隆安九年，加萊熒惑死了，世子繼位，代表十八部落正式宣佈歸降，新狼王受封王爵，三跪九叩接了旨，整個十八部落地廣人稀的大草原併入大梁最北部的朔北省，歸降貴族一概受朔北督節制。
至此，十八部落不再向朝廷納歲貢，統一歸入普通稅收中，那茫茫千里的紫流金田由朝廷專門成立機構，負責開採運送。
大梁舉國歡慶。
沈易暫時留下交接，顧昀要回京覆命，曹娘子跟他一起，陳輕絮剛剛將整本的神女秘術拓下來，尚且來不及消化，也告辭要回陳家。
臨走，顧昀將她叫到一邊，剛開始想問烏爾骨有沒有把握解，後來又覺得問了也是白問，陳輕絮這種靠譜的人肯定不會把話說滿，頂多一句「盡力為之」，這樣一來也就沒什麼好說的了，他十分鄭重地沖陳輕絮道了謝，又道：「全仰仗陳姑娘了。」
陳輕絮側身不敢受禮，破天荒地對顧昀解釋道：「這兩天小曹幫我一起翻譯了很多，神女秘術中巫與毒不分家，很多匪夷所思的做法是儀式性的，哪些是確有深意，哪些是無稽之談，我一時也很難說清楚，大帥給我一些時間。」
顧昀忙道無妨。
陳輕絮又取出一個封好的信封，叮囑道：「這都是些調養方子，吃一兩次沒用，得靠時間慢慢調養，大帥虧得太多，聊勝於無吧，平時用的藥無論如何要節制。」
顧昀點頭收起來，抬頭正好瞥見一邊眼巴巴的沈易。
沈易衝他怒目而視，顧昀認識他這麼多年，還頭一次知道沈季平的眼神居然也靈動得會罵人——反正他是清清楚楚地從沈易眼中看到了「你們倆哪來那麼多話要說」的憤懣。
顧昀白了他一眼，心道：「你自己在旁邊干看著，難不成指望人家天生寡言少語的大姑娘主動跟你搭話？真是廢物年年有，今年特別多。」
兩人隔空用眼神廝殺了片刻，終於，沈易忍不住走了過來，先是沒好氣地對顧昀道：「大帥，該走了，別誤了時辰。」
然後又扭扭捏捏地轉向陳輕絮。
顧昀懶得看他那三腳踹不出一個屁來的德行，用馬鞭把輕輕地在沈易腰上敲了一下，上馬離去。
顧昀回京覆命時，老百姓們有事先聽說的，口口相傳，及至當天，街頭巷陌都站滿了人，等著一睹玄鐵營的將軍風采，不料等了半天什麼都沒看見——從驛站和北大營那邊溜躂過來的，只有幾個代表朝廷受降的文官帶著原北疆駐軍、原中原駐軍和玄鐵營一位名不見經傳的參將，顧昀頭天晚上就自己隨便找了輛不怎麼顯眼的小馬車回家去了，第二天直接入宮面聖。
他以前很愛招搖過市、擲果盈車的那種調調，一路沖路邊面貌齊整的姑娘眨眼都能眨得眼皮疼。不過現在不愛了，一來江南未曾收復，沒什麼臉面，二來是他漸漸地開始不喜歡那種浮華與熱鬧了……說不出清為什麼，可能是累了，也可能是老了。
而此時，正在北上路上不知磨蹭什麼的長庚還沒回來。長庚不在家，顧昀自己在侯府除了聽鳥罵街也沒別的事好做，他不敢放開心胸閒吃死睡個三五天來修養元氣——那是少年人的方式，他已經不太具備這種條件了，倘若真的將心理的弦鬆弛下來，恐怕等著他的不是精神煥發，而是大病一場。
因此他匆匆在李豐面前點了個卯，接下來還要趕到江北去。
在顧昀臨出發前，奉函公登門拜訪。
奉函公坐下連口茶都沒來得及喝，就猴急地要拉著顧昀走：「大帥，雁王殿下來信，囑咐我在您走之前，一定要帶您看看這個。」
顧昀笑道：「怎麼，奉函公做了個大海怪出來？」
張奉函「嘿嘿」笑，賣關子不出聲，他老人家前幾年還是一臉沒人送終的老朽樣，敢情是閒的，這幾年一天到晚住在靈樞院裡，反而跟老樹開花一樣，紅光滿面的，活像邂逅了一個美貌秀麗的老太太。
顧昀只好上了他老人家的車，並自動擔當了端茶倒水的小廝一職，以防唾沫橫飛的張奉函將自己說得脫水：「奉函公老當益壯，著實讓人羨慕。」
