「這……這不是西市的劉老二嗎？經常來賣草藥的那個？他……他不是突然失蹤了嗎？」
他一說，旁邊也有人驚叫起來，道：「這……這好像是我去年死了的叔叔！他！他早已下葬了的！」
還有人叫：「有娃娃！這裡有更多的娃娃！」
周大夫又認出一個，抖著聲音道：「這個孩子前兩個月我還見過……城隍廟裡的小乞丐……啊，這個，這個好像是週二嫂家的……週二嫂！」
一聲女子的慘叫，有個婦人忽然嚎哭著跳進那坑裡去了。
眾人都立在當地，比先前在花田樓看見嬰屍時更大的恐懼漫上心頭，他們直勾勾地盯著那地底場景，直如地獄忽臨眼前，而這黑獄的陳設，這翻出的泥土和各種各樣的骨殖，完全可以看出，這絕不能是臨時佈置，這裡的纍纍白骨，滲著血的泥土，永遠散發著積壓的腥氣的磚石，都證明了，這裡經年從事著人間最黑暗的勾當。
文臻看著底下，雖然早有猜測，依舊渾身發冷。
是啊，黑獄為什麼這般血腥可怖？不過是一個易家，自家的刑堂，管束嚴格，能有多少背叛的人？能形成這積年累月的血池？犯小過的，懲戒而已，犯大罪的，殺了了事，又何須整飭得這般陰森可怕？
是因為黑獄不過是障眼法，傳出求救呼聲便可以推給刑堂。是因為故意要讓它顯得黑暗血腥，好令人畏懼退避三舍。
世人都把目光集中在天星台，卻不知道天星台不過是個幌子，真正的勾當，在黑獄之下。
黑獄之下，此刻已經成了長川百姓的認屍大會。
無數人嚎哭，無數人怒罵，還有很多人跳下坑中，盲目而痛苦地尋找，冰冷的雙手，扒在鮮血和白骨之間。
這個世界並沒有傳說中能將屍體化盡的藥物，而且易家也需要屍首用作各種試驗用處。易家為了研究自家的病因和尋找解法，連自家的孩子都不放過，又怎麼會不捨得對主城百姓下手？
當初平雲夫人怨恨之下，曾經說漏了一句話，令文臻和燕綏懷疑，城中傳說的孩子失蹤，是不是和易家有關。
後來讓人查問，才發現長川主城多年來，人口失蹤率一直很高，先是流浪漢乞丐妓女之類的下等人極易失蹤，這些人一般無親無故，無人追索，失蹤也就罷了，後來失蹤人口就越來越多，到了後來，易勒石出事前後，城中孩子失蹤人數達到一個驚人的數字，以至於文臻和易人離先後進城的時候，都遇見了尋找孩子的情況。
這時間節點太過巧合，而易勒石後期為了自己的病，行跡近乎瘋狂。在長川，除了易家，實在也沒有別的人能夠這樣不動聲色，長年累月，擄掠人口而不被發現。
一開始燕綏去了天星台尋找線索，卻發現了平雲夫人的畸形的女兒，摸到了這個秘密，而理刑長老最大的錯誤，或許就是將易秀鼎帶去了黑獄，讓燕綏親自去了一趟黑獄，以他機關大師的絕佳耳力，聽出了黑獄之下還有更大的空間。
今夜，除夕之夜，易家醞釀了凶狠的反撲，而燕綏，一手撕開了黑獄之下的第八層。
想要賊喊捉賊將罪惡扣在燕綏文臻頭上的易家，被兩人一反手就掀了回去。
而此刻，同樣的黑紅色煙火，升騰在城門之外。
時間回到一刻鐘之前。
林飛白帶著周沅芷，一路驅馳，終於衝到主城之外。
但他在還離主城之外三里便不得不停馬，看著前方黑壓壓的陣營，臉色鐵青。
還是來遲了一步。
金麒軍果然如他所料，前來包圍了長川主城，一旦給他們入了主城，裡頭易家大院，加上全城對朝廷都有敵意的百姓，燕綏那幾千人，就等於滴水入洪流，分分鐘要被捲滅！
林飛白眼一掃，就看出那陣營人數，應該並沒有十萬，范不取分兵了。
