隆安九年二月初二，龍抬頭那天，江北大營的加急件發往軍機處——鍾蟬將軍在巡營途中，突然從馬上摔了下來，昏迷不醒。
整個江北大營的軍醫都聚集在了他的營帳裡，人恐怕要不好。
軍機處經過緊急確認情況後，立刻決定放出紅標急件轉給顧昀，信尚未發出，江北大營的第二封急件到了。
鍾蟬將軍沒了。
他死於前線，卻並非死於戰場，而是如同世間萬千尋常老人一樣，不痛不癢地無疾而終了。
這種死亡讓人覺得空落落的，因為沒有仇人可痛恨，沒有仇恨可發洩，又並非久病床前。
忽然之間，一個人就沒了，讓人覺得很沒有真實感。
顧昀拿著紅標急件足足看了一炷香的光景，一口氣從紊亂的心口中緩緩吐出，他才回過神來——不是做夢。
帥帳中靜默了片刻，隨後不知是誰起的頭，七嘴八舌地道起「節哀」。
沈易低聲道：「大帥，老將軍七十有六，已經古稀，算是喜喪，你別太往心裡去。」
「我知道，」顧昀默默地坐了一會，擺擺手，「我知道，沒事，可是江北形勢微妙，主帥這時候出事，重澤又剛剛接過兩江總督，難以兼顧，恐怕生變，唔……我想想……」
然而他嘴上說著「我想想」，心裡卻有那麼片刻的空白，好像一時間所有的思緒都給掐斷了，摸不到頭緒。
沈易覷著他那不痛不癢的臉色，低聲提道：「大帥，江北水軍是鍾老將軍和姚大人一手歸攏後調教到如今的，別人恐怕壓不住水軍的陣。」
他起了這麼個頭，顧昀總算反應過來了，不慌不忙地接上了自己的話音：「姚重澤和鍾老的副將暫時還能應付，只是姚大人暫代兩江總督恐怕是代到了頭，楊榮桂剛出了事不到半年，好不容易穩定下來……」
後面的話，顧昀不便當著眾將軍的面大喇喇地擺出來——江北的局勢好不容易穩定下來，流民、商戶與地方官才剛剛各歸各位，很多地方的工廠才剛剛修起來，人還沒把房子住暖和……
而雁王前不久剛剛辭官，江北運河一線誰來接管？
是又要來一場爭權奪勢的腥風血雨，還是之前種種努力一朝付之一炬。
有人生不逢時，有人死不逢時，鍾老將軍死得時機不對。
顧昀頓了頓：「我得過去看看，這邊……」
蔡玢忙道：「何將軍和沈將軍都在，大帥放心，北疆出不了亂子。」
顧昀一點頭，囑咐親兵收拾，自己迅速攤開紙筆，給朝廷寫折子。
先得派人送信，還要交接軍務，折騰了一溜夠，直到燈都點上了，顧昀仍在拉著沈易交代：「加萊熒惑這個人，大部分時間是個梟雄，小部分時間是條瘋狗，這回十八部落內亂，弄不好會有什麼後果，你知道嗎？」
沈易點點頭：「蠻族會就此沒落。」
從盤古開天地至今，多少宗族血脈都湮滅在了浩浩光陰裡，或是天災、或是戰亂、或是在漫長的通婚中血統被同化……有些如泰山崩，有些如風吹沙，天翻地覆，而後潛移默化。
沈易終於明白他那天在天牢中聽見哧庫猶歌聲時的感受了，蠻族正在走向末路——儘管他們垂死掙扎，仍彷彿被一隻看不見的手推著。
今天是蠻族，倘若當年京城城破，或許走向末路的會變成大梁。
「你心裡有數就好，」顧昀道，「加萊熒惑和胡格爾那種親生孩子都能做成烏爾骨的瘋子，最後關頭沒人知道他們能幹出什麼，千萬不能掉以輕心。蔡老年紀大了，何榮輝脾氣又太躁，季平，這邊可能主要靠你了。」
顧昀閒時也耍貧嘴，但正事上卻不是囉嗦的人，這種程度的叮囑在他看來已經有點算多嘴多舌了——但他沒辦法，實在太不放心了。
沈易：「交給我吧，北疆要是出了事，我提著頭去見你。」
「我要你的頭幹什麼？」顧昀搖頭笑道，「我從來不吃豬頭肉。」
沈易：「……」
顧昀在他發作之前就跑到了安全距離以外，隨手抽出一根割風刃斜跨在後腰上：「我走了。」
