無論是顧昀還是鍾蟬——甚至整個大梁軍，對海戰都不是十分有把握，因此不得不打起十二分的精神應對。幾個人先是跟著葛晨這位靈樞院的高手把西洋蛟拆了個底朝天，從速度、防禦力到火炮與紫流金承載能力等方面，從頭到尾分析了一遍西洋水軍的作戰習慣和臨陣變化的可能性。
兩軍陣前狹路相逢時，手下和對方都是成千上萬的長短海蛟，那與他帶著二十多個高手越江逃竄不可同日而語，碰上什麼事都有可能。
遇到哪種情況該怎麼打，很多看似臨陣機變的事情後面都有主帥無數的經驗和功夫在撐著，何況他們還要合計大梁水軍未來應該往哪個方向發展，怎樣編製，問靈樞院要什麼樣的戰艦，如何練兵如何配置紫流金等等。
顧昀這裡的情況還要更複雜一點，他奉命統領四境，除了江南戰場，還得考慮其他諸多方面的事。
他每天白天跟著巡營的四處摸兩江戰場的情況，晚上回來還要輪番約上鍾老將軍或是姚鎮長談，自長庚他們走了以後，他基本就是連軸轉，忙得水都顧不上喝一口。
這日正要跟姚鎮告辭時，顧昀乍一站起來，一側的腳突然麻了，整個人晃了一下，一陣心慌氣短，姚鎮忙扶了他一把：「大帥，怎麼了？」
「沒事，餓的，」顧昀衝他笑了一下，略微自嘲地說道，「不瞞你說，現在拿個車大的燒餅把拉車的活驢夾成火燒，我能一口吞了。」
姚鎮皺了皺眉，顧昀現在肯定看不見自己的臉色，都形容年輕人「血氣方剛」，人的精氣神都在臉上，有沒有血氣，兩頰、嘴唇一看就知道。
姚鎮道：「要不然大帥今天上我那去吧，賤內往日沒別的愛好，就喜歡琢磨點吃食，我回頭讓她備下點清粥小菜，山珍海味是沒有，合口熱乎些的家常便飯還吃的上的。」
要是換做以前，顧昀聽了這話早跟去蹭飯了，可他最近不知添了什麼毛病，越累反而越吃不下東西，就想找個地方倒頭睡一覺，便推辭道：「多謝，還是改日吧，今天天色太晚了，叨擾勞動嫂夫人不合適。」
姚鎮不便多勸，一路陪顧昀走回帳中，臨走到底不放心，又囑咐道：「留得青山在不愁沒柴燒，大帥還是多保重自己。」
「夠過冬的，放心。」顧昀擺擺手，抬頭活動了一下僵硬的後頸，忽然看見漫天星河如緞，便感慨道，「我記得當年重澤兄雖然才華橫溢，偏偏沒有上進心，平魏王之亂那麼大的功勞也不要，寧可守著自己家一畝三分地過安穩日子——不料現在也給逼到這種地步，還真是造化弄人。」
姚鎮苦笑道：「朝中黨同伐異者甚多，我不過無權無勢的一個書生，跟進去添什麼亂？算計來算計去能算到多少好處？與其蠅營狗苟地往上爬，反倒不如留在個天高皇帝遠的地方混日子，一家老小都在，吃喝不愁，在當地說話也還算數，豈不是福氣？」
姚重澤太聰明了，也太知道趨利避害，早在當年魏王謀反的時候，他就已經先一步瞧出了這大梁朝繁華下面的日薄西山之相，因此一點也不想給這破朝廷賣命，頂著個不大不小的官混吃等死。
可惜眼下覆巢之下無完卵，藏拙藏不下去了。
顧昀不肯放過他，問道：「那打完仗呢？」
姚鎮振振有詞地回道：「倘若到時候江山清平，也就沒我什麼事了，倘若到時候還是這麼烏煙瘴氣，我又何苦去湊熱鬧？顧帥手握玄鐵虎符，真就比少年時南下得勝歸來，同我們一干閒人喝花酒的那會快活嗎？」
