表姨，當年我娘替你縫製喜帕，幾天幾夜的功夫，你大方地給了十個銅板。
今天，你攪拌個厚葉菜也要插科打諢，還順帶從我這裡套走了那麼多的「商業機密」，我還給你十個銅板，很大方吧？
趙雲蘭咬牙切齒，心想李曉香這丫頭可真是掉錢眼裡去了！才十個銅板！怎麼才十個銅板！這麼多天，天沒亮就起來，從都城趕到鄉下地方，攪拌厚葉菜攪得她手心都破皮了！這才十個銅板？
好吧，李曉香，你等著！
當夜，趙雲蘭與泰安便會見了一位貴客，經過一夜密談，趙雲蘭與泰安在一張契約上按下了手印。
數日之後，李曉香帶著新制取的凝脂來到林氏的別院，與一眾官宦家的夫人小姐相見。李曉香能隱隱感覺到，她們對自己的到來明顯沒有前幾次那般熱絡了。
「喲，李姑娘來了，不知道帶了什麼好東西啊？」趙侍郎的妻子趙夫人笑著拍了拍身旁的位置，請李曉香坐下。
「也沒什麼，新制取了一些面脂而已。秋日已至，天干物燥，若再使用炎夏的凝脂，自然不合適了。」
「想的倒是周到。」趙夫人與林氏對視之後，又道，「以前覺得溢香小築的東西別家沒有，十分新鮮。用了之後效果也確實不錯，所以一直用你們的東西。可是現在，明月齋也製作了凝脂與香露。明月齋可是二三十年的老店了，李姑娘覺得比起溢香小築來如何啊？」
被拿來與都城裡的名店相比，李曉香並沒有氣短。她只是微微一笑道：「我沒有見過明月齋的凝脂和香露，所以無法評較。」
明月齋竟然也製作凝脂和香露了？
看來趙雲蘭是將配方賣給了明月齋啊！
真可惜，在大夏沒有什麼專利，若是有，她李曉香早就申請了。
「我這裡倒是有一些明月齋的凝脂。我與韓夫人倒是覺得這凝脂比起溢香小築的要更加細緻。」
趙夫人此話一出，韓夫人也跟著點頭。
「且待我看看明月齋的凝脂。」李曉香很想知道趙雲蘭偷師學到了多少。
趙夫人的婢女端上木托盤，托盤上是三隻瓷罐。瓷罐的質地明顯比李曉香所用的更加剔透圓潤，明月齋在「產品包裝」上還是花了一番功夫的，挺符合大牌的風格。
「這第一個罐子裡的，就是最普通的凝脂，你所謂補水的那種。」
李曉香點了點頭，將罐子打開，這款凝脂從色澤上來看，比起李曉香所製作的要更加瑩潤。看來明月齋所選的厚葉菜品質不錯。
只是凝脂裡可不是光有厚葉菜就夠了，而且厚葉菜也不是萬能的。
李曉香閉上眼睛細細品聞，不緊不慢道：「凝脂中除了象膽之外，還使用了清心草與迷迭香。趙夫人，我若沒記錯，您已經懷有四個月的身孕了吧？」
趙夫人點了點頭，「那是自然。現在已經能看出來了。」
「懷有身孕的女子多有禁忌，最好不要碰清涼活血之物，比如說象膽、清心草以及迷迭香。趙夫人這胎來之不易，可要好好珍惜啊！」
趙夫人愣了愣，「清心草與迷迭香均乃尋常之物……若這些都要注意，未免也……李姑娘，你該不會是誇大其詞吧？」
李曉香抿唇一笑，「趙夫人，自從得知您有孕，曉香都是特別為您製作的面脂。您上回還抱怨曉香給您制的面脂不如別人的清涼，那是因為您的面脂與別人的不同。」
趙夫人下意識摀住自己的小腹，一旁的韓夫人輕哼了一聲道：「李姑娘，該不會是你為了找回面子，故意貶損明月齋吧？」
「曉香不過實話實說罷了。這罐面脂裡是不是用了清心草與迷迭香，找個大夫聞一聞便知。至於這兩味草藥的功效，隨便找本醫書典籍看一看，想必有詳載。」
趙夫人已經有些緊張了，她嫁入趙府多年未有所出，趙老夫人對她意見很大，已經為兒子物色了幾位妾氏。只因趙侍郎與趙夫人感情深厚，一直沒有答應納妾。趙夫人時年三十三，終於有了身孕。都城裡都說這是鐵樹開了花，生男生女還不知道。但無論男女，趙夫人都將腹中孩子看得無比重要，飲食起居小心翼翼。
被李曉香這麼一說，明月齋的凝脂，她是決計不會用的。
「這只是明月齋一時疏忽，忘記提醒趙夫人罷了。不代表另外的面脂，也有瑕疵。」
