萬壽山山巒疊翠，草木蔥蘢，幾個穿著輕薄春裳的宮女正穿過綠草成茵的山坡往旁邊的小徑上去，那輕快的步履，活潑的姿勢，盎然的春意撲面而來。
曹宣站在宜芸館的台階上，漫不經心地看著遠處的風景，想到即將要跟曹太后說的話，緊張的心情卻始終無法放鬆。
閔川迎了出來。
曹太后自從把程德海打發去服侍方氏以後，身邊就沒有了得力的太監，閔川脫穎而出，得了她的青睞，如今做了萬壽山的大太監，正四品的銜。
他慇勤地親自幫曹宣打了簾子，道：「太后娘娘知道國公爺過來了，不知道有多高興。還特意吩咐奴婢給國公爺洗盤李子。」
曹宣朝他笑了笑，沒有答話，隨著他快步進了西殿。
曹太后閉著眼睛，歪在臨窗的大炕養著神，兩個八、九歲的小宮女跪在旁邊給她捶肩。
聽到動靜她睜開了眼睛，說了句「來了」。
神色淡淡的。
曹宣早已習慣這樣外冷內熱的曹太后
他恭敬地上前行了禮，在曹太后示意下坐在了她對面的炕上，關心地問候起曹太后的日常起居來：「……現在天氣越來越熱了，萬壽山到處是花木，蚊蟲也多，您也別總是守著宮裡的規矩，早點讓內侍們點了艾香才是。」
「我知道了。」曹太后不太習慣這樣的家常，不耐煩地應付了幾句，就問起李謙來，「我上次看他寫來的信，說都已經安頓好了，胡以良那邊也打過交道了。他想在開春之前去趟四川，你有沒有興趣和他一起去？」
韃子進犯京城，十次裡有八次是因為天氣不好欠收，沒有吃的。而冬天過去之後青黃不接的春天則是他們最難熬的日子，雙方開戰多是那個時候。
曹宣微微一愣。
他正愁找個什麼借口說說李謙，曹太后就主動提起了他，這算不算是打著磕睡就有人送枕頭來。
閔川親自端了茶點進來。
曹宣看著小小的甜白瓷高足碗裡放著的大半碗李子，個個不過酒盅大小，一看就是從普通的集市上買回來的李子，顯然不是貢品，而往常這個時候不要說李子了，就是櫻桃都上了桌，心裡不由酸酸楚楚十分的難過，也更堅定了把李家和姜家的關係瞞著曹太后的決定。
曹宣把自己要說的話在腦海裡又過了一遍，這才道：「姑母，我正想和您說說李謙的事呢！」
曹太后有些意外，卻沒有急著追問。而是等閔川指揮著宮女上了李子等茶點，遣退了身邊服侍的。曹宣這才道：「姑母，嘉南被李謙劫持回了山西！」
「你說什麼？」饒是曹太后這麼能經事的人聞言也不由的大驚失色，失聲道，「這是什麼時候的事？李謙怎麼會劫持了喜南郡主？這件事鎮國公知道嗎？他怎麼說？」
曹宣頓時露出副勃然大怒的樣子，道：「姑母，虧我們待他那麼好，他行事卻一點不顧忌李家，想幹什麼就幹什麼……」然後他把金宵怎樣請他們去田莊遊玩，姜憲又是怎樣失蹤的，姜鎮元怎樣發現金宵不對勁，金宵怎樣回答的，白愫的推論等等都一一告訴了曹太后。
曹太后聽得出了一身的冷汗，半晌才道：「你怎麼敢肯定姜憲不是和李謙私奔了？」
曹宣又悔又恨的樣子，道：「當時我也以為是皇上擄了嘉南，想著若這件事真是皇上做的，讓姜家和皇上去撕扯去，我們站在旁邊看熱鬧，說不定還能落個好，既沒有跟您說，也沒有往這上面想。
「等到金宵一口咬定嘉南是和李謙私奔了的時候，我這才感覺到不對勁。
「承蒙您瞧得起，讓那李謙擔了守護萬壽山的副指揮使，我這些日子也算是和他同吃同住，頗為瞭解他。
「他平日裡桀驁不馴，野性難改，因嘉南在水木自親碼頭折了他的面子，他一直耿耿於懷。我為了拉攏他，也就沒有制止他，偶爾還會在他發脾氣的時候附和他幾句，以至於他每每說起這件事的時候都咬牙切齒，還曾揚言要姜家好看。
「這次金宵邀了我們一起出遊，正巧李家的一個護衛奉了李謙之命給我送了點山西的土儀過來，我就隨口提了提。結果沒過幾天，他就寫了信過來，專程問起了這件事不說，還問我金宵都邀請了哪些人，還說什麼金宵少年英雄，父親是太原總兵，金宵又在榆林總兵府任游擊將軍，和榆林總兵邵家是世交，如果能結識金宵就好了，以後有什麼事也可以有個照應。可惜他不在京城，不然這樣的盛會，他無論如何也要參加的。還說，如果有機會，讓我一定將金宵引薦給他。
「我哪裡知道那傢伙是在探我的口風啊！我不僅答應給他引薦金宵，還安慰他說這不過是個普通的聚會，為了巴結姜家和趙嘯，金宵還請了姜律和嘉南郡主……」
曹宣有些難堪地低下了頭。
「姑母，這件事都是我不對。您從前提醒過我，說李家不過是我們手中的屠刀而已，籠絡即可，沒有必要走得那麼近，我……我卻妄想以兄弟之義打動他，讓他對我言聽計從，死心塌地，事事在姑母面前為他掩飾，結果卻給姑母捅了這麼大一個簍子。」他說著，突然激動起來，眉宇間也平添了份驚慌，道，「姑母，姜律和王瓚已經趕去了山西，而且還帶了姜鎮元的官印和拜帖，他們一碰頭就會發現金宵也上了李謙的當，到時候我們該怎麼辦啊？別人都知道李謙是我們家的人，姜鎮元會不會以為李謙是受了我們的指使啊？」
曹太后心裡也很慌張。
但她的慌張不是李謙背著她給她捅了個大簍子，而是擔心事情如金宵所言，姜憲和李謙私奔去了山西。
那李家所謂的投靠就是場笑話了。
她不僅信錯了人，而且還無人可用，成了姜家案板上的一塊肉。
曹太后疲憊地靠在了身後的大迎枕上，這才發現自己的內衣已經濕透。
她閉上了眼睛，腦海裡嘩啦啦像翻書似的，想著對策。
曹宣眼巴巴地望著曹太后，把滿天的菩薩都拜了個遍，只盼著能瞞過自己的姑母，別發現李家和姜家的關係。
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