陳代謝能力強，衰老的速度也緩慢，正因如此，益壽方藥的健身防老作用，多立足於固護先天、後天，即以護脾、腎為重點，並輔以其他方法，如行氣、活血、清熱、利濕等以達到強身、保健的目的。
二、著眼補虛、瀉實
《中藏經》中指出：「其本實者，得宣通之性必延其壽；其本虛者，得補益之情必長其年」。用方藥延年益壽，主要在於運用藥物補偏救弊，調整機體陰陽氣血出現的偏差，協調臟腑功能，疏通經絡血脈。而機體的偏頗，不外虛實兩大類，應本著「虛則補之，實則瀉之」的原則，予以辨證施藥。虛者，多以氣血陰陽的不足為其主要表現。在方藥養生中，即以藥物進補，予以調理，氣虛者補氣，血虛者養血，陰虛者滋陰，陽虛著壯陽，補其不足而使其充盛，則虛者不虛，身體可強健而延年；實者，多以氣血痰食的鬱結、壅滯為主要表現。在方藥養生方面，即以藥物宣通予以調理，氣鬱者理氣，血瘀者化瘀，濕痰者化濕，熱盛者清熱，寒盛者驅寒，此為瀉實之法，以宣暢氣血、疏通經絡、化濕導滯、清熱、驅寒為手段，以達到行氣血、通經絡、協調臟腑的目的，從而使人體健康長壽。此外，必須指出，純虛者是較為少見的。這是因為正氣虛者往往兼有實邪，用藥自當補中有瀉，瀉中有補。故程國彭指出：「用藥補正，必兼瀉邪，邪去則補自得力」。
總之，無論補虛、瀉實，皆以補偏救弊來調整機體，起到益壽延年的作用。
三、意在燮理陰陽
中醫認為，人之所以長壽，全賴陰陽氣血平衡，這也就是《素問·生氣通氣論》中所說：「陰平陽秘，精神乃治」。運用方藥養生以求益壽延年，其基本點即在於燮理陰陽，調整陰陽的偏盛偏衰，使其復歸於「陰平陽秘」的動態平衡狀態。這正如清代醫家徐靈胎所說：「審其陰陽之偏勝，而損益使平」。可以說，「損益使平」便是方藥養生的關鍵，即燮理陰陽的具體體現。