其實，宋竹自己都沒想到她會那麼大膽，扮過鬼臉走了好久，她心裡還怦怦跳呢：要是那蕭禹隨口就向三哥告了狀，回頭三哥再和祖母、母親說了，她可沒好果子吃。
宋家擔著偌大的名頭，也並非毫無來由，平素教子教女最是嚴格。似今日想要射箭，其實已是不該，只是宋竹仗著父親寵縱所以才敢撒嬌。她今年十二歲，已經不全算孩子了，那沒形象的樣子被外人看去，已是不對，好容易爹進去以後，她也該早點回來叫姐妹們一道回家才對，卻因為太想射箭，不但多留了一會，而且居然還被蕭禹看出來了，又還被他作弄，最後更是扮了鬼臉……
怎麼就這麼貪玩呢！她有些痛心疾首，在那自我檢討：要是蕭禹有個什麼姐姐妹妹，在書院裡讀書，回頭當新鮮事和姐妹們說了，她以後還要不要做人？眼下好歹還裝著的那點穩重大方的名聲，畢竟是得來不易，就因為一個鬼臉，說不定就泡湯了！
不過，怎麼說那也是蕭師兄的從弟，也許不會亂嚼舌根，而且說來，蕭家好像也沒有女兒在書院裡讀書……
可這人和穩重的蕭師兄不一樣，一看就挺調皮搗蛋的……
一路翻過山，宋竹的心情就是一路變換，連話都沒怎麼說，宋檗把她送到女學門口，便掉頭回去了，這裡雖然已經沒有女學生了，但他依然老成持重，不願輕易進去。
宋苡、宋艾都已經等得有些不耐煩，宋竹進來說了下父親有事，三兄弟也要陪客，姐妹們便從後山門出去，一道上了青布驢車，由老家人趕著車，慢慢地回了家中，各自洗手換衣，又去給老夫人請安。
「今晚爹怕是不回來了。」宋竹告知老夫人身邊的母親，「蕭師兄——就是要上任咱們宜陽知縣的那位，傍晚來拜見爹。」
小張氏的眉頭飛快地一擰，又鬆開了，她若無其事地說，「哦？倒是來得安靜，街坊裡傳說，他要明後日方來呢。」
對於這件事的議論就到此為止了，女眷不問外事，宋家女眷雖然讀書識字，甚至有治學的，但對官場上的事情卻從來都不多管多問。
宋竹也覺得新任父母官在飯點來拜訪有些古怪，她早上剛吃了蕭師兄送來的櫻桃，心裡對他挺有好感的，便沒把他往『有意來蹭飯』的方向去想，只料著他是有事來和父親商量。不過這些大人的事，她也不去多想，吃過飯就回去讀書了，最近學堂裡說《中庸》、讀《詩經》，她還在自己看些聲韻的書，免得下半年開課時自己手忙腳亂，別看每天早上都有些賴床，那是因為宋竹自己給自己加功課，每每都是要學到挺晚才睡。
把今日記下的筆記反覆誦讀了四五遍，經典確定能背誦了，宋竹揉了揉眼，將一排蠟燭吹熄了幾根——宋家唯一不節省的就是蠟燭，用量起碼是一般人家的四五倍——又看了看屋角的時漏，見已經是快二更了，忙忙地跳起來跑出門去洗漱，回來往床上一躺，又開始惦記起蕭禹了。
不是她小肚雞腸，偶然出醜一次就對蕭禹心存芥蒂念念不忘，而是宋家身為洛陽文宗，宜陽書院又是士林裡冉冉升起的一顆新星，宋家所受的關注，並非一般的大戶人家可以相比，任何一點小事在宋家人身上都會被放大，對宋先生和她那幾個哥姐，這並不是什麼壞事，概因他們的確本領過硬、品學兼優，在他們身上，缺點也能變成優點，疏忽那是軼事……反正就是怎麼做都好。
但對於還沒通過大眾認可，卻又偏偏受到所有人關注的宋竹這些姐妹們來說，一句『儀態不謹』，可能就會使得她的風評功虧一簣。雖然爹娘都沒在這方面對她有過什麼要求，但從入讀書院的第一天開始，宋竹就是無師自通地明白了這其中的利害關係，也知道自己必須要比兩個姐姐都更謹慎地維護自己的名聲。
其實也挺累，但有什麼辦法……宋竹不想一輩子嫁不出去，在家做老姑娘啊。
哼，還好，那個蕭禹只是單身在宜陽，再說他們家也不是洛陽世家，就是他要亂說，那也得有人信才行。宋竹抱著籐枕想了一會，又恨恨地戳了戳枕頭：能入爹法眼的書生，哪個不是謙謙君子，蕭師兄還想讓他入讀宜陽書院呢。只看蕭禹那上竄下跳的勁兒，爹就絕不會看上他的，活該他白跑一趟，活該活該。別的也不說了，主動讓她射箭，就是要看她笑話吧？居然還笑出聲來，惹得幾個哥哥都笑了……討厭討厭討厭！要不是他笑了，她又怎麼會被激得做鬼臉呢？一切都是他的錯……反正和她沒關係，怪他就對了！
