沈夢沉和納蘭君讓這樣的一對酒友，注定除了國家大事便不會有一句多談，酒宴匆匆便散，沈夢沉告辭要回驛館休息，他並不擔憂他在燕京的安全，納蘭君讓只要不想大燕滅亡，最起碼現在就不會對他動手。
「陛下或可住在京中沈氏舊府。」納蘭君讓淡淡道，「朕已經命人替你打掃乾淨，舊地重遊，當可一慰故舊之思。」
自沈夢沉金蟬脫殼，出京立國，沈家不可避免受到了牽連，雖然兩宮太后皇后都姓沈，但依舊沒能阻止沈家的敗落，兩宮太后被遷往別宮，沈家其餘男女都被發配到南疆，昔日鐘鳴鼎食的三大世家之一，轉眼風流雲散，現在京中提起沈氏，已經沒有幾個人想得起來。
沈夢沉似是出了一會神，才笑道：「也好。」
他似乎根本不因沈家被自己牽連有所愧疚，洒然舉步而去，當真帶著從人，就住進了人去屋空的沈家舊府。
納蘭君讓安排京軍重重駐在沈府周圍，也不知道是保護還是監視。
沈夢沉視若無睹，帶著自己從人進府，那些訓練有素的屬下很自覺地開始佈置，他一人漫步入了內院，屬下詢問他打算睡在哪裡，他隨口道：「扶綠軒吧。」
這是他少年時的居所，說出口的剎那，他也怔了怔。
扶綠軒扶綠依舊，翠竹蘭草，不因主人離去而枯死衰敗，反而更葳蕤了些，雖然少人整理修剪，缺了那份整齊精緻，卻多了幾分旺盛的生機，在視野裡茵翠爛漫。
他站定，在扶疏花木裡看那座檀紅色小樓，那些漫流在歲月裡的往事，撲面而來，突然便覺得窒息。
有那麼一霎，想要掉頭而去，然而最終他還是帶著漫不經心的微笑，輕輕步入——他的人生從來都是這樣的，不想做，不願做，無所謂做，但越是不想不願無所謂，越要拗著自己，迎上去。
轉過一道涼亭，荷池蓮花半殘，池旁白石桌邊，有人自斟自飲，聽見他的腳步聲，抬起頭來。
奄奄病色，嚴謹妝容，每根頭髮都抿得一絲不苟，衣領上的金紐擦得錚亮。
眼尖並熟知京城流行的人，卻很容易看出，那些首飾雖然華麗珍貴，但都是多年前的老式樣了。
這個女人，有種年華老去繁華落盡，卻依舊固守在自己的榮華和尊貴裡的驕傲。
沈夢沉看見她的那一刻，眼神裡卻有了微微怔然，隨即微笑。
「太皇太后。」
昔年的沈皇后，如今沈太皇太后沈榕，當初還是後宮之主時，只讓人看見她的散漫慵懶，當繁華不再沈家敗落，她反倒矜貴尊嚴，一絲不苟，端莊得叫人不敢褻瀆。
這才是真正的驕傲，不肯如這蓮花頹敗的心氣。
「你居然真的選擇住在這裡。」沈榕微微一笑，笑容看來竟也有幾分熟悉，「不枉我等你很久。」
沈夢沉沒有在她對面坐下來，倚著闌干，笑而不語。
「看見這裡如今這般模樣，可快意？可歡喜？」沈榕也不讓他，自斟自飲，喝得很快。
「我不明白姑姑在說什麼。」沈夢沉笑得溫柔，眼神憐憫，「您喝得太多了。」
「沈家……」沈榕不答他的話，眼神惆悵環顧四周，「原來再煊赫的家世，敗起來也很快，哥哥走了，在南方服苦役，前不久來信說，一身的老風濕，怕是活不久，想求陛下開恩，就近養老；侄子們死了三個，有兩個被石頭砸死，死得莫名其妙；侄女們為了生活，就近嫁了當地人，都是販夫走卒，引車賣漿者流，世家公子，千金小姐，賤起來連豬狗都不如……」她譏嘲地笑了笑，忽然轉向沈夢沉，「皇帝還有三門窮親戚，陛下，對於您這些陷身苦難的親戚，你就不打算提攜一把麼？」
「這話太皇太后該問自己才是。」沈夢沉微笑，「我已經是別國人，遠水救不了近渴，您卻還是大燕之母，憑您的心智手腕，沈家雖敗，想要東山再起，似乎也不是難事。」
「大燕之母……」沈榕冷笑一聲，「是，我還在這裡，但就是因為我在，沈家才遭受了這些，不是麼？」
沈夢沉又不說話了，微笑，一臉雲淡風輕。
「夢沉……」沈榕忽然站起身，將酒壺一推，一把抓住他的衣襟，「當年的事，不怪沈家，都是我心思太重一時糊塗……夢沉，事到如今，你要的也要到了，沈家也敗了，我也幾乎等於被幽禁，你……你還不解氣麼……」
沈夢沉淡笑著撥開她的手，輕輕道：「太皇太后，別激動……」他上下打量了一下沈榕，忽然問了一個似乎完全不相干的問題，「你今天帶刀了嗎？」
一句話便如重錘，轟得沈榕立即放開手，失魂落魄一坐，雙手摀住了臉，「好……好……你果然一直記得……是我奢求了……我本就沒有臉面再求你原諒我……但夢沉……」她放下手，露出一張被淚水沖花了妝容的狼狽的臉，「沈家無辜，求你一救！」
沈夢沉坐下，給自己倒了一杯酒，好像沒聽見這句話。
「我可以死在這裡，徹底洩你心頭之恨！」沈榕推開桌面，抬腳就往荷花池裡去，「恩怨了結，但求你就此放手！」
膝蓋剛剛碰上花池邊緣，她就再也不能前進一步，一隻手拎住了她的衣領，手指冰冷。
「別弄髒了我的花池。」
沈榕渾身一震，霍然在他手上軟倒下來，一聲嚎啕衝口而出，「你到底要怎樣……」
「我到底要怎樣？」沈夢沉將一張眉目如畫的臉，湊近沈榕，像是在饒有興致地觀賞她的哭泣，慢悠悠道，「是你到底要怎樣吧？太皇太后，你知道我最討厭你什麼嗎？我最討厭你活得沒有自己，也沒有別人，只有沈家，沈家的榮耀、沈家的富貴、沈家的百年承續、沈家的不替繁華……到了今天，沈家敗了，你來求我，你還是滿嘴沈家，沈家！」
「你……」沈榕似有所悟，抬頭呆呆看了半晌，才一字字道，「我姓沈，有沈家才有我，才有……」
「閉嘴。」
清清淡淡兩個字，沈榕卻不得不立即閉嘴，沈夢沉的眼光，讓她明白，只要她再說一個字，她也好，沈家也好，都會死得很慘。
兩人僵在荷池邊，沈夢沉嫌棄地將她扔到石地上，扯了一片荷葉，慢慢擦了擦手指。
「夢沉……」沈榕伏在地上，絕望地看著他美而毫無人間氣息的臉，掙扎著道，「我真的從來不明白你要什麼……你覺得你做這一切有意義嗎？你反出大燕，建立大慶，看起來繁花著錦，立不世出之開國功勳，但你的疆土來自於別人百年經營，你掌控的權力鏡花水月如此虛浮，無論是大燕還是冀北納蘭，他們要想奪回這塊土地，比你費盡心思維持要容易得多，你的基業不過是無根之木無水之萍，稍有狂風暴雨，必將屍骨無存……你值得嗎？」
「那你值得嗎？」沈夢沉冷笑一聲，「你力保的沈家毀了，你的後宮之主也不存在了，哦，好歹你還是個太皇太后，聽起來很尊榮，如此看來，你還是值得的。」
「夢沉……」沈榕顫巍巍要去拉他的手，沈夢沉淡笑縮手，沈榕怔怔地看著他，盛夏的日光如此熾烈，她卻覺得心頭發冷。
這冷意，其實很早之前就開始瀰漫……
「太皇太后呆在我這裡可有些不妥，還是命人送您早些回去吧。」沈夢沉衣袍拂動，從沈榕身邊掠過，走出幾步，淡淡回身，似笑非笑，手指對沈榕腹部一指。
「他很幸運。」他微笑，「比我幸運。」
沈榕軟軟癱在地上，多年中宮之主，今朝太皇太后，委落塵埃，無人顧憐。
盛夏的日光，潑辣辣射下來。
盛夏的日光，照耀在堯國皇宮明黃的琉璃瓦上。
「慶燕結盟，沈夢沉願以大慶為大燕屬國，撤開定凌關，允許燕軍駐入，兩軍以盟軍二十萬壓上慶燕北線，定凌、諸海二關成犄角之勢，遙對我堯國石界關，南線軍團主將鍾元易請求應戰。」君珂展開一封密報，唇角一抹淡淡冷笑，頭也不回地道，「太陽太烈了，你趕緊歇歇。」
納蘭述手一停，一堆書房侍臣手忙腳亂地捧走已經批好的奏折，還有一批人汗如雨下在寫節略，七八個人跟不上納蘭述處理政務的速度。
聽見君珂的話，他擱筆，揮揮手命侍臣都出去，才起身走近君珂的書桌，按了按她的肩，笑道：「娘娘不妨一起歇息。」
君珂反手抓住他的手，嗔了他一眼。
納蘭述笑意更深。
三年時光，兩人都沒有大變，君珂眉目間多了幾分女子成熟風韻，卻依舊姿態亭亭，宛然少女氣息，偶爾笑起來，清越明麗，竟然和納蘭述看起來越來越像。
兩年半前，納蘭述手術之後身體有所恢復後，兩人便補辦了盛大而別緻的婚禮，當然，那場典禮官方稱呼叫冊後典禮。那也是明泰帝登基以來最為宏大和特別的一場儀禮，至今堯國朝廷和百姓都在津津樂道。
除了典禮之上有幾件禮物有點煞風景之外，一切都很完美。不過隨之不完美的事情來了，皇后居中宮多年，卻一直無出。
這要換成任何一國皇室，風波事件必然層出不窮，可惜君珂也不是一般皇后，她掌兵權掌朝政，連天語都無法對她再形成任何干涉，還有誰敢囉嗦？
百官焦急，終究無可奈何，卻不知道七寶殿後殿的花叢下，經常埋下一包一包的藥渣。
君珂一直在避孕。
不是不想生納蘭的孩子，而是她不敢懷孕。
她和納蘭的大婚，是在納蘭述堅持之下舉行的，那時手術後不過半年，一場操勞，勞心費力，納蘭述的身體險些又出問題，之後雖成親，卻根本不敢經常有夫妻之實，君珂每日都處在擔憂和恐慌之中，害怕有一天會突然失去他。
這樣的情形下，想懷也懷不了。又過了一年，納蘭述開始恢復，他向來心疼她，身體一有所好轉，就把政事又接了回去，君珂時常和他爭奪，以至於有段時間朝中都在流傳「皇后野心勃勃，公然搶權」之類的流言。
於是君珂剛有點蠢蠢欲動，想要把十八個孩兒計劃納上日程的心思又被打滅了——她能懷孕嗎？宮中無妃，大事小事都需她定奪，再加上朝務，加上練兵，加上對西鄂和羯胡一直以來的軍事控制和政治防範，一大攤子事，如果她懷孕了，納蘭述定然心疼她不要她操持，定然強硬地要把政務給接回去，到時候那身體怎麼能夠支撐？出了問題，她哭都來不及。
術後五年，是個關鍵時期，君珂不敢讓任何意外情況影響到納蘭述的生命，她時常寬慰自己——反正還年輕，女人最佳生育年齡是二十八歲，正好夠熬五年。
柳咬咬倒是曾勸過她，皇室子嗣比天大，有子嗣才得皇位延續，否則萬一納蘭年壽不永，她身後沒有一子半女，以後日子怎麼過？
君珂含笑聽她勸，眼神很寧靜——納蘭若不在，那還有以後麼？
不，她不要搶著生育孩子，急吼吼地要為皇室留種，於她執拗的內心深處，彷彿這樣做，便是放棄了對納蘭長久生存的期望，納蘭會活過五年，會活得長久，會伴她一生，他們會有大把的光陰去生一堆孩子，等幾年算什麼。
還沒有子嗣，納蘭也會吊著一口心勁，更加珍重他自己吧？
君珂覺得一切都可以放在第二位，只要納蘭述先活下去。
此刻她翻著密報，眼神裡淡淡惱火，三年了，她如履薄冰地過日子，眼看納蘭恢復得不錯，沒有擴散現象，想著過了五年之期，真要一切無虞，那時軍備完善，國力恢復，復仇和子嗣，都可以順利提上日程。
不想沈夢沉竟然先下手為強，不惜俯首稱臣於大燕，和大燕合縱連橫對抗堯國！
密報紙張在手中沙沙作響，被君珂惱火地揉來揉去——她就不明白了，沈夢沉這個人到底是怎麼想的？費盡心思布下那麼一個局奪來了一塊土地做了皇帝，然後又那麼輕而易舉交出去？他以為天下是什麼？他手裡任捏的橡皮泥？
而堯國現在雖然軍制完備，但真正足可定鼎的大殺器鵠騎卻正好出了問題，君珂當初組建鵠騎時，沒有考慮到鵠的壽命，她以為少說也該有十年，個頭大活得長嘛，誰知道可能因為輻射的原因，鵠的壽命只有幾年，偏偏納蘭述又罹患重病，君珂不願開戰，這使鵠騎最好的時段被生生浪費，年初的時候，接二連三得到報告，一些年滿六歲的鵠，先後生病乃至死亡，其餘鵠也受了影響，她前不久剛去了一趟雲雷，在巨物沼澤裡帶出了一批幼鵠，重新訓練培養，正是最關鍵的時刻。
也不知道沈夢沉是不是得了密報，在這要緊時刻出手。
「不理！」君珂冷笑一聲，將密報一拋，「沈夢沉是要引我們沉不住氣嗎？我偏不理。」
「這可不是試探。」納蘭述一笑，「沈夢沉可能已經猜著了我們的打算，你想拖，他可不會成全，養虎為患嘛。」
「應戰？」君珂雪白的牙齒咬著下唇，「沈夢沉這一手夠陰毒，我沒打算近期開戰，一時只怕準備不足。」
「也不急。」納蘭述又一笑，「沈夢沉做什麼，光看表面是不行的，不妨再等等。我們可以先做些別的。」
君珂不說話了，納蘭述和沈夢沉才是真正的一對對手，這也是兩人繼當初燕京事變之後，第一次以疆土為局，展開的復仇生死博弈，該怎麼做，納蘭會比她清楚。