但是分兵也還有一半以上的人數，這又不是奇襲戰，兩邊門一關，從軍到民，全是敵人，怎麼打？
但再急也沒有用，大軍橫亙在此，他插翅也飛不過去。
拚命趕路，想在大軍到來之前讓文臻撤出，但他現在只想趕緊入城。
他猶疑地看一眼懷裡的周沅芷，想叫她找個地方自己藏起來，一眼之下，身子一僵。
周沅芷靠著他的胸膛，不知何時已經睡著了。
風帽下她臉色微微有些蒼白，顯得頗為疲倦。只是這大小姐的端莊簡直滲入骨髓，便是馬上睡著了，也盡量維持著姿態端正，這就睡得不大舒服，她眉頭微微皺著。
林飛白看著那皺著的眉和睡著也分外端正的姿態，總覺得就這樣叫醒她好像有點不大人道。
因為他微微一動，周沅芷也微微一歪，靠向他的脖子，溫熱清甜的香氣，撲在他耳側。
林飛白的耳朵又燒起來了。
他僵著肩，不敢轉頭，豎起一個手指，輕輕擋在自己脖側。
周沅芷渾然無所覺，便靠在他這一根手指上。
林飛白盯著自己那根手指，一時又覺得這動作也很蠢。
然後他回頭，看向身後黑暗，另一隻手按在身後劍鞘上。
他的另一隻手，也已經能動一些了。
黑暗中無聲走出來的卻是師蘭傑，對他做了個稍安勿躁動作，並輕輕牽著他的馬向後退。
林飛白先是一喜，隨即愕然，而師蘭傑看見他也是先是一喜，隨即愕然。
侯爺去一趟金麒大營，還帶了個女人回來？
忍不住要抬頭看看天是不是太陽出來了。
又忍不住看看那女子是誰，似乎在睡覺，但師蘭傑是個成熟男子，也有過幾段風流史，只看一眼，便覺得，那女子那睡姿雖然特別美好誘人，但正常人是不可能在這種姿勢下睡著的。
他心生警惕，上前一步，正要試探，忽然「熟睡的」周沅芷悄悄睜開一隻眼睛，向他眨了眨。
她容貌氣質都大氣優雅，這一眨眼卻俏生生的，似雪地火狐一般靈動嬌艷。
這一瞬間師蘭傑忽然想到了文臻。
那種骨子裡的小狡猾，有點像。
師蘭傑有點想笑，趕緊忍住，退後一步，當什麼都沒發生。
他抬頭看天際飄來的懸空燈，打算趁這些燈都發揮作用之前，趕緊先許個願。
讓侯爺離開文大人那棵只為別人開花的樹吧，可別在一根樹杈上吊死了。
讓侯爺快點看見別的花兒吧，比如眼前這個就不錯，狡猾得和文大人有點像，看起來還比她端莊……總比神劍給侯爺安排男人相親要好。
阿彌陀佛，無量天尊！
許完願，周沅芷也「醒來」了，非常從容自在地下馬，在林侯最重要的家將面前，充分展示了自己的淑女風範。
師蘭傑也對她表現了尊敬又略帶親熱的態度，作為對第一個成功貼身接近林侯的女性的微妙的讚許和鼓勵。
兩人相視而笑，瞬間完成了心機護衛和心機追求者之間的默契交流。
林飛白全程目視城樓，目光焦灼。
師蘭傑將他拉到安全隱蔽處，忽然輕聲一笑道：「侯爺，先前殿下和我說，今夜除夕，侯爺奔波辛苦。不過他也不會讓你白跑白吃苦，自有大禮送上。一份您已經收了，還有一份……他一指前方：「是請您看煙花。」
此刻，金麒軍大軍中，前方戰士雖然在攻城，後方很多戰士卻對攻打自己的城池並不投入。他們對著那滿天黃燈，低下頭，雙手合十，行了一個本地百姓在懸空燈下都會做的許願禮。
長川人覺得在燈下許願願景最易實現。
就在那萬眾虔誠許願的時刻。
他們頭頂的懸空燈上，忽然紛紛墜下極小的物件，那些東西在黑夜裡幾乎讓人看不清，大多數士兵還在仰頭看著。
師蘭傑忽然一抬手，發出信號。
燦亮的煙花在空中炸開。