張奉函忙道了聲「不敢」接過茶杯，花白的鬍子一翹一翹的，笑道：「朝廷用得著我這老東西，我活得有勁，這火機鋼甲，人人都嫌髒，我卻是從小就愛這一行，不但愛，還能愛出名堂來，豈不是美事嗎？」
顧昀琢磨了一下，感覺也是這麼個道理，只可惜這道理不能套在他自己身上——人家愛火機鋼甲是正常的，當官的愛高官厚祿也彷彿人之常情，但到了他這，要說愛打仗愛殺人……實在不怎麼像人話。
可當時也恰恰是他自己選了這條路。
為什麼呢？
顧昀一時間有點想不起來了，反正他記得自己小時候是很討厭「去邊疆」這三個字的，因為那意味著要和玩伴分別，每天都要見到可怕的爹，吃不好睡不好。十來歲的時候被父親的一干舊部架到了戰場上，還沒等他那點少年熱血上頭，首戰就出了個不大不小的岔子……再後來，他漸漸習慣了邊疆吃沙子的日子，也年少輕狂了幾年，及至聽加萊隱晦地點出當年玄鐵營之變的真相，他原本一點開疆拓土之心徹底熄滅了，每天彷彿也就是盡到職責所在而已。
在舉國都沉浸在北疆大捷、收復江南或許指日可待的歡欣中時，四境之帥和一個糟老頭子坐在一架搖搖晃晃的馬車上，捫心自問自己的選擇，並且百思不得其解——他稍微回憶了一下自己的有生之年，發現春風得意收盡美人心的招搖過市也好，想要鐵蹄縱橫、睥睨天下的豪氣沖天也好……都很淡了。
如今能想起來的，基本都是他想撂挑子的時候。
正出神，張奉函道：「大帥，到了。」
顧昀一頓之下已經將陳年舊事都收拾好了，適時地裝出個十分期待的表情哄老人家高興：「還不告訴我靈樞院做出個什麼嗎？」
話音沒落，他突然覺得地面微妙地震顫了起來，好像有什麼龐然大物「光當光當」地過去，車外傳來大呼小叫。
顧昀縱身從馬車上跳下來，呆住了。
只見一個龐然大物真的橫在他眼前，顧昀：「……這是那個蒸汽鐵軌車嗎？」
好像寒夜裡在驛站中翻看的圖紙原原本本地活了過來，車頭上惟妙惟肖地刻了百馬奔騰的浮雕，一個鬢髮怒張的馬頭在最前端，仰頭做長嘶狀，後面拉著一節一節一看就很能裝東西的車廂，車輪上複雜的裝置露在外面，看得人眼花繚亂——像顧昀這種外行，完全分不出哪些是有用的，哪些純粹是裝飾作用。
「鐵軌在建著呢，這一段只是試跑用的，不長。」張奉函激動地鼻尖都在冒汗，「葛晨！葛晨人呢？」
馬頭後面的窗戶裡冒出一張小圓臉來：「哎，師父！侯爺！」
張奉函：「給大帥看看咱們的車跑起來是什麼樣的！」
葛晨抻著脖子嚎叫了一聲：「好勒！」
說完他縮回到車頭中，一個猴一樣的年輕靈樞拿著兩個旗子在前面比劃了一下，這架蒸汽鐵軌車便緩緩地啟動了，一股只有顧昀能聞得到的紫流金清香從車頂的蒸汽中飄出來，隨後一聲長鳴，身後一串尾巴絲毫沒有影響車頭的行動力，穩穩當當地越跑越快、越跑越快——
最後消失在了顧昀的視線裡。
周圍一幫瘋瘋癲癲的靈樞們又開始嘰喳亂叫起來，張奉函只能扯著嗓子維持秩序：「規矩呢？規矩呢！安定侯爺面前，也給我長點臉行嗎？」
沒人聽他的。
張奉函只好訕訕地轉向顧昀：「大帥見笑了，他們這兩天一直這樣，車跑一次叫喚一次，誰來都不管用——唉，不瞞您說，這玩意本是杜公循著海外的關係，高價買來的圖紙，只是那群洋人不管攙沒攙和進犯我朝，都奸詐得很，藏了好幾手，從運河沿線收地開始，一直到現在了，廢了無數精鐵玄鐵，要不是雁王殿下暗中幫忙周旋，這個項目早就被上面廢了……這幫孩子太不容易，您就別挑他們到處散德行的理啦。」
顧昀背著手站在原地，仍不依不饒地看著那鐵軌蒸汽車消失的方向，他其實也很想跟旁邊的靈樞們一起吱哇亂叫一通，怕嚇著別人，只好強行板出個穩重的殼來，心卻已經跟著紫流金催動的長車跑遠了。
一條動脈似的鋼軌沿運河沿岸鋪陳而下，兩江再不是天高皇帝遠的地方。
