一開始，兩個人都沒反應過來。
長庚莫名其妙地想：「他身上帶支破笛子幹什麼？」
顧昀還在納悶：「什麼東西飛出去了？」
然後兩個人的目光同時落在了那飽經風霜、收尾開裂的竹笛身上。
片刻後，長庚突然覺得這支笛子隱約有點眼熟，顧昀則如遭雷劈，想起來了——此物來路不正！
他們倆幾乎同時動了手，顧昀劈手去搶，長庚本能地手掌一緊，兩隻手抓著一根竹笛僵持在了半空中。
長庚無辜地問道：「不能看嗎？」
顧昀：「有什麼好看的？」
說完，顧昀用力一抽，將小竹笛從長庚手裡抽了出來，欲蓋彌彰地匆忙揣回袖中。
長庚難得見他心虛，不由自主地想起四年前江南姚大人家哭得肝腸寸斷的小女孩，隱約明白了什麼，又有點不太敢相信，於是旁敲側擊問道：「是別人送的嗎？」
顧昀臉不紅氣不喘地胡扯道：「自己削的。」
「哦，」長庚眨眨眼，過了一會，似有意似無意地說道，「怎麼西域樓蘭也長竹子嗎？」
顧昀：「……」
長庚輕輕眨了眨眼，這讓他的眼神看起來好像是閃爍了一下，繼而笑道：「義父的手工也太糙了，不如改天我再給你削個好的吧？」
顧昀被他堵了個啞口無言，尷尬得要命，總覺得那小子看出來了，故意擠兌他，可因為偷笛子那事辦得實在太離譜，他也不便發作，只好收起了英雄氣短的兔子尾巴，順風跑了。
長庚沒去追，他在原地把這事回味了好一會，忍不住有點想笑，又將顧昀清早暗搓搓地跑去小孩院裡偷竹笛的事情從頭到尾地編排了一次，頓時心花怒放了一大把，生機勃勃地開了大半天，直到日頭偏西方，才緩緩消停下來。
他心裡未散的芬芳把烏爾骨都排擠在了一個小小的角落裡，等到花落水流紅，下面就生出了一顆種子似的念頭，抽出千頭萬緒的枝椏來。
長庚想：「他為什麼一直留著那個？」
一直留著，會偶爾拿出來看嗎？
小義父看的時候能想起自己嗎？
這是不是代表顧昀對他……比自己一直想像得更情誼深厚一些？
他是不是能得寸進尺地離小義父再近一點？
陳姑娘的安神散從香囊裡幽幽地飄散出來，長庚盯著顧昀的背影，快要被腦子裡來回迴響的「順其自然」四個字烤化了。他是不敢太過妄想的，但是惴惴不安地揣著那麼一點揣測，不由得抓心撓肝、銷魂蝕骨。
押送欽犯之路本該又臭又長，可惜不知是玄鐵營腳程快，還是長庚心裡拖，隆冬未至，他們就已經抵達了京城。
而此時，這場轟動朝野的南疆謀逆案轟轟烈烈地在帝都深處炸開了。
孫焦半死不活地回了京，連驚再嚇，轉眼就一病不起，隆安皇帝自己也沒料到，他不過藉著小手段推行擊鼓令，那西南提督竟還真敢造反，又驚又怒，責令徹查。
由於此案牽連甚廣，吏部刑部兵部大理寺……甚至督察院上下，都跟著緊張起來，連好不容易回京休沐兩天的顧昀都不得消停，三天兩頭被召進宮裡問話。
西南提督傅志誠勾結山匪、殺害朝廷命官、私運紫流金、意圖謀反一案板上釘釘，匪首與叛黨首腦先後被判極刑，罪及家眷。
而鐵血酷厲的隆安皇帝依然不肯善罷甘休，事態很快一發不可收拾，又拔出蘿蔔帶出泥地牽連到了中央六部——那些與傅志誠私交甚篤的，收過賄賂、為其開過方便門的，甚至當年推薦傅志誠上位的老臣，一個都沒跑，全部被株連。
