顧昀走出大殿的時候，眼有點花，他不動聲色地站定喘了幾口氣，有生以來第一次覺得身上區區幾十斤的輕甲這麼壓人。
人在危急情況下的潛力大概是無窮的，顧昀頂著平時有針有床尚且難忍的頭疼，在金殿中足足忙了一天一宿，居然也沒覺得怎麼樣就過去了。不過這會一走出來，他才發現自己整個人都虛脫了，衣服幾乎都黏在了身上，給帶著晨露的小風一吹，他先頭重腳輕的打了個寒噤。
方才天上還有一絲日頭，這會轉眼便被烏雲遮了回去，晨光熹微。
長庚在門口等他，背對著層層疊疊如仙宮的金殿，雁北王那朝服的衣袂翻飛，他正遠遠地凝望著起鳶樓的方向，不知在想什麼。
聽見腳步聲，長庚才回過頭來，瞥了一眼顧昀的臉色，皺眉道：「馬車等在外面，你稍稍休息一下。」
顧昀心神俱疲，胡亂應了一聲。
長庚：「那位留你說了什麼？」
顧昀木然道：「閒話……廢話。」
長庚看出他沒力氣多言語，便安靜地不再開口，一路回到了侯府。
一早晨無數道令箭發下去，六部地方都要跟著動，他們都知道，這可能是僅剩的休整時間了。
顧昀才一進屋，膝蓋就軟了，踉蹌著將自己往榻上一摔。
他身上甲冑未卸，這麼「光當」一聲砸下去，半個身子都是麻的，整個房頂都在他眼前亂轉，顧昀有種自己再也爬不起來了的錯覺。
長庚伸手扣住他的脈門，那雙方纔還冰冷的手這會燙得嚇人，好像剛從火盆裡撈出來的：「義父，你什麼時候開始發燒的，自己知道嗎？」
顧昀低吟一聲，骨頭縫裡在往外冒酸水，眼皮重得抬不起來，吃力地問道：「我那位小兄弟還健在嗎？」
長庚：「……誰？」
跟在後面的霍鄲忙答應一聲，從懷中拎出那活蹦亂跳的小灰耗子：「大帥，活得好著呢。」
「那我也沒事，」顧昀病懨懨地說道，撐著自己爬了起來，任一圈人七手八腳地將他身上盔甲卸下來，身上稍微鬆快一點，他胡亂將臉上汗濕的髮絲蹭掉，「不是著涼就是上火，吃副藥發點汗就過去了。」
霍鄲沒頭沒腦地站在一邊，不知道自家侯爺怎麼又跟個灰毛土耗子同生共死起來了，長庚卻聽明白了，目光微微閃了閃，將顧昀按在榻上不讓他亂動：「都交給我吧。」
他示意霍鄲先退下，自己動手扒顧昀那一身能擰出水來的衣服，顧昀身上軟綿綿的，一睜眼頭就暈，只好合上眼歪在一邊任他擺弄，氣息略微有點急促，看起來莫名多了幾分孱弱。
外衣與中衣一除去，長庚的手不禁哆嗦了一下。
顧昀那一層薄薄的裡衣被汗浸透了，幾乎就是一層蒜皮，什麼都遮不住，胸口與腰線全都露得欲蓋彌彰，不知為什麼，長庚覺得這比上次顧昀當著他的面直接跳進溫泉裡還要命。
長庚一時間心跳如雷，無論如何也不敢再脫下去了，只好先將一床被子拽過來，囫圇個地裹在顧昀身上，翻出一身乾淨衣服放在旁邊，帶著點懇求低聲道：「義父，剩下的你自己換好嗎？」
顧昀成年以後便不太生病，偶爾來一次，顯得格外嚴重，燒得他七竅生煙，耳鳴不止，聞言有氣無力地沖長庚揮揮手，抱怨道：「什麼時候了，可真有你的……」
長庚眼觀鼻鼻觀口地站在一邊，顧昀被他侷促得自己也跟著不自在起來，兩人相顧無言片刻，長庚尷尬道：「我去給你煎藥。」
他轉身出去了，總算讓兩個人都略微鬆了口氣。