在心底很方便地推卸了一番責任，宋竹又想到今日在書院的口角，她暗自記下，以後不能讓二姐和顏欽若對話太久，免得兩邊真結下仇怨了，不好收場。——二姐這個人就是這樣，和光同塵的道理一點都沒學到，有什麼看不慣的就一定要說出來。其實顏家富貴已極，顏欽若自小也是被當做家中珍寶長大的，來了書院以後，眾星捧月，捧的卻都是宋家人，偏偏宋家家境還遠不如顏家，她心裡有點不服，想要挑挑小刺也很正常，又何必和人家當真……
亂七八糟想了一堆，小姑娘打了個呵欠，眼一閉，慢慢地也就睡過去了，臨睡前猶在想：瞧那蕭禹遍身錦繡，一副紈褲子弟的樣子，即使進了書院，想必也呆不久吧，該，誰讓他笑話我……
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宋家人都睡得很早，小張氏等到二更過也不見丈夫回來，便知道他是宿在書院裡了，也自睡了下去，第二天又是天剛亮就起來，過去幫襯著老夫人梳洗。雖然老夫人不讓人服侍，但她也能擰把手巾，幫著倒個水什麼的。
「昨兒你官人沒回來？」老夫人今日起來興致不大高，眉眼、語氣都是淡淡的。小張氏卻沒誤會她是生了自己的氣——姑姑在憂慮什麼，她心裡很清楚，婆媳兩人實際上是想到一塊去了。
「沒呢，應該是和玄岡——玄岡就是蕭正言的字——聊得投機，便沒回來。」她盡力想要寬慰老夫人，可老夫人卻未受騙，她的神色越見低沉：「是嗎……」
「應該和朝中事無關。」小張氏只好把話頭給挑開了，「上旬收到奉安的信，不是還言說朝中無事嗎？若是有事，也輪不到玄岡過來說，他一路慢慢走來，哪裡趕得及，肯定是京中另外遣人來送信的……」
明老夫人嗯了一聲，卻也沒放鬆多少，只道，「算了，外頭的事，交給他們兄弟子侄去辦，咱們把家裡管好就行了。」
話雖如此，可兩人的心思如何能平靜得下來？即使仕途是男人們的事，可畢竟也和女人們的生活息息相關，就算擔心也沒用處，還是忍不住會有所掛念，小張氏面上若無其事，把家務安頓了一輪，便回房紡紗織布，可等到晚上宋先生帶了兒女回來，睡前到底還是忍不住問，「昨日玄岡提前進城，可是有什麼事嗎？」
宋學是不提倡納妾的，宋家連秦樓楚館都絕不許子侄踏入一步，也不容許有納妾這樣荒唐的事，受限於家規，宋諺這樣的大才子，出門多少年了，私下硬是就沒去過風月之地，宋詡這樣的宋學赤幟就更不必說了，一生就有過兩個女人——原配大張氏疾病去世以後，又娶了她的從妹小張氏。
小張氏雖是續絃，但過門多年，與宋先生同甘共苦，也極得他信任敬重，聽到夫人這麼問，宋先生噢了一聲，便寬慰她道，「也沒什麼大事，玄岡就是覺得茅立做得過分了些，想過來親眼看看究竟是怎麼回事。」
茅立便是前任知縣，不過宋先生居然直呼其名，可見對他觀感已經極為不佳，小張氏訝然道，「我記得茅明府不也是……」
她猶豫了一下，並沒有說下去，宋先生嘿了一聲，「你還怕我生氣不成？連個北黨的名字都不敢說，這有什麼好避諱的？茅立他的確是北黨中人。」
「什麼北黨、南黨的，我不知道。」小張氏執拗地別過頭去，罕見地回了丈夫一句，「我就知道茅明府一向也很仰慕相公，按說在宜陽縣是不會讓相公為難的。」
「從任三年以來，面子上都做得還不錯，私下不知虧空了多少。」宋先生難得露出怒色，「眼下為了填補虧空，竟□□門稅都伸手，若非玄岡今早派人來送信，連我都被蒙在鼓裡。」
宋先生即使再早出門，那也都是天亮以後，天亮前城門的亂象，他的確無由得知。小張氏的眉頭也皺了起來，「這茅官人也實在是太過了，不管怎麼說，他可也是親善書院的……」
兔子不吃窩邊草，宋先生以宜陽為號，又在家鄉開設書院，還不是因為顧念鄉里，為縣中揚名？宋家雖然家財不豐，但在宜陽縣內威望不做第二人想，當然相應的也要承擔維護父老鄉親的職責，且有他這樣的國家級學者在，即使是南黨過來為官，也要掂量著來，若是惹得宋先生不快，一封書信出去，得了個貪墨的名聲倒不是什麼大事，可任上出事，考語不好，磨勘上可就要再添幾年了。——為了減一年磨勘，多少官連殺人事都會去做，在宜陽縣刮地皮能刮出多少錢？為這點錢展磨勘，實在是非常不上算的買賣。