下獄的下獄，罷官的罷官，朝中一時風聲鶴唳，整個京城都壓抑在陰沉沉的猜忌中。
天一直陰到了年關頭上，一場大雪才轟然落下。
這一年，辭舊迎新，安定侯交出玄鐵虎符，擊鼓令推行已成定局，兵部迅速出專人前往四方監軍。
至此，隆安皇帝將軍權收攏到了極致，當年武帝所不及。
整個年關裡，唯一一件讓李豐不那麼鬧心的事，大概就是顧昀的識時務了。
如長庚推斷的那樣，皇上得了裡子，果然也給足了顧昀面子，真的將沈易連提兩級，下旨提為西南提督，同時封四殿下李旻為雁北王。
正月十六，沈老爺子以給安定侯祝壽為名，拉了兩大車禮去堵門。
沈老爺子已經致仕多年，膝下只有沈易這麼一個不求上進的東西，沈易從小就是個怪胎，讀書習武樣樣不錯，偏偏哪一項都不肯癡迷，就愛悶在院裡玩火機，沈家上至看家護院的鐵傀儡，下至房中掛的大小汽燈，沒有沒被他拆開糟蹋過的。
雖然沈老爺子篤信老莊，講究萬物隨心，但想必是道行不夠，內心裡對這兒子還是有點期望的。
顧昀一大早被叫進宮裡議事，已經走了，他雖然常年不在京城，但畢竟位高權重，送禮的不少，侯府沒有女主人，年節往來禮單都是老管家一手打理的，聽聞是沈老爺子的禮，長庚特意跟著老管家迎出來，好奇地看了一眼。
那沈老爺子本人也是一朵奇葩，少年愛玩，中年接著玩，晚年玩累了，開始求仙問道、人事不問，平生一好煉丹，二好釀酒，他給顧昀的禮中，什麼金銀珠寶、綾羅綢緞、古玩珍品……一概沒有，一口氣送了兩車酒，全都是自己釀的。
長庚正哭笑不得，一抬頭，就看見新鮮出爐的西南提督亂七八糟地騎馬跑過來。
沈老爺子完全是自作主張，等沈易知道以後再追出來，已經晚了——沈易看著侯府門口的酒車，欲哭無淚地將臉埋在馬脖子上，心說：「這也太丟人了！」
顧昀傍晚回來，正遇上家人從酒車上往下卸貨，沈易面有菜色地站在一邊。
不知道皇上跟他說了什麼，顧昀神色淡淡的——他只要是回到侯府，一般總是很開心，進門的時候不笑，也沒跟守門的侍衛開玩笑，那多半是真的很不高興了。
顧昀：「你怎麼來了？」
沈易抬下巴示意他看那喪心病狂的酒車：「我們家老頭拿來賄賂你的，感謝你提攜我陞遷。」
顧昀吸了吸鼻子，上前拎出一壇，直接排開泥封，站在門口聞了聞，就地喝了一口。
「想什麼來什麼，你家老爺子自己釀的吧，我一聞就知道。」顧昀感歎道，「正好，你來了就別走了，反正出不了正月咱倆就得各奔東西，到時候天各一方，不定猴年馬月能見一面，今天陪我喝點酒吧。」
沈易正有此意，痛快地答應了。
顧昀又問道：「長庚呢？」
「廚房。」
顧昀腳步一頓：「什麼？」
「他非要親自給你下碗麵，」沈易笑道，「王伯攔了半天沒攔住，我看咱們郡王殿下了不得，敵前能壓陣，下場會針灸，閒來無事自己能縫荷包，連廚房重地都如履平地……倘若是個姑娘，這會把玄鐵營拉來也擋不住堵在你家門口來求親的。」
顧昀皺起眉：「君子遠庖廚，儘是胡鬧。」
沈易看出他臉色不對，問道：「怎麼，皇上叫你進宮說什麼了？」
顧昀沉默片刻，壓低聲音道：「皇上想處置奉函公。」