這位韓夫人放在現代，就是只用名牌的闊太太。一言以蔽之只選貴的不選對的。這是最難改變態度的消費者，她相信價格與品質等同，注重品牌效益。
李曉香也不急，緩緩打開另一罐面脂，放在日光下看了看，然後不再說話了。
韓夫人露出傲色，「怎麼不說話了？」
李曉香將瓷罐推到韓夫人面前，「夫人可曾開罐看過？」
「什麼？」韓夫人瞇著眼睛，這才發覺明月齋的面脂之上竟然浮著一層水，根本就不是凝脂狀。
李曉香此時更加確定，趙雲蘭是被明月齋派來的。因為她一直以為花草精華是煮出來的，而不是蒸出來的。制取花草精華最關鍵的一點，就是不能有水在裡面。
而這罐凝脂的做法，擺明就是將花草當做藥草一樣熬煮之後，將剩下的水與甜杏仁油相攪拌而成。只是水與油是不相容的，而且一旦甜杏仁油中被混入了水之後，隔絕氧氣的效果喪失，材料將極易腐壞。
就好比此刻，這罐面脂已經有些餿了的氣味了。
「這……這是什麼東西啊……」韓夫人摀住口鼻。
李曉香將另一罐凝脂打開，也是如是。
「趙夫人，你這些東西真的是從明月齋裡取來的嗎？」韓夫人是死也不願相信明月齋竟然會製出這樣的東西來。
「這……是明月齋的一位夥計送給我的。說是鋪子裡的新貨，老闆還沒說要擺出來賣呢。因為我是老顧客了，所以照顧我，先讓我試一試。」
「定是那夥計誑你！」韓夫人沒好氣地將那些罐子推遠，嫌惡道，「定是他自己背著東家想要掙錢，偷用了明月齋裡用剩下的或是已經腐壞了的材料，做了這些東西，拿來討好你！若你喜歡，以後他就會繼續悄悄做這些東西賣錢！他日，本夫人若是見著明月齋的掌櫃，一定要將這事好好說一說！」
林氏為韓夫人倒了一杯茶，緩聲道：「姐姐消消氣。曉香啊，既然你說有了身孕的女人不能隨便亂用面脂，可有什麼合適的給趙夫人用？」
「自然是有的。因為趙夫人有了身孕，忌諱也就多了，選擇材料必得小心謹慎。曉香也是費了一番心思才製成了這種面脂。趙夫人不妨試一試。」
李曉香取出來的仍舊是一個陶罐。因為花草精華遇光容易變質，所以李曉香始終堅持以陶罐來裝面脂。
趙氏還是有些擔心，「這面脂沒問題吧？除了清心草與迷迭香，不會還有什麼其他的東西……」
「趙夫人，我就將這罐面脂的材料告訴你吧。面脂裡用的是少量的甜杏仁油以及荷荷巴豆的精華。」
「荷荷巴豆是什麼？」
「這是一種生長在西殊的樹木。它的果實搾出的油，質地柔和，能夠延緩衰老，滋潤肌膚。甚至於對風濕痛也有緩解的作用。」
「這麼神奇？」
「是啊，因為要從西殊運過來，所以量很少，特別珍貴。」
李曉香這麼一說，連原本有些不屑的韓夫人也將腦袋湊了過來。
「除了荷荷芭豆之外，我還添加入了少許蜂膠。止癢潤膚，且也是對孕婦無害的良物。」
李曉香點了些許在趙夫人的手背上，趙夫人小心翼翼地推開，比起之前的面脂，更加水潤。因為秋季來臨而有些乾燥的手背彷彿喝了水一般鮮活起來。
「趙夫人，感覺如何？」韓夫人好奇地問。
「比之前的面脂明明要厚實，可偏偏一推就開了。而且舒服的很。我也說不上來，反正……我覺著還是用李姑娘給我做的面脂安心。至少她心裡惦記著我腹中的孩子。」趙夫人看向韓夫人，「妹妹要不要也試一試？」
「不用了。既然是專門給姐姐你做的，用料又是從西殊國千里迢迢而來，那麼金貴，我若是試了之後喜歡，豈不是要奪姐姐所愛？只是，李姑娘，西殊國的東西你又是從何而來？總不是你雇了商隊去西殊國了吧？」
這位韓夫人可真是將懷疑進行到底啊。
「我在陸家的商隊裡有位朋友。」
「陸家？你是指船王陸家？」韓夫人將信將疑，「李姑娘，你年紀輕輕可不要吹牛啊！」
李曉香張了張嘴，卻真不知該如何解釋。在陸家，只是認識某個不起眼的人物，人家是不可能千里迢迢給她帶些豆子回來的。可她偏偏又不能說自己認識的是楚溪。那不是更像吹牛了嗎？