顧昀：「……」
姚鎮想起什麼，笑道：「下官至今都記得，顧帥當年吃醉了酒，一隻腳踩在那麼細的欄杆上，搖搖晃晃地拿了人家舞劍的繡劍在當空落下的落英上雕花刺字，愣是把花魁的臉給雕紅了，至今都是一段佳話……」
顧昀大窘，舌頭差點打結：「小時候不懂事，這種破事以後千萬別、別再拿出來提了。」
姚鎮渾然不覺地笑了笑，繼而往南望去，說道：「等江南收回的一天，我做東，再請大帥在女兒紅裡醉一次春風，您務必賞光。」
顧昀心道：「我可不敢，家裡有那麼一位已經夠受了。」
不過這麼慫的話不便當著故交的面坦白，顧昀只好高深莫測地笑了一下。
就在他們二位半夜三更不尷不尬地暢談風月時，葛晨突然臉色大變地跑過來，手裡舉著一張海紋紙：「侯爺，不好了，楊榮桂要造反！」
這封信來自假雁王，怕木鳥被歹人逮住，信中沒敢提真假雁王的事，也沒敢流露出此信是送往江北大營的隻言片語，只是以求救口吻說他們暫時虛以委蛇穩住反賊，不知楊榮桂下一步要把他們怎麼樣云云。
顧昀和姚鎮同時一愣，顧昀其實早想到了楊榮桂收買不了欽差會狗急跳牆，但他執掌玄鐵營久了，多少有點不把這些地方武裝放在眼裡，認為二十個親衛足夠掃平揚州府了——長庚不是一驚一乍的人，顧昀抬手接過葛晨手上的海紋紙，只見上面的字跡不是長庚的，寫得很倉促，內容卻叫人越看越心驚，尤其是結尾「皇上遇刺，生死不明」那一句。
顧昀心下幾個念頭急轉而過，把自己琢磨出一身冷汗——南邊扣住雁王，京城中刺殺皇帝……這事細細算來並不是不可行！只要膽子夠大。
如果不是有臨淵閣暗中攙和，有臨淵木鳥還能飛出來，就以揚州城眼下被圍住的情況，消息根本是封鎖的，楊榮桂大可以帶著他的狗腿子押著雁王悄然北上，甚至不會驚動江北大營。
何況一旦李豐死了，帝位空懸，此事就太值得掂量了。
姚鎮：「大帥？」
「去回鍾老將軍，借我幾隻鷹甲，用完就還，快點。」顧昀這會也忘了方才頭重腳輕地虛脫勁，飛快地說道，「小葛留下，想辦法聯繫京城看看是什麼情況，我帶人走一趟揚州。」
奉命作假的「雁王」與「徐令」此時已經被楊榮桂打包完畢，給「請」上了賊船，隨軍離開揚州府，北上逼宮。
一路走得十分隱蔽，江北疫情那麼大的事京城愣是沒聽見半點風聲，足可見楊榮桂等一干奸黨對運河沿線驛站的控制力。
晚間在驛站裡休息，「雁王」和「徐令」委屈在一間屋裡，身邊帶的侍衛早已經被解決了，外面裡三層外三層都是楊榮輝的眼線，插翅也難飛出去。
一直等到了半夜三更，「雁王」才從窗戶縫裡往外看了一眼，見守衛稍鬆了些，便摸著自己的臉壓低聲音對「徐令」說道：「早知道這差事這麼不好辦，我還不如留在蠻人那呢，這回王爺欠我人情欠大發了——也不知道木鳥能不能送到葛胖小手裡，還連累了少東家，你爹要是知道了，不定怎麼急呢。」
「徐令」正要答話，突然臉色一肅，只見守在後門的幾個衛兵不知怎麼的，悄無聲息地就倒了，隨後一個黑影會飛似的潛進來。
「徐令」身上的護身之物早被搜走，一伸手扣住了桌上一個瓷杯，攜著勁風打了出去，來人輕輕側臉，堪堪讓過這暗器，隨即張手一攏便將那瓷杯捲進袖子裡，悄無聲息地從後窗鑽了進來，身法敏捷得不行，一番動作，那窗戶上的風鈴居然紋絲不動。
