一、人與天：
人類既生活在一定社會條件中，又生活於相應的大自然環境內，必然與天這個大自然有著密切不可分關係。如何處理好這種關係，是養生家一貫關切和研究的課題。
此書引《列子》之言：「一體之盈虛消息，皆通於天地，應於萬類。」即是說：人生存和死、身體強弱盛衰，與天地是有密切關聯、與萬物是互相適應的。因此，只有協調好人與大自然的關係，人類才能生存。這是養生家必須遵守的基本原則。強調無論在飲食衣服、生活起居諸方面都必須順應「天道」、「天時」。
人要順應自然，不能違反自然規律辦事，這是人天關係的重要一環；但人天關係還有另外更重要的一方面，就是必須發揮人主觀能動作用，對客觀的自然環境進行積極的改造。當然是依自然界客觀規律對之進行改造，而不是盲目瞎改胡來。「我命在我不在天」古代養生家們非常重視發揮人的主觀能動作用，認為「形生智愚，天也；強弱壽夭，人也。天道自然，人道自己」。
順應自然（天道）與發揮人的主動能動作用去改造自然，這兩方面是矛盾的、對立的；但卻是統一的，相輔相成的。人類就是在這種與天道既對立又統一中前進，中國的養生文化也是在這種關係中逐漸積累而豐富起來。 註：「天道」指自然界的運動發展規律，「天時」指四季的更替變化。
二、形與神：
「形體」和「精神」是構成生命的兩大要素，二者缺一不可。此書引司馬談《論六家要旨》云：「夫神者生之本也，形者生之具也。神大用則竭，形大勞則斃。……故人所以養生者也，所托者形也。神形離別則死。死者不可復生，離者不可復返，故聖人重之。」《西升經》：「神生形，形成神。形不得神不能自生，神不得形不能自成。形神合同，更相生，更相成。」因此要養生取得長壽，非從形與神(即身、心)兩方面著手不可。
在養神方面：許多養生家根據道家的清靜無為、清虛自守思想，提出「清靜養神」的方法。如嚴君平《老子指歸》說：「游心於虛靜，結志於微妙，委慮於無慾，歸計於無為，故能達生延命，與道為久。」《列子》：「閒心勞形，養生之方也。」「靜神滅想，生之道也。」既要清心靜神，就須寡慾；慾望多了，心不得情，神不得寧。《小有經》說：「多思則神殆，多念則志散，多欲則損智，多事則形疲。」
在煉形方面，最基本的是要作到「飲食有節，起居有度。」要在衣食住行，坐臥起居諸方面養成良好的生活習慣。在此基礎上，加強身體鍜煉，即此書所主張採用「行氣、導引、按摩、房中」等方術，以鍜練人的形體，即可延年益壽。
以上兩方面，常人比較注重的是後者，對於前者比較忽視。實際上前者養神就是修養心性，是很重要的。它對身體健康有直接的影響。許多養生家認為，形神二者，神為本，形為從，神疲則形衰，神旺則體健，這是必然結果。現代科學也證明，道德高尚、行為端正群體，比道德敗壞，內心不良體，在生病和死亡率上要低得多。證明養性是忽視不得，這也是陶弘景把此書命名「養性延命錄」真諦所在。
三、動與靜：
「動與靜」是中國古代哲學中一對重要的課題，也是養生學上兩個重要的概念。是以動養生好?還是以靜養生好?在古代養生家中有不同主張。由於古代養生學，最早源出於先秦道家，先秦道家以「清靜」說立論，《老子》之「致虛極，守靜篤」、「無慾以靜，天下將自定」、「清靜為天下正」等觀點，對此有深遠影響，故主靜說最早成為養生學派主流。他們認為形神二者，神是生命的主宰，形是神的房舍；而神性好靜，神靜則居形；神躁則離體，離體則人死。故而主張以靜養神，反對以躁動以亂神。前面的形與神一節所舉：「閒心勞形、靜神默想，游心虛靜、委慮無慾、和心少念、靜心損慮」等，就是他們所提倡的主要方法。
至魏晉時，兼攝靜功、動功，合修眾術觀點成了多數養生家的共識。葛洪說：「凡養生者，欲令多聞而體要，博見而善擇。偏修一事，不足必賴也。」他主張行氣、導引、房中、煉丹同時修習。本書作者陶弘景是繼葛洪之後的又一代表，他在書中雜采眾家，凡飲食、行氣、導引、房中等皆分列專章敘述，明顯表現出他兼收並蓄，合修眾術的養生態度。
四、多與少，過與中
「多與少」也是一對相對哲學，在哲學上可以講出很多複雜的道理，而在養生理論中卻有一個簡單而明瞭的原則。就是少勝於多，過多有害。這可以運用到衣食住行、起居坐臥等很多方面。如飲食不宜多，「多則切傷，少則增益」。即使是美味佳餚，吃過量了，也是有害無益。行路引起全身運動，能增強人的體質，但走得太遠，會損傷身體。睡覺能消疲勞，恢復體力，但睡久了會使人更疲倦。勞動能活動筋骨，促進血液循環，但勞動強度過大，時間過長，會使身體受損。夫妻行房室生活不可缺，但次數過多，會引起疾病。休閒遊玩也很必要，但無休止的遊玩也無益健康。在精神生活方面也如此，《小有經》主張：「少思、少念、少欲、少事、少語、少笑、少愁、少樂、少喜、少怒、少好、少惡，行此十二少，養生之都契也。」與之相反就是十二多，謂「此十二多不除，喪生之本也。」
古語云：「過猶不及」，就是說事情作得過分與作得不夠，是一樣的不好。在養生學中，卻認為「過」比「不及」更糟糕，兩相權衡從其輕，故寧願「少些」不要「過多」。缺少時可以補救，過多了有時補救無方。
上述「多少」之論中心點，是強調「過」的危害性，目的是要大家掌握合適的「度」。超出了度便「過」，合乎度就是「中」。但是生活中事務紛繁，人的體質條件各個不一樣，所處的外部環境又是千差萬別，要對每件養生事項都規定出一個統一而精確的度是不可能的。只能給出一個從整體上可大致把握的度。
以上是《養性延命錄》主要思想內容，也是該書中最具積極意義的部份。由於作者是二千多年前的道士，受其世界觀和所處時代的限制和影響，不可避免地會給此書帶來一些錯誤和缺點。這些都需要讀者善於鑒別和取捨。