沈易吃了一驚：「什麼！」
奉函先生姓張，字奉函，任靈樞院首座已經十八年，沈易當年還在靈樞院的時候，就是在他手下幹活，如今他已經年屆花甲，一輩子在靈樞院，終身未娶，妻妾兒孫一概沒有，也不好男風。
聽說他府上奉茶的丫鬟小廝都是鐵的，活物除了他自己，就一條快嚥氣的老狗——只是聽說，別說別人，連沈易都沒去過，奉函先生性情古怪，不願意家裡來客人。這位老先生窮其一生撲在火機鋼甲上，除了顧昀重整玄鐵營的時候旗幟鮮明地站出來過一次，其他時候別說理政，他連人都懶得理，這麼個與世無爭的人，怎會觸怒皇帝？
沈易：「為什麼？」
顧昀：「他老人家昨天上了份折子，反對《掌令法》，皇上氣瘋了。」
沈易：「他一直反對啊，從掌令法推出那一天開始就沒消停過，我聽舊同儕說他三天上一封折子，風雨無阻，皇上一直沒搭理他，怎麼突然……」
掌令法就是限制民間長臂師的那條法令，剛出來的時候曾經讓人很是熱議了一陣，只是之後被擊鼓令引起的軒然大波蓋過去了。
「奉函公的脾氣……唉，你沒見他頭天那份折子寫的，說掌令法限制的不是長臂師，是民智，長此以往國將不國，擎等著洋人騰雲駕霧來扣我大梁邊疆之門，我看他就差指著皇上的鼻子說國賊了——其實皇上本來也不至於跟他一般見識，就是南疆這次的事鬧出來，皇上心裡打了個結，一個冬天都沒解開，老頭撞在炮口上了。」
顧昀說到這，頓了頓，搖搖頭：「今天臨走，皇上還叫住我，說『朕自問繼位以來兢兢業業，夙夜難安，為何江山無寧日』——我還能說什麼？」
隆安皇帝登基短短幾年，先是親兄弟勾結東瀛人謀反，隨後又是封疆大吏勾結山匪叛亂，一樁一件都彷彿是莫大的嘲諷，屢禁不止的紫流金黑市更是已經成了他的一塊心病。
沈易沒吭聲，兩人並肩往內院走去——他們心裡都知道，奉函公雖然作死，但話說得並非沒有道理。
以後民間長臂師被限制，從此單靠靈樞院，一年到頭能出幾件新技術？何況靈樞院永遠是以軍用鋼甲為先，往後民用技術還有什麼發展的餘地？
沈易：「能保住他嗎？」
顧昀抬頭看了看帝都盡頭暮色四合的天空，歎出一口白氣：「不知道，我盡量吧。」
沈易點點頭，過了一會，他忽然說道：「大帥，我從小在京城長大，可是有時候真是覺得喘不上氣來。」
顧昀一言不發地將酒罈子遞了過去。
沈易就著酒罈子喝了一口自家釀酒，被那烈酒沖得夠嗆，他伸手拍拍顧昀的後背：「都準備給你過生日呢，一會進去別板著臉。」
兩個人於是就站在迴廊上，你一口我一口地把一罈酒分光了。
酒能解憂，能熱血，能添紅顏，能讓人把天大的眼前身後事放在一邊，短暫地放鬆下來。
不過一進內院，顧昀還是震驚了。
只見侯府好多報廢的鐵傀儡全都被葛晨翻出來了，也不知他多長時間修整好的，一群大黑臉個個行動如常，往來如飛，並且一水地卸了甲冑與兵器，一字排開，手裡各自拿了兩把綢緞扇子，支楞八叉地在院子裡扭秧歌——曹娘子作為其中唯一一個血肉之軀，穿紅戴綠地正在領舞。
顧昀：「……」
沈易搖頭感歎道：「真是天才。」
顧昀：「……啥？」