來人落地後一把扯下臉上面罩，打手勢道：「是我。
正是顧昀。
「徐令」大概是沒見過顧昀，愣了愣，「雁王」卻倒抽了一口涼氣，喜形於色。
顧昀其實覺得有點不對勁，「徐令」那杯子扔得手勁太大了，可是此時來不及細想，他小心地往外看了一眼，皺皺眉，飛快地打手語道：「怎麼弄成這樣，親衛呢？」
這一套手語還沒打完，那位「雁王」已經乳燕投林似的向他撲了過來，步伐之嬌俏簡直令人歎為觀止。
顧昀有一副不為人知的狗鼻子，人近身三尺以內，一點氣味不對勁也能聞出來，面前這位「雁王」身上非但沒有他常年沾染的安神香味，反而夾著一股不易察覺的脂粉味，他驀地往後一錯步，一抬手扣住「雁王」的喉嚨：「你是誰？」
「雁王」沒料到一照面就穿幫，挫敗得不行，只好撲騰著手腳以唇語道：「十六叔，是我。」
會叫顧昀「十六叔」的，只有當年雁回鎮裡隨著長庚一起帶回來的葛晨和曹春花——雖然倆人大了以後再也沒這麼叫過。
顧昀手一鬆，愕然道：「小曹？」
他們這廂暗自接上了頭，同時，七月初三這天，一封自揚州城發出的密信穿過皇城九門，送抵呂常之手。
呂常看罷難以自抑地大笑數聲，與一干親信入室密談，並派人去請方欽方大人。
方府與呂府相距不遠，家人很快去而復返，回稟道：「老爺，方家說方大人近日發了惡疾，全身發熱起疹，說話要往京郊的別莊裡送呢，不便見外客，小人看見他們那院裡已經備好了車駕，被褥衣服什麼的在後院燒呢。」
呂常問道：「方大人可有話帶給我？」
「有，」那家人恭恭敬敬地回道，「方大人讓小人捎給您一句話，說祝您馬到成功、萬事如意。」
呂常嗤笑一聲，擺手讓他退下，轉身進書房：「方欽這老狐狸，心裡鬼主意一籮筐，支使旁人的時候指點江山，臨到有事的時候就慣會往後縮，這輩子也就有個狗頭軍師的能耐——不用管他，如今我們大業已經完成一多半，萬事俱備，只欠東風了。」
呂侍郎嘴裡那位渾身發疹的「狗頭軍師」前腳燒了自己的衣物被褥出城休養，後腳就乘著一頂貌不驚人的小轎來到了北郊，跟他一樣偷偷摸摸出京的沈易恰好就在北大營裡，聞聽這位尊臀不知坐在哪條板凳上的方大人來訪，頓時吃了一驚。
北大營新任統領是原來譚鴻飛的副手參將之一，知道此事非同小可，立刻低聲道：「沈將軍暫請迴避，我見他一見。」
那天方欽在北大營逗留了足有小一個時辰，沒人知道他都說了些什麼，直到天黑才默不作聲地乘著他的小轎走了。
七月底，隆安皇帝的萬壽節在即。
自從李豐登基以後，生日就沒怎麼大辦過，宮中太后早逝，先帝死後，他也沒有像樣的長輩給張羅，一直摳摳索索的活到這麼大。
不過這一年萬壽節，李豐終於有了點動靜。
戰時坍塌的起鳶樓舊址重建，李豐認為「摘星台」的模樣不祥，「雲夢大觀」奢靡太過有傷天和，於是下令改制，將「起鳶樓」改建成「祈明壇」，廢除原來紙醉金迷的吃喝玩樂功能，變成了一座正經八百的祭天祈福壇，把欽天監也搬了過來。
隆安皇帝不知是自己吃飽了撐的還是被有心人攛掇的，決定上新落成的祈明壇祭天祭祖，下罪己詔來慶祝生辰。