無論如何，看納蘭述依舊雲淡風輕，不曾被仇恨衝亂步調，她心裡便覺得安定。
「傳令鍾元易，不允接戰慶燕聯軍，但也不允慶燕聯軍退走，可以小股接戰，不可以擅自分兵，更不可以擅自出石界關一步。」納蘭述傳來兵部和都督府都督，「務必把那二十萬聯軍，牽制在邊境沿線。」
「是。」
「調西北軍團十萬大軍，」納蘭述沉吟了一下，「以天語子弟為主力的天語營為首，開拔南線，要求，輕裝簡從急行軍，五日內到達金昌府，直接攻擊大燕駐守在流花郡的守軍，務必一戰而勝！」他豎起一根手指，「殺人什麼的不要緊，關鍵是要奪城，摧毀掉整個流花郡的商市！」
幾位兵部大佬一凜，急忙躬身應是。
君珂有點不解，納蘭述葫蘆裡賣的什麼藥？鍾元易那邊面對挑戰不打，這邊卻令鐵鈞的大軍潛行往大燕狠打？
「把費亞召回來，之後需要用得著他。」納蘭述修長的手指隨意對輿圖上一點，吩咐。
君珂又納悶了，費亞一直在鵠騎營地，納蘭述急調這個說話漏風腦袋也有點脫線的傢伙幹什麼？他能起什麼作用？
「照會西鄂出兵，傳令雲雷全軍開拔，南北兩線夾擊羯胡，也不必再吊著他們了，在戰爭爆發之前，徹底解決草原。」
「是。」
「拿下羯胡之後，以雲雷名義向東堂傳書，求為睦鄰之邦，開放草原邊境互市，同意以人參黃金，交換羯胡名馬。」
「陛下……」堯國朝廷對納蘭述的旨意從來沒有質疑的餘地，此時也不禁愕然，開放互市邦鄰友好是大事，涉及兩國政治軍事外交諸多方面，怎麼這麼輕輕鬆鬆就定了？
堯國軍政大權一統，皇帝就是一言堂，首輔囁嚅了半天，才低低道：「陛下，眼見戰事在即，此時對東堂開放互市，萬一東堂心懷不軌……」
「東堂現今也是群雄割據狀態，各地統兵將領各懷心思，不服朝廷管束，尤其靠近邊境一線的西北駐軍，原先由祖少寧管束，祖少寧在雲雷死於柳咬咬手下後，他的親衛強軍陷陣營隨之失蹤，祖少寧的副將升為統帥，將現有軍權牢牢把持在手，這種半割據狀態的軍閥，對於武器馬匹最為渴望，對羯胡名馬一定垂涎已久，只是礙於雲雷橫在中間，不敢出手而已，如今有個機會，如何捨得放過？」
「可是……」群臣還是不明白，這和馬上可能展開的對慶燕的戰爭有什麼關係？
「沒聽見朕剛才允許的只是互市麼？而且只限於瓷器黃金？」納蘭述一笑，神光澹澹，智慧從容，「東堂邊境可不盛產人參黃金。」
群臣長長「哦……」了一聲，此時才恍然大悟。
東堂西北駐軍面對的，是大燕的昀河郡，當地綿延呼喀察山脈，山林雄闊，物產豐富，正是以盛產人參毛皮黃金聞名，東堂西北駐軍得到堯國這邊互市的開放許可，但又拿不出人參黃金來換，必然會入大燕境昀河郡騷擾搶奪，大燕面對這種情況，也必然要調軍防備，這就造成大燕兩線甚至三線作戰的惡劣情形。
這一招隔山打牛，實在妙到毫巔，連君珂都想不通，納蘭述腦子是怎麼長的，倉促之間，竟然已經從羯胡算到東堂再算回大燕，一個來回，就把大燕給繞進去了。
這種腦袋，實在太可怕……
群臣們心悅誠服地下去辦事了，納蘭述一轉頭，君珂在一邊畫圈圈。
好笑地將君珂攬進懷裡，納蘭述拍她的腦袋，「怎麼，還沒想清楚？想想，大燕流花郡以什麼聞名？」
「大商埠嘛，朝中大佬在那裡都有自己的商行……」君珂說了一半，猛地一拍腦袋，「原來如此！」
納蘭述笑而不語。
「你讓鍾元易在南方拖住慶燕聯軍，然後北軍急行軍偷襲流花，徹底摧毀流花商貿，其實就是為了把大燕朝廷那些大佬打痛？」
「然也。」
「然後東堂也騷擾邊界，大燕面臨三線作戰，那些膽小愛財的朝臣，一定會因此對慶燕聯盟產生不滿，勸阻納蘭君讓不要挑起對堯國的戰事。」
「那些臣子你是知道的，自家的身家性命，榮辱繁華比天大，逮著大燕軍隊狠揍一萬次，不如把他們的飯碗砸一次，他們立刻就知道痛了。」
「他們會這樣勸——」君珂躬下身，擺一臉誠懇沉痛表情，「陛下，堯國兵精將猛，但一直於我大燕相安無事，何必擅自挑起戰端，令生靈塗炭呢？」
「非也！」納蘭述臉一板，學納蘭君讓姿態神情，一擲衣袖，「堯帝納蘭述，和我大燕仇深似海，他現今按兵不動，不過徐圖生息韜光養晦，我等若不及早措置，只怕養虎為患，到時求一生存之地亦不可得！」
「陛下此言誠居安思危之言，只是堯帝納蘭述，真正仇人卻是那大慶皇帝沈夢沉，冀北淪陷沈夢沉之手，冀北納蘭滿門被殺，便是要報仇，也是先衝著大慶來，我大燕何必搶先趟入混水，與大慶結盟？不如先和大堯罷戰，讓大慶和堯國先戰個兩敗俱傷，我大燕再去收拾山河，將兩國叛逆都收歸我大燕鐵蹄之下，豈不更好？」
「然後群情激奮，群臣死諫……」納蘭述微笑。
「然後納蘭君讓不勝其擾，」君珂陰惻惻道，「他不是你我，不買遺老的帳。相反，以我對他的瞭解，這個人任何時候都顧全大局和平衡，當朝中大佬都異口同聲要求拆除慶燕之盟時……」
「他就算心裡拒絕，表面也會擺出考慮的態度……」納蘭述擺出一臉為難表情，「眾卿所言也頗有道理，只是眾卿卻也忘了，納蘭述和大燕實也有不共戴天之仇，我大燕奪他藩地，他炸我大燕皇陵，這般為人子孫者不可容忍的仇恨，不死不休。朕不能當先向他求和，他也必不能首先向朕服軟，眾卿諫言雖好，卻無實現可能。」
「然後大堯派使節來表示修好……」納蘭述微笑，「群臣歡喜，納蘭君讓天雷劈頂。」
「然後使臣是費亞。」君珂摀住了肚子，笑得上氣不接下氣，「我的媽呀，漏風結巴談判大使……這個談判沒有半年一年，談得下來嗎？到時候慶燕之盟必然要擱淺，咱們立刻化被動為主動，可以一舉而下大慶。」
「拖是不拖，不拖是拖，打是不打，不打是打。」納蘭述喝茶。
「納蘭你太奸詐了……」君珂膜拜地星星眼，「我可以劈開你腦子看看，裡面的回路有多少條嗎？」
「你不早就鑽進我的腦子我的心裡去了嗎？」納蘭述將她攬在懷裡，想了想又道，「你親自修書給柳氏夫妻，讓他們近期注意安全。」
「你是擔心慶燕可能會從他們下手？」君珂神情立即嚴肅了。
「堯國和慶燕的合軍兵力，基本相當，慶燕這些年，也不可能沒有防備，秘密強軍我估計也是有的，所以這場戰爭，很可能並不僅僅是戰場上的廝殺，以沈夢沉的行事風格……」納蘭述一笑，「他擅陰謀，擅佈局，還喜歡劍走偏鋒，並不是逞強鬥狠的勇夫，能省一分力氣，他都寧願去使計，政治博弈中，離間分化都是常用之術。我堯國如今唯一弱點，就是掌握的疆域，政治聯繫稍嫌鬆散，沈夢沉可能會採取各個擊破，削弱羽翼的計策。」
「咬咬掌握西鄂大權，身處深宮，杏林又是當世國手，沈夢沉想對他們下手，也不是那麼容易。」君珂笑了笑，「不過確實該提醒一下，聽說咬咬又快生了，這是個關鍵時期。」
說到這她微微一頓，有點咬到舌頭的感覺，真是的，哪壺不開提哪壺，懷孕這個詞是他們之間的敏感詞，這下怎麼辦？
納蘭述卻好像沒在意，自顧自笑道：「咬咬真能生，這都第三個了，按說不該這麼快，杏林也是的，也不知道收斂點。」
君珂也覺得好笑，咬咬怎麼又懷了，三年三個？不過當初成婚之前，她第一個已經在肚子裡好幾個月，只是她掩飾得好，海上會晤簽訂盟約的時候君珂居然沒看出來，大婚之後三個多月就生了第一個兒子，但就算這樣，這速度也夠驚人了。想到這裡，她的臉也微微一紅，趕緊岔開話題，道：「本想讓杏林有空來給你診診，看恢復得怎樣，既然咬咬在這節骨眼上懷孕生子，唉……」
「無妨，我覺得還不錯。」納蘭述安慰地抱抱她的腰，「杏林給韓巧留了那麼詳細的調養藥方，照著做不會有什麼。」
「先照你的步驟來，讓費亞拖著吧。」君珂無可奈何地道，「我還是希望戰爭開始得遲些，更遲些。」
納蘭述也知道那個五年存活率的說法，聞言不過一笑，「小珂，沒什麼可畏懼的，只要你我在一起。」
君珂在他懷裡慢慢點頭，半晌笑道：「我去給杏林寫信。」
「我有些倦了，先去歇息。」納蘭述吻吻她額頭，當先放開手，向內殿走。
他進了內殿，在寶榻上坐了，沉思了一陣子，道：「召韓巧來。」
韓巧很快應召而來，一來就要給他請脈，納蘭述讓開手，凝視著他，忽然道：「昨兒朕不小心打碎了皇后的玉碗，你給收拾出去了，現在你有什麼要告訴朕的嗎？」
韓巧的汗，唰一下就下來了。
「陛下。」他噗通一跪，「那碗裡沉渣……微臣覺得……可能是……」他聲音越說越低，半天才結結巴巴道，「約束子嗣藥物……」
一陣沉默，隱約聽得上頭皇帝一聲歎息，聽不出喜怒。
好一陣納蘭述才道：「你過來。」
韓巧跪著過去，納蘭述把手按在他肩上，俯下身，盯著他的眼睛，輕輕道：「生不生孩子，從來都該是男人說了算。你說是嗎？」
韓巧睜大眼望著納蘭述。
外殿寫信的君珂，忽然打了個寒噤……
「生不生孩子，以後是我說了算！」和堯國宮廷祥和裡暗流潛湧的氣氛不同，西鄂宮廷裡，柳咬咬柳眉倒豎，雙手叉腰，正做河東獅吼。
一群婢子捧著補藥湯水顫顫立在一邊，頭垂著，眼角瞄著那個被罵的倒霉男人。
被罵的那位訕訕笑著，兩眼放光，拉老婆的袖子，「咬咬，別生氣啊，小心傷著胎氣……」
「傷著拉倒！生夠了！這才生完幾天？還讓不讓人活了？」柳咬咬一聲大吼，人卻小心翼翼坐下來，捧住了肚子，柳杏林立刻蹭到老婆身邊，湯藥奉上，舉案齊眉。
「不喝！」柳咬咬一手推開，怒氣忽去，已經泫然欲泣，「嫁你三年，不是準備大肚子就是已經大肚子，華麗衣服穿不了，好看胭脂用不了，跳舞跳不了，練武也練不了，整天一堆人跟在後面，三年了，出門都沒幾次，我就不再像個人，像個整天往外倒孩子的罐子！」說完狠狠一擤鼻涕。
柳杏林立即奉上雪白乾淨手帕一張，供老婆把臉給埋上。
柳咬咬懷孕或准懷孕三年，他做孝子也做了三年，技巧很熟練，動作很流利。
柳杏林自豪驕傲，卻也無可奈何——其實他已經很約束自己了，可他的咬咬當真是一塊無比肥沃的田啊……
柳咬咬怒氣來得快，去得也快，罵完了，擦乾眼淚鼻涕，呆呆坐了一陣，忽然微笑，問柳杏林，「你說這女兒，叫什麼名字好？」
柳杏林瞟她肚子，吶吶道：「也許是兒子呢……」
「女兒！」
孝子不敢說話了。
半晌柳咬咬抽抽鼻子，自己端過桌上的補藥，咕嘟咕嘟喝了，完了抹一把嘴，兩眼呆滯地盯著殿角不語。
柳杏林看著心疼，小心翼翼地道：「要麼帶你出去散散風？咱們這些年一直也忙，來西鄂這麼些年，也是哪兒都沒去過。」
「不了。」柳咬咬一口拒絕，「小珂信中怎麼說的？慶燕聯盟，交戰在即，西鄂這個位置，很可能是慶燕入手攻擊的首選，你我此時便該步步小心才對，再說聽說最近天南境諸官，三年大考考績最差，境內治安敗壞，牢獄人滿為患，天南富庶，又最接近慶燕，咱們還得好好關心下才是。」
柳杏林歎一口氣，「我知道，我這不是……」話說了一半停了下來。
「不是什麼？」柳咬咬媚笑，身子軟綿綿已經依了過來，「說呀……怎麼不說了？」
「不是心疼你嘛……」柳杏林聲音蚊子一樣哼哼。
「不爽快！」柳咬咬冷哼一聲，雙手一張抱住柳杏林脖子，身子一倒壓住了他。
宮女太監們含笑悄悄退了出去，帳幕一層層落下。
「咬咬……你肚子很沉了，不能……」
「不要怕，我沒打算睡你……來……咱們換個……」
「咬咬……你這小妖精……」
「妖精都是和書生配的……不著緊你一點……不知道誰又塞了妾給你……」
「我不要……我就……唔……」
芙蓉帳暖，金鼎流香，人間處處有春宵。
沈夢沉的書房或者內室，永遠是幽幽暗暗的。裊裊的煙氣、藏在各處不引人注意角落的隱藏暗燈、色澤沉重的傢俱、和各種奇異的水晶裝飾，讓他的屋子，煙氣折光交錯，光影變幻，有種時光倒流，人物虛無的奇特感覺。
「都準備好了嗎？」胭脂紅的長袍委地，在燈光映射中看來像是緋色，說話人的唇角也是緋色的，魅惑一抹。
「回陛下，已經備妥。」男子屈膝跪在沈夢沉腳下，口音微微有些生硬，帶著西鄂南部的方言。
