一夜之間，風雲突變。
榮寵兩朝的國舅王裹下獄，宮中內侍與他有牽連的很多，挨個給揪出來審，九重宮闕里人心惶惶，拔出蘿蔔帶出泥地審出了一堆有的沒的，玄鐵營的舊案也不可避免地被翻出來，樹倒猢猻散，滿朝都忙著和王家撇清關係，唯恐沾上一點跟著連坐。
而惡意搗亂的蠻族使節被秘密扣留，北大營輪班巡邏，嚴陣以待。
可是此事的最終結果連方欽都沒料到——
他視為眼中釘的雁親王居然辭了官職，而隆安皇帝還准了！
方欽活到這把年紀，頭一次知道什麼叫做「世事難料」，當他處心積慮想對付雁親王的時候，人家好好的，自己卻差點搭進去，這回他完全是無心插柳，急著和王裹撇清關係，不惜站在了政敵一邊……結果竟陰差陽錯地如了願！
難怪古人說「帝王心術，神鬼不言」。
那天夜裡下了好大一場雪，侯府的梅花上結了一層晶瑩透明的霜，將顏色都凝在其中，好不俊秀。
歸人的馬車停在門口，八字開的侯門上汽燈被雪，依然盡忠職守地落下一小片明光，守門的鐵傀儡一聲長歎後「嘎吱嘎吱」地轉過身去，蒸汽悄然飄散，府門大開。
顧昀跳下車，沖霍鄲擺擺手，自己掀開車簾道：「手給我。」
長庚拿銀刀劃出來的傷口看著慘，其實並未傷筋動骨，就算陳輕絮不管他，以烏爾骨的體質也很快會結痂，早就狗屁事也沒有了。
不過面對顧昀，他沒事也會找事。
長庚裝模作樣地攀住顧昀的胳膊下車，順勢沒骨頭一般地撲上去，扒著顧昀肩膀手臂不放，那手勁大得甩都甩不下去，也不知什麼性質的傷能讓人功力如此大進。
顧昀知道他裝蒜，也知道他確實是受了委屈，沒忍心苛責，只是伸手在長庚後背上輕輕摑了一下，便攏過披風將人捲進來，三步並兩步地進門去了。
兩人裹著寒風進屋，將掛在窗口小籠裡的鳥給凍醒了。
那鳥好夢正酣，被冷風吹得結結實實地打了個哆嗦，頗有起床氣，張口便罵道：「混賬，凍死爹了……嘎……嘎嘎……吉祥如意！花好月圓！財源滾滾！心想事成！」
顧昀：「……」
他和這神鳥面面相覷了好一會，終於，那鳥羞愧地抬起一邊的翅膀，遮住了自己臉，彷彿也知道自己如今這奴顏婢膝的形象不光彩，沒臉見人了。
長庚在一邊悶笑起來，顧大將軍算是服了。
「臉都凍紅了，」顧昀在長庚下巴上摸了一把，「挨了一刀還沒了官職就那麼高興，嗯？快換衣服去。」
「無官一身輕。」長庚意味深長地笑了一聲，轉身去換了一身乾爽的衣服，然後坐在窗邊，把那鳥抓過來捏在手心裡順毛，鳥被他撫摸得瑟瑟發抖，嚇的快死過去了，「哎，子熹，我如果真是胡格爾生的，那爹又是誰？」
顧昀：「別胡思亂想。」
長庚若無其事地笑道：「那個人肯定不是蠻人，否則當時就跟她一起走了，但又一定和蠻女關係匪淺，很可能參與策劃了蠻妃潛逃一事，之後接管了蠻人在京城和宮禁裡的勢力……直到京城被圍困的時候才露出馬腳來。」
他說的人是了癡大師，和沈易最早的猜測一樣。
當年被他親手射死的。
顧昀不怎麼在意地點評道：「你說東瀛人？東瀛人長不了你這麼高，不過將來你要真長成那烏鴉嘴老和尚的醜樣子，我就不要你了。」
長庚無聲地笑了起來。
顧昀：「我去叫人熬點薑湯，別著涼。」