沈易搭著他的肩膀說道：「葛晨那小子，真是個天才，一想起這天才當年經手的第一火機鋼甲還是從我手裡接過去的，我簡直……嘖，恨不能把他搶到南疆去。」
顧昀：「……」
總覺得沈將軍這話哪裡怪怪的。
長庚果然給顧昀做了一碗壽麵，上回他只是打了個雞蛋，還把蛋殼打進去了，不料士別三日當刮目相待，他再回來下廚，水平簡直不可同日而語了。
做得太好了，顧昀當著他的面再沒提什麼「君子遠庖廚」之類掃興的話，差點把碗也一起吃了。
三碗黃湯下肚，一院子人都無法無天起來了。
沈易歎道：「這麼多年從京城到西域，到北疆，再到樓蘭，哪都有你，以後突然沒有了，心裡還怪不是滋味的。」
顧昀：「少廢話，喝酒。」
葛晨跑過來誠懇地道：「沈將軍，西南那邊我有些認識的江湖朋友，以後你要是有什麼不方便的事，可以讓他們去辦！」
沈易看著他熱淚盈眶：「江湖朋友就不必了，能把你那木鳥送我一隻嗎？」
兩人相見恨晚地執手相看淚眼，跑到一邊唾沫橫飛地聊起「如何延長火機壽命」來，被顧昀一人罰了三碗。
葛晨三碗下去就快滾到桌子底下了，曹春花人來瘋，跟一院子鐵傀儡滾成一團，長庚照顧完這個照顧那個，左支右絀。
後來果然都喝多了。
沈易拽著顧昀，大著舌頭還要囉嗦，囉嗦成了車轱轆話：「子熹……子熹啊，你顧家在風口浪尖上，嗝……一直在風口浪尖上，你要小……小心……」
顧昀趴在酒罈子上，一動也不想動，話也懶得說，只是笑，一笑就停不下來，眼淚都出來了，一邊笑一邊想：「顧家就剩我一個人了。」
沈易搖搖晃晃地站起來，橫著走了兩步，巨響一聲倒在地上，嘴裡還在嘀咕：「皇……皇上怕你。」
皇上怕誰不一定，反正長庚是有點怕了他們了，忙招呼家將和侍衛上前將沈易扶了起來：「趕緊把沈將軍抬下去。」
顧昀靠在桌上，按著額頭笑得高深莫測，要不是目光渙散，真像個清醒的。
沈易被侍衛們七手八腳地扶起來，還不肯老實，一邊掙扎，一邊含糊不清地說道：「你……顧子熹，你心裡……裡，是放下了，可皇、皇上心裡放不下，他始終怕你，像先帝一樣怕，能不怕嗎？當年他們那麼毀你，可你竟沒死，玄鐵營竟也還……還那麼威風，那些人就想了，若是易地而處，他們會怎麼報復呢？以己度人啊，子熹……世上的人都在以己度人……」
長庚酒量一般，被顧昀鬧著灌了不少，本來也只是勉強撐著一線清明，誰知聽了這話，他驟然激靈了一下，愣是讓沈易說清醒了。
「他們那麼毀你」是什麼意思？
他不確定沈易說的是不是醉漢的胡言亂語，忍不住上前一步，想聽得更清楚些。
誰知沈易嗷嗷叫了一通之後，轉身就扶著柱子吐了個一塌糊塗，把自己吐成了一團爛泥，軟綿綿地倒了下去，直接喝暈了。
長庚無奈之下，只好讓還清醒的人將滿院子橫七豎八的醉漢挨個扛走。
最後，只剩下幾具鐵傀儡還在盡忠職守地手舞足蹈，頭上悠悠地冒著白色的蒸汽。
京城的歡聲笑語漸漸遠去了。
顧昀整個人半趴在桌上，儼然已經找不著北了，嘴裡幾不可聞地念叨道：「出息吧，都是抬下去的。」
還有臉說別人——長庚歎了口氣，低聲哄道：「你最有出息，咱們走回去，我扶著你好不好？」
顧昀抬頭看著他，他的眼睛太黑太沉，長庚被他看得方才壓下去的酒意又上了頭。