「等等，子熹！」沈易突然叫住他，「你把陳姑娘帶上。」
鍾老將軍死訊傳來之後，顧昀交接軍務有條不紊，還將部將們挨個囑咐到了，甚至能若無其事地開幾句玩笑，外人看來，他這反應平淡冷靜得近乎涼薄，沈易卻心生隱憂——當年他從加萊熒惑嘴裡得到玄鐵營事變線索的時候，一開始也是這種若無其事的模樣。
「我帶她幹什麼？」顧昀頭也不回道，「你真當陳家是賣仙丹的，下葬了的人也能救活嗎？」
話沒說完，他人影已經趕投胎似的不見了。
而與此同時，世上沒有不透風的牆，雖然大梁方面已經極力不聲張，但兩軍對壘時對方主帥出事是不可能完全瞞住的，就在顧昀接到消息，連夜趕往江北駐地的時候，江南西洋軍中也是燈火通明、徹夜不眠。
雅先生接過侍者手上端著的藥水，吩咐說：「我帶給陛下，你去讓他們都別來打擾。」
侍者恭恭敬敬地鞠躬致意，飛快地跑了。
沒等靠近門邊，雅先生先聽見了裡面的爭吵聲。
「不行，太貪婪了，」教皇沙啞而間或夾雜著幾聲咳嗽的聲音傳來，「我不建議這樣做，你不可能吞下比自身胃口更大的東西，這樣貪婪，遲早要出事的！」
另一個人用油滑如爬行類動物的聲音回答：「恕我直言，陛下，這並不是貪婪，而是觸手可及的利益——如果我夢想一口吃掉一顆星星，那麼我是貪婪，但恰恰相反，我只想要多一顆小甜餅，而它恰好就在我手邊……」
雅先生皺皺眉，粗魯地敲響門：「打擾，陛下的藥來了。」
與教皇對峙的男人倏地閉了嘴，伸手摸了摸自己的鬍子，無禮地聳聳肩。
這位聖地派來的使者，已經因為各種緣故在大梁停留了半年多了，完全沒有要走的意思，眾人都心知肚明，這位是聖地的國王與貴族老爺們派來管賬的。
聖地那邊國王迫不及待地想收攏土地與王權，巴不得教皇倒台，剛開始，聖使十分不懷好意，千方百計地想證明這次的戰爭是個徹頭徹尾的錯誤，然而漸漸的，隨著他們運回國內掠奪來的財務與礦產越來越多，國內種種不和諧的聲音都低下去了。
聖地的貪婪被神秘東方土地的富饒徹底點著了，那些本來想看著教皇灰溜溜滾回來的貴族們開始改變態度，比之前任何人都更為積極地推動起西洋軍在大梁的利益，恨不能張開小小的一張嘴，異想天開地把這龐然大物一口吞了！
這一次利用北方轉移大梁的戰略重點，再在中原人無暇他顧的時候趁火打劫，就是聖使一力促成的。
教皇本來是極力反對的，因為南北兩個戰場中間有幅員遼闊的中原北方地區，自從西邊的運輸通訊線路斷開之後，雙方聯繫起來效率非常低下，教皇當年整合四方野心家圍困大梁四境的時候，利用的就是信息阻斷的時間差，深知軍機的一縱即逝。何況北方的加萊熒惑在他看來，骨子裡有偏激瘋狂的一面，不夠冷靜，根本不適合長期合作。
可惜，教皇雖然有這支軍隊的指揮權，但歸根到底的所有權是屬於聖地國王和貴族的，物資可以從本地掠奪，紫流金卻不行——江南連一滴都沒有，必須倚仗國內運送，他無形中少了很多籌碼。
現在果然被顧昀將計就計地引發了蠻族內亂，無形中甚至加重了蠻族的覆滅。
教皇固然不想和加萊熒惑合作，可也絕不想讓西北的玄鐵營南下，而一旦大梁得到了十八部落大量的紫流金礦藏，江南戰場將會陷入到十分被動的局面。
而在這個兩難的時候，他們得到消息說江北大營的主帥死了，聖使再次出了蛾子。
雅先生把藥水放在桌上，恭恭敬敬地說：「如果您注意到的話，中原人雖然一直在向江北增兵，但未必是真想打仗，他們也想藉機喘一口氣，在這種情況下，我們雙方的和談是可以操作的，為什麼非要鋌而走險，用勇士們的生命去冒險呢？」