照亮那些墜落向金麒士兵的小東西。
金麒士兵這回看見了，但是那東西太小，太輕，一看就沒什麼殺傷力，給人感覺像是懸空燈上落下的浮塵，因此也就沒有人躲避。
但隨即他們便駭然四望。
煙花一炸，城頭之上，角樓、牒垛、曠野、亂草、枯樹之中，所有能夠藏人的地方，嗡聲不絕，破空連響，無數箭矢，直奔向天！
向著那些已經被照亮的墜落的小東西。
如同先前易家黑獄上空發生的一樣。
懸空燈裡頭黏著的雞心掛件裡，早已藏好了小型火彈子，經過精密的計算，懸空燈飄到大軍上方時，黏膠被烤化，雞心吊墜掉落。
但是因為外頭有一層木頭包裹，不經過碰撞難以發揮最大的效果，因此善射的林飛白手下，以及金吾衛裡所有神射手，都已經早早分散潛伏在長川主城城門上下，所有箭不向著人，只向著那些飄落的一顆顆心。
就算射不準，這些箭呼嘯飛射產生的互相衝撞，也能夠將裡頭火藥震動催炸。
「轟！」
下一刻，就是人仰馬翻，火黑焰紅。
幾乎和城內黑獄被炸同時，剎那間城外平原之上，金麒軍猝不及防遭受了黑火藥無情的收割。
那些小小的顆粒，躍出精巧的雞心，在空中、地上，人群裡，爆開一朵朵赤焰之花，花瓣舒展之處，便是鮮血和斷臂殘肢，和不斷迸濺開來的染了斑斑血痕的黧黑的土，灰塵和煙氣混雜成一片片灰黃色的幕牆，當頭向人罩下，再被下一朵怒綻的大麗花衝散。
幾乎立刻，鐵甲洪流便遭受了幾乎毀滅性的打擊——范不取為了爭取時間，帶來了全部的騎兵和少量的步兵，馬匹受驚後狂奔亂躥，造成了比火藥彈更大的傷亡。
那些燈飛得很分散，因此落下的火彈子也十分分散，且毫無規律，無法做出任何準備和應對，無法靈活變陣的軍隊遭遇這樣隨機的火力打擊，後果遠超城門上架炮往下轟。慘叫聲，怒喝聲，馬匹的嘶鳴和瘋狂的大喊，在此起彼伏的震裂聲裡一陣陣響起又一陣陣被吞沒。
而在城池的另一端，和這裡遙遙相對的易家大院裡，也同時化作修羅場，和這刻的鮮血和爆炸呼應。
這個年無人相慶，卻有黑火紅焰不斷升騰向天，萬人呼喊為號，火彈轟鳴為鼓，援兵流離為歌舞，權者倉皇為幕劇。
演一場門閥傾毀歸我皇的大戲。
雄城崩高台，亂甲碎蒿草，焰旗卷盡處，山河盡滅了。
這才是燕綏真正要送給文臻的禮物。
……
城門前。
林飛白已經僵硬成了石像，定定地看著這眾生不能得救的修羅場。
師蘭傑滿面感慨，想著范不取此刻遭受的打擊何止這些？很快，他會衝進城中尋求易家和百姓們的支援，但他隨即會遭受到下一輪更兇猛的打擊，而他分出的另一部分兵，想要反包圍邱同伏軍的那支，會被那些倉皇逃奔的十八部族殘兵所誘導，邱同的人會按照燕綏的安排，給這兩支軍隊製造誤會，讓十八部族誤以為金麒軍是在圍剿他們，讓金麒軍以為十八部族已經暗中歸順朝廷甘為朝廷前鋒，等兩邊打了個七死八活，再坐收漁利。
到時候，十八部族喪失力量，金麒軍崩毀，易家大院也會很快被解決。
宜王殿下和文大人，以三千護衛，徹底解決了擁有十萬大軍，十八部族，盤踞長川多年，勢力雄厚的地頭蛇長川易。
孤身與虎謀皮，能謀得肉骨不存。
神人也。
師蘭傑看了一眼自家主子，心中歎了口氣。
而自家主子不知道有沒有反應過來，調兵其實無所謂成功，從頭到尾，他是被送出去作為障眼法而存在的道具，甚至被殿下不懷好意地安排了一場相親。
在這種危險緊張局勢下，殿下居然還能記得把情敵給安排得明明白白。