顧昀躺了一會，思緒很快被高燒攪成了一鍋粥，亂七八糟什麼都往裡湧，一會想：「長庚這小子到底怎麼辦？」
一會又想：「玄鐵營退守嘉峪關，折損的兄弟們都沒有人給收屍，哪怕拿張馬革裹回來呢。」
想著想著，他心裡便覺得漏了個窟窿，什麼淒風苦雨都往裡鑽，來路上被江充一句話壓回去的心疼此時回過味來，變本加厲地發作，疼得他簡直痛不欲生。
五萬鐵甲一夜便折損了一半……
最後，顧昀意識漸漸模糊，與其說是睡著了，其實基本是暈過去了，意識昏昏沉沉，時夢時醒，現在的與過去的諸多種種都七零八落地接成了一團亂麻，順著線頭倒下去，久遠的記憶浮光掠影似的一一閃過。
他想起自己小時候，既不聾也不瞎的那幾年，他像一隻打不老實的跳蚤，老侯爺一見他就要吹鬍子瞪眼，好生上火。
可是有一次，老侯爺卻難得有耐性地領著他去看塞外的落日。
老侯爺長得人高馬大，為人威嚴，對糰子一樣大的幼子也一視同仁，絕不肯伸手抱他，勉強牽著領在手裡，已經是老侯爺不多的慈愛了，這樣一來弄得大人要側身彎腰，小孩子得努力伸高胳膊，誰都不舒服。不過顧昀沒有抱怨，那是他第一次看見邊城大漠如血的落日，玄鷹的身影時而飛掠而過，像一條拖著白虹的金烏，遠近黃沙茫茫，平林漠漠，年幼的顧昀幾乎是被震撼了。
他們一直看著那輪恢弘的紅日沉入地下，顧昀聽見老侯爺對旁邊的副將有感而發，說道：「為將者，若能死於山河，也算平生大幸了。」
當時他沒懂，而如今，二十年過去了。
「大帥，」顧昀迷迷糊糊地想道，「我大概……真的會死於這山河。」
……恍如隙中駒，石中火，夢中身。
這時有人推門進來，把顧昀抱了起來，給他餵了一碗水，那人實在太溫柔了，像是慣常照顧人的，一點沒灑出來。
然後他在顧昀耳邊低聲哄道：「子熹，喝了藥再睡。」
顧昀眼也沒睜，含糊地應道：「半個時辰……半個時辰之後叫醒我，叫不醒就潑我一碗涼水。」
長庚歎了口氣，默不作聲地給他餵了藥，然後守在一邊。
顧昀似乎是身上不舒服，翻來覆去地折騰，被子快被他踹散了，長庚給他蓋了幾次，最後索性將他裹好抱在了懷裡。
說來也奇怪，大概顧昀從小沒和什麼人特別親近過，這會感覺自己身後靠著人，便老實了下來，抱著他的人細心地給他調了個最舒服的姿勢，陳姑娘配的安神散充斥在鼻息間，一隻手恰到好處地拂過他的額間，手指不輕不重地反覆按著他的額頭肩頸。
顧昀這輩子沒睡過這麼舒服的「床榻」，轉眼就不知今夕何夕了。
靜謐的時間如流水一樣迅疾無常，眨眼半個時辰就過去了。
長庚瞥了一眼旁邊的座鐘，真是不捨得——既不捨得放開顧昀，也不捨得叫醒他。
可沒有辦法，兵禍迫在眉睫，放眼天下，哪還有一個能給他安睡的地方呢？
長庚只好狠下心來，彈指在顧昀的穴位上輕輕一敲，準時將他喚醒，自己起身去了廚房。
顧昀心裡一直都是緊繃的，一碗藥一身汗下去，便將病氣活活壓了回去，半個時辰略作休整，等他醒過來，燒就已經退得差不多了，他在床上賴了一會，披衣而起，感覺自己算是活過來了。
身上好受些，他心也跟著寬了不少。
顧昀心道：「不就是一幫洋人麼？真那麼神通廣大，還耍什麼陰謀詭計？」
再不濟，他也還活著，只要顧家還有人，玄鐵營就不算全軍覆沒。