聖使嗤笑一聲，轉向教皇：「陛下，您的得力助手非常有才華，但在我看來，他還是太年輕了——雙方在一張談判桌上坐下來簽一份合約，看起來都是履行各自的簽章手續，內容卻是天差地別的，優勢方和劣勢方的待遇差距有從聖地到中原這麼遠，這種常識難道要我一再強調嗎？江北水軍的主帥死了，這難道不是上天賜給我們的機會嗎？如果我們真的因為自己的怯懦錯過它，我有預感，將來一定會為此後悔的。」
雅先生面不改色：「您說的對，江北水軍的主帥死了，但是顧昀還沒死，他一定會來。」
聖使陰森森地看了他一眼：「那我們大可以趁他們軍權交接的時候發起襲擊，把他變成一個死人——陛下不是說顧昀利用了我們，讓北方天狼族相信聯盟已經破裂了嗎？那我們為什麼不用實際行動證明給天狼部看？你怎麼知道過去的舊盟友不會給我們一個驚喜？」
雅先生心想：「簡直荒謬。」
可是一時又無法辯駁，當時梗了一下。
教皇服毒似的嚥下了藥水，哆哆嗦嗦地拿起一塊絹布擦拭著自己的嘴角，隨後歎了口氣：「聖使，像這種規模的戰爭，是不可能因為一兩個人的死亡就從根本上改變什麼的，這一年多，江北水軍已經建立了相對完整的制度，您有沒有想過，如果我們的襲擊不能達到預期效果會怎麼樣？」
聖使的笑容冷了下來：「您說得沒錯，這種規模的戰爭，一兩個人無足輕重，那既然這樣，為什麼你們還那麼忌憚顧昀呢？」
隨後不等人反駁，聖使就驀地站起來：「我承認您說的可能性確實存在，但是即便真的發生了最壞的情況，我們起碼表明了強硬的態度，對北方戰場是一個刺激，我們還是能爭取到更多的利益——陛下，我必須說，您過於謹慎了，我們在沿江水戰上具有絕對優勢，就算中原人的水軍已經建成又能怎麼樣？一年？兩年？還在吃奶呢，如果我是您，根本不會任兩江戰場沉默這麼長時間，我會讓中原人的江北軍根本來不及建立！」
雅先生眼角跳了跳，有生以來第一次對「狂妄」和「貪婪」產生了這樣直觀的認識。
教皇站了起來，肅然道：「聖使先生，您這樣說是很不負責任的。」
聖使將雙手攏起來，抬起下巴：「陛下，我軍的紫流金調配令在我手裡，聖地賦予我的使命，讓我在最關鍵的時刻能代替您行使命令！」
雅先生憤怒地上前一步，手按在了腰間劍柄上：「你！」
聖使陰鷙的目光落在他身上，教皇一把抓住了雅先生的袖子——
三人僵持了片刻，聖使目光微微轉了一下，揚起一個笑容，虛偽地說：「我從未懷疑過陛下的睿智，請您仔細考慮我的建議，告辭。」
說完，他撈起一邊的禮帽，傲慢地扣在頭上，轉身走了。
雅先生：「陛下，為什麼要拉住我？如果殺了他……」
「如果殺了他，屬於國王和貴族的那部分部隊立刻就會嘩變。」教皇狠狠地瞪了他一眼，「你真的以為自己手下的兵像玄鐵營一樣忠於主帥嗎？」
雅先生愣了愣：「那我們怎麼辦？妥協嗎？」
教皇沉默了一會：「那也只能祈求神明保佑了——」
保佑江北水軍真的像聖使說的那樣，還在吃奶的幼年期，保佑北方戰場上的加萊熒惑足夠瘋狂，能把大梁人牽制得牢牢的，他們或許能在險路中求一個好結果。
在江南西洋軍內部勾心鬥角並醞釀一場新的陰謀時，顧昀趕到了江北，落地第一時間令人加固防線，瞭望塔兩個時辰一輪班，全體嚴陣以待，然後安撫軍中情緒，重新編隊，讓眾將官各自歸位——姚大人畢竟是個文官，雖然壓得住陣腳，但不可能有顧昀那種令行禁止的權威，沒有他指哪打哪的效率。