這看似漫不經心的人，實則心思詭譎可怕，對上那龐然大物，連三千金吾都沒怎麼用，孤身潛敵營，談笑滅世家，順手還不斷挖坑，天下又有誰能敵？
和他爭女人……
師蘭傑搖搖頭，下定決心，一定要把侯爺和眼前這位大小姐湊一堆。
哪怕這個不成，就按大帥想的，男人也行啊！
總比找死強。
周沅芷早已轉開了頭，不想看這一幕慘烈，目光落在林飛白先是愕然然後是茫然最後是憤然的臉上。
似乎很快就想明白了什麼。
周沅芷看著林飛白，越看越覺得可心。雖然和一手製造了這地獄的那位殿下相比，所有人都顯得有些不夠看，可她自覺自己是個普通人，不是文臻那種甜美外表強大內心的女子，殿下這樣凶悍難纏的人，她就不喜歡，還是眼前這個有點直有點憨的小侯爺，才更多一點人間煙火氣，讓她更有勇氣去嘗試。
她正想著如何端莊地繼續勾引那位有點煙火氣的男子，忽聽師蘭傑道：「好像城門打開了，有人進去了！」
「誰？」
……
易家大院西北角，人群如蟻群湧動，有人爬上高處，振臂大呼。
「父老們！易家就是這麼對我們的！」
「稅重如山！十而稅一！另加畝稅二十錢！每三十畝還有絹三匹、綿三斤！」
「口賦自出生始，每年三十錢，前所未有！」
「雜稅雜調多如牛毛！」
「丁錢徭役，頭子錢！義倉稅！牛革稅！蠶鹽錢曲引錢市例錢柴米油鹽醬醋茶都要收稅！從他易家門前走也要收稅！」
「每年每丁勞役兩月！一年到頭沒得歇！」
「要錢，要人，要力，要女人……要這些也罷了，還要奪我們的崽，殺我們的人！」
「供了這許多年，原來供了一頭惡龍，身下攏金銀無數，一口口慢慢啖我等之肉！」
「殺了他們！」
「殺了他們！」
百姓湧入了易家大院，得到訊息的人，來得越來越多，一開始還想從被炸毀的斷梁缺口湧入，後來有人自己搬了碎石去填護城河，護城河深半丈，生生被全城百姓用手填平。
易家西北角整個被打開，認完屍後的憤怒百姓，捲過了整個大院，大院護衛在試圖抵抗被人潮生生踩死兩個後，剩下的倉皇逃竄。
百姓衝入易家大院，那以往高高在上，在眾人眼裡和皇宮也差不離的神聖高貴之地，那些白玉地，鏤金柱，飛簷斗拱，朱樓玉戶……被帶著泥水的大腳片子啪啪踩破，鎏金銅瓦碎落滿地，金龍盤柱金漆斑駁，隔扇花窗大卸八塊，白玉拱橋塗滿污跡，瓊林染血，蓮塘浮屍，仙境轉瞬成殘垣。
理刑長老和易燕吾被堵在人群中，段夫人的小轎停在一側，易秀鼎帶著一群護衛，拔刀站在轎前，看著人群洪流般捲過，臉色雪一般的白。
百姓們大多不認得她們，也沒在意那低調的馬車，也有人試圖去攻擊那馬車，易秀鼎正要拔刀，段夫人忽然撩開轎簾，伸手一掰。
她面前本是那雕刻著一柄刀的隔斷，她一掰，那隔斷忽然斷了，那刀形狀的隔斷落在她手中，段夫人一敲，外頭的木板斷裂，露出裡頭青幽幽的刀身。刀柄上一條螭龍，盤旋游舞，螭龍眼珠是一顆琉璃珠，熠熠生光。
段夫人將刀遞給易秀鼎，從容地道：「掛在轎子上。」
不遠處簷角上，文臻遠遠看見，恍然大悟。
她記得初見段夫人，她那馬車上就有刀形的隔斷，當時她還奇怪，這隔斷設計好特別，沒想到段夫人用以號令十八部族的青螭刀居然藏在那裡。
易秀鼎掛上青螭刀，便有人怔了怔，過了一會過來，站在了馬車旁。
不一會兒，又有人陸陸續續過來，如同大浪中分離的沙，慢慢地堆積在了段夫人身邊。