「慶燕聯盟一旦公佈，堯國必然也會立即有所反應，不管他們打算拖還是應戰，正式將西鄂收為藩屬都是必然之事。」沈夢沉嘴角噙一抹淡淡笑意，「想必我們的女大王等了這麼些年，也等不及了。」
「是。」男子沉吟一下，「那女人數次和臣聯繫，想要拜見救命恩人一面。」
「拜見是假，想知道朕是誰是真。」沈夢沉淡淡道，「不必了，她若見了我，這幾年東山再起的夢便知白做，還是讓她繼續做下去吧。」
「是。」
人影慢慢退了出去，直奔重重宮闕之外，接近城門之處，道路盡頭，立著個有點不合時宜，披著絲綢斗篷的人，斗篷寬大不見曲線，那人一雙手從斗篷邊緣伸出來，一截雪白的手腕，豐潤晶瑩，看得人心中一動。
風過的時候，吹起一截衣角，隱隱露出裡面束住腰肢的深紅主腰，緊致柔韌的線條，也讓人呼吸一緊。
她身後跟著一長串馬車，馬嗅著車廂裡瀰漫出來的奇特氣息，在夜色裡不安地打著呼哧。
「我家主子說，此時正是大王東山再起的好機會，他的禮物，您務必收著。一路保重，請恕不能相送。」
女子有點失望地「哦」了一聲，襝衽笑道：「倩憐慚愧，得貴主人庇佑相助這許久，人財物不吝施以援手，卻至今連貴主人是誰都不能知曉，將來長生牌位，可不知供誰才好。」
「夫人有心便行，牌位與否，倒不重要。」那男子開了句玩笑，「若夫人此去大事得成，難道將來天南王廟，還得給我家主人一尊王族牌位？」
那女子聽得久違的「天南王」三字，微微一震，隨即展顏一笑，「貴主人是倩憐的救命恩人，再生父母，若真有那一日，也未必承受不起。」
男子哈哈一笑，擺手道：「時辰不早，夫人請趁夜潛行，一路關卡都已經打點好，在下代主人在此預祝夫人馬到功成。」
女子盈盈襝衽相謝，又有點猶豫地道：「承蒙貴主人關照，又送了這許多得力女子，只是後面馬車裡那個，看著怪怕人的……」說完對最後一輛馬車一努嘴。
「那可是寶貝，將來有大用，夫人不會不知道。若是覺得噁心，盡量少見便是。」男子微笑，「家主諸事纏身，日後怕難有與夫人見面機會，夫人此去必旗開得勝，位高權重，想必也不方便再來大慶，山高水長，當真從此便後會無期了。」
女子聽了，微微一笑，明白對方的意思是——這是最後一次聯繫了，以後是好是壞，都不要再來找我。
「如此便謝了，」女子感激地道，「貴主人真是義薄雲天，多年前慨然相救小女子，這些年又一直不斷相助，助我建成『蘭麝軍』，雖說貴主人施恩不望報，但小女子此去，日後但有一席之地，必然啣環結草以謝。」
男子微笑頷首，親自送她上了車，開了城門，注目車馬轆轆而去，半晌，嘴角一抹冷笑。
馬車裡，那女子解開斗篷，靠在車壁上閉目養神，神情裡的感激涕零漸去，也換了一抹譏誚的笑意。
車廂裡還有個女子，大腹便便，僕傭打扮，看見女子上車，默不作聲給她遞上茶。
女子接過，一口飲盡，抹抹嘴，舒坦地透口氣，道：「還是只放心喝紫千你遞過來的水啊……」
那叫紫千的懷孕女子，憨厚地笑了笑。
女子坐直身子，自憐地撫了撫臉，低低道：「七年了，七年奔波西鄂大慶之間，寄人籬下，曲意承歡，步步為營的日子早已過夠了，好不容易等到今天……」
月光淡淡照上她的臉，眉淡煙橫，眸如春水，雖努力持端莊之態，但眉目間依舊看來冶艷風流。
七年前，西鄂天南州，那位暴戾狐媚，大權重於一時，卻在君珂納蘭述手下不堪一擊的西鄂天南女大王。
一個該死卻沒死的人。
當初君珂納蘭述將她治住之後，隨即和西鄂大君展開談判，之後引起黃沙城事件，兩人對這位媚功多於治國之功的天南大王的下場，根本沒有放在心上。
在他們想來，不過一個死而已，西鄂大君只要不是傻子，都不可能留她活命。
西鄂當時的大君權雍柏確實不是傻子，但他是男人，男人都是有天生征服欲的，擒獲天南王，他對這個煙視媚行，佔據了他最富庶藩地的女子，也不可避免地有了幾分興趣，天南王常倩憐又天生狐媚，幾個眼神幾句乞憐，便如願獻身於大君。
權雍柏沒打算放過她，不過想玩玩再殺，常倩憐卻是自己的命最寶貴，她為了保命可以立即向納蘭述服軟，自然也不會放棄任何生存的機會，她把目光投向了當時權雍柏身邊最受信重的謀士，也就是改裝後的姜雲澤。
當然，她的獻媚失敗了，姜雲澤是女子，還是毀容的女子，對常倩憐這樣的人自然十分厭惡，但就在她打算下殺手的時候，有人阻止了她。
這個人就是常倩憐至今不知真實身份的沈夢沉，沈夢沉是個任何機會都不肯浪費的人，天南王雖勢敗，但在他看來，她在天南州依舊有經營，她賴以維持統治，掌握著的天南門閥官宦世家的各處軟肋，不會因為她的勢敗便消亡。
沈夢沉讓姜雲澤留下了常倩憐的命，之後黃沙城事件爆發，西鄂大君被君珂復仇，自顧不暇，自然忘記了這個女人的存在，沈夢沉輕輕鬆鬆便帶走了她。
而君珂，即使後來接管了整個西鄂，也不會想到天南女王沒被處死，還活著，自然不會過問有關的事。
常倩憐被帶到大慶，沈夢沉專門撥了一批紅門女教徒，讓她們和她學習媚術，也教會了常倩憐一些毒術，兩年後便將她送回天南，開了家妓院「蘭麝芳」。
「蘭麝芳」的女子，有沈夢沉提供的紅門女教徒，也有常倩憐在西鄂選擇的當地女子，這妓院並不走艷俗妖媚風格，專門培養琴棋書畫，詩詞歌舞，儀態舉止出眾，比大家閨秀還要調教得精心的清倌，很得天南州當地門閥官員的喜愛，很多都被贖身去做了官家妾，天南一地的官宦，後來甚至以得「蘭麝芳」女子為妾而為榮。
誰也想不到，昔日掌握天南的天南王，如今竟成了一家妓院的老鴇。
這是常倩憐自己的選擇，沈夢沉救下她，並沒有干涉她之後做什麼，在他看來，如果這女人什麼都做不成，那麼也就死了算了，但常倩憐後來的想法，也獲得了他的認可，常倩憐自己是以女人手段爬上高位的，她始終認為，女子天生柔媚，以柔克剛，是對付男人的利器。
常倩憐有一個大計劃，這個計劃有點瘋狂，有點不切實際，但她無所謂，這個女人生性暴戾，手段極端，她不是那種穩紮穩打的政客，更多時候，她喜歡做一個居高臨下攪亂一切的瘋子。
勢敗後被拘禁的幾個月，她從天堂到了地獄，飽受折磨，自然對現今的政權充滿仇恨，只要能亂了西鄂，那就是好的。
而沈夢沉也是樂意的，他才不在乎這女人能不能做回她的天南王——只要能亂了西鄂，那就是好的。
常倩憐舒了一口氣，目光柔軟地看了一眼懷孕的女子蘇紫千，這是她的貼身丫鬟，是在勢敗入獄之後認識的牢友，這女子是醫學世家出身，她娘家蘇氏，夫家晉氏，都是西鄂首屈一指的名醫，蘇家擅長婦科千金方，晉氏擅長傷寒雜症，兩家世代姻親，醫術共贏如魚得水，卻在十多年前誤收了個弟子，也就是後來和柳杏林並稱「南北神醫」的殷山成，殷山成學會兩家醫術，投身朝廷步步高陞，成為大君的首席大祭師，便不願再托庇於兩家光輝之下，捏造罪名謀害了蘇晉兩家，蘇紫千是家族最後一人，因為給大君的王叔治病，王叔暴斃而獲罪，當時也是天牢死囚。
常倩憐在獄中，遍體鱗傷，得蘇紫千數次照護，常倩憐被沈夢沉帶走時，想著以後托庇人下，身邊不能沒一個可靠的人，便懇求沈夢沉將這女子也順帶帶出了天牢，這些年兩人相依為命，感情深厚，前不久蘇紫千在常倩憐安排之下嫁了個西鄂小官吏，已經有孕，還自願跟著她繼續伺候。
常倩憐失勢後身邊親信煙消雲散，此時心中也只信任這難友一人而已。
「笑什麼呢，夫人？」蘇蘇紫千問她。
「我在笑，世上哪有不要錢的宴席？」常倩憐掠了掠額前亂髮，「什麼樣的神秘好人，救你命，給你錢，給你人，助你成就功業，然後隱身幕後，連個感謝都不要你給——若非大聖大賢，便是大奸大惡，蘇紫千，你說這人是哪一種？」
「應該是前一種吧。」蘇紫千想了想，「最起碼人家確實就這麼送咱們回西鄂了啊。」
常倩憐冷笑一聲，取出小瓶的鳳仙玫瑰花汁，慢慢染指甲。
「蘇紫千……」她緩緩道，「我不介意被人利用，這世道，從來便是螳螂捕蟬黃雀在後，西鄂這只蟬，安靜得太久，也該掙出泥土，唱一唱了！」
明泰七年夏秋之初，天下大事頻仍。
慶燕結盟，雄兵二十萬分駐定凌、諸海二關，壓上堯國邊境。
堯國態度曖昧，以小股騎兵頻頻和慶燕聯軍接觸，卻又對盟軍的邀戰避而不接，盟軍試圖將這些騷擾的堯騎分而滅之，以實現對堯國的局部挑釁和打擊，迫使堯國朝廷選擇應戰，但堯國的騎兵實在太出乎意料——君珂專門撥了一批千人騰雲豹重騎兵，配備上各種新研製的武器，機巧和兇猛並重，局部打擊和大範圍覆蓋同行，從馬匹到武器，都是當世一流，這麼一股騎兵要想實行騷擾，那是追也追不著，打也打不到，瞻之在左忽焉在右，把個盟軍拖得寢食不安疲倦萬分，遠遠看見騰雲豹高出常馬一頭的馬身就想罵娘。
這邊二十萬軍隊被拖住，天下各國虎視眈眈的眼神，在此刻都露出更濃的疑惑之色——堯國還真是不想打啊？這國家已經低調得不能解釋了！
就在各國既疑惑又鬆了一口氣的時候，七月十一，金昌之戰爆發！
西北軍團十萬軍突然越過龍泉山脈東北段，出現在大燕金昌府附近，隨即越過金昀河，直搗黃龍，一夜之間破流花郡，摧毀了通商大埠流花郡所有的關隘！
據說十萬大軍沒有全部出動，只出了一個天語營，便將守軍三萬，還有各家門閥派駐私軍無數的流花郡給奪取在手。
七月十四，西鄂出兵，聯合雲雷在南北兩線夾擊羯胡，騰雲豹騎兵對騰雲豹騎兵，看起來戰陣肅殺，勢均力敵，結果戰場之上一聲呼哨，羯胡的騰雲豹迎聲而來，生生將主人馱到敵人面前，羯胡大敗，羯胡大王圖力拋棄王庭倉皇北逃不知所蹤。
雲雷接管羯胡，隨即堯國宣佈，羯胡歸入堯國領土，西鄂雲雷成為堯國獨立藩，其中西鄂改名西鄂郡，賜柳氏為世代郡守，雲雷名稱不改，實行議會共治制度，不享有獨立軍事權，但享有獨立自治權。用堯國那位椒房專寵，生性奇妒的皇后的說法，這叫「一國兩制」。
七月十三，東堂西北駐軍總制忽然鐵蹄直下，踏破大燕昀河關，聲稱大燕探子膽大妄為，擅自潛入西北軍駐軍重地，被發現後逃逸，為免軍中機密被洩，西北軍「不得不進入大燕疆域，查辦竊取機密之細作」。
這種說法當然荒唐可笑，可也沒人笑，政治也好，戰爭也罷，借口不過是一層面紗，撕破了就是血淋淋的實質，人們只會看見這場突如其來戰爭所帶來的影響和最終的結果——毫無準備的大燕昀河郡當然不可能抵抗得了這樣攻擊，事實上，原本應該「發現細作不得不貿然追出」的東堂西北軍，建制整齊，馬蹄裹布馬口銜枚，騎兵來去如風，完全就是一副早有準備的模樣，而應該「派出細作試圖騷擾鄰國」的大燕，卻倉皇失措，守軍炸營，如果不是因為皇帝陛下剛剛下令加強所有關卡守衛，只怕一夜之間昀河郡就得淪陷。
戰果如此，其間的原因各國卻百思不得其解——東堂正亂，各地割據，好端端地西北軍出兵打劫大燕，平白耗費兵力，又不能對自己的軍隊有實際幫助，此消彼長之下，就會失去在國內的軍力優勢，何必呢？
但隨之而來的東堂西北軍的大換裝，配備了一支以羯胡名馬為主的騎兵隊的情形，才讓各國恍然大悟——原來又是堯國搗鬼，私下裡暗送秋波，隔山打牛。
諸國一番推演，才隱約明白了其中的彎彎繞，納蘭述用兵佈局之奇詭繁複，令各國高層歎為觀止，以至於後世各國皇室，在編寫僅供皇室子弟學習的軍事和政治類書籍時，都無一例外地將堯慶燕三國之爭中，堯國這個漂亮而複雜的反擊開端，作為必學實例。
各國對納蘭述的評價，一直以來本就顯得紛繁而複雜，有時甚至南轅北轍——有些分析家認為這位皇帝鐵血手腕，心性堅硬，登基頭三年堯國朝廷血流成河便可以看出；有些人卻稱他心慈面軟，為女子所控，哪國的皇后像堯國那樣專寵？有人說他作風狡猾不拘一格，他的親衛堯羽就從來沒有在戰場和人硬碰硬過；但三國之爭一開幕，堯國玩的這一手，又讓人覺得他心思嚴謹周密，無人可及。
精英們想破了腦袋，也沒想明白這位堯國大帝，到底算腹黑系呢還是嚴謹系呢還是鐵腕系呢還是陽光系？最後還是堯國皇后一語定乾坤。
「他是流水，靈動無形，讓人無法捕捉具體輪廓，但是所經之處，沒有什麼不可以佔據，沒有什麼不可以被包納。」