長庚聞言一躍而起，一把將鳥塞回籠子裡，回手扯過一張大黑布蓋上，不懷好意道：「驅寒不一定要喝那東西，我來！」
此時，剛被審過一輪的蠻人時節被押入裡三層外三層的天牢。
被推進暗無天日之地的蠻族使者回了一次頭，正好和馬背上的沈易對視了一眼，那目光讓沈易心裡一緊。
蠻族使節衝他詭異地笑了一下，哼起了小調：「最潔淨的精靈，天風也要親吻她的裙角……」
他們久居草原，個個都有一副嘹亮曠遠的好嗓子，那男聲略顯低沉，迴盪在風雪中，別有一種野狼末路的悲壯傷懷，人走歌聲猶在逡巡。
沈易皺著眉聽了片刻，聽到了一股隨著年光而來的變遷味道。
紫流金安靜地燃燒在天牢附近巡邏的幾部重甲的金匣子裡，從外面能看見一點紫色的光暈，蒸汽飄在冰天雪地裡，轉眼寥寥散盡，草原、飛馬、原始的刀槍劍戟與吹箭長矛，都一併褪了色，凝固在重甲那鐵傀儡一般玄黑厚重的背影裡。
沈易突然間有種感覺，像是一個時代就在他眼前走到了尾聲。
不過他只感慨了一小會，很快回過神來，打起十二分的精神——如果顧昀的推測是對的，那麼十八部落內部很可能已經有了分歧，這種戰機決不能錯過，北方很可能立刻要起戰事。
就在沈易在天牢外轉了一圈，準備走人的時候，突然一道白影從不遠處閃過，快得讓人覺得是自己眼花了。倘若不是沈易多年在戰場上磨礪出的敏銳直覺，他幾乎察覺不到。
沈易沖附近幾個無知無覺的衛兵打了個手勢，率先拎起自己的割風刃進了天牢。他越走越心驚，那地上居然連一個腳印都沒有，空曠的天牢裡靜悄悄的，而兩個看大門的牢頭一坐一站，木然不動，仔細一看，居然已經悄無聲息地暈過去了。
突然，沈易腦後突然傳來一陣微風，他本能地往前一撲，伸手抽出了後背割風刃，往後一揮——揮了個空。
耳邊「叮」一聲輕響，割風刃碰到了某種特別輕的東西，沈易頭也不回地往前撲去，到了角落裡往上一躥，雙腳在牆上借力，整個人翻轉過來，一把帶住了潛入人的衣角，他順勢往下一拉，那人臉上的面紗猝不及防地被拽了下來，居然是陳輕絮。
沈易：「……」
他基本不知道自己是怎麼落地的，傻乎乎地張開嘴，差點把自己的腳給崴了。
下一刻，一側傳來急促的腳步聲，是北大營的衛兵們跟了進來，沈易回過神來，飛快地沖陳輕絮搖搖頭，將她往背光的角落裡一推，繼而若無其事地收起割風刃，轉身踱了出去。
衛兵：「沈將軍，怎麼了？」
沈易淡淡地說道：「沒什麼，我一時看錯了，那蠻人手段詭譎，告訴兄弟們都警醒一點。」
眾衛兵不疑有他，迅速編成幾隊，各自散去其他地方巡邏。
沈易在原地鎮定地站了片刻，連著深吸了幾口氣，心快要跳出來。
好半晌，他悄悄將手上第二茬冷汗抹去，轉向陳輕絮的藏身之處：「陳姑娘怎麼會在這？」
陳輕絮是來見蠻族使節的，一點烏爾骨的線索她都不想放過，來之前跟長庚打過了招呼，長庚本想讓她托軍中人幫忙，但是陳輕絮自己考慮了一下，認為自己不打算劫囚，只是趁夜混進天牢轉一圈，問題應該不大，烏爾骨的事還是知道的人越少越好。
她實在沒料到自己會被逮住，還是被認識的人逮住，當下有幾分尷尬地拱手道：「多謝將軍手下留情，我來天牢是想跟蠻族使節確定幾件事——沈將軍可以看這個。」