那些人看打扮沒什麼特別，但神情氣質便可以看出來，是十八部族的人。
是一部分這些年慢慢遷徙過年的普通牧民，和當地人通婚後，漸漸融入了長川主城，但骨子裡，他們依舊是金草原裡向夢和自由馳騁的勇士。
那一小撮人在憤怒的洪流中慢慢擴大，自成區域，本身暴亂的人群，容易造成無差別的攻擊傷害，但百姓們久居長川，很多人互相認識，見到那些熟悉的面孔，看見形成團體的人群，會自動避開。
段夫人那一片，像奔騰巨浪中的小小孤島。
她保護了那批十八部族，十八部族的子民也保護了她。
坐在簷角上吃瓜看戲的文臻，看著亂流中那座安靜又巋然的馬車頂，心中有些疑惑也有些感觸。
段家既然能掌控十八部族，為何後來人丁寥落而式微？段夫人身為段家最後的血脈，為什麼沒有學武，沒有學武為什麼又能鎮住桀驁的十八部族？青螭刀本身又還有什麼意義？
或者世家大族，百年歷史裡，總會浮沉許多不為人知的秘密。
她想起了聞老太太。
這些經歷過風霜變亂，大家出身的老太太們，有種年輕人不能及的安然氣場，便巨浪當頭高千尺，也令人一眼瞧去便安心。
段夫人不如聞老太太鋒銳剛硬，她更加柔韌，像沉默的水，悄無聲息滴穿簷下的青石。
文臻忽然加倍思念聞老太太，這樣艱難傾軋的日子過久了，只想滾在老太太的懷裡撒個嬌。
身邊燕綏忽然攤開雙手，道：「滾罷。」
文臻：「？」
不會誤會他在罵人，只是想他一定是屬蛔蟲的吧？
遠處有喊殺聲傳來。
在城外被炸成喪家之犬的范不取，攻開了城門。燕綏就幾千人，各有用處，自然不能久控城門，達到短暫阻攔令爆炸順利完成之後，那些人便退下城門，范不取輕鬆進城後，本想召集百姓和易家大院守衛，在全城進行清洗，但整個外城都成了空城，人都流向易家大院，范不取帶著完好的兩萬多人趕到易家大院前三里之地，便再也無法前進。
在那裡，他們遭受了來自憤怒百姓的瘋狂攻擊。
想用吃人肉來妖魔化文臻形象，激起百姓反抗的計劃，被以其人之道還治其人自身，都不需要兩人鼓動解釋，那些屍首跨度長達十年以上，朝廷的人不可能那麼早便在易家大院地底佈局。
范不取不在乎百姓，但是卻不敢輕易殺長川百姓，一旦激起民憤，不是玩的。百姓卻手撕嘴咬，恨不得將目光所及的每一個易家人都撕成碎片。
文臻忽然道：「易雲岑！」
底下，衣衫狼狽一頭灰的易雲岑，帶著一小隊護衛，靈活地繞開紛亂的人群，奔向段夫人所在的馬車。
易秀鼎看見他，目光一亮，急忙將他拉進來，道：「你怎麼這時候來了？這一身的血！」
「都是別人的血。十七姐，我們出城吧，百姓都瘋了！范將軍是忠心的，但是方纔他在城外，被朝廷給炸了一半人馬。」
易秀鼎下意識抬頭去看那邊簷角上的燕綏，但隨即她便強迫自己轉頭去看掀起簾子的段夫人。
段夫人靜靜地看著易雲岑，道：「你沒事吧？」
「我和范將軍順利聯絡上了，他說要打朝廷一個措手不及，我們連夜出發，卻在城門口遭到伏擊，現在連百姓也變成這樣……」易雲岑也轉頭去看燕綏文臻，目光不可思議，「方纔我聽說……易銘厲笑，是宜王和文別駕？」
易秀鼎扭頭不答，段夫人轉開眼光，易雲岑怔怔半晌，道：「他們要殺了我們嗎……」
他忽然激動起來，大聲道：「他們怎麼能這麼做！祖母！十七姐！我們救了他們，一路護持，帶他們進入易家，還幫他們入了長老堂，結果他們騙了我們，還要殺我們！」
簷角上，文臻注視著底下，忽然輕輕歎了口氣。