竇昭的態度極其堅決，最後紀氏失望而返。
紀令則不由輕聲地問姑母：「竇表妹和繼母的關係很差嗎？」
紀氏帶紀令則來真定參加竇昭的及笄禮，還有一個用意。
紀令則已與湖州韓氏的六公子訂了親，韓家六公子一直在京都讀書，紀令則的婚期訂在了今年的十月，這也是為什麼紀令則會提前到京都的原因之一。紀令則出閣之後，會和韓家六公子旅居京都。魏家明年七月除服，到時候魏家肯定會很快和竇家定下婚期。竇昭上京都之後，也有個伴。況且紀令則聰慧過人，從小跟著紀氏那位學識淵博、大歸於家的姑母讀書，待人處處落落大方又不失伶俐。韓家亦是官宦世家，如今有兩位老爺入仕，一位在湖廣任縣令，一位卻在工部清吏司任郎中，掌管著天下河工。
竇昭與紀令則交往，只有好處沒有壞處。
如今聽紀令則說話間對竇昭似乎頗有些不解，她不希望紀令則因此而誤會竇昭不孝，遂悄聲將當年的恩怨一一告訴了紀令則。
紀令則聽得目瞪口呆，半晌才歎道：「若是我，只怕也很難心平氣和！」
「是啊！」紀氏歎道，「所以有些事，也不能全怪壽姑。」又道，「看樣子，我只好明年回來些日子，也好幫著壽姑打點出嫁之前的事宜。」
紀令則聽了笑道：「姑母待竇家表妹可真好！」
「那當然。」紀氏笑著比劃道，「從那麼一點點看著她長到這麼大，和親生的沒有什麼區別。」又道，「她從小孤苦伶仃一個人，你以後，可要把她當成你嫡親的表妹一樣的看待。」
「知道了！」紀令則挽了紀氏的胳膊打趣自己的姑母，「您也太偏心了點，讓見明認了她做表妹還不夠，還讓我也認了她做表妹，還好孟春不在，若是孟春在，您是不是也準備讓他認了這個表妹？」
紀孟春，名紀陽，是紀詠的堂兄，雖比不上紀詠的名聲大，卻勝在和藹可親，行事穩重，在紀家的小字輩裡比紀詠的威望更高。
紀氏理直氣壯地道：「那是自然！」
紀令則忍不住哈哈地笑，道：「那您知不知道，見明他如今寫了張『竇四』的字條壓在書房的大書案前，每日都要看上幾眼念叨上幾句才開始讀書？」
紀氏大吃一驚，道：「出了什麼事？」
「是十三叔去探望明的時候看見的。」紀令則道，「十三叔不敢問見明，抓了子上和子息打探消息，」她說著，神色漸肅，「子上和子息也沒有隱瞞，說是見明下決心參加科考，都是因為受了竇家表妹的嘲諷，還說，見明不管是遇到誰都不曾吃過虧，卻屢屢在竇家表妹這裡受挫。十三叔聽說我來真定，還托我打聽見明和竇家表妹到底是怎麼一回事呢？怕見明一時性起，捉弄起竇家表妹來，親戚之間因此生出什麼罅隙，讓您在竇家不好做人。」
「還有這回事？」紀氏眉頭緊鎖，回到京都，第一件事就是把竇政昌、竇德昌兄弟叫來問話。
竇政昌一聽就急起來，道：「這件事，要不要跟爹爹說說？見明那脾氣，未必就是四妹妹惹了他！」
竇德昌卻不以為然，笑道：「若是紀表哥佔了上風，他又何必一副咬牙切齒的模樣？我看，我們暫時還是裝作不知道的好。反正這些日子我們都在順天府學那邊讀書，他要是有什麼動靜，只要我們留心，肯定能發現。眼看著就要下場了，若是因為這件事讓紀表哥又生出什麼波折來，反倒是我們的不是了。」
紀氏覺得次子說的很有道理，微微點頭，反覆地叮囑兩個兒子：「你們多多留心，等見明會試之後再說。這個結能解開最好；若是不能解開，少不得要去求你們曾外祖父。」
兩人點頭，平日都不動聲色地細細觀察著紀詠。
紀詠卻似一無所知，每天刻苦攻讀，聞雞即起，半夜才睡，把五年間的時文卷子都略讀了一遍。等到二月初九，也不祭拜紀家的祖先，子上、子息兩個上街挑了做工考究的考籃，帶了慣用的筆墨紙硯，裝了些吃食就進了考場，等到紀頎等人趕到的時候，哪裡還有紀詠的蹤影。
紀頎不由跺腳，喝斥子上、子息不懂事。
子上、子息不知道為紀詠背了多少黑鍋，哆哆嗦嗦地跪在那裡求饒，心裡卻並不害怕，知道紀詠不點頭，除非是惹了老太爺，否則家裡的其他人是不會懲罰他們的。
紀頎果然只是歎了幾口氣，就讓子上和子息起來了。