當然這是後話。
在大燕金昌和昀河先後被攻擊的同時，一直在定凌、諸海兩關附近和慶燕聯軍拉拉扯扯大堯國南方軍團，忽然就不嬌羞了，也不含蓄了，立刻撒丫子奔來了，當晚就對聯軍宣戰了，把大燕朝廷原本打算抽調部分軍隊就近馳援金昌的計劃，又給破壞了。
佔據金昌的堯軍，倒不擾民，不過把商路完全控制，封鎖了各處通往大燕的要道，把屬於大燕王公官宦的商行統統劫掠了個乾淨。
大燕三線作戰，朝中大佬損失慘重，正如納蘭述所料，大燕朝廷立時便掀起了一股反對慶燕聯盟的聲潮，認為大燕在此時因為疆域較廣，成為堯國重點防備打擊的對象，完全是替人受過，將自己踏入了渾水。
大臣們開始天天在納蘭君讓面前哭。
「陛下，」他們擦著眼淚，砰砰磕頭，「堯國兵精將猛，但一直於我大燕相安無事，何必挑起戰端，令生靈塗炭呢？」
納蘭君讓神色漠然，一擲衣袖，「諸卿不必再議！納蘭述和我大燕仇深似海，他現今不過韜光養晦，我等若不及早措置，必定養虎為患，到時求一生存之地亦不可得！」
「陛下此言甚是，只是堯帝納蘭述，真正仇人卻是那沈夢沉，便是要報仇，也是先衝著大慶來，我大燕何必搶先趟入混水？不如讓大慶和堯國先戰個兩敗俱傷，我大燕再去收拾殘局，將兩國叛逆都收歸我大燕鐵蹄之下，豈不更好？」
「陛下，李太傅所言甚是……」
「臣附議……」
「臣附議！」
「請陛下三思！」
納蘭君讓臉色微沉，半晌為難地道：「眾卿所言老成持重，朕心甚許，只是眾卿卻也忘了，納蘭述和大燕實也有不共戴天之仇。大燕皇陵被炸，朕豈能當先向他求和？他也必不能首先向朕議和，是以眾卿諫言雖好，卻無……」
話還沒說完，禮部一個侍郎滿臉喜色奔來，老遠就命太監傳報，「陛下，陛下，堯國遣使！」
納蘭君讓一呆，「什麼？」
「堯國遣使，欲與我朝締結和平之盟！」侍郎歡喜地抹一把汗。
「陛下，我大燕威凌天下，堯國也不過曾經是我國藩屬，如今陛下德輝光耀區區弱堯，堯國自動前來求和，正是兩國就此罷兵的好時機……」一眾大臣頓時兩眼放光，一邊鬆一口氣，一邊諛詞潮湧，一邊大力要促成此事。
納蘭君讓臉色發黑——納蘭述率先遣使談和？怎麼可能！別說他堯國現在佔盡上風，根本沒有必要談和，就算他堯國輸了，以納蘭述和大燕的血海深仇，也萬萬沒有這個可能。
他在最不可能的情形下派人來談和，擺明了其中有貓膩，可恨這群尸位素餐，只顧個人得失的臣子，一聽說可以罷戰談和，還幻想著能挽回自己的損失，個個眉飛色舞，跪在階下不肯起身。
朝中武將倒是主戰的，但燕朝以武奪天下，建國後歷代皇帝對武將十分忌憚，一直重文輕武，武官在朝中地位遠不如文官，納蘭君讓即位不久，一時想要扭轉這種局面也難能。
納蘭君讓皺眉看著底下那群道貌岸然的臣子，忽然有些分神——聽說堯國皇室規矩更大，聽說當初她初封皇后，也是掣肘重重，諸多阻力，以至於她連皇后大典都沒能參與，不得不遠走雲雷。
她當初，是怎麼過來的？又是怎樣的心情？
這麼一分神，心思一亂，竟然忘記了下面殷殷期盼的眾臣，叫了幾聲才驚覺，想到現今的情勢，心中微微一沉。
這一連環計，她在其中，參與又有多少？江山輿圖之前，天下中樞之地，素指連點慶燕之疆，布這步步驚心天下之局時，她是否笑顏宛宛，毫不在意？
昔日一切，三年相伴，當真便如清風一過了無痕。
他忽然冷笑一聲。
既來之則安之。
遣使來談是要拖嗎？好各個擊破，分化慶燕聯盟？那便來罷！倒要看看你納蘭述，你君珂，除了偷襲之外，還會給大燕帶來什麼樣的驚喜？
五日後，當堯國來使，星月兼程風塵僕僕出現在大燕金殿上，一開口，大燕君臣，都露出五雷轟頂的神情。
「大……饒（堯）來絲（使）福（費）亞，參見大燕王（皇）帝陛下……」
納蘭君讓當時臉上的表情，窮盡大儒神筆也描繪不出……
三天後，大燕君臣的臉，都變成了最黑的鍋底……
風標特異的大堯來使，用他獨有的漏風語言、混亂邏輯、含糊表達，成功地攪昏了大燕派出的一大批最精幹最善辯的談判官員，使一場詭異的和談，無休無止地進行了下去……
經過這一連串的事件，慶燕聯盟還未對堯開戰，已經接近分崩離柝，不過大慶內部，倒沒有發生如大燕一般的群臣異議。大慶畢竟是新生政權，沒有過於複雜的新興勢力，並且政教合一，沈夢沉一手創建了紅門教，並因此奪下江山，長久因襲的體制，使他的話語權巋然不可撼動，他對大燕的情形，不過一笑而已，隨即令大慶紅門軍迅速收束戰線，固守營盤，深挖壕溝，堅壁清野，在兩國邊境之前，做出了一副長期戰爭的準備。
局勢就這麼對峙起來，在堯國方面，並不急著和大慶大戰，因為大慶不敢將冀北軍推上一線，而紅門教徒組成的紅門軍，大多來自南方，不適應北地寒冷氣候，而堯國卻是從北地抽調的軍團，他們在等冬天，先凍死一批敵人再說。
大慶方面按說不可能想不到這個，卻似乎突然又不急了，兩邊都三天一騷擾，五天一小打，戰事呈現膠著狀態。
堯明泰七年八月二十，西鄂郡歸屬堯國之後一個月。
天南州寶梵城。
一大早獄監官司空奇就起身，準備去離城十五里外的寶梵西衛城去輪值。
寶梵西衛城其實不能算真正意義上的衛城，天南寶梵城在百年之前，曾經是皇室的都城，因此建立了四個衛城，當皇室遷都後，寶梵城降格成州郡府，隨著國土的變遷，地理位置漸漸便不那麼緊要，衛城便顯得有些多餘，當地便將其中一個礦產豐富的衛城改成了一個大型牢獄，用以關押那些不夠斬立決，又沒錢贖罪出牢，需要服苦役的犯人。
西鄂的獄政一直和他國不同，在全國東南西北都設立了這樣的大型牢獄，主要是為了利用這樣的勞動力來開採礦藏，西鄂除非謀逆與不倫必然死罪，其餘的罪行都可以以勞役和金錢折抵，當初黃沙城也是這樣一處封閉式的監獄。
這座衛城足足有一萬三千囚犯，這些會長期服苦役的囚犯，都是沒錢或者已經失去親人的人，沒人救他們出來，便得長期無休無止服役下去，但凡有點人脈和金錢的，早就離開了。
司空奇是西衛城第十三監副監正，直接負責重刑犯最多的第十三監，他和兩個同僚，每隔十日一輪駐監，今日正輪上他。
「靜娘，我走了，這十日記得鎖緊門戶，隔鄰那個不安好心的小子要來，我讓老王頭著緊些，看見就打出去。」司空奇一邊穿外袍，一邊殷殷囑咐他的填房姚氏。
姚氏是他在蘭麝芳討來的清倌，當時他喪妻未久，被同僚拉去喝花酒，便遇見了這個女子，蘭麝芳女子比大家閨秀還出眾的氣質，是個男人都會傾倒，他一見傾心，當即為她贖身，娶回來正正經經做了側室，雖然一直無子，但夫妻相敬，十分恩愛。
姚靜娘款款而來，親手給他束好腰帶，動作溫柔。司空奇有點迷戀地注視妻子的下頜，燭光一抹淺淺映射，肌膚如玉般細膩柔和。
「沒睡好？」他發現妻子眼下有些青黑。
「昨夜喝了濃茶，走了困。」姚靜娘眼神有點恍惚，轉首一笑，端過桌上一杯茶，「今早新泡的翠玉君眉，喝一口再出門，接下來一旬，又有得你辛苦。」
司空奇滿意一笑，毫不猶豫接過來，一飲而盡，手指觸著妻子手指，只覺得駭人的冰冷。
「靜娘，這大熱天氣，你怎麼……」
一句話問到一半，心內忽然一痛，像被刀子狠狠挖了一下，連呼吸都窒住了，他以為自己忽泛心絞痛，然而一抬眼，視線已經變得模糊，模糊的視線裡，對面的妻子，直直地立著，唇角卻緩緩流了一線黑紅。
濃膩的血色，在模糊的視野裡晃成落幕的晚霞，他若有所悟，掙扎著伸出手，「靜娘……為什麼……」
那女子哀然不答，身子一晃，緩緩坐倒，司空奇粗重地喘息一聲，砰然向後一倒，腰間一串黃銅鑰匙，沉甸甸地落在地上。
姚靜娘身子一軟，趴伏在丈夫的身體上，取下了那串鑰匙，向房門一扔。
一雙青布鞋靜靜出現，一隻青筋畢露的手，撿起了那串鑰匙，來者有點不明所以地看了姚靜娘一眼，轉身離開。
姚靜娘慘然一笑，輕輕撫摸著丈夫的臉。
「奇……對不住……我很想和你白頭到老，可是我從來不是我自己，既然如此，便陪你陰曹地府……再做夫妻……」
風緩緩而過，血氣如絲帶飄舞，染天色微紅如暈。
西衛城典獄正家中，一名女子冷笑著，從典獄正的屍首上，拔出血淋淋的匕首，取了他的印信鑰匙，大步跨他屍首而過。
「老貨！軟成爛泥還要禍害人，姑奶奶好容易熬到今日，結果了你！」
寶梵知府府中，一地屍首橫陳，衙役提前一天被放假。
寶梵縣丞、判官、推事、主簿、南衛城五千駐軍參將、校尉、甚至守門士兵……大大小小的官員，從文政到軍政，從有職到掌握要害實權的無職書記……這一日，終結之日。
刀進刀出，毒藥陷阱，鮮血飛濺，生命靜流……這一個平凡的清晨，同一個時刻，寶梵城的整個官員系統了遭受了存在以來的最大打擊，長久以來形成的「娶蘭麝芳女子為男子之榮」的風氣，在今日終於直面了命定的最大的惡果。
這一日，寶梵城浸血，數百里之外大慶皇宮御花園裡，潔白纖長的手指，輕輕含笑放下潔白的棋子，「將！」
「將！」
西衛城不遠處的山坡上，居高臨下的紅衣女子，冷笑著一指西衛城。
卯正時分，西衛城的囚犯們按照慣例等待被押解出去做工，結果監室門一間間開了，出現的面孔，卻不是那些熟悉的獄官兵丁，很多居然是女子。
囚犯們愣在那裡，有些驚覺到不對勁的兵丁也已經趕來，發現典獄正不在，很多獄官也不在，但門竟然開了，頓時也怔在那裡，雙方面面相覷，好一會兒那些群龍無首的兵丁才反應過來，大叫：「回去！回去！」
囚犯們已經習慣了被管束，在日復一日的苦役中變得麻木，一時還沒反應過來，還真有人呆呆地向回走，但更多的人停住不動，交換著疑問試探和驚喜的眼光。
忽然前方有嘈雜之聲，隨即轟然一聲，似乎有人在擂門，門是桐木包鐵製作，厚達一尺許，共有三道，那一轟自然沒能轟開，但已經吸引了所有人的注意力。
隨即便聽見有人在門外大叫：「大哥們，朝廷倒行逆施，寶梵的百姓造反了，如今特發兵來解救你們！千載難逢的良機，大哥們不要猶豫了，趕緊衝出來，大家一起殺人吃肉，換個皇帝做做！」
囚犯們一愣，精神一振，兵丁們變色，隨即門外又大叫，「大哥們聽過七年前黃沙城的事兒沒？最苦最嚴密的黃沙城，不也被牢裡的兄弟們破了，那群囚徒現在在堯國，是一流強軍，吃香喝辣，快活無邊，他們能，你們憑什麼不能？」
囚犯們眼神一變，黃沙城事件他們也聽說過，正是因為黃沙城事件，直接改變了西鄂未來的局勢，如今這個例子舉在面前，人人心動。
再一看獄中各級官員看守竟然大多不在，兵們雖不少，但群龍無首，神情不由自主就帶了幾分怯懦，囚犯們目光中，漸漸泛出狂喜和暴戾之色。
「什麼人煽動鬧事，殺了殺了！」一個反應靈活的小隊長搶出來，一邊命令自己的屬下把人往牢裡趕，一邊想要讓別的隊的士兵去阻止前門處的騷動。
這個時候有人出來主事，其餘人會自然跟隨，眾人按序動作，他們手中有武器，又積威慣了，連連驅趕，眼看囚犯的騷動就能被壓住。
忽然有一個兵丁，摀住肚子蹲了下去，「好痛……」
這一聲一出，更多的人臉色開始發白，隨即越來越多的士兵撒手武器，開始滿地亂滾，大聲呻吟。
燃起希望又被撲滅，轉眼又看見希望的囚犯們，被這瞬息萬變的局勢驚得又一呆，外頭已經大喊，「天命在上，失道者亡，兄弟們，撿起兵刀，殺啊！」
這一聲提醒了所有人，一個囚徒發一聲喊，撿起那些中毒士兵掉下的兵刃，手起，刀落——
鮮血噴濺，灑得一周都是，濺開的熱血如同催化劑，瞬間沸騰了胸內不甘的心氣，眾人抹一把臉上的血，哈哈大笑，頓時都覺得胸臆間怒氣噴薄，痛快酣暢，只想衝出去衝出去衝出去！殺人，殺人，殺人！
兵刃被撿起，人體被踐踏，翻滾的軀體被踢開，零落的身體被砍殺，很多人毫無章法揮舞著武器，越過重重人潮，赤腳片子呱達呱達踩在各種介質之上——或者泥土，或者血泊，或者人體，或者衣物……一地的血腳印迤邐，再被無數新的血跡覆蓋，慘呼不絕，人間地獄。