顧昀長舒了口氣，這才發現自己已經餓得前心貼後心，他痛苦地按了一下自己的胃，心想：「誰要是這時候給我熱倆燒餅，我就把誰娶回家。」
正想著，長庚端著一碗熱麵湯進來了，熱氣和著香氣毫不客氣地撲面而來，顧昀的五臟六腑都飢渴得在肚子裡轉了個圈。
他鬱悶地跟自己反悔道：「這個得除外，這可不能算……」
不料這念頭一出，外面突然應景地打了個悶雷。
顧昀：「……」
長庚伸手探了一下他的額頭：「退了，義父先過來吃點東西。」
顧昀默默地接過筷子，聽見「義父」倆字，忽然心裡一動，隱約覺得有什麼地方怪怪的，可惜這念頭只一閃就過去了，他沒能捕捉到。
顧昀：「你做的？」
「倉促間只來得及隨便下一把面。」長庚面不改色道，「湊合吧。」
顧昀頓時整個人都不太好，不知道堂堂「雁北王」把自己弄得這麼「賢惠」是要幹什麼。
長庚卻彷彿看出他在想什麼，淡定地道：「要是亡國了，就把李豐一推，我去西北開個麵館，也夠活著了。」
顧昀被一口麵湯嗆住，咳了個死去活來。
長庚笑道：「我說著玩的。」
顧昀拿起一杯涼茶灌了一口：「好孩子，學會拿我消遣了，真是越來越不像話。」
長庚正色道：「當年在雁回，你突然要將我帶回京城，我就想跑來著，想著要麼去深山老林裡當個獵戶，要麼找個邊陲小地方開個半死不活的店，夠餬口就行了，不過後來覺得自己不太可能有本事從你眼皮底下溜走，所以就老實了。」
顧昀把菜扒拉到一邊，把底下的火腿撈出來吃了，還沒等他嚼碎，長庚忽然往椅子背上一靠，長長地舒了口氣：「義父你不知道，你一天不平安出現在我面前，我就一天不敢合眼，總算……」
顧昀面色淡淡地說道：「離平安還差十萬八千里呢——你跟我說說。」
長庚心領神會，知道他指的是沒在李豐面前說出來的事。
顧昀：「玄鐵營肯定是你撤回來的，要不然何榮輝他們說不定會打到最後一個人。」
「我仿了你的字。」長庚道，「把玄鐵營撤回到嘉峪關，又讓蔡玢將軍北上援疆，算時間，何將軍那邊告急的紫流金想必已經倒出來手了——這事不必讓李豐知道，反正他已經擬旨廢除擊鼓令了。」
顧昀眨眨眼：「你會仿……」
「都是些旁門左道。」長庚搖搖頭，「江南那邊我本來已經送信給師父了，不料還是沒趕上，另外我懷疑宮裡有二十年前北蠻人留下的釘子，已經托人去查了，沈將軍那邊還沒消息，只怕不是會有什麼好消息。」
「沒消息就是最好的消息，」顧昀沉默了片刻，應道，「那老媽子命大得很，不會死的。」
長庚：「義父，西北來勢洶洶，但現在看來，一時半會不會有事，依你看，東海之禍後，京城能守住嗎？」
顧昀抬頭看了他一眼，那雙眼睛彷彿一對燧石，冷冷的，說不出的堅硬，又彷彿輕輕一碰，就能燃起火花來。
房中只有他和長庚兩人，中間隔著一碗麵，顧昀便沒說什麼場面話，實打實地說道：「那要看我們能不能撐到有援軍來。千里奔襲，洋人也想速戰速決，否則不會弄這麼大場面的開場，本來拖得越久對我們就越有利，但……」
但大梁的國力支撐不住持久戰。
李豐喪心病狂地想要樓蘭的紫流金礦，是因為這世上最地大物博之地，紫流金礦非常稀少，完全供不應求，大梁近四成的紫流金來自十八部落納貢，還有一大部分似乎零散地從外面買，海運通商流進來的銀子都是這麼又流出去的。