三場考完，紀頎不敢問他考得好不好——如果兒子覺得好，結果卻名落孫山，兒子在自己面前跌了面子，只怕以後更不願意見他了；如果兒子覺得不好，他這段時間這麼用功，豈不全都白費了，兒子一樣會覺得在自己面前跌了份……索性什麼也不提，只說他母親韓氏知道他下場，特意從宜興趕了過來，親自下廚做了他喜歡吃的東西在家裡等著他。
紀詠想了想，跟著紀頎回了玉橋胡同。
紀頎鬆了口氣。
紀詠生下來就被紀家老太太養在了身邊，再大一點，就跟著紀家老太爺，韓氏見到兒子的機會還不如紀詠身邊的小廝多，她對兒子的感情很微妙。
她以紀詠為榮，可有時候又覺得，她生的這個兒子並不屬於自己，是屬於紀家的，不過是藉著她的肚子生了出來，偶爾會冒出「如果兒子不是這麼聰明就好了」的感覺。但這感覺，她從來不敢跟人提及，紀詠的事，她更不便過問，只是拉了他的手問他這些日子的吃穿用度。
他們倆口子尚且如此，紀家的其他人就更不會自討沒趣，全都當紀詠是出去串了趟門回來了似的，問這問那，就是不提科舉的事。
實際上紀詠覺得自己考得挺不錯，怎麼也能進前五，很想和人說道說道，可別人都不提，他總不能自己主動提及吧？
主要是就算他提及，他們也只會是笑著敷衍地說些「你肯定會金榜題名」之類的話。
要是竇昭在這裡就好了。
她肯定會問他考了些什麼，他是怎麼答的，說不定還會問他為什麼這麼答。
想到這些，他就想到了竇昭那雙亮晶晶的杏眼。
不管什麼時候都精神抖擻，沒有個疲憊的時候。
母親小心翼翼的問話頓時讓紀詠覺得特別沒趣，而且還有種深深的無力感。
他又不是那種委曲求全的人，乾脆站了起來，不耐煩地說了句「我回屋了」，然後揚長而去。
韓氏歎氣。
她和這個兒子，實在是沒什麼話說。
紀詠躺在床上，卻想著順天府學宅子裡放在書房的那個香樟木的小匣子。
他吩咐子上：「你去把那個匣子拿過來。」
子上應聲而去。
回來的時候遇到了韓氏。
韓氏心裡不舒服，叫了紀令則來說了會話。
見子上這麼晚了還出去，就問了一聲。
子上能受紀詠看重，自然不是那不知道深淺的人，聞言忙恭謹地上前答了話。
韓氏心裡奇怪，卻也並沒有多問。
第二天一大早，她去兒子屋裡幫兒子收拾東西，兒子已經去了順天府學那邊的宅子。
「怎麼這麼早？」韓氏很是失望。
紀詠屋裡服侍的丫鬟忙道：「太太，少爺說，順天府學那邊的書多是四書五經，時文制藝，反正他以後也用不上了，要把書都送給姑太太家的兩位少爺，約了姑太太家的兩位少爺去搬書，並不是要在順天府學那邊住下來。」
韓氏聽著面露喜色，問那丫鬟：「這麼說來，少爺考得很好囉？」
這樣的話，那丫鬟怎麼敢答，只得支吾道：「奴婢也不知道。昨天晚上少爺回來，一直在家裡轉悠，直到子上回來才歇下。」
韓氏聽著一愣，眼角的餘光不知怎地不經意間掃過紀詠床頭的青布方枕，發現枕頭下露出個香樟木匣子的一角。
她不由走了過去，抽出匣子打了開來。
裡面是支香樟木的簪子。
簡簡單單的長簪樣式，通體縷空雕著各式各樣的茶花，有的含苞待放，有的還只是個花蕾，還有的卻是恣意盛放，做工不見得如何精緻，用料不見得如何的講究，樣子卻非常的新穎。不僅如此，木雕的器物多透著股古樸自然的大家氣度，可這支簪子上的花簇擁在一起，卻朵朵都帶著幾分競相盛放的爭先恐後，竟然給人種流光異彩之感。
這個雕簪子的人手藝十分平常，設計簪子的人卻畫技高超！
韓氏腦海裡突然冒出這樣的判斷……接著就浮現出紀詠小時候用小杌子墊腳，伏在花園涼亭裡的大畫案上對著家中的茶花作畫的情景……
她不禁地倒吸了口涼氣，「啪」地一聲關了匣子，急急地問那丫鬟：「這是……」
丫鬟笑道：「這就是昨天子上送來的匣子。」說著，目露困惑，「昨天晚上我明明看見少爺把它收在了箱籠裡，怎麼就放在了枕頭下面……」
韓氏腦袋一「嗡」，莫名地生出膽戰心驚之感。
她把匣子重新放好，匆匆地交待了那丫鬟兩句「別讓少爺發現有人動了他的東西」之類的話，匆匆回了內室，叮囑自己的乳娘韓嬤嬤：「你在垂花門前等著，少爺一回來，就立刻來稟了我。」
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