還沒被開門的囚徒在囚牢裡撞門呼喊，再被得脫自由的囚徒一刀砍斷鎖鏈放出，人群匯聚在一起，黑壓壓像一片帶毒的浪潮，捲著死魚爛蝦，捲過蒼白的沙灘，所經之處，毫無生機。
轟轟轟三聲，最裡面的一層門，被上萬人合力推開。
一刻鐘後，最後一道門也被人潮撞開，上萬人呼嘯而出，險些將等在門口處的常倩憐的手下踩死，還是蘇紫千靈活，早早將歡喜得手舞足蹈的常倩憐拉到一邊，才免了她大事將成身先死。
這兩個女子今天都是男裝打扮，扎束得利落，昔日的天南王，摒棄了當初的風情萬種，開始走另一種暴戾路線，她迎著人群衝上，此時乍然得脫牢籠的囚徒們，正不知該何處去，茫然地望著這個男子奔來。
「兄弟們！朝廷正有北上運糧運銀的官船，經過我寶梵河流域，咱們去奪船殺人，奪了這狗朝廷明年賴以生存的錢糧！」
一語出萬人應，一萬餘人衝出西衛城，先奔入寶梵城，寶梵城城門大開，守城門一個百人隊眼看大片囚徒煙塵滾滾而來，大驚之下連城門都忘記關，當即發射煙花求援，但城內不過兩千守軍，其中一千還因為朝廷糧船經過，被派到寶梵河沿岸駐防，剩下的人哪裡敢阻攔這些囚徒，乾脆龜縮不出，一萬餘人搶了軍械庫，胡亂將自己披掛起來，武器不夠就砸了府衙，隨便拿了什麼桌子腿板凳邊，浩浩蕩蕩直奔西衛城南側的寶梵河。
寶梵河是連接西鄂南北的運河大碼頭，歷年朝廷錢糧官船都從此處過，如今正是夏季納糧時節，來自南地的錢糧官船十艘，連同護衛船三艘，將整個寬闊的江面，佔得滿滿當當，四面的私船，都早早得了通知，要麼不出船，要麼遠遠避讓。
這一隊人往河邊去的時候，寶梵駐軍和官船押解的官員剛剛得了消息，正在急匆匆安排佈陣嚴陣以待，在他們的計算裡，那群人從西衛城奔到寶梵城，在城內一陣大鬧，再趕到寶梵河，一上午奔波勞累，路途周折，又是烏合之眾，哪裡比得上他們嚴陣以待，武器精良？
所以當他們還在安排兵丁，岸上岸下佈防時，忽然頭一抬，看見煙塵滾滾，一隊騎士狂奔而來，後面跟著的黑壓壓的人頭充斥了整個視野，頓時都傻到反應不過來，以最混亂的姿態僵在了那裡。
出身西鄂天南的常倩憐，對天南州的一草一木熟悉得就像自己的痣，她帶著囚徒們從寶梵城穿進穿出，選擇的都是最快捷便利的道路，以一種近乎出其不意的姿態，出現在官船面前。
常倩憐帶著的一批人，直衝岸邊，碼頭再大，相對平地都是窄小的，而且剛剛還在驅散閒雜人群，所以更是亂象紛呈，一行人棄馬衝入人群，隨即騎馬在最後的蘇蘇紫千，一把推下身後馬上的一個全身裹著斗篷的人，厲聲道：「去！」
發出命令的同時，她掀去了那人身上連帽的斗篷，四面驚惶的人群無意中一瞥，紛紛倒抽一口冷氣。
那似乎是個人，又完全不像人，面目完全不可辨，被一些支離破碎的傷疤扯得四分五裂，身上露出來的肌膚，呈現著各種顏色，有的焦黑暗沉像是被火燒灼過，有的鮮艷斑斕像是最毒的蛇蟲的色彩，指甲卻很長，每根指甲的色澤也不同，不過無一例外發綠發藍，讓人想起世間淬了劇毒的最陰狠的暗器。
甚至這人的身體也是特別的，衣不蔽體，在胸部心臟到咽喉的位置，似乎曾經被打開過再縫合，一道紅得不那麼純粹，微微像在流動的疤痕，老遠刺激著人的眼球。
這「人」看起來像個死物，但很明顯活著，因為在呼吸，可以看見這「人」吐出的淡淡氣體，竟然是淡粉紅色的。
這樣一個東西，看見便足可以將人命嚇掉一半，幾乎所有人都在下意識避開。
這人自己卻似乎已經毫無感覺，慢慢地按照蘇紫千的命令向前走，步伐居然很穩定，甚至還帶著一種盈盈之態，那種姿態不是出於做作，倒像是很久很久以前，積澱在血脈裡的教養和習慣，即使在意識已經渙散的今天，依舊無法抹去。
常倩憐的手下按照命令都沒有再繼續前進，離這人一丈之遠，那人走入人群，有碼頭商人想要逃出，倉皇中不避道路，一頭正撞在這人身上。
常倩憐手下都屏住了呼吸——知道這是個秘密武器，知道這是個可怕的毒人，但從來只是聽說，都沒有親眼看過這可怕的東西到底如何施毒。
那商人撞上毒人，聞見的竟然不是腥臭，而是一種奇異的香氣，頓時頭腦一暈，他暈忽忽地爬起來，傻傻地繼續向前走。
常倩憐等人以為能看見他立即倒斃，見狀都失望地歎息。
那商人步子已經凌亂，原本是要向外走的，不知怎的竟然回頭往岸邊走，直挺挺地走向那些士兵群。
立即有人驅趕他，剛剛靠近他，便無聲栽倒，一個士兵的長槍剛剛觸及他的肩膀，長槍槍尖立即出現了腐黑色，槍尖順勢一捅，噗哧一聲鮮血濺開，那皮膚好像忽然成了被壓縮的氣囊，而鮮血如同被水泵抽出急待爆發，黑血衝出，在士兵頭頂炸開如一輪黑太陽，黑色光芒所罩之處，一大群士兵慘叫倒下。
瞬間死了十幾人，出現一個缺口，那商人此時才以手加額，呵呵一笑而死。屍體無一例外變成黑色。
而那毒人，還在慢慢用它的詭異優美的步伐，向前。
一時岸邊寂靜如真空。
見過毒，沒見過這樣的毒，僅僅一下碰觸，對方便已經也成毒人，瞬間皮膚鮮血性狀發生改變，成毒人也不死，還要再荼毒更多人才倒斃。
這是多麼可怕的東西！
而一個毒成這樣的人，居然還活著！
岸邊的士兵也傻住了，他們原本緊張，卻也沒有打算退縮，哪怕對面上萬囚徒，哪怕寶梵已經遭受打劫，但他們承擔守衛官船任務，一旦官船被劫就是死罪，人人因此寧可死戰。
但這樣的東西，超過他們對事物的認知，遇上這樣的東西，那就是必死的結局！
「鬼啊！」不知誰發一聲喊，倉皇便逃，生路被囚徒堵住，那些人拋了兵刃，轉身就對水中跳！
一時間岸邊如同下了餃子，人撲通撲通往水裡蹦，那些落水的人，不可避免地試圖爬上護衛船，護衛船怎麼能允許他們上船，長槍連通靴子連踩，船上船下慘呼不絕，竟然是這邊一兵未出，那邊已經亂成一團。
常倩憐在岸上仰頭大笑，笑聲狂放。
此時如果有火器，一著轟下，毒人也就不存在了，可惜這個時代，最起碼在西鄂，火器還沒普及，就算有，也還是相當於宋朝突火槍之類的簡易水準，就這，也只能皇家衛隊才能配備一小隊。西鄂的運錢糧官船多年來從沒有出過事，士兵懈怠，也不會配備什麼太精良的武器。
常倩憐已經搶了一艘小船，載了毒人悠悠逼近大船，那小船原本用鐵鏈繫在岸邊，毒人蹲下來，手抓住鐵鏈，眾目睽睽之下，那鏈子無聲腐爛。
船上官兵看見，面如死灰。
小船悠悠蕩過去，在氣派高大的官船面前渺小如螻蟻，官船上的人，卻節節後退，橫水之上，避無可避。
首座官船之上，一個精幹的漢子忽然奔出來，穿著鐵黑色陷陣營軍官服色，人還沒到，半空中已經一聲厲喝。
「射！」
最大的官船船身之上軋軋連聲，翻開一排窗口，每個窗口都遞出一張勁弩，弩箭連發，嗡地一聲深青色的箭雨穿裂水汽，襲入洶洶人群。
防護不夠的囚犯紛紛栽倒，常倩憐帶著屬下，持著軍械庫裡淘換下來的舊盾躲避，這一截江面全部被官船和護衛船堵住，藉著船身的遮擋，小舟輕便，迅速接近官船，箭矢雖勁，但大多落入水中。
而毒人，早在飛箭射來之前，已經張開雙臂飛起，它飛起時的姿態，當真輕如飄絮，身周還似乎帶了一層粉紅色的霧氣，仔細看可以發覺，霧氣下方的江面上，不斷浮起死魚。
它飛到最大一艘官船上，張開雙臂，輕輕抱住了船身。
船身的包鐵木板，以極快的速度陷下去，漸漸現出一個人形的洞，江水瘋狂倒灌，大船開始慢慢傾斜。
四面船上的人都呆了——從來沒見過這種攻擊方式，可也夠狠！
「下去！」那陷陣營軍官臨危不亂，一腳倒鉤船身倒掛而下，長劍一挑，便要將毒人挑起。
他已經看出這毒人才是此次作亂人群中，殺傷最大的東西，先去除這個威脅，最起碼可以震住對方的氣焰。
他已經夠謹慎，沒有用劍直接刺毒人，長劍挑住了它的衣襟，手臂用力，便要將那東西挑飛。
鏗然一聲，長劍似乎擊上的不是胸部，而是鋼鐵，剖開的衣襟裡，一線濁紅染上劍尖，那一線紅飛快地沿著劍身向上蔓延，轉眼就到了這軍官的腕部。
這軍官一呆，急忙倒翻而起，身子懸空間已經發現那一線紅蔓延極快，轉眼手背便已只剩白骨！
那人一咬牙，悍然揮劍，白光一閃，一截斷手落在甲板上，竟然無血。
底下毒人已經輕飄飄上來，那人一抬頭，神色悍厲，卻毫不戀戰，反身便走！
事已不可為，留待有用之身，還好及早回鄂城向主子回報！
他是陷陣營第三營營正，領參將銜，出鄂城至南方公辦，回程時順帶搭了運糧運銀的官船，不想逢上了這檔子事。
陷陣營是柳咬咬的家族強軍，封家是東堂名帥世家，一向用兵周密奇詭，行事恣意大膽，麾下兵將也受了影響，很會審時度勢，並不逞蠻夫之勇。
毒人卻也沒理會，它似乎並沒有完整意識，任那參將決然而去，倒是遠處人群裡的蘇紫千，遙遙抬頭看了一眼。
毒人一旦登船，這一場光天化日之下的劫奪已經沒有了懸念，別說沒人敢靠近毒人，便是射傷砍傷也不敢——這毒人的血似乎充盈在體表，輕輕一點擦傷都會讓它黑血四濺，每一點黑血濺出去，落在甲板上就是一道深溝，冒出中人就倒的黑煙，落在人身那就更不要提，這種殺傷力聞所未聞，在這樣詭異而無法抵抗的死亡威脅之前，沒人有勇氣繼續站立。
江水像一鍋沸騰的水，下了無數的人頭餃子，以毒人為先鋒，囚徒們紛紛奪船橫越江面，火光紛影，刀兵如雪，常倩憐的大笑聲響徹江面。
明泰七年八月，剛剛歸屬堯國的西鄂郡天南州，震動天下的衛城逆案爆發，原西鄂天南王常倩憐，失蹤七年後捲土重來，以「蘭麝芳」經營多年散佈在整個天南州官員系統內的小妾們為殺手，同時發動，重擊寶梵城官員體系，隨即開衛城，放囚犯，奪寶梵，毀官船，擄掠負責押送的原西鄂內相錢清、兩名戶部主事，及隨船南正軍參將劉金正，搶走糧食十萬石，以及準備送京回爐重鑄散銀一百萬兩，並殺人無算，寶梵河一截河面盡紅。
是為西鄂建國、乃至天下有史以來第一大案。
大獲全勝的常倩憐，有錢有糧，就地在寶梵城舉起反旗，並以錢糧為誘惑，引得四周草莽來投，很快嘯聚數萬人，佔據寶梵城，重新住回當初被拿來做寶梵官衙的天南王宮，隨即發佈檄文，稱西鄂郡守柳咬咬，原本不過出身大燕妓籍，身份低賤，因賣身攀附堯國皇帝納蘭述而得以掌控西鄂，並喪權辱國，將西鄂拱手賣給情夫，由國成郡，令我萬民為他國之奴，行徑無恥，不堪為西鄂之主，現常氏替天行道，誓要除此妖邪賣國之女，奪回西鄂。命偽主柳咬咬，速速前來向蘭麝軍投誠，若有延誤，則每過一日，必斬一名寶梵城官員，並將柳咬咬昔日在大燕燕京操持賤業之時恩客姓名公佈天下，必令其聲名掃地，無顏苟活人間云云。
柳咬咬的身世，天下都有耳聞，但柳咬咬身居高位，背後有堯國依仗，誰也不會閒得沒事提起這檔子事，如今常倩憐無所顧忌，當著天下的面煽柳咬咬耳光，又以斬殺朝廷官員做威脅，竟是一心要逼得柳咬咬親自前來天南鎮壓逆潮。
此時柳咬咬若不來，昔日舊事散佈天下還是小事，任由寶梵當地官員被一日日斬殺，日後她也將無法掌控西鄂。
天下震動，目光都投向西鄂，誰也沒想到，當初一隻漏網之魚，今日卻激起了偌大風潮，很多人開始猜疑，在這三國之爭的關鍵時刻，西鄂出的這檔子大事，背後是否有慶燕推手？
而最著急的便是君珂，她深知柳咬咬的性子，她並不以當初的妓女生涯為恥過，事實上她以咬成名，卻一直是清倌。但咬咬最討厭被人脅迫，常倩憐以斬殺朝廷命官相威脅，咬咬絕不會坐視不管。
這邊柳咬咬還沒回應，那邊常倩憐派人散佈的小道消息已經滿天飛，內容多半圍繞當初柳咬咬的胭脂巷生涯，還有些新八卦——堯國帝后和柳氏夫妻之間不得不說的二三事。
流言說堯國皇后和柳杏林之間，柳咬咬和堯國皇帝之間，都有曖昧關係，兩位身居高位的男子，正是因為私下這層奇特的關係，才有了西鄂被柳氏夫妻拱手讓人的下場——老婆都可以互換共享，國土相連自然也不在話下。
這種污言穢語，但有一分自尊的政客都不屑為，但常倩憐不是政客，她本就是煙視媚行舞姬出身，佔據天南王位之後以色制人，事敗後境遇淒慘，人間廉恥，諸多顧忌，於她不過一句空話，只要能打倒敵人，出一口惡氣，說什麼她都不在乎。