「阿晏……」顧昀忽然低聲叫道。
長庚一皺眉。
「阿晏啊，」顧昀笑了起來，好像有點無奈，又帶著點他平時玩世不恭的尖刻，「我跟你說個秘密，你不要告訴別人……你爹他……真的不是個東西。」
長庚：「……」
都什麼亂七八糟的！
顧昀低低地笑起來，顛三倒四地哼唧道：「何人知我霜雪催，何人與我共一醉……」
長庚不打算再跟著醉貓大眼瞪小眼了，伸手扶起顧昀，將此人拖進了臥房。誰知顧昀喝多了以後纏人得很，登徒子似的在他身上亂抓，長庚被他纏得心浮氣躁，有心想把他直接扔在床上，低頭一看顧大帥那只鋪了一層薄褥子的硬板床，到底沒捨得。
誰知顧昀在一轉身扣住了他胳膊肘上的麻筋，長庚驟然挨了這麼一下，手臂脫力，險些把顧昀摔下去，正要伸手接，卻忘了自己也頭重腳輕，一下被顧昀帶趴下了。
顧昀被他砸得嗆出一口氣，喘了半天，拍著長庚的後背胡言亂語道：「哎喲寶貝，你可砸死我了。」
長庚伏在他身上，心裡極力掩埋的種子在黑暗深處默不作聲地冒出了一個芽。
他緊緊地盯著顧昀蒼白的下巴，忽然低聲問道：「你在叫誰？」
顧昀不吭聲。
長庚覺得自己也是醉了，否則他怎麼會有那麼大膽子呢？
他忽然棲身上去，捏起顧昀的下巴：「義父，你叫誰？」
「義父」兩個字似乎提醒了顧昀什麼，他含含糊糊地說了一聲「長庚」。
那兩個字好像一塊鈍鈍的鐵片，輕飄飄地刮過長庚的耳朵，他腦子裡轟鳴一聲，「順其自然」四個字在他後背上推了一把，讓他鬼迷了心竅一般地俯下身，吻住了顧昀。
顧昀先是一愣，好半天，才遲鈍地反應出一點滋味來，稀里糊塗地揪住了長庚的領子，驀地將他從自己身上掀下來。
長庚：「……」
他後背撞在了顧昀那石頭一樣的硬床板上，頓時清醒了過來，臉上血色褪盡，他恐慌極了，心想：「我在幹什麼？」
顧昀居高臨下地看著他，長庚開口想叫聲「義父」，張開嘴，卻說不出聲來。
誰知顧昀卻忽然笑了，那醉鬼竟根本不認人了，伸手在他臉上摸了一把，迷迷糊糊地含著鼻音道：「乖。」
長庚：「……」
下一刻，顧昀摟住渾身僵硬的長庚，一本正經地順著他的額頭親到了嘴唇上，極盡溫柔地舔開他的唇縫，給了他一個漫長又纏綿的折磨，同時手也不閒著，竟摸索著去解長庚的衣襟。
長庚感覺自己快炸了，一隻手握住顧昀的側腰，手顫抖成一團，愣是忍著一點力氣都沒加。
顧昀彷彿是感覺到了他的顫抖，此人在床上倒是頗有世家公子的翩翩風度，一邊摸到了長庚的衣帶，一邊還醉意盎然地笑了一下，溫柔地哄道：「別怕，跟了我，以後對你好。」
長庚將聲音壓成一線，啞聲問道：「我是誰？」
顧昀聞聲愣了愣，原地思考起來，可惜腦子根本不轉，非但沒思考出什麼結論，自己還讓長庚的衣帶纏住了，顧昀折騰了半天，越解纏得越緊，最後活活把自己折騰得筋疲力盡，往旁邊一歪，竟然睡著了。
長庚在萬籟俱寂裡死死地咬住牙關，用盡全力數著自己悠長帶著顫抖的呼吸，數了足足有五六十次，他終於攢齊了爬起來推開顧昀的力氣。
他三兩下將自己的衣帶從顧昀手裡拽出來，把人放平，胡亂拉上被子，隨後連片刻的工夫也待不下去了，轉身就跑。