從中午一直忙到了傍晚，顧昀才有了一口水的工夫，嗓子眼快冒煙了，幾乎能嘗出一點血腥味，也顧不上講究什麼茶不茶水不水的，抄起一碗涼水就灌了下去。這一年江北開春格外的晚，前幾天剛下了一場凍雨，四處繚繞著一股刺骨的陰冷，這一碗涼水讓顧昀從裡到外涼了個透徹，他狠狠地激靈了一下，心裡茫然地想道：「還有什麼事來著？」
這時，姚鎮走過來對他說道：「大帥，當時往軍機處發急件的時候，朝廷第一時間回函不日派人來，這一兩天應該也快到了，方才得到消息說是雁王代表皇上過來了。」
雁王雖然辭官，但身份在那，又跟鍾老將軍有一段師徒緣分，為表榮寵，讓他來代表皇家走一趟，也是合情合理的。
「嗯，他是應該來看看。」顧昀終於想起自己還忘了什麼事，「那什麼……重澤，靈堂設在什麼地方，帶我去看看。」
姚鎮將他帶到了靈堂那。
靈堂比別的地方還要陰冷些，鍾蟬的棺槨停在中間，香煙繚繞。
顧昀的腳步在靈堂門口突然停了下來——這幾天太忙亂了，他南北兩處跑，大事小情都操心過一遍，自然而然地把一個事實給隔絕了，直到這一刻，一個念頭才猝不及防地擊中了他的胸口。
他想：「是我老師沒了。」
姚鎮奇怪地回過頭來：「大帥，怎麼了？」
顧昀深吸了一口氣，搖搖頭，進去給鍾蟬上了一炷香：「忙你的去吧，我跟他在這呆一會，有事隨時叫我。」
姚鎮低聲道：「生老病死人皆有之，大帥還請節哀，帥帳已經收拾出來了，待一會盡到哀思就早點休息吧，我讓人守在門口，大帥有事吩咐。」
顧昀點了點頭，也不知聽進去沒有。
等靈堂空了，他的目光才緩緩落在鍾蟬臉上，因為是無疾而終，鍾老將軍的神並不猙獰，但也談不上安詳——死人臉上都籠罩著一層灰，臉皮像是蠟做的，跟活著的時候不太一樣。神魂已去，皮囊就是皮囊，空落落的。
顧昀在旁邊坐了下來，手肘撐在那棺材邊上，靜靜地想起年幼時當他老師的鍾蟬。
那時驃騎大將軍還沒有被年歲縮水，沒有這麼枯瘦，是威風凜凜的精悍，眼睛裡總像是有兩把刀，定定地注視著誰的時候，刀鋒就能露出來。
「小侯爺，背下兵書不能證明你會打仗，豈不聞古代紈褲『紙上談兵』？你若是這樣就自滿，恐怕連組織街頭頑童打一場群架都贏不了。」
「小侯爺，功夫就是兩樣，一個是『工夫』，一個是『疼』，如今老侯爺與公主都不在了，你身份清貴，除了皇上，沒人敢傷您的貴體，您要是自己想舒服，自己想寵著自己，沒人能逼您往前走，往後想怎麼樣，您自己要想清楚。」
「榮華富貴不是武將一生歸處，既然皇上執意鳥盡弓藏，眼下反正也天下太平了，那就讓他藏吧，往後末將不能常伴左右，小侯爺還要好自為之。」
「山水自有相見時，後會有期！」
長江後浪推前浪，百代風華有老時。
顧昀耳畔漸漸模糊，眼睛也有些看不清了，不由自主地在燭火下瞇起來，而他渾然味覺，彷彿仍沉浸在經年的舊事裡，一代將軍能活到古稀之年且無疾而終，乃是大幸，不知多少人羨慕，確實是喜喪，顧昀覺得自己談不上哀不哀的，只是胸口有點堵。
長庚也是一路趕來的，到江北大營的時候天都黑了，到了以後來不及安頓，聽說顧昀在靈堂，他便屏退左右直接過去了。
守在靈堂門口的親兵認識長庚，遠遠地見了，立刻機靈地進去報訊，長庚都沒來得及叫住他。
那親兵叫了一聲：「大帥，雁王殿下來了。」
顧昀毫無反應，長庚估計他是忙暈頭忘了吃藥，便一掀袍角邁步要進去：「沒事。」
親兵小心翼翼地伸手在顧昀肩上拍了拍：「大帥？」
顧昀陡然被驚動，半瞎地沒看清來人，心裡先是一緊，還以為出了什麼事，他猛地從椅子上站起來，一直堵著什麼的胸口突然一陣尖銳的刺痛。
一口血毫無預兆地嗆了出來。