說著，她從懷中取出長庚的一封手書，上面蓋了顧昀的私印，這是雁王借顧昀之勢開給她的後門，陳輕絮一開始沒打算走，此時才暗自慶幸，還好有這麼個東西，不然真要說不清楚了。
那封信她一直放在懷中，還帶著一點餘溫，沈易接過去的時候手都在哆嗦，做夢似的看了一遍，那可真是字字都如過眼雲煙，一個墨點都能進入他燒糊的腦子。
沈易在窄小的耳室中和陳輕絮共處一室，愣是不敢抬頭看人。
陳輕絮見他半晌不言語，便提醒道：「上面有顧侯爺的私印。」
沈易如夢方醒：「啊……哦，是，那你小心點，唔……請進。」
陳輕絮鬆了口氣，往天牢裡走去，走了幾步，發現沈易並未跟上，便又道：「將軍若是不放心，可以一起過來。」
沈易惜字如金地一點頭：「嗯，打擾。」
說完，他就只是默默地跟在離陳輕絮五步遠的地方，大氣也不出，比沒有生命的鐵傀儡還消停。天牢裡黑黢黢的，陳輕絮也看不見沈易臉紅成猴屁股的衰樣，心裡還在詫異——不都說物以類聚麼？怎麼安定侯身邊還有這麼正經古板的人？
兩人相對無話地一路走到了蠻族使節的單間前，沈易終於開了尊口，數著字數說道：「此人名哧庫猶，是狼王加萊的心腹。」
他詐屍似的突然出聲，陳輕絮嚇了一跳，指尖頓時銀光一閃，險些把凶器拿出來。沈易當然看見了，懊惱地閉了嘴，更不敢吭聲了。
這時，還是敵人解救了快要順著天牢的牆縫鑽進去的沈將軍，那單間裡的哧庫猶聽見他的介紹，悠悠地接了話：「別人都道我是狼王身邊的叛徒，這位將軍倒是慧眼如炬。」
沈易一對上他，嘴皮子就利索多了：「叛徒？這麼說貴部二王子篡位的傳言是真的？」
哧庫猶搖搖頭，到了這步田地，也沒什麼好隱瞞的，坦然道：「二王子不過是個孩子，還沒到長出野心的年紀，不過十八部落狼旗下三位王子，世子已經被他們關起來，三王子……哈哈，是個衣食住行都要人伺候的傻子，也就只有二王子能湊合著給他們當這個傀儡而已。」
沈易敏銳地捕捉到了「他們」兩個字，他那些心眼只要不在陳姑娘身上，就能轉得飛快，當即反應過來——北方蠻族名叫「十八部落聯盟」，本來就不是一體，想做群狼之王，除了讓所有人都吃飽穿暖外，還得長著能咬斷別人脖子的利齒。
沈易瞇了瞇眼，試探道：「怎麼？狼王居然能容忍？」
哧庫猶冷笑一聲：「天大的英雄也終究有老的一天，否則怎麼輪得到野狗出頭？」
沈易聽出來了，加萊熒惑不是受傷就是生病，恐怕已經失去了十八部落的控制權。
他將腰間割風刃放下來，刀尖隔著鞘，拎在他手上剛好能拄在地上，哧庫猶瞳孔微微一縮——玄鐵營永遠是籠罩在十八部落三代頭上的陰影。
沈易拿著他那翰林的文雅腔調說道：「貴部狼王性情多有偏激，這些年大動干戈，想必族人們也沒有幾天好日子過，如今我西北有重兵把守，狼王手上的勇士未必還有一戰之心與一戰之力，恕我愚鈍，為何貴使要千方百計地混入使節團中破壞和談？豈不是連累三王子一個無辜的孩子？」
哧庫猶平心靜氣地看了他一眼：「將軍說得有理，十八部落聯盟裡那些人恐怕也都是這麼想的，但這並非我王心願。我曾向長生天發誓忠於我王，即便背負背信叛徒之名，也要替我王完成他的心願。」
