送走大太太，沈穆清去了沈箴書房。
她把大太太的來意說了：「……真是個很厲害的人！」
沈箴點了點頭：「這麼快就知道了朝庭要派人去八河的事，看樣子，蕭家也派人盯著這件事……到時候如果定下了由袁大人出使八河，我會跟袁大人說一聲的。」
「我只怕大太太情急之下提出由蕭家籌集這贖人的五十萬兩銀子。」
沈箴眉角一挑，已明白沈穆清的意思。
「不錯。」他眼底有一絲的擔心，「五十萬兩雖然不是一個小數目，但對今上而言，也不是沒有辦法籌齊的。如果這個時候蕭家提出來，不僅會引起今上的忌憚，而且還會把蕭颯推到這風口浪尖上來……就怕是皇上回來了，他也回不來！」
沈穆清點頭：「我還怕在這種情況下，今上對蕭家有了偏見，到時候，蕭家恐怕要丟卒保車了。」
「暫時先緩一緩，」沈箴沉吟道，「把這其中的厲害關係跟蕭家大太太說一聲，讓她等我們的消息吧。別到處走門子，錢也用了，還引起別人的注意。」
自己畢竟現在還是沈家的人，在別人的眼裡，自己的一舉一動都代表著沈家在這個時候的立場和利益。這件事只能商量沈箴。如果沈箴同意幫蕭家走路子，那自然是好。如果不同意，她還有沈家上上下下幾十口人的性命要顧著……恐怕只能想辦法找其他人出面奔波了……
聽沈箴的口氣，是同意幫蕭家。她不由鬆了一口氣，應了一聲「是」，笑道：「我這就派英紛去說一聲！」
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出了沈箴的書房，立在屋簷下的英紛正和一個老蒼頭說著什麼。聽到動靜望過來，英紛三步並作兩步走了過來：「姑奶奶，周管家回來了！」
沈穆清聽著一喜。
少了落梅和珠璣她們，她才知道要維持一個家的正常運轉有多難，這還是夏天，僅打掃清潔這一樁，沈穆清已經有些吃不消了……
她忙道：「快請進來！」
老蒼頭應聲而去。
沈穆清把要英紛去做的事囑咐了她：「……一定把話帶到！」
英紛忙道：「姑奶奶放心。當初蕭公子也幫過我們，我們不可忘恩負義。不管那二姐如何行事，我都會想辦法見到大太太，把姑奶奶的意見轉達給大太太的。」
沈穆清欣慰地點了點頭。
英紛能幹，但脾氣不好，她真怕她和塗小雀一言不和吵起來扭頭就走。
英紛剛走，風塵僕僕的周百木就出現在了門口，他遠遠地給沈穆清行禮。
「姑奶奶，我回來了！」
語氣很是激動。
沈穆清看到他雖然疲憊卻毫髮無傷，心情也很激動。
「回來就好！回來就好！」她淚盈於睫，「快進去給老爺行個禮——他老人家一直惦著你們。」
周百木眼睛含淚，應聲進了書房。
沈箴看見他到是很平靜。
「路上還好吧？家裡人有沒有出什麼事？」
周百木跪在沈箴的面前。
「我們在天津的時候遇到了歐陽先生——他老人家聽說京都被圍，特意從老家趕往京都去看您。」
沈箴一怔，緩緩垂下了眼瞼，眼角有晶瑩閃爍。
周百木卻沒有注意這些，他繼續道：「天津指揮司的幾個把總在碼頭設卡收路橋費，我們被攔在了碼頭，說我們人多，要按著人頭多收一百兩銀子。最後還是歐陽先生出面幫我們解了圍。還讓我們帶了幾個因出不起路橋費被困在碼頭的婦人一起去江南。我想著大家同是淪落人，又有歐陽先生咐囑的，就把田媽媽等人臨時搬到了明霞幾個的艙裡——讓她們幾人在一起擠了擠。等我們走到滄州的時候才知道，原來那幾位婦人是兵部侍郎石進石大人的家眷。所以後來我們一帆風順地到了舟山。」
石井是江蘇揚州人，曾先後任河北、山東、河南指揮使，在這三省享有極高的聲譽……只要過了天子腳下的天津，各省指揮使都要給石進幾分薄面。
「我們剛安頓好，就聽說曾菊大敗元蒙人解了京師之圍……歐陽先生聽了執意回了老家，我看著陳姨娘旅途疲憊，就讓田媽媽她們陪著晚一些回來，我帶著明霞幾個先行一步……姨娘快則一個月，慢則兩個月，就會回來了！」
沈箴聽了微微點頭：「你一路辛苦了，也去歇著吧！」
周百木應聲而去。
沈穆清也起身告辭：「……家裡的事我還要囑咐囑咐百木。」
沈箴這才露出了笑臉：「去吧！」
