顧夫人和顧夕顏送走了崔寶儀，就站在守園的花圃前商量起崔寶儀租的那座院落起來：「瀟湘女學不辦了，這半邊院子也空了下來，正值夏季，賃也不好賃，我看不如索性把門鎖了算了。」
給崔寶儀辦女學的景秀園和景和園在二十幾年前原本是一個大院子，叫秀和院，以玲瓏小巧而著稱，是顧府景色最好的院落之一，曾經是顧老太爺和顧老夫人的起居室。後來兩位老人家去世，顧朝容大了要分院，連夫人又生了顧夕顏，這才將秀和院一分為二給了兩位姑娘居住。如今到了崔寶儀手裡，她又把兩個院子和在了一起，引了西角遠香湖的水進來，便得景致更加迷人了。人在其中，亭榭廊檻、飛虹潺溪、太湖奇石佈局巧妙，綠蔭幽徑、蘿架籐牆、虯松柔柳隨處可見，景色淡雅秀美，一時無二。
顧夕顏第一次見到院中的景致時，大吃了一驚，還以為自己到了江南拙政園。
如果鎖了門，院子無人照料，很快就會雜草叢生，斷壁殘垣了吧！
她心中生起可惜之感。
顧夕顏也知道，顧夫人這樣做也是沒有辦法的。
顧家今非昔比，根本就沒有能力去照顧它。
她沉吟道：「如果母親信得過我，這院子就交給我來照料吧！」
顧夫人一怔，苦笑道：「也好。那本來就應該是給你住的院子。」
顧夕顏知道她誤會了，笑著解釋道：「我到不是想搬過去，實在是那裡春有百花秋有果，如果人手安排得合理，到是可以收點銀子。」
顧夫人目光一亮，忙拉著顧夕顏：「來，來，來，我們進屋好好談談。」
顧夕顏回到勿園，已是掌燈時分，端娘和杏紅早就回來了，看見顧夕顏，端娘忙迎了上去：「姑娘這是去了哪裡？吃了晚飯沒有？」
「我在夫人那裡吃的晚飯，」顧夕顏一邊讓墨菊給她換上輕鬆的大褂，一邊跟端娘說話，「您吃了沒有？」
「沒，」端娘親手把顧夕顏換下來的衣裳掛到了屏風後的衣架搭腦上：「等著姑娘回來一起吃了！」
顧夕顏換了衣服，坐到鏡台前讓墨菊把她頭上梳的如意髻放開打成辮子：「您快去吃飯吧，吃完了我還有事和您商量。」
端娘露出一個意味深長的笑容，在杏紅的陪同下急匆匆去吃飯去了。
顧夕顏卻問正給她打辮子的墨菊道：「墨菊，我想給你贖身，你意下如何？」
墨菊聽得怔住了，連辮尾的結繩都沒有繫好就跪在了顧夕顏的面前，語氣惶恐地道：「姑娘，可是我做錯了什麼，你直管訓斥，我馬上就改，求您別把我攆出去……」
「你誤會了，我不是要把你攆出去，我是想讓你贖身。」顧夕顏笑著把墨菊拉了起來，「自由身不好嗎？這樣你就可以不用看別人的臉色過日子了……」
墨菊神色緊張地搖頭：「姑娘，我沒有看誰的臉色過日子……我在顧府很好，求求您了，別把我給攆出去……姑娘，您就讓我在您跟前伺侯吧，我一定會忠心伺主的，求求您了……」
顧夕顏一怔。
怎麼會這樣？和自己預料的完全不一樣嘛！
她沉吟道：「我的意思是給你贖了身，你還是呆在我身邊，月例錢也照給。萬一有什麼事，你是自由之身，顧家也不能把你怎樣……」
墨菊一聽更慌張了：「姑娘，姑娘可是又要走？要不帶我和杏紅一起走吧！我們不怕吃苦……」
顧夕顏歎了一口氣，頓時升起一股無力感。
「端娘說了的，」墨菊道，「姑娘是光，我們就是影，姑娘是水，我們就是魚。沒了姑娘，我們哪裡有立足之地！姑娘，你要幹什麼，我們都跟著你，不會隨便亂說話的……」
顧夕顏覺得有點頭痛起來，正想著找個合適的說法解釋給墨菊聽，端娘撩簾進來了，誰知墨菊竟然撲到端娘懷裡哭訴起來：「端姑姑，姑姑要給我和杏紅贖身……」
端娘聽得也是一怔，疑惑道：「姑娘，這是……」
顧夕顏看這話越說越不清楚了，頭痛道：「墨菊，你先下去吧。我這裡還和端姑姑有事商量，至於贖身的事，你也和杏紅說說，看看她的意思，我們明天再談。」
墨菊抽抽噎噎地下去了，端娘擔心地問：「姑娘，可是出了什麼事？」
顧夕顏把和顧夫人商量的事告訴她：「……我可惜了那院子，想利用院中的花木瓜果賺點銀子，以園養園……」
「那是好事啊！」端娘極贊成，「怎麼就扯上墨菊和杏紅了？」
不就是想用懷柔政策搞兩個心腹之類的人在身邊，免得像上次一樣，逃走的時候還得借助桂官的力量……誰知道弄巧成拙……顧夕顏腦筋飛快，不好意思地咳了一聲，道：「我想著要管院子，總不能事事都依仗著您，也要訓幾個幫手出來才行。跟墨菊和杏紅贖了身，她們底氣足一些，有什麼事也不用受夫人那邊的管掣。」