「好啦，姐姐。這般千想萬想的有何意義？你若中意明月齋就用明月齋的，趙姐姐放心李姑娘的手藝，那就用李姑娘做的。各花入各眼，何必為此非要爭出個子丑寅卯呢？」
林氏這麼一說，韓夫人別過頭去，而趙夫人卻摸著荷荷芭豆做成的面脂，露出愛不釋手的模樣。
待到趙夫人與韓夫人離去了，林氏這才拍了拍李曉香的手背道：「曉香，你可要小心啊。我看，明月齋是想要仿製你的東西。它畢竟是老字號了，若真都製作同樣的東西，我擔心你……」
「疏喻姐姐放心。有些東西是藏在心裡的，就算別人來偷也偷不去。」
當日，趙雲蘭與泰安被人潑了一頭冷水。
而潑他們冷水的，正是明月齋的東家季湘雲。
「你們不是說，會從那個丫頭那裡將秘方偷來嗎？結果呢？浪費了明月齋上千兩銀子的花材！」
「我……我也沒想到，煮出來的花露竟然無法與甜杏仁油攪在一起……」
趙雲蘭恨到牙癢癢，越到後面她才越明白，水和油本就無法相容，怎麼可能製成一樣東西？
「還有你們用煮出來的水與酒勾兌在一起！這是什麼東西！」
季湘雲將手中的瓷瓶砸向趙雲蘭，瓷瓶中的酒灑了她一身，可偏偏泰安就站在旁邊一動不動。趙雲蘭心中驟然一陣酸楚。那是她的夫君啊，就算這事兒失敗了，他也不能像個不相干的人站在一旁，任由別的女人來侮辱自己的妻子啊！
可心裡再不甘，季湘雲在都城的富商中卻很有勢力，得罪了她，以後泰安都別想在都城裡待著了。
「除了酒的味道，你還能聞到其他味道嗎？」
趙雲蘭的眼淚終於落了下來，「可是我真的看見她將花草的精華滴入酒中，然後兌了水再拿去賣！這些都做不得假啊！」
「你以為她是個十幾歲的孩子，什麼都不懂，所以你問她什麼她就會回答你什麼？可你怎麼不想想，年紀輕輕就能在都城裡開出一家香脂鋪子不說，已經有不少大人家的女眷拿著她做的東西問我，明月齋怎麼做不出來！她會是那麼簡單的孩子嗎？」
「可……可問題到底出在哪裡啊！」趙雲蘭徹底沒了主意。
他們可是與明月齋簽了契的啊，若是不能製出凝脂與香露來，就要賠季湘雲上百兩銀子。
泰安的茶葉鋪子生意不好，若再擠出幾百兩銀子來，就得關門了！
季湘雲瞇著眼睛細細思量著，「厚葉菜是不會有問題的，甜杏仁油也應當沒有問題。用酒來釀香，也不是全然沒有道理……我看，問題就出在花草的精華上！如果真的是為了煮花草，隨便一口陶鍋便成，何必那麼要用樣式那麼古怪的？我看，花草的精華一定不是煮出來的！」
「那……我再去問問！」
「問？你當那丫頭會告訴你呢？你不是說她將花草的精華都裝在一個一個的小瓶子裡嗎？你去把這些瓶子都給我拿來！」
「啊？」
趙雲蘭愣了愣，這才反應過來季湘雲的意思是讓她去「偷」。她活了這麼些年，從來沒有缺衣少食過，難道真要去偷自己表姐家的東西？
兩人離開明月齋，趙雲蘭用力推了泰安一把，哭喪著臉道：「這可怎麼辦啊！都是你出的餿主意！說什麼上曉香那兒把秘方偷來賣給明月齋！這賣的哪裡是什麼秘方啊！明明就是把我們自個兒賣進去了！」
泰安頓時火了起來，怒喝道：「你還怪我出餿主意？你每日吃好的用好的，可曾想過我每一文錢掙得有多不容易？讓你去李曉香那兒把秘方給問出來，你倒好，給別人涮了！我這麼個不懂制香的，也知道水和油是沒辦法攪合在一起的！你倒好，用那麼多花煮了水和甜杏仁油攪在一起，你就攪一輩子去吧！」
「那我在那兒攪的時候你怎麼不說話？我去攪厚葉菜的時候你都幹什麼？你現在全怪到我的頭上，說白了做得多錯的也多！」
「好了！與其在這兒吵吵嚷嚷，不如想想怎麼把花草精華偷出來！」泰安瞇著眼睛想了想，在趙雲蘭耳邊說了幾句話。
趙雲蘭頓了頓，結巴著說：「我說……我們不用做到這地步吧？萬一出了事兒，可怎麼辦？」
「怎麼，你不記得那死丫頭是怎麼騙我們的了？正好，讓她吃吃苦頭！」