西鄂鬧得紛紛揚揚，有錢有糧的常倩憐勢力猶自在不斷擴大，天下人的目光，都聚集在這塊剛剛交出自主權的土地上，聚集在那個流言蜚語集中點的柳咬咬身上。
黑雲壓城，城中暗流潛湧。
黑雲壓城，引來了一場瓢潑大雨，雨絲密集如幕，將黃土地面浸透泥濘。
雨夜的微光裡，一條人影，在雨幕裡踉蹌行走，滿地泥濘，摸爬滾打，一步步向前挪，好容易跌跌撞撞走上幾步，膝蓋一軟便伏在地上，手腕上發臭的破布散開來，被嘩嘩的雨淋透，洇開殷殷的暗黑色血跡。
那人抬起頭來，濕透了的臉憔悴蒼白，眼下血管突出，呈現淡淡的藍色，看起來像是中了毒。
這裡是鄂城之外七里，號稱七里驛，驛站就在前方不遠處，透過密集的雨幕，隱約可以看見橘黃的燭火。
那點微光像是無限的希望，激得那男子再次欲圖爬起，然而胳膊肘撐了幾撐，終究頹然落下，身體栽在泥水裡，重重啪唧一響。
那人眼底的光芒，漸漸淡下去。
從寶梵河上臨陣脫逃，一路奔向鄂城，原以為不過壯士斷腕，不妨礙生命，不想那毒太可怕，毒氣自斷腕處進入，不停蠶食著他的生機，好容易支撐到此地，已經是強弩之末，眼看驛站就在眼前，然而卻連多走一步的力氣都沒有了。
那毒人那麼可怕，該讓主子知道的，可是……
他苦笑著，歎息一聲，慢慢閉上眼睛。
意識陷入混沌的前一刻，卻有一雙手，忽然攙起了他的身體，一個天籟般美妙的聲音，帶幾分憐憫和愕然，在他耳邊道：「這位先生，你怎麼了？」
西鄂前皇宮，一半被用作京師學堂，一半留作郡守府。此刻郡守府大門緊閉，卻有爭吵聲隱隱傳來。
「……這樣的事我如何能不管！」是柳咬咬的聲音，「我的陷陣營一位營正，也失陷在那裡！」
「你至多不過一月便生，此刻如何能遠赴險地！」柳杏林聲音焦灼，「那些故意中傷，不過無恥之人捏造，你不須放在心上！」
「鬼才把那些渾話當回事！」柳咬咬聲音陰惻惻的，「我憂心的是天南州的官兒，咱們經營了這麼多年，好容易才慢慢將西鄂歸順了堯國，西鄂劃國為郡，本就人心浮動，不過是顧忌近在咫尺的堯國兵力強盛，不得已臣服，此時如果天南諸官被慢慢屠戮，你我卻毫無作為，只怕今日猶得在殿中安坐，明日便要看見天下反旗！」
「反便反了罷！讓納蘭述夫妻鎮壓去，他們有兵有權，自有解決的辦法。」柳杏林張臂抱住妻子，「我不管那些，大不了不做這郡守，我只要你和孩子平安。」
「哪就不平安了？」柳咬咬笑起來，一點他的鼻子，「你就是對我太沒信心，這點事情，讓君珂納蘭述大老遠派人來解決？一來一去得耗費多少時辰，死多少人？相公，你家娘子可是正宗的軍事世家出身，三歲就上過戰場，可不是養在深閨遇事只會哭的嬌小姐。」
「可你現在就該嬌著！你不是一個人。」柳杏林背靠殿門，雙手死死反壓著，生怕老婆就這麼偷跑了，「總之，我會立即修書給小君，她自然會有安排，你給我安分待產，不許出去！」
「不讓我出去，便讓我受這天下人侮辱？」柳咬咬軟硬不成，泫然欲泣，「被人這般指著鼻子叫上門，我若不理，便是認了那髒水潑身，以後怎麼有臉出門見人？」
「只要你夫君敬你愛你，何須理會不相干人言語？」柳杏林毫不讓步，「咬咬，你若真擅自奔往天南，我便……我便也單身追出去，我若因此死在天南，你不要後悔！」
柳咬咬怔了怔，夫君難得展現的堅持和威脅，令她也不敢再鬧，眼珠一轉，笑道：「行，不去，但好歹得讓我派人想法子把袁豪救出來，他是我陷陣營第三營營正，也是我最忠誠嫡系的部屬，他失陷在天南，我如果毫不理會，陷陣營怕是要對我離心，你知道的，陷陣營是我的立身之本，萬不能有閃失……」
她話說了一半，忽然遠處有腳步聲響，似是快速接近，隨即傳報聲響起，「回郡守大人，陷陣營袁參將回來了，現在正在宮外求見！」
「快傳！」
一刻鐘後，柳氏夫妻見到了狼狽的袁參將，還有陪伴他前來的一名溫婉女子，柳咬咬一見那女子便一怔——竟然也是個即將臨盆的大肚子。
這個發現讓她心神微微柔和，孕育生命的孕婦，對於自己的同類，總有種同病相憐的溫柔體貼心情。
柳杏林也放鬆了些——一個孕婦，在所有人的觀感裡，都是值得憐愛而無害的。
那女子在柳氏夫妻到來之前，一直在給袁參將扎針，此刻趕緊向兩人見禮，十分抱歉地解釋，「這位壯士傷重，必須有醫者隨伺，小女子為救人命不得不擅自隨入郡守府，兩位大人見諒。」
柳杏林醫道大家，一看袁參將氣色便知道這女子沒說謊，沒有她傾力救助，袁參將只怕小命早已玩完，這女子一手好針灸，手法令柳杏林眼底都不禁露出讚賞之色。
這個叫蘇紫千的女子，見過禮後便主動告辭，柳氏夫妻見她衣衫盡濕，也十分狼狽，便詢問她家住何處，準備著人送她回去，不想蘇紫千搖搖頭，苦笑道：「小女子原本來鄂城投親，不想親戚早已搬走，正盤算著還是回原籍，鄂城之內，並無宿處。」
「那便在府內先休息。」柳咬咬掛心她的參將，立即接口，命人送蘇紫千下去，蘇紫千走的時候，卻看了柳咬咬一眼，欲言又止。
柳杏林向來把老婆含在嘴裡放在心上，這一眼柳咬咬沒在意，柳杏林卻是立即看在眼裡，忽然便想起咬咬最近常叨咕一些不適，胎像也有點不妥，她那些毛病都屬於婦科千金範疇，他不擅長，治療起來效果不佳，眼前這個女子醫術不錯，是不是從咬咬氣色上看出一些什麼？
正想說什麼，那女子已經退了出去，她自進入府中，一句話不多說，一眼不多看，十分守禮自持的模樣，倒像出身不凡。
柳杏林還在思考這女子是哪家醫學世家出身，那邊柳咬咬已經柳眉倒豎，「毒人？」
從袁參將斷斷續續的回報中，柳咬咬終於摸清了劫糧造反事件的始末，天南州整個官員系統已經癱瘓，消息無法傳遞，隔鄰的州縣報上來的消息五花八門，誰也沒有親臨現場的袁參將清楚。
柳咬咬眉頭緊鎖——地方上果然文過飾非，形勢比想像中更嚴峻。
一轉頭看見丈夫目光灼灼地看過來，柳咬咬立即住口，恢復了常態，道：「我知道了，你且去休息，杏林，袁參將傷重，勞煩你給看看。」說完對袁參將使個眼色。
柳杏林只得隨著出去，柳咬咬沉思一下，冷笑一聲，拍了拍手掌，幾個精幹的灰衣人奔進堂中。
「小姐。」
陷陣營依舊依循舊時稱呼，以示只為柳咬咬一人所有。
「即日起關閉其餘八門，只留安慶門出入，進出外地人等，除路引外，尚需當地官府勘驗文書。徹查鄂城一切地下勢力，但有風吹草動，一律從嚴處置。」柳咬咬細白的牙齒咬住下唇，神色狠辣。
「是。」
「天南州的消息進行封鎖，各處茶樓，酒肆會館，發現別有用心亂傳消息者，一律請入五城兵馬司喝茶。」
「是。」
「留在鄂城之外的前三營，以山地演練之名進入鄂山，在山口處等候，隨時準備出京。」
「是。」
柳咬咬又安排了幾條，都是安定鄂城，控制消息，穩定駐軍和內政的舉措，亂像當前，自己不能先亂了陣腳，穩住中樞壓下謠言是第一要務。
「先回吧。」柳咬咬按了按有點疼痛的下腹，這些年生子頻繁，政務繁忙，她落下了一些婦人疾病，本來這也不算什麼，但她以往曾聽君珂說過，有些婦人之病會影響胎兒的健康，心中不免有了幾分隱憂。
親兵們退了出去，柳咬咬在燈前沉思——如何能說服丈夫，前往天南？
這一想就耽擱了好幾天，柳杏林竟然是將妻子看守得滴水不漏，到哪都跟屁蟲似跟著。
「杏林。」柳咬咬嬌滴滴的呼喚，「餓了，想喝烏雞參茸湯。」
「我讓丫頭給你端來。」
「每晚你都親手調，我喝慣了你的口味。」柳咬咬踢他的凳子，「要你去，要你去。」
「我已經教會小絹，保證她做出來的羹湯和我的一個滋味。」
「你不愛我了。」柳咬咬說哭便哭，「已經不願意親手為我做羹湯……」
「你可以打我出氣。」柳呆子把臉湊過來，「來，是我不好，不肯做湯，你打吧。」
柳咬咬爪子對他臉上比了又比，揍哪都覺得心疼，末了只好放下手，怏怏地歎氣……
不僅柳杏林刀槍不入，府裡上下僕傭得他關照，也對柳咬咬「照顧」得寸步不離。柳咬咬無奈，只得先派原朝中三公之首的殷山成遠赴天南去處理，不想常倩憐根本不買殷山成的帳，殷山成一到，她便用一位押糧的戶部主事的頭顱，表達了對他的歡迎，之後她說到做到，每日在寶梵城的刑台上，砍下一顆官員頭顱，百姓歡呼圍觀，天天都像過年。
殷山成帶去一萬近衛軍，卻根本不夠常倩憐吃的，只能駐紮在天南隔鄰的萬興州，扼守住天南通往鄂城的要道，以免常倩憐隨時揮兵北上。
堯國已經緊急調撥進攻昀河郡的北方軍團前去平亂，但是路途遙遠，暫時還趕不到。
西鄂成為堯國藩屬之後，自國降為藩，雖說內政如常，但降級失國，在感情上終究是件難以接受的事，早在最初柳咬咬和堯國簽訂條約的時候，西鄂士子就曾上書情願，衝擊三府三司，民間更是紛議如潮，就連百官也不樂意，只是堯國一直對西鄂滲透嚴密，西鄂如今，政治軍事經濟都對堯國多有依賴，有心反抗也無力掙扎，柳咬咬又以鐵腕治國，強權之下，難有勇夫。
如今一個上躥下跳的常倩憐，正遂了心懷不滿的西鄂百姓的心願，聞風景從，常倩憐短短時日之間，勢力暴漲，已經蔓延過天南州，有向內地進發的趨勢。
眼看再不強力出面鎮壓，西鄂必將大亂，何況常倩憐拿柳咬咬舊事傳播天下，大肆譏嘲，柳杏林雖然不在意，並命闔府上下不得令柳咬咬知曉一絲一毫，但骨子裡驕傲的柳咬咬想著自己的夫君，每日聽著這些譏嘲，忍受著天下人的嘲笑侮辱，便覺得怒火上湧忍無可忍，必得和常倩憐不死不休。
「女人的事，男人別摻和。」這日晚間，柳咬咬嬌笑著將柳杏林推在門外，拉著蘇紫千的手，翩然進了內室。
柳杏林摸摸鼻子，只得在門外等，這是每天唯一一次他不得不和咬咬分開的時辰，因為柳咬咬要接受蘇紫千的醫療按摩。
這女子現在已經是郡守府的官醫。送袁參將回來的次日，她來告辭，無意中提了提柳咬咬的身體，說得十分精準，當即被柳杏林留了下來，隨即她開了幾副藥，經柳杏林審核之後給柳咬咬煎服了，隨即柳咬咬便覺得下腹隱痛好了許多。
柳氏夫妻大喜，立即挽留蘇紫千留下，作為郡守府的官醫，給她一份俸祿，後來得知她是醫學世家之後，慘遭傾軋，身世堪憐，更是生了一份憐憫之心，自此蘇紫千便在郡守府住了下來。
蘇紫千學了一手好推拿，擅長推宮活血，婦科千金，針灸之術，每日晚間，都會給柳咬咬半個時辰的養護治療，配合藥物調養，幾天下來，柳咬咬覺得身上鬆快很多，浮腫隱痛失眠症狀都減輕，對這個溫柔敦厚，寡言少語的女子更加信重親熱。兩人都是孕婦，私下裡共同話題很多，漸漸相處得便如多年知交一般。
柳咬咬身居高位久了，當然也不是毫無機心防範之輩，對這個突如其來的女子，也諸多試探，曾經給過她好幾次極佳的下手機會，但對方都似毫無所覺，柳咬咬自己倒多了幾分慚愧——人家沒有武功，也不會毒術，還是個即將臨盆的孕婦，能做什麼？
此時兩人進入內室，蘇紫千照例挽起袖子，柳咬咬卻並沒有躺下，開門見山地道：「蘇紫千，幫我一個忙。」
蘇紫千一愣，柳咬咬已經湊了過去，在她耳邊嘰嘰咕咕一陣，蘇紫千神色有點猶豫，柳咬咬道：「聽說你也是天南人？天南的事兒你也知道，這事不快些解決，堯國的軍隊就要殺過來了，你樂意你的家鄉父老被戰火波及麼？」
蘇紫千臉色一變，終於咬著下唇點點頭。
片刻，在門外守候的柳杏林，忽然聽見室內一聲驚呼，是柳咬咬的聲音。
柳杏林大驚，立即推門衝了進去，直撲榻上，「咬咬你怎麼了，是不是提前要生了……」
他的聲音戛然而止，身子晃了晃停住不動，眼神裡漸漸泛出一股迷離之色。
一道人影從他身後有點笨拙地閃了出來，拈著幾根銀針。
「你這針沒事吧？」柳咬咬有點擔心地看著神色發怔的柳杏林，「不會把他給戳成瘋子吧？」
「大人放心，昨天您不是親自試過？」蘇紫千嫣然一笑，「不過阻斷經絡血流，片刻功夫之內出現呆滯和失語，盞茶之後陷入昏暈，醒來便無後患，您若不放心，到時候奴婢再開副藥給柳先生調養便是。」