沈易：「請指教。」
「猛獸就是要有猛獸的樣子，倘若十八部落將來落到那些搖尾乞憐的人手上，從此被大梁訓成一隻挖紫流金的狗，還不如讓他們就此覆滅，死在奮武戰鬥的路上。」哧庫猶看著沈易道，「黑烏鴉的將軍，我問你，你是願意被可悲地活著，還是死在烈火裡。」
這哧庫猶說話跟混蛋一樣，陳輕絮本以為沈易不屑理會，不料沈易聽問，居然真的一板一眼地回道：「我自己比較願意死在烈火裡，但也知道『螻蟻尚且偷生』的道理，從軍戍邊者，保護那些更願意活著的人是理所當然，我並不認為漁樵耕讀的平靜日子哪裡可悲——倘若族人真得活得很可悲，那也是持利器的上位之人的過錯。」
沈易說完，感覺自己大致已經得到了一些信息，便退後一步，彬彬有禮地對陳輕絮做了個「請」的手勢：「雁王托這位姑娘問你句話，我們倆就閒言少敘吧。」
哧庫猶聽見「雁王」兩個字的時候，表情變了一下，似乎有些古怪，又彷彿是感慨，不等陳輕絮開口，他便率先道：「你是為了烏爾骨而來的嗎？」
陳輕絮來時，長庚讓她帶給哧庫猶一句話，「交出蠻族巫毒之秘，給你想要的」，之前陳輕絮沒明白這話是什麼意思，此時旁聽了哧庫猶和沈將軍雞同鴨講一般的對話，總算摸到了一點門路，便將這話說了出來。
哧庫猶聽完，臉上罕見地帶了一點深思，而後態度十分端正地回答道：「關於烏爾骨，我只知道怎麼激發和怎麼控制，至於如何煉製，那只有首領和神女才知道，是不傳之秘，恕我不能承諾。」
陳輕絮：「那解法呢？」
哧庫猶聽了愕然地一愣：「你說什麼？解法？」
他歎了口氣，撇嘴道：「中原女人，烏爾骨不是你們中原人那些蹩腳的毒藥，一口吃不死，嚥了解藥還能活——煉成的烏爾骨就是烏爾骨，他已經脫胎換骨、不再是人了，你想把他打回原形，就好比要把生出來的狗崽子塞回娘肚子裡，讓它重新生隻兔子出來，那是不可能的。」
陳輕絮沒那麼好蒙：「所謂『脫胎換骨』，騙騙外行人也就算了，貴使要真有誠意，最好不要用這種鬼話糊弄我。」
哧庫猶眼珠微微一轉，狡黠地笑道：「那麼真是不巧，我就是個『外行人』——最後的神女胡格爾也已經死了快十年，當年十八部落破落時，神女禁術留給了我王，三王子就是他親手鍛造的烏爾骨……雖然受宿主資質限制，這個烏爾骨並不完整，但如果你們想要烏爾骨的秘密，可以去找他——只要你們的黑烏鴉能殺完囚困狼王的野狗。」
這蠻使詭計多端，挑事引戰之心昭昭，但好歹確定了一件事——如果三王子真的是烏爾骨，加萊熒惑那裡真有完整的神女禁術，這是個方向。
陳輕絮不再廢話，掉頭就走，第二天就留書離開了京城。
沈易都快瘋了，恨不能立刻插上翅膀飛到北方前線去，天天跑去騷擾顧昀，顧昀不堪其煩，兩天往宮裡跑了三趟。
終於，在年初三這天，李豐鬆了口，令顧昀暗中前往北方前線，謹慎行事，探查十八部落動向，不可貿然動兵。
雁王不便隨行前線，一路把人送到北大營之外，心裡無端升起了一絲無來由的焦躁。
他轉頭往層層宮闕的方向看了一眼，低聲吩咐車伕道：「去望南樓。」