「是啊。」宋先生面上也蒙了一層薄薄的雲藹，「就不知此事和他的恩主有沒有關係了。」
「都已經回鄉了。」小張氏不樂意聽這些，「怎麼還要為朝堂上的事擔憂？這些事，有奉安去籌劃不就行了？書院裡的事還不夠你忙活的呢？在這操這份閒心。」
「玄岡其實也不是就和奉安同心同德了。」宋先生說了一句，又收住了，他輕笑道，「好好，依你的，不說這些——其實你說得對，我都出來辦書院了，這些事和我又有什麼關係？」
小張氏這才滿意，「明日去給姑姑請安的時候，記得也用這樣的態度，我看得出來，姑姑今日心上有事呢。」
見丈夫面上露出愧色，她又岔開了話題，「是了，襄陽那個蕭家提親的事，我同二姐說過了。」
宋先生手一頓，「二姐怎麼說？」
「二姐說也願和大姐一樣，嫁個宋學士子。」小張氏面露無奈微笑，「最好是宋學的得意門生。」
婚姻大事，無非父母之命媒妁之言，按說不該有女兒說話的餘地，不過宋先生在此事上一向非常開明，宋大姐的婚事，便是她自擇的，在多如江鯽的求親人家中，宋大姐並未揀選達官顯貴，而是選了北學另一宗師，觀點和宋先生極為相似，被目為宜陽學派另一代表人物的曾家之子。很顯然，她的選擇對妹妹頗有啟發意義。
「和大姐一樣，都頗清高。」宋先生呵呵笑了，對女兒的選擇看來也不詫異。「若是選門生，那襄陽蕭家確實就不成了——我也覺得，他們家別的都好，便是一點不成：太風流了。」
「可不是，當日隨官人在任上時，曾去過他們家一次，鶯鶯燕燕的什麼女使、妾侍，足足有二三十人。」小張氏談起來彷彿還有些後怕，「後來蕭夫人邀我，我也不過去了，頂多是請她到咱們家做客。」
「既然是想選宋學門生，那便不著急了，在書院讀書的士子，多是有未成親的，不拘家財，只看人品，我自會慢慢留意。」宋先生道，「倒是還有桑兒的婚事，得下決心了。」
小張氏還在為二女兒操心，「還是尋個家境殷實些的為好，二姐那手藝，我怕……」
宋先生也是會意：宋苡一副繡作，價值何止千金？現在她是繡著玩兒，一年也不得幾副，若是嫁了個貧寒漢子，還要自己繡花來貼補家用，豈不是和坊間繡娘一般辛苦？
「這我都有分寸的。」他說道，又想起了今日還鬧著要射箭的三女兒，不免歎了口氣，「粵娘也十二歲啦……她的婚事，是要難些，你可問過她的口風沒有？」
宋竹雖然自己努力，但天賦一事是最難以瞞人的，親生父母如何不知道三女兒天資平平，才學上很可能是家裡最平庸的一個？小張氏一提到宋竹就是滿肚子的心事，她搖頭道，「還和個孩子似的，沒說呢……也許開了竅就好了。」
「這孩子對經典詩賦都不感興趣，為人又那樣跳脫，」宋先生歎了口氣，「我看，她和大姐、二姐不同，是得給預備些嫁妝才好。」
「姑姑玩笑間也提過。」小張氏歎道，「那孩子當時就說了，她也要學大姐，嫁個宋學士子，尋常人家，哪怕是為官作宰呢，她也不嫁。」
宋先生有些驚愕，「這又為何呢？這孩子我看對學問並無半點興致麼。」
小張氏有些難以啟齒，過了一會，終是說道，「她……不願嫁能納妾的人家。」
這對於一個女孩子來說，並不是什麼名譽的想法，宋學不提倡納妾也不是因為怕妻子吃醋，自有其現實原因，為人新婦的不過恰好享受了這份好處而已，就道德來說當然還是要大肚能容為上。大姐宋苓嫁入宋學同門，也是追求學術上的志同道合，並非是因為曾家不許納妾，不過，宋先生聽了，也不以為女兒是錯的，而是忍不住一笑，「粵娘真是永遠都這樣，你說她笨，她不笨，有些話真是讓人覺得一語道破。我看，不論二姐怎麼和你說的，她要嫁同門，其實也就是這個理兒。」
小張氏也沒否認，「其實北學諸派幾乎都不講究納妾，不過我們宋學最嚴格罷了……反正她便是這樣想了。」
「那這就不好辦啦。」宋先生歎了口氣，「即使是給預備嫁妝，也不好選婿嘍。」
小張氏看了丈夫一眼，沒有吭聲：其實，就是宋竹肯嫁尋常官宦人家，家裡也肯給她置辦嫁妝，卻又該從哪裡擠錢呢？
這才是她沒有勸服三女兒改主意的根本原因所在：除了一張家中最漂亮的臉外，宋竹在她的婚姻市場裡，幾乎連一點籌碼都沒有。