「真成呆子也不錯，省得把我給看守得要瘋了。」柳咬咬撇撇嘴，牽過了柳杏林的手，變戲法似地從床下拖出一個大包袱來。
「你也跟我們去吧。」她吩咐蘇紫千，「路上好照應我。」
蘇紫千柔順地點頭答應，挽起包袱，柳咬咬款款牽著柳杏林的手走了出去，柳杏林垂著眼睫，一片茫然。
出了門，守在門外的僕傭要跟上來，柳咬咬道：「不必了，我們急事出去一趟，稍後便回。」
僕傭見柳氏夫妻一起，柳杏林又沒有表示，也便不再跟隨，夫妻二人帶著蘇紫千，坦然出了府門，柳咬咬為了消息封鎖，連自己的隨身丫鬟都沒有通知。
管家上前詢問可要備轎，柳咬咬擺擺手，「就在附近，不必了。」
三人走過一個拐角，柳咬咬一聲呼哨，街角處轆轆駛出幾輛馬車，幾個矯健的男子跳下車，對柳咬咬恭敬行禮。
「都準備好了？」
「是，隨時可以出城。」
柳氏夫妻上了第一輛車，蘇紫千坐在第二輛車上，幾個陷陣營將領親自趕車，柳杏林一進馬車，果然倒頭就睡，讓柳咬咬鬆了口氣。
柳杏林這一睡就是一天一夜，等到醒來，車馬早已出城，和等候在鄂城之外山口的陷陣營親兵匯合，駛出百里地了。
木已成舟，柳杏林也無可奈何，揉著微微發疼的太陽穴，苦笑著一路跟到了天南。
他在得知一切時，也沒怨怪柳咬咬，卻第一時間用君珂私下給他的方式，傳出了消息。
疾行三日到天南，寶梵城的刑台上已經又滾落了幾顆大好頭顱，常倩憐氣焰囂張，命手下把守住了所有關卡道口，天南固然是嚴陣以待，便是一路趕路過來，茶館酒肆，時不時都聽到各種不堪入耳議論。
柳杏林自然憤怒，柳咬咬不過冷笑聽著。
「世人爬高踩低，由來已久。」她道，「等到常倩憐的腦袋滾落在他們腳下，他們也會如此譏嘲她，並立即讚美我的。」
第四日晨間，到了離天南最近的烏楊莊，烏楊莊靠近烏山，曾經是西鄂南部最大的煤窯，之後煤礦挖盡，昔日繁華的小鎮漸漸便零落，只剩下不過數十人的小莊子，柳咬咬在村外，看看發黑的、凸凹不平的地面，隨即下令全軍在此休息。
她這次潛行出鄂城，為了輕車簡從不驚動任何人，只帶了一萬陷陣營士兵，而常倩憐已經號稱麾下十萬之眾，柳杏林曾經為此擔心，勸妻子不要如此冒險，昔日東堂名將之後只是輕描淡寫彈彈指甲，道：「戰爭從來不以人數定輸贏，一萬人啊，對付一個沒上過戰場的常倩憐，她好有面子。」
此刻柳杏林再次大惑不解——緊趕慢趕最快速度趕到天南，就是為了快點解決天南的逆案，怎麼在這節骨眼上停了下來？
柳咬咬卻在抬頭看天色，最近西鄂進入了雨季，全西鄂大部分有雨，地面濕滑一片，尤其這裡的地面，摻雜著煤泥，更加無法下腳。
「今晚應該還有一場雨。」她喃喃道。
陷陣營進入烏楊莊，給柳氏夫妻安排宿處，莊內的漢子驚得四散逃竄，陷陣營揮刀去追，還是跑漏了幾個。
「這些人不要看守住麼？」柳杏林也隱約知道一點封鎖消息的重要性，忍不住問，「天南常倩憐近在咫尺，被她得了消息，咱們困在這山谷裡，怕是要糟，怎麼今天陷陣營連幾十個人都控制不住？」
柳咬咬邪邪一笑，「這附近可沒良田，開山採礦，野獸也有限，住在這裡有什麼活路？還留在這裡的，十有八九是探子，可不是普通百姓。」
「那更要抓住他們呀。」柳先生越聽越不明白，「不然常倩憐不就知道了？」
「知道才好。」大肚子柳咬咬伸個懶腰，悠哉悠哉地去喝她的熱湯了，留下柳杏林丈二和尚摸不著頭腦，摸不著也不摸了，反正老婆總是英明的，聽老婆就對了。
逃開的莊稼漢，果然將消息傳了出去，常倩憐得了消息，喜不自勝，「柳咬咬輕車簡從來了？哈哈，果然天助我也！」
「在烏楊莊？那裡地形逼仄，進退不便，柳咬咬號稱出身不凡，軍事名家之後，這紮營地可選得不怎麼樣。」
「蘇紫千果然在他們身邊？太好了，我就知道她能行！嗯，估計現在還不方便下手，等到我一開戰，有的是機會。」
「小心些？知道，本王向來心思周密審慎……嗯，對方兵力多少？一萬？」
「豈有此理，柳咬咬欺人太甚！只帶一萬兵對上天南，以為我常氏麾下無人嗎？」
「今夜不宜出兵？你懂兵還是我懂兵？他們遠道而來，長途奔襲，此刻定然力竭，不趁此時他們立足未穩動手，難道還等他們緩過氣來？」
「今夜出兵！我要殺了柳咬咬，脫離堯國，宣佈西鄂恢復國制，寧可戰死也永不仰人鼻息，到時候我就是挽救西鄂國運的功臣，百姓感激千秋萬代，天南王便是天南皇！」
八月三十，夜。
傍晚的時候又開始下雨，秋雨連綿，滲透地面，卻沒有人躲雨，一萬陷陣營士兵，披著蓑衣，用長槍掘著地面，還有一些人，將一些準備好的煤石，藏進山頂，用樹枝蓋住。
柳咬咬立在傘下，指揮著掘地工程，蓑衣下的手，悄悄掩住了腹部。
半下午的時候，她便覺得腹部隱隱有些陣痛，心中不禁有些微慌——算著還該有半個月才生產的，怎麼現在就開始痛了？是長途奔波胎兒一時不好，還是真的要提前生產了？
她沒有說出自己的異狀，這是關鍵時刻，不能出岔子，她沒有時間和常倩憐你來我往，慢慢談判，她也根本沒打算和常倩憐照面——當她照面那女人之時，就必須是常倩憐身死之刻！
柳咬咬千里長奔，輕裝簡從，要的不是以傾國之力和天南一藩打內戰，從而引發無休無止的亂潮，她要的是一戰以定天南，一戰以定西鄂，一戰以懾天下！
天南什麼蘭麝軍也好，囚徒也好，土匪也罷，都是烏合之眾，溫良恭儉讓一概無用，只能打！狠狠地打！打滅他們的氣焰，打掉他們的狂妄，打得他們明白，國家之力非一人一地可抗，一切榮華富貴不過空想！
這將是給西鄂全境的一個警告，讓所有人明白，拳頭才是最硬的！
西鄂雨季，地面多日被水浸泡，土質鬆軟，很容易就掘鬆，那些長槍短矛刺入地面，沒多久就能感覺到底下一空。
因為長期采煤，又不注意地形保護，這裡的很多地下都已經被挖空，直逼地表，在雨季和風沙季常造成地面塌陷，礦脈延伸了整個村莊，又使得地面經常出現裂縫冒出火苗，造成大量人員傷亡，所以才會漸漸衰敗。
「報——」一個士兵快奔而來，「前方出現大批人馬！疑為敵軍！」
「人數幾何？步兵騎兵若干？陣型如何？武器為何？何人帶領？」
「約有七八萬之數，騎兵少量在前，步兵在後，武器雜色，多為歷年官庫淘換下來的舊式兵器，當先大旗為金鳳標誌。」
「來了！」柳咬咬精神一振，「杏林，蘇紫千，你們陣後避一避。」
柳杏林站在她身邊，決然搖頭，蘇紫千也道：「奴婢還是隨在郡守身側的好，瞧您氣色不佳，可是要……」
柳咬咬一個眼色，她立即住口，雨聲嘩嘩，柳杏林沒聽清楚這句話。
「打仗是士兵的事，不需要我衝鋒陷陣。」柳咬咬攜著兩人退後，將風帽緊了緊，腹中一陣疼痛，她臉色白了白，神情不禁有些焦躁。
常倩憐再不來，萬一自己當真要生，可就功虧一簣了。
「蘇紫千，可有推後生產的辦法？」趁柳杏林不注意，她悄悄問。
蘇紫千嚇了一跳，「有是有，可是多少傷及身體，不可，不可。」
「無妨，我體質強健。」腹中疼痛一波波襲來，柳咬咬勉強笑道，「不然如果現在生產，只怕更有危險。」
「那婢子試試……」
柳咬咬拉著蘇紫千「去方便一下」，柳杏林焦躁不安地在原地等著，雨忽然停了，四面靜寂無聲，一萬埋伏的陷陣營士兵，竟然連呼吸都不聞，天地間彷彿只剩下夜色黑暗和柳杏林自己，他忽然覺得心神不安，彷彿有什麼不好的事要發生。
這種壓抑驚怖的感覺令他險些不顧一切要去找柳咬咬，好在柳咬咬很快回來，看起來精神還好了些。
遠處隱隱也出現了騷動，常倩憐準備「偷襲」的人馬，也已經到了。
柳咬咬立在一處隱蔽的山縫之後，冷然盯著常倩憐的人馬，前頭一千多騎兵，倒也馬銜枚蹄裹草，掩蔽聲息，悄悄接近，後頭步兵就顯得有點雜亂，控制不住的步伐濺起泥水，呱唧呱唧地響。
常倩憐一身軟甲，高踞馬上，被一群同樣裝扮的騎兵給護著，白銀面具下眸光熾烈，牢牢盯著前方依山而建，掩映在樹木中的小村莊，村莊四側布著幾個崗哨，莊裡靠山壁的一側，連綿著帳篷，有斷斷續續的鼾聲傳出來。
村外地面上挖著不少埋鍋造飯的坑，數數足夠萬人食用。
村莊後的山谷，是個口窄肚敞的地形，不利於騎兵衝殺，卻有利於步兵包圍，一旦對方被衝亂陣腳，趕入山道深處，步兵一圍，立即便是甕中之鱉。
常倩憐眼底掠過一絲得意的光——果然沒猜錯，柳咬咬帶的這些人，勞師遠奔，到了此地精疲力竭，才不得不在這荒野廢棄小村悄悄休整，此時正是偷襲的好時機，幸虧沒聽那些迂腐膽小的謀士的勸阻，不然豈不白白辜負大好良機？
她望了望浩浩蕩蕩的隊伍後頭，有一輛鐵馬車，裡面坐著毒人，毒人太毒了，她不敢將這東西放入軍隊之中，免遭池魚之殃。何況己方數倍於對方的兵力，何須毒人？
之所以還帶著，是以防萬一，危險時刻用來保命而已。
午夜偷襲，無需顧忌，大開大合大砍大殺，才能攻其不備，最大程度驚擾敵人，常倩憐心血上湧，單手高高舉起——
在被籐蔓和山石掩蔽的角落裡，柳咬咬的手也已經高高舉起——
常倩憐的手，在半空中劃過一道剛硬的弧度，霍然落下。
「殺！」
馬蹄連響，狂衝向村落，馬身還在半空，那些長刀長槍已經探出，夜色裡凌厲的光芒如彗星曳尾，刺向那些沉睡的目標。
五丈、三丈、兩丈……
目標越來越近，馬蹄卻越來越慢，地面濕滑泥濘，被掘鬆的黃泥粘性很大，奔不出幾步，已經先後有幾匹馬滑倒，馬身轟然栽下的時候，地下發出一陣空隆迴響。
「砸！」
同樣清脆，殺氣比常倩憐更濃烈的喝聲，瞬間在暗影中爆破！
村莊側後一片稀稀落落的樹林忽然一陣簌簌搖動，每棵樹上都滑下幾條人影，黑色身影倒滑而下的姿態，像剪刀剖開這夜的濃郁，腳尖彈跳，將地面早已佈置好的樹枝彈簧挑起，嘩啦啦一陣枝葉響動，捆在樹枝上的腦袋大的石塊，流光飛電，穿越樹梢，砸碎一路翠綠枝葉，雷暴般砸向前方騎兵陣中。
這一陣飛天石雨，驚得所有人一呆，頭一抬，滿天石塊呼嘯而下，其實石塊並不多，但那般忽如其來，騎兵胯下的馬頓時受驚，馬蹄底一陣打滑，接連栽倒，將後頭步兵隊伍全部阻住。
砰砰連聲，黑黃泥土飛濺，石塊的準頭好像很差，大多都沒有砸到人，反而落在地面，一陣陣沉悶的頻頻撞擊。
一個騎兵沖在後頭，眼看對方一兵未出，己方已經出現亂象，下意識便向後退卻，被負責掠陣的常倩憐的執法隊一鞭子打得向前一栽，這一栽沒落在平地上，反而身子一滑，向下一陷。
驚慌之下頭一抬，才發現不知何時地面轟隆一聲，出現了一個大坑！
這個坑足有數丈方圓，底下坑坑窪窪，露出些早已被開採過的煤坑，上層土質濕潤鬆軟，下層灰黑色的泥炭層卻顯得乾燥，還在不斷地塌陷，塌陷中，火苗絲絲地躥出來，黑暗裡微紅光芒一閃一閃，像詭秘的鬼火，再被那些不斷掉落的人體壓滅。
「停住！停住！」常倩憐尖呼，她見坑並不大，掉落的人只是一小部分，大多是被驚嚇得亂了陣腳，急忙試圖約束隊伍，「後隊後撤，兩翼分開，不得驚慌——」
「起火！」一聲陰冷的命令，蓋住了她的尖呼，隨即山壁背後尖嘯如泣，紅光漫越，數支火箭，穿越蒼穹，直奔地坑。
常倩憐怔怔仰頭看著那幾隻火箭，劃過艷麗的軌跡落向陷坑，心中有點迷茫地想，幾支火箭，能起什麼作用？
隨即她便明白了。
「蓬！」
幾乎火箭剛剛落入陷坑，地下充滿甲烷沼氣等易燃氣體的泥土立即燃著，那些乾燥的裂縫裡，火蛇一般遊走出無數艷紅的火焰，吞噬、對接、瀰漫、霍然如巨大火鳳，騰舞而起！
陷坑裡滾著的七八十人，頓時被捲在了火海裡，撲，撲不滅，逃，逃不脫，慘呼聲似要撞破這巍巍山壁，刺穿穹窿！
火蛇狂舞，烈焰滔天，數十道黑影在紅色大火裡掙扎舞動，踉蹌往地面上爬，慘叫聲裡，焦臭氣息和黑色碎裂的肉體，因為四處碰撞而瀰漫得到處都是，那些瞬間被大火燒得只剩殘骨的手，從坑邊哀哀伸出來試圖求救。
常倩憐驚得忘記動作，遠處觀戰的柳咬咬臉色慘白，輕輕摀住了肚子，低低道：「我的兒，不要看，不要看……」