……要說起來，李豐手下一幫貪官佞臣，專門啃他的社稷咬他的江山，自己苦命的小白菜一樣沒人疼沒人愛，過個生日連碗麵都沒人給下，還要當著天下痛陳自己執政過錯。
這麼苦悶，朝中除了一群白鬍子酸腐，背地裡愣是沒人說他一聲好，實在是一樁人間慘劇。
天子出宮，百官自然隨行，御林軍一路開道，浩浩蕩蕩地往祈明壇而去，欽天監華服正裝相候，大鐘滿城轟鳴。
祈明壇上有八百石階通頂，中間一條窄道為「御道」，只供天子行，兩側是隨王伴駕的「王道」，只通四百階，到祭壇半途而止。
隆安皇帝自御道拾足而上，文武百官階下相送，一文一武兩重臣於左右王道伴駕至四百層高處，拜送皇帝登頂。可是此時顧昀和雁王都不在京城，伴駕之人只好由軍機處的江充和恰好在京的西南提督沈易暫代。
李豐素日奔忙，疏於騎射，一身壓人的天子正裝穿在身上，爬那三千階實在有點費勁，走著走著，他就出起神來，想起自己年輕時候的事。
那正是顧昀少時第一次隨著老侯爺的舊部南下剿匪，德勝歸來，李豐以太子身份跟在先帝旁邊，迎接大軍班師回朝。
李豐記得那少年將軍去時意氣風發，臉上多少帶著些不知天高地厚的稚氣，一番戰場歸來，整個人卻彷彿長大了十歲，眉目未曾經過歲月磨礪，因為看不清而顯得有些迷離的眼神卻開始沉斂下來，像一把真正的割風刃，隱約現出凜然之氣。他下馬歸來，隨眾將官一起山呼萬歲，身上的甲冑在日光下泛著魚鱗一般幽幽的波光，鮮少能離京出宮的李豐陪在先帝身邊，帶著些許艷羨地看著身著甲冑的顧昀，趁著當年的主帥與先帝一問一答，顧昀突然抬起頭，衝著未及弱冠的太子擠了擠眼，相視一笑。
如今，李豐身在祈明壇上，想起舊事，嘴角不由自主地露出了一點笑容，他回過神來，回頭看了一眼，只見那石階下跪著黑壓壓的一大群人，放眼一望全是後腦勺，王道伴駕的兩位也規規矩矩，誰也不敢抬頭冒犯天顏……
世上大概再也沒有一個衝他擠眉弄眼的年輕人了，李豐心裡陡然生出一股孤家寡人的落寞。
欽天監已經準備好祭天一幹事宜，正清了清嗓子要開口，突然，祈明壇下傳來一陣騷動。
李豐要發罪己詔，還要沽一個勤政愛民的名頭，這天京城沒有完全戒嚴，只用御林軍隔開道路兩側百姓，路邊人頭攢動，看熱鬧的人頗多，這麼一鬧就出了事。
只見一小撮行動如風的蒙面人突然從看熱鬧的人群中衝了出來，個頂個的高手，頃刻將御林軍防線撕開一條口子，直奔祈明壇而來。
「小心！」
「是東瀛人！」
百官亂成一團，御林軍統領劉崇山大叫一聲「護駕」，情急之下直接帶人衝上祈明壇御道，跪在李豐兩階之外，飛快地說道：「皇上，此地危險，末將立刻護送皇上離開。」
李豐氣不打一處來，一腳踹在劉崇山肩上：「廢物！」
劉崇山猛地抬頭，目露凶光，幾個跟在劉崇山身側的御林軍同時拔劍，李豐心頭一震，突然反應過來——根本沒什麼東瀛刺客，根本就是造反，這一套手段竟與當年先帝縱容蠻妃設計玄鐵營一模一樣！
李豐驚怒交加，指著劉崇山道：「大膽，你敢！」
劉崇山「嘿嘿」低笑一聲，自顧自地站起來，伸手一掃肩上灰塵，邁步逼近李豐：「皇上，為了您好，末將還是護送您離開這是非之地吧。」