端娘想了一下，說：「姑娘也考慮的對，我們的確要訓練幾個人手了，不然姑娘嫁了人，管家也成問題。本來趙嬤嬤是把好手，可她畢竟是結了婚的人，姑娘兒子都成了氣侯，再呆幾年怕是就要回家去當太太享福了，指望不上了。還是未雨綢繆，早挑幾個人才好。至於墨菊和杏紅贖身的事，我看還是算了吧。要是恢復了自由身，我們顧府沒有再管著的道理，杏紅還好說，像墨菊，家有惡嫂，要是做主把她再賣一戶人家，說不定還沒有現在好。您就別操心了。要是為她們好，像踏浪和橫月似的，等她們長大了尋門好親事體面地嫁了，那就是姑娘的恩典了。」
顧夕顏苦笑。
這就是生搬硬套的後果。
「到是還有一件事，」端娘正色地說，「錦心說東市那裡新開了一家叫『裳紅』的針線班子，針線做得極好，今天最流行隴花裙就是從他們那裡流傳開的。問六月初三姑娘有空沒有，到時候去那裡看看……」
不就是變象的相親嗎？
顧夕顏又輕輕地咳了一聲，無所謂地道：「好啊！」
「姑娘喉嚨不舒服嗎？」端娘戲謔地笑，「要不要我讓杏紅給您倒盅蜜水！」
崔寶儀進宮的事情快的出乎人意料之外。
沒兩三天功夫，崔寶儀就將瀟湘女學散了，原來在瀟湘女學打雜的人好說，大部分是崔寶儀到盛京後或雇的或買的，或寫了擔保書介紹到別家做事或找了人牙子賣了，只有伍嬤嬤和惠蘭不好辦，一個是在她家伏伺了四十幾年的老僕，一個是漂亮聰慧的貼身丫頭。她來商量顧夫人，想讓顧夫人幫忙買個小宅子安置伍嬤嬤和惠蘭。崔寶儀今非昔比，顧夫人哪有不答應的理，而且還讓崔寶儀不要著急，說：「院子空著也是空著，你也別提買宅子的事，就讓她們住著就是。」
崔寶儀這兩年辦女學也沒少賺銀子，可大多數錢財都花在了這院子的維護上，她心中自然是有數的，推辭道：「伍嬤嬤年紀大了，我進宮後難得回來一趟，我也要為她打算打算，還是請夫人多費心幫著找個合適的宅子給伍嬤嬤養老吧！」
顧夫人原也是客氣話，現在聽崔寶儀這麼一說，自然是連連點頭。
待崔寶儀一走，顧夫人立刻叫人請劉左誠來商量，誰知來回話的人竟然是丁執事：「七老爺暫時沒空，讓我來回夫人一聲。看事急不急，我能不能幫得上忙？」
顧夫人這段時間幫著劉左誠跑了幾戶人家，隱隱知道是有筆生意出了大問題，聽丁執事這麼一說，忍不住關心地問：「怎麼，事情還沒有處理好嗎？」
「還沒。」丁執事笑道，「要不然七老爺早跑著來見您了！」
顧夫人非常理解地說：「我這裡再大的事也比不上生意上的事要緊！」說著，就把崔寶儀托人找宅子安置伍嬤嬤的事說了一遍，讓丁執事忙著找找。
丁執事又問了些諸如「準備多少銀子買」、「要多大」、「選不選地方」之類的問題，和顧夫人說的一清二楚後就告辭了。
顧夕顏這邊卻已拿到了景秀園和景和園的角門鑰匙，正和端娘漫步在院中指指點點：「你讓人來看看，這些花草樹木有沒有什麼是珍品，切不可傷了或是弄壞了；再讓人去市面上打聽打聽，看有些什麼花花草草的能入藥，到時候就在這邊種草藥……竹子我也不懂，不知道能幹些什麼，也讓人打聽仔細了，最重要的是問了價值，我們心裡有個數……」
一邊說，一邊走到了一片樹林旁。說的是樹林，實際上就是十來棵合抱粗的參天大樹，因為樹冠如傘蓬開枝葉相連檔住了耀眼的陽光，使得林中光線幽暗顯得古意盎然。樹下還有一張石桌和五張石墩。
她們也走了快兩個小時了，雖然有抄走遊廊，但身上也微微有汗了。
顧夕顏見狀，拉了端娘走到林中坐了下來。
樹葉婆娑，微風輕拂，透著絲絲的涼意。
顧夕顏笑道：「這到是個乘涼的好去處！」
兩人坐在那裡歇了一會兒，顧夕顏耳中依稀聽到絲竹的聲音，她不由起身循聲而去，一直走出林子，看到了遠香湖她才醒悟過來。原來，這林子在遠香湖畔，湖的那頭就是長生班租了去的柳亭。
緊跟在她身後的端娘眉頭一皺，道：「姑娘是不是要和夫人提一提，長生班的租房約定早到了期了，讓她們這樣住著，總是不大好。」
顧夕顏含糊其詞地道：「到時候再說吧！」
端娘只得歎了一口氣。