此時還有一部分騎兵堵在坑邊，步兵猶自在後頭包圍，他們什麼時候見過這樣的慘景？俱都驚得魂飛魄散，眼看著那邊的樹枝又彎了下去，似乎還有飛石要砸出陷坑，想到這地下的坑天生有火，雨都澆不滅，著上一個火星就只剩被燒死的份，頓時發一聲喊，四散逃竄。常倩憐的執法隊連連持刀殺人，反而被倒湧而來的騎兵步兵圍在中間，當即踩死了幾個，其餘人也無心內訌，踩著那些屍體，不顧一切向外便奔。
一把火，便燒掉了這群「大軍」全部的鬥志。
由來戰場最忌潰逃，一人逃而萬眾隨，恐慌的傳染就像瘟疫一般不可抵抗，眼看著黑壓壓的人頭便從村莊之前捲過，掉頭向常倩憐的方向捲來。
常倩憐瞪大眼睛，還沒跟上這樣瞬息萬變的局勢——明明一刻前自己還穩操勝算，優勢兵力，天時地利，對方勞師遠奔，自己以逸待勞，不過是一場板上釘釘的偷襲，怎麼人還沒站定，對方敵人一個還沒看見，忽然就因為一個坑，一場火，就兵敗如山倒？
而對方手段之狠，更令她心底發寒——竟然能把地形地勢利用到這種地步，二話不說便造了個焚人坑，一照面就燒亂了她的大軍！
「站住！站住！」她尖聲大叫，揮舞著手中的小旗，「潰退者斬！衝鋒者賞白銀十兩，斬敵方人頭者賞百兩！兄弟們給我衝！」一邊發佈命令，一邊做個手勢，命親兵將鐵馬車驅趕來。
沒人聽她的，眾人都被那慘烈的灼燒給驚掉了神智，就算有人聽見重賞想要搏命掙銀，也被人群裹挾著無法自主行動，人流依舊如潮水一般潰敗下去。
而和常倩憐這邊的混亂無序相比，柳咬咬的指揮便顯得精準流利，手揮目送，精彩如一曲跌宕起伏，韻律悠揚的戰曲。
「三營七隊退下，四營一隊上，西面林後包抄。」
「一營第五、七、九隊先行東面，扎口山坳，二營三、四小隊讓出南面缺口。」
「四營二、三隊高處射箭，將步兵逼向東面坳口。」
小旗招展，流動如風，柳咬咬一手按著腹部，一邊冷靜指揮，火光映亮她紅唇白齒，艷美如罌粟花。
世間名將，賴以取勝者，從來不是戰場搏殺身先士卒的勇猛，而是千軍萬馬指揮若定的犀利清醒。縱觀戰局，撥動大軍如棋盤弈子。
東堂軍事名家之後的柳咬咬，用今夜烏楊莊悍然一戰，向世人昭告她的狠辣和不可侵犯。
在她的指揮下，常倩憐竟然被漸漸逼到離她很近的地方，那裡，已經埋伏了一隊擅長滾地刀法的地趟兵。
柳咬咬冷眼看著被潰敗的人潮捲得身不由主的常倩憐，計算著她的位置，三丈、兩丈、一丈……就在此刻！
「砍！」
一隊地趟刀手滾身而出，靈活地自馬腿間越過，手中刀光盤旋飛舞，橫斬馬腿，淒厲長嘶中，親兵紛紛摜下馬來，正迎上地趟刀手的刀，霎時鐵桶般的陣型潰散，人仰馬翻。
常倩憐馬身一矮，被身邊一個親兵一撞，頓時控制不住翻身下馬，她落地的那一刻，柳咬咬動了。
一個箭步從山縫裡竄出，柳咬咬靈活得不像一個即將臨盆的孕婦，倒像一隻山野裡馳騁的豹，跨步、越前、一腳踩住常倩憐的腹部，一手橫撈住她滑落的齊腰長髮，就手一繞繞在她脖子上，發力一扯，揮刀就砍——
兇猛利落，殺氣凜然，轉眼刀下，必落一顆美人頭！
忽然一道隱隱香風逼近，一道鬼魅般的陰影已經罩在了眾人頭頂，影子還沒到，四面的人都無聲軟倒，柳咬咬腦中也一暈。
常倩憐大喜抬頭——她的毒人到了！
「快讓！」柳杏林奔了過來，扶住了柳咬咬，他不擅毒，卻從氣味中聞出這東西非同小可。
柳咬咬急退，常倩憐此時卻不肯放過了，一指柳咬咬，「殺了她！」
毒人直直往柳咬咬逼去，陷陣營士兵紛紛撲前阻攔，無人能夠靠近它三尺之地，柳杏林含了一顆藥，給柳咬咬也餵了一顆，攙著柳咬咬急退，柳咬咬額上大汗淋漓，臉色蒼白，終於忍不住彎下身呻吟，低低道：「杏林，我……我……我要生了……」
她剛才殺常倩憐，動作太猛，牽動胎氣，終究到了瓜熟蒂落時辰，此時衣裙盡濕，步子已經挪不開。
柳杏林滿頭大汗也滾滾而下，眼看毒人步伐優雅，不急不慢逼來，不知怎的覺得這姿態有些熟悉，可是此時生死交關，哪裡顧得上想什麼來龍去脈。
「殺了她，殺了她！」常倩憐尖聲大叫，狀若癲狂，吞服了一顆藥後，伴著毒人的腳步就衝了上來——此時殺了柳咬咬，她依舊是勝者！
陷陣營的士兵前仆後繼衝過來，可是柳咬咬剛才殺常倩憐深入中軍，此刻和眾人都有距離，而且毒人太毒，常人接觸氣息便得暈倒，根本無法靠近。
被柳杏林護住倒退的柳咬咬冷汗涔涔，拚命想撥開擋在身前的丈夫，卻被排山倒海的陣痛淹沒，推出的手指軟軟，沒有一絲力氣，忽然後背砰的一聲，感覺到嶙峋堅硬和濕涼，原來已經撞上山壁。
毒人的手掌，常倩憐的劍，黑與白的光影，同時籠罩下來。
柳杏林咽喉裡發出一聲絕望的低嗥，霍然轉身背向毒人和常倩憐的殺手，死死抱住了柳咬咬。
「不——」柳咬咬淚流滿面，死命要推開他，「不！不！」
霍然人影一閃，帶著一股沉重的風聲，從兩人身邊掠過，咚一下似乎撞上了什麼，發出一聲悶響，隨即便聽見常倩憐似乎有點喜似乎又是驚的聲音，「你……」那一聲只出口了半聲，戛然而止，然後便是一聲撕裂蒼穹的慘叫。
幾個聲音幾乎出於同時，剎那間撞擊慘叫呼喚彷彿一聲，聽來短促茫然而又驚心動魄，柳咬咬勉強支起頭看時，頓時一呆。
毒人不知何時跌落在地，隨即退開，本就潰逃的軍隊頓時做鳥獸散，而常倩憐正以一種古怪的姿勢靠在一邊山壁上，一手前伸，一手護心，心口處鮮血狂湧，在她面前，蘇紫千正以一種茫然的姿態，從她胸口抽出一柄匕首來。
「你……你……」常倩憐掙扎著，似乎想說什麼，但血沫層層疊疊，堵住了她的咽喉，她用一種古怪而不可置信的眼光，死死盯著蘇紫千。
一霎前以為的助手和救星，忽然成了自己索命的牛頭馬面，死亡訴說著一個背叛的結果，難以相信並接受。
常倩憐多舛跌宕一生裡，少有對他人的信任，卻從未懷疑過這位患難之交，因為如果沒有她，常倩憐早就活不到今天。
蘇紫千卻是茫然的，無辜的，好像真的只是一個驚慌之下，衝出來救人的行醫女子。
只是常倩憐的眼神終究太執著，不得結果死不瞑目，蘇蘇紫千終於輕輕地，用口型道：「我不是你的人。」
常倩憐漸漸翻白的眼眸裡，掠過一絲釋然，隨即便是更濃重的疑惑。
既然助她是為了殺她，那為何費這許多周章？
她不明白……
「砰。」
濕泥濺起，被鮮血染紅，天南王幾起幾落的雄心，在這潮濕和乾燥並存，雨水共火苗同起的土地上，湮沒。
不過那雄心，從來都是水月鏡花，在他人的指掌間翻轉。
她倒地的同時，蘇紫千也倒了下去，反應過來的柳杏林一把撈住，眼光一觸，臉色一變。
蘇紫千半邊肩膀衣服全無，露出的肌膚焦黑一片，顯見為了救他們，她不顧一切撞開毒人，中了毒。
而柳杏林攬著她的衣裙，感覺到粘膩濕滑，不用看他也知道，蘇紫千也動了胎氣，要臨盆了！
她已經中毒，再在這樣的情形下臨盆，九死一生！
身後呻吟又起，柳杏林回頭一看，柳咬咬靠在山壁上，額上黑髮被汗水浸透，黏黏地貼在雪白的額頭，苦笑著低低道：「我也要……生了。」
「陷陣營！」柳杏林大吼，卻不知道自己在吼什麼……
好在大家都有準備，迅速將兩個孕婦挪入帳篷中，熱水水盆乾淨的布都有，但是這荒郊野外，廢棄山村，接生婆一時到哪裡找？
柳杏林挽起袖子，卻猶豫了。
產婦有兩個，他怎麼好給蘇紫千接生？
「大男人不要進產房，我自己來……」柳咬咬咬著濕透的頭髮，語氣斷續卻堅決，「七歲在戰場，我就給堂姐接過生；之後在燕京，也給……姐妹們接生過，我體質好，又在她先，我能做好！」
「咬咬，為我保重。」柳杏林咬牙退了出去。
帳篷被密密遮住，分成兩間，熱水剪刀和布都送入外間，陷陣營士兵團團圍成一圈，緊張地守候在帳篷外，柳杏林腦袋死死抵著山壁，一動不動，仔細看才能發覺，他渾身都在細微地顫抖，止也止不住。
不知道過了多久，天邊一線黛青色漸漸轉為魚肚白的時候，一聲極其細弱的嬰兒啼哭唱亮了每個人的眉宇。
柳杏林狂喜之下便要衝進去，隨即想起孕婦有兩個，誰知道是誰先生？也不方便進入，只好生生在帳篷外停住腳步，又不敢出聲打擾，直急得如百爪撓心，頭髮都搔掉了一大把。
魚肚白漸漸被燃亮，天際雲霞彷彿岩漿般突然噴出，將半邊天幕染成壯麗的金紅，那片金紅燦燦光耀在白布帳篷外圍，那圓圓的帳篷，看來也如一盞小太陽，明光透徹。
光芒最盛的時候，一聲啼哭，令霞光也似濺射。
「都生了！」眾人喜動顏色。
柳杏林再也顧不得，一個箭步便要衝進去。
便在此時，帳篷裡一聲驚呼，柳咬咬的聲音。
「你……還我孩兒！」
驚呼聲裡，眾人還沒反應過來，嗤啦一聲帳篷撕裂，一條人影沖帳篷而出，左手拎著一個人，右手還抱著一個，半空中身子一旋，噴出一口黑血，卻穩穩地立在了數丈外。
眾人仰頭，大驚失色。
霞光裡，渾身浴血嘴角獰笑的，竟是剛剛那個拚死救了柳咬咬夫妻性命，自己奄奄一息也將臨盆的女大夫蘇紫千。
她左手拎著柳咬咬，柳咬咬毫無聲息，頭顱低垂，似乎已經被打昏，右手還抱著一個嬰兒，正拚命的嚎哭，聲音響亮。
撕破的帳篷裡，隱隱露出一地污血，打翻的水盆，還有一個渾身發黑已經死去的嬰兒！
眾人被這一幕場景震得呆在當地——剛才那女子傷勢大家都看在眼裡，心裡都明白，她就算能生下孩子，也必然過不了生死之關，也正因為如此，再加上她的捨身相救之恩，才會破例出現允許她和柳咬咬單獨在一起生產。
誰知道結果在最不可能的時候翻覆。
原來這一切深局，風雲之變，掀動整個西鄂局勢，引發西鄂南部數十萬百姓反潮的大動作，到頭來竟然醉翁之意，只在此處！
所謂蘭麝軍，所謂天南之反，所謂常倩憐坐擁西鄂的夢想，以及上千近萬人的死亡，都只不過犧牲品和跳板，都只為了讓這麼一個女人接近謹慎擅醫的柳氏夫妻，鋪墊她獲得信任，然後在關鍵時刻出手，殺手鑭一出，奪子挾妻！
計出連環，心思無雙。
「放開我妻兒——」柳杏林瘋了一樣撲過去，被陷陣營的將士死命拉住——那女子傲然冷笑，柳杏林一動，她手指便在那初生嬰兒脖子上一掐。
「廢話不多說。」她望一眼殘破的帳篷裡的嬰兒屍體，眼底露出痛恨和絕望神色，木然道，「轉告我家主人的話——特邀柳夫人及小姐過府做客，期限永久。如果柳先生希望早些接妻兒回家，不妨去請請堯國皇后，我家主人說，看見堯國皇后，他心情一好，也許就能立即恭送柳夫人及小姐回家了。」說完將一封黑色的信，扔到柳杏林面前，「照此做便可。」
柳杏林顫抖著手撿起信，看了一眼便勃然變色，「不可能！你們竟要我背叛小君！」
「由君自擇。」蘇紫千冷笑，「要麼請堯國皇后來談心，要麼請柳先生妻女和這位談談心。」她手一招，一股淡淡奇異香氣散開，剛才忽然不見的毒人，鬼魅般重新出現，邁著緩慢優雅的步伐，向蘇紫千走過來。
毒人一出現，人人神色凜然，再勇猛的將軍，也不敢和它當面，只得紛紛後退，蘇紫千招招手，毒人在她身側不遠停住，手一伸，就可以夠得著柳咬咬。
柳杏林一聲怒吼，便要衝過去，再次被陷陣營將士拉著後退。
「大人，不可衝動，郡守和小姐在她手裡！」
「不必相送了。」蘇紫千在毒人護送下緩緩後退，臨走時望了一眼帳篷裡的嬰兒屍首，眼底神色哀涼，卻勉強振作起精神，道，「我但發現一個人跟過來，立即殺人，先從小的開始，再到大的，相信我，我說到做到。」
陷陣營人人沉默，神色悲憤，牙齒咬得格格直響，卻當真沒有人動，不僅自己不動，還死死拉緊了柳杏林，生怕他衝動之下，救不了主子和小姐，把自己的命也送了。
「家主人耐性不太好，等不得許久。若十日之內，見不到堯國皇后依約出現，只怕難免要得罪柳郡守和小姐，不說性命，少一截半截肢體什麼的，也是有可能的。」蘇紫千遙遙的聲音傳來，「請柳先生給個回話，如何？」
所有人屏息，目光投向柳杏林。
柳杏林伏跪在地，頭顱深垂雙肩聳動，雙手緊緊扣在染血的泥濘地面，如一隻受傷絕望，孤獨的鶴。
空氣在沉默中漸漸緊張，繃緊如半開的弓弦。
彷彿很久很久之後，才聽見柳杏林嘶啞破碎，彷彿不似人聲的嗓音，從深埋的肩膊之下，低低傳了出來。
「好。」