顧昀不由自主地想起長庚曾經對他說過的願景「讓地上跑的火機都回到田間地頭，天上飛的長鳶中坐滿了拖家帶口回老家探親的尋常旅人……」
顧昀轉頭對張奉函真心誠意地笑道：「幸虧我這麼多年一直沒撂挑子，否則去哪第一時間見著這種神物？」
奉函公全然沒能領會精神：「哈哈哈，大帥玩笑了。」
顧昀不知道百年之後青史上會給他留一個什麼名，反正兩次西域平叛的時候他在，京城即將城破地時候他在，北疆歸降的時候他在，第一輛蒸汽鐵軌車轟鳴著絕塵而去的時候他也在——這麼一想，他來路上心裡的困惑居然迎刃而解，從中間找出了一點「哪兒都有我」的趣味來。
五月初，顧昀動身南下，打聽雁王走的是沿線官道陸路，乾脆捨棄鷹，也帶著一隊輕騎順著官道騎馬而至，果然在出京沒多遠的直隸境內，蓄謀已久地「偶遇」了雁王的車駕。
長庚不是故意要耽擱行程，他「磨刀不誤砍柴工」，這一路上將需要見的人挨個見了個遍，準備一抵京，立刻不留餘地地掀起一場風暴。
這是一段機關算盡的路，他本沒期待能碰上來無影去無蹤的顧昀，乍一聽手下來報，幾乎從車裡彈了出來。
人前裝模作樣地將禮數做了個周全，一到了暫時歇腳的驛站客棧中關門屏退左右，長庚就恨不能黏在顧昀身上，上下摸了個遍：「你怎麼會騎馬走官道？不嫌累嗎？在北疆可受過傷？手腕給我……這一陣子身體飲食怎麼樣？陳輕絮說過什麼嗎？」
顧昀靠在一邊，聽他把平時寫信囉嗦的話又口頭問了一遍，也不著急，笑瞇瞇地問道：「這是讓我先稟報哪一個？」
長庚失笑了一會，也發現自己激動得過了頭：「這麼遠的路，怎麼不用鷹？」
顧昀：「前面駐軍驛站中就換。」
長庚愣了愣，忽然意識到顧昀的言外之意，愕然抬頭：「你是為了……」
「可不麼？在半路等候已久，專門為了打劫雁王殿下。」顧昀伸手撐在他身體兩側，下巴墊在長庚的肩上，懶洋洋地說道，「要打此路過，留下買路財。」
長庚喉嚨微微動了一下，莫名想起他那張千里寄來的手掌：「劫財還是劫色？財有一座王府一座別院，有專門賣稀奇物件的鋪子，還有……」
顧昀故作驚詫道：「這麼有錢？我才頭一次攔路打劫就碰到這種肥羊，命真是好……那我要劫色！」
長庚笑起來，猝不及防地一把將他拉下來，趴在顧昀耳邊道：「義父，蒸汽車想必你也見了，答應我的事呢？」
顧昀當機立斷反悔：「你看我這張嘴瓢的，剛才說錯了，重新來一次——小伙，你還是掏錢吧。」
長庚對著他耳朵「委委屈屈」地撒嬌道：「沒現錢，現錢都被我男人拿去花天酒地了，賣身抵不行嗎？」
他在兩江大營裡待了幾個月，口音都快被人帶過去了，不知從哪帶來了一股水氣撲鼻的軟語腔，「我男人」三個字拖得長長的灌進顧昀耳朵裡，聽得他後背一陣發麻，對這種「心肝」一點辦法也沒有，只好要什麼給什麼。
可惜只有匆匆忙忙一宿的溫存，隔日便要各自整理行裝擦肩而過，一個北上一個南下，像換班一樣。
雁王正式回朝，重掌軍機處。
方欽則默不作聲地準備了兩份折子，倘若雁王處置烽火票之事不力，他就參雁王禍國殃民，當年鼠目寸光推動烽火票，以至於造成如今亂局，再借題發揮一下，或許可以廢除雁王的數次吏治改革，把這烏煙瘴氣什麼人都有的朝廷恢復原狀。
倘若那些不買戶部賬的巨賈們在雁王出面之後竟然從了，成功將烽火票這事揭過去了，那麼也大有文章可做——雁王不是一向以不黨不群、剛正不阿標榜自己麼，方欽知道他跟杜萬全他們那夥人早有密謀，只是一直抓不到他的把柄，這回正好都揪出來說道說道——堂堂親王，千方百計地將國家財政大權轉移到這群野心勃勃……甚至數次出海、和西洋人也有聯繫的商人手裡，安的是什麼心？
方欽做好了完全的準備，絕不打算讓雁王翻身——大朝會上與雁王擦肩而過互相點頭致意的時候，方欽感覺得出來，雁王也不打算放過他。