趙雲蘭一咬牙，「就這麼做！」
這天夜晚，李宿宸在油燈下算著賬，李曉香坐在他身旁撐著腦袋道：「哥，我說鄉試到現在都沒放榜，你心裡不擔心啊？」
要是高考放榜也拖這麼久，她只怕早就心力交瘁了。
「皇上不是下旨重新判捲了嗎？朝廷有肅清科考紀律的意圖，那麼這次放榜的結果只會比我想像中要好，我有什麼可擔心的？」
這時候，屋外忽然傳來王氏與江氏的呼喊聲。
「快來人啊！來人啊！著火了！」
李曉香與李宿宸蹭地起身，衝出門去。只看見柴房火焰沖天。而風一吹過，隱隱有將火星吹到李家房頂的趨勢。
李宿宸不說二話，拎了水桶開始潑水。李曉香也將盆子鍋子都用上，就連鄰里家也趕來幫忙。
好不容易柴房的火被澆滅了，可又聽見老秦一聲驚呼。
「宿宸！你們家燒起來了！」
李曉香猛地回頭，只看見屋頂的茅草被火星點燃！
鄉親們又趕緊澆水，但火勢還是沒有被控制住，儘管所有人拼了命地救火，最後李曉香的家還是只剩下被燒焦的屋樑，以及一些殘破不全的桌椅。
李曉香傻傻地看著眼前的一切。她覺得自己像是在做夢。
「哥……哥……我們家怎麼了？」李曉香拽了拽李宿宸的衣袖。
此時的李宿宸滿身灰燼，落魄而蕭瑟。
王氏在江嬸的懷裡哭泣，「等明義回來，我要如何向他解釋啊！」
這是王氏與李明義生活了近二十年的地方，頃刻之間化為烏有，令人想都想不到。
李曉香傻傻地上前，踩在廢墟之中，聞著鼻子裡的味道，眼淚吧嗒吧嗒跌落下來。
這是她活了兩輩子第一次見到大火。而這場大火燒掉的不是別的東西，而是她的家。
「曉香……」李宿宸伸長胳膊，將李曉香按了回來，怕萬一有什麼倒下來，砸傷了她。
「哥……是不是我的錯……是不是我的錯……我不該再後院裡制香……這樣就不用把柴火都堆在柴房裡……就不會把家給燒了……」
李宿宸歎了一口氣，揉著妹妹的腦袋，「不是你的錯，相信我。」
鄉民們幫著李家收拾灰燼裡的東西。可是找來找去也沒剩下什麼。
江嬸將王氏接回了自己家，王氏抓住李曉香和李宿宸的手，悄聲在他們兩耳邊說了些話。
李宿宸帶著李曉香回到了廢墟裡，就在王氏被燒跨了的塌下，李宿宸與李曉香搬開石磚，看到了一個陶罐。而陶罐裡，則是一大疊銀票。
這些都是溢香小築的收益，李宿宸沒有計算，只是將它們藏入衣袖裡。
而李曉香卻回到自己的屋子裡。這裡已經什麼都沒剩下了。李曉香站在榻邊莫名地哭了起來。
楚溪送給自己的木簪被燒沒了。她還記得那一日，自己不情不願地陪著他逛天橋下街市，此時想來自己也並不是全然心不甘情不願的。
而那次，戴面具的人送給自己的紅豆杉手串……也燒沒了吧。
李曉香正要轉身，腳尖似乎踢到什麼東西。蹲下來一看，發覺竟然是手串上的一粒珠子。已經被燻黑了，李曉香將它撿起來，拍了拍，竟然又露出幾分原來的顏色。
唇上漾起一抹笑，心裡卻在發酸。
日影西斜，這一片焦木顯得如此淒涼。
「走吧。」李宿宸拽起李曉香，帶著她離了家。
從鍾大人府上教書回來的李明義，看見眼前的一切，怔然了許久。他沒有發怒，沒有長吁短歎，而是回到了王氏的身邊，緊緊地抱著她。
「夫人，還好你沒事。」
這樣簡單地一句話，讓王氏的眼淚落得更加厲害。
李家四口人，擠在老秦與江嬸家裡。一整夜，一家人都無法入眠。
李宿宸與李曉香靠著牆坐在地上，李曉香抱著腿不說話。
「曉香，我問你，你有沒有覺得你房裡少了些什麼？」
「……什麼都沒了，怎麼看出少了什麼？」李曉香悶悶地回答。
「你的那些花草精華啊。不是裝在瓷瓶裡的嗎？瓷瓶又不會被燒化了，怎麼連個碎片都沒見著？」
李宿宸這麼一說，李曉香也覺得有些奇怪。塌下整整十幾瓶呢，她方纔還特意看了兩眼，只有灰燼不見瓷瓶碎片。
就在這個時候，門外傳來馬車的聲音，緊接著敲門聲響起。
「江嬸！江嬸你在嗎？在下楚溪，聽說曉香出事了！」