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沈穆清剛走出沈箴的院子，明霞帶著凝碧幾個丫鬟含淚迎了上來：「姑奶奶，我們回來了！」
沈穆清頓時眼角濕潤，拉著明霞的手望著凝碧幾個丫鬟：「你們都還好吧？」
「好，好，好！」明霞哽咽道，「我們都好。姑奶奶可好？」
「我有什麼好的！」沈穆清長歎一聲，「你們不在，我掃院子掃得腰酸背痛的，有什麼好？」
幾個丫鬟先是臉色一變，後來聽著沈穆清語氣裡有幾分調侃，這才放下心笑了起來。
「我們回來了，姑奶奶再也不用擔心了。」步月笑道，「以後自然有我們掃院子。」
大家見她話裡帶著幾分戲謔，都笑了起來。
離別的悲傷煙消雲散，取而代之的是重逢的歡悅。
大家說說笑笑去了聽雨軒，看見到聽雨軒前那株已有人高的芭蕉樹，都很是噓唏，少不得又哭一場笑一場，直到黃昏時分，大家的情緒才平靜下來。月桂就帶著留春和步月去了廚房——這段時間，一直是英紛在做飯。
菜還沒有上桌，英紛回來了。
大家互相問候，又是一番情景。
等沈穆清服侍沈箴吃完晚飯，英紛服侍沈穆清吃完飯，兩人這才有了說話的時間。
「……掌櫃的一聽說我找大太太，熱情的不得了。我去的時候，大太太不在，說是出去訪客去了。一個叫玉簪的丫鬟服侍我喝茶，其間二姐進來過一次，我看那樣子，卻極老實恭順。聽說我奉了姑奶奶之命找大太太，還很客氣地給我行禮，說了一些感激的話。」
沈穆清微微一笑，並不覺得吃驚：「大太太那麼精明的人，她在大太太面前肯定不敢玩什麼花招的，何況還有那個叫玉簪的丫鬟在跟前！」
英紛點頭，道：「我在廂房等了好半天。那個叫玉簪的進進出出，不時有媽媽來請她示下，她在大太太面前，應該是個得力的。」
沈穆清沉吟道：「只見到了一個玉簪嗎？」
英紛道：「還見了一個叫銀杏的。是她給我奉的茶點。可我看她穿著打扮，比那二姐還要華麗幾分，聽說我是姑奶奶派來的，也極其恭敬的樣子。」
沈穆清聽著，眼裡露出幾分狐惑來。
「我等了好一會，大太太才回來。一聽說我在等她，她連衣裳都沒有換就見了我。我把您的意思跟大太太說了，大太太連聲稱『謝謝』。還說，她以後不會再出去了，就在客棧裡等姑奶奶的消息……我走的時候，大太太還賞了我二十兩銀子。」
出去訪客，應該是去為了蕭颯打聽消息或是打點什麼人了……聽自己一說，立刻改變主意不再出去，應該是所找之人並沒有能給她帶來什麼實質的進展……
沈穆清思索著，吩咐英紛：「大太太來打聽消息的事，你暫時別跟其她人說……」
英紛連連點頭：「姑奶奶放心，就是明霞，我也不會說的！」
她以為沈穆清是怕蕭颯萬一不能回來，她這樣為蕭颯奔走，以後有人會說閒話。
沈穆清卻是怕家裡人多口雜傳了出去對沈家不利……
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接下來的大半個月都沒有什麼好消息——今上借口國庫空虛，沒有錢，拒絕了元蒙使者五十萬兩贖皇上回京的建議；內閣遲遲不對派使臣去八河的事表決，而出使八河最熱門的人選袁瑜偏偏在這個時候得了重病臥床不起……
大太太關心兒子的安危，沉不住氣地派人來找沈穆清。
沈穆清當時正在陪沈箴寫字，聽說大太太派人來見她，跟沈箴說了一聲，立刻去了聽雨軒的花廳。
看到來人是塗小雀，她幾不可見地蹙了蹙眉。
「……你跟大太太說，這事急不得，我們只能見機行事！」
塗小雀臉色很是蒼白，不同於前一次來見她時的聒噪，顯得很沉默。
「……那樣是萬一……公子豈不是回不來了……」她說著，淚盈於睫。
沈穆清著著她那傷心的樣子，想到自己聽到蕭颯不見時的如刀剜心般的痛苦，心中又有些不忍，安慰她道：「他和皇上在一起，如今元蒙人還想借皇上狠撈一筆，暫時不會有什麼危險的。」
塗小雀點點頭。
外面有小丫鬟來稟：「姑奶奶，周總管有重要的事要見您。」
這個時候迴避已經來不及了……
沈穆清想著，起身對塗小雀道：「你坐會，我去看看家裡的總管找我有什麼事？」說著，走出了花廳。
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