眼下十八部落叛亂，四境被圍困，能調動的只有紫流金庫存，長此以往必然入不敷出。
這還只是紫流金，何況那比黃花瘦的國庫哪有那麼多銀子？
顧昀：「按你說的，萬一最後不行，就收縮全境兵力、徐徐圖之，固然是最理智的做法，可是未必能行。玄鐵營退守嘉峪關也就算了——西關外雖然平時熱鬧，但往來大多是客居的商人，古絲路剛打通幾年，不足以讓他們定居，年關前後古絲路氣候緊張，關口一關，生意也沒得做，現在估計早就走得差不多了，但關內不行，關內還有千村萬戶和億萬百姓，何榮輝不能再退了。」
玄鐵營是大梁民間的信仰乃至於支柱，這根支柱一旦塌了，仗真的不必打了，江山直接改名換姓比較快。
長庚沉默了片刻：「我說的是萬不得已的情況。」
「沒有萬不得已。」顧昀搖搖頭，「你心有溝壑，知道怎麼擺佈社稷，但是沒打過仗，打仗除了天時地利，剩下兩樣，一個是火機鋼甲的裝備，一個是人心裡悍不畏死的勇氣，裝備事已至此，沒辦法了……不過我相信洋人即便是強，也不見得比我們強多少，更別提還有蠻子那幫給個火炮也能當棒槌用的鄉下人——屬下兵將不是棋子，那都是人，都有血性，也都怕死，你記得上次在西南剿匪的時候我跟你說過什麼嗎？」
長庚：「記得，『臨到陣前，誰不想死誰先死』。」
顧昀「唔」了一聲，家國千瘡百孔也沒耽誤他吃飯，幾句話的功夫，一大碗麵已經被他吃得見了底，最後捏著鼻子，一口氣把討厭的綠葉菜混在湯裡直接喝了，嚼也沒嚼，完事他把碗往桌上一放：「還有嗎？」
「沒了，我就做了一碗，你剛病了一場，脾胃還虛，六七成飽最好。」長庚道，「怎麼打，你說了算，不必有後顧之憂，也不必顧忌別人怎麼想，怎麼弄錢，怎麼找紫流金，怎麼分化佈局這些事可以都交給我。」
顧昀微微一震，失笑道：「什麼都我說了算嗎？打不贏怎麼辦？」
長庚笑而不語，一雙眼睛緊緊地盯在他身上，像一潭靜謐的水，忽而起了波瀾，眼神倘若能說話，他那一句「你若輸，我陪你一起背千古罵名，你要死，我給你殉葬」便已經昭然宣之於口了。
正這時，霍鄲忽然輕輕敲了敲門：「大帥，奉函公和譚將軍一道來了，還順路帶來了東海一帶第二封戰報。」
顧昀忙道：「快請！」
長庚收斂了目光，收拾了碗筷，低下頭的一瞬間，長庚忽然說道：「剛才還有一句話是瞎說的。」
顧昀一愣。
「說我當年沒走，是覺得在你眼皮底下跑不了。」長庚頭也不抬地笑道，「當年我不過是個小地方長大的邊陲少年，心裡根本沒想那麼多……」
顧昀已經敏銳地聽出了他的言外之意，正色道：「長庚，別再說了。」
長庚從善如流地閉了嘴，將後面的話嚥了回去。
當時他心裡根本沒想那麼多，之所以最後沒有逃，只是捨不下一個人而已。
譚鴻飛和張奉函很快進來了，火漆的前線戰報呈遞到顧昀面前，譚鴻飛的手還微微有些抖，顧昀心裡一沉。
「大帥，江南來報，我軍水軍一潰千里，西洋人已經北上了，那洋人不知用的什麼蛟，快如閃電，頂我水軍蛟船的兩三倍，中間還簇擁著一個大海怪。」譚鴻飛道，「倘若這不是胡言亂語，那麼他們北上抵達大沽港，約莫也就是兩三天啊！」