未來的父母官雖然是低調入縣，卻也瞞不過城門吏的耳目，傳說中微服私訪的事大約只可發生在戲文裡，事實上宜陽縣這樣的望縣，全縣人口也就三千多戶，其中一多半都居住在鄉中，縣城就這麼一千多戶人家，算是因為宜陽書院開辦在此處，這幾年來繁華了不少，不然，驛館客棧裡入住的客人並不會太多，即使如今，有來路的客人一入住，不消半日，該上門打招呼的家庭，也都能知道此事。
再說，蕭傳中也並沒在書院過夜，而是住進了城門口的驛館裡，這還能遮掩什麼？第二天早晨，匆匆趕來迎接的縣官書吏和望門鄉紳，幾乎都要把驛館的門給堵住了，蕭傳中也不客氣，讓蕭禹在驛館裡老實呆著，自己便是整頓衣冠，把胡三叔帶去撐門面，昂然出了驛館，和這些人應酬去了。
縣官赴任，一般不會先把家眷帶來，不過隨從師爺都是少不了的，否則一個人也撐不起縣中實務，到得下午，這群伴當也都收到消息紛紛趕來，不過一群人還是住在驛館中，並沒搬遷進縣衙，因為蕭傳中還沒有接印，現在在進行的是一項很重要的工作：盤點接帳。
蕭禹一開始還想聽從兄話，老實在家呆著，可憋了幾天，眾人都是早出晚歸忙得不可開交，蕭禹在驛館裡成天就對著幾本儒學經典發呆，以他性子，如何熬得下去？這天實在耐不住，便出了驛館，在街上閒走。
他是自汴京城出來的，那是八荒爭湊、萬國鹹通之地，和宜陽縣城比，自然是一個天上一個地下，在最繁華的城門大街上走了幾個來回，茶館裡坐下來喝了一碗茶，仍是無聊難耐，抬頭見到城郭外那小山包，便自忖道：書院內現在正在上學，不好打擾，不過都說踏青踏青，現在天氣剛開春，也頗為和暖，不如去山上走走。
如此矮的山包，又在城邊上，想必是沒有野獸的，更無危險可言，蕭禹也懶得回去喚隨從，掂掂袖子裡還有些錢，便袖手往城外走去，不多時已到了山腳下，他沒走前日的那條大路，曉得那條路是通往書院的，而是走了另一條曲折通往山間的小路，一路走著，也見到許多踏青的人。
春日裡，山間多是風景，這無名小山山腰處開了一片桃花，猶如一條腰帶將山頭捆住，蕭禹貪看桃花，不覺已經和人群分離，不知如何，又繞到了一條大路上。
從此處看縣城並不遠，他料得走下去拐幾個彎就可以入城，心裡也不慌亂，又捲了袖子，欲要往山頂攀緣，誰知道這條路走到半山腰，忽然又是一拐，盡頭直通向一扇小門，隱約可見門後樓閣起伏，蕭禹暈了：轉了這半天，怎麼還是轉到了宜陽書院裡？
他興動而發，也沒帶食水，走了這半日，也是渴了，便想著進去要口水喝，再問明白下山的路，好回驛館休息。也沒多想，推開院門便往裡走，誰知走到院中，他還沒看見什麼呢，堂屋裡便傳來了整齊劃一的吸氣聲，聽那聲口，全都是尖尖細細的小姑娘聲音。
蕭禹這下便尷尬了，站在當地進退不得，頭皮一陣發麻：他本就是耳聰目明之輩，現在如何猜不出來，估計啊，他這是闖到後山的女學裡了。
現在掉頭要走，那就更說不清了，蕭禹正無措時，堂屋門一開，一個老夫子皺著眉頭走了出來，「你這登徒子，何處進來的？」
說他登徒子，其實並不冤枉，蕭禹不但舉止莽撞，而且剛才走來走去，走了一身大汗，袖子挽起來不說，身上還有幾處泥污，反正看起來絕不體面就對了。那老夫子雖然並不健壯，但也盡力對他怒目而視，彷彿他是要進來擄走哪個姑娘的強盜一般。
「老丈有禮了。」他忙給老夫子行了禮，「小生是春遊迷路，誤入此地，本想討口水喝，不想竟打擾諸位女學生，如今便退出去。」
那老夫子還懷疑地看著他，「外頭難道沒有門丁？好個誤入！誰不知道後山是女學所在，你別是窺伺已久，就想進來騷擾的吧？」
蕭禹簡直百口莫辯，更是發急：這登徒子的名聲要是坐實了下來，自己還怎麼進書院讀書？
他把心一橫，也不顧避諱了，轉頭便看向堂屋內，滿屋子鶯鶯燕燕的少女，雖然不曾嬉笑一片，但見他望來，不是垂頭而笑，就是捂嘴聳肩，眼睛倒是都頗有興致地盯著他不放。蕭禹被看得越發紅頭漲臉，只好揚聲道，「宋三姑娘，請出來為我做個證。我確實初來乍到，不知此處是女學所在。」
隨著他的說話，屋內眾人連老夫子都望向了房間一角，蕭禹也跟著看去，果然見到宋粵娘正坐在那裡，滿臉的端莊雅正，瞧著和那日的扭股糖幾乎不像是一個人。
按說兩人隔得遠，蕭禹也看不見她面上的表情，不過不知如何，他就覺得在她淡然的態度之下，埋藏的是深深的得意——想到那日她扮的鬼臉，蕭禹忽然有些不好的預感，可卻又不好再多說什麼了。只聽得宋粵娘在屋內甜甜軟軟、不疾不徐地道，「先生，先未辨認出來，這一說倒是認得了，蕭衙內是城內剛上任蕭明府的從弟，那日我去爹爹跟前時，正巧遇見他們兄弟來拜見爹爹——果然是才抵步不久，有此誤會倒也說得過去。」
……你狠！
我不就是笑了幾聲嗎，至於記恨這麼久？蕭禹不禁咬牙切齒，只恨不能瞪宋粵娘幾眼：要擺出身，他剛才就擺了。不就是因為這麼丟人的事，不願和自自己的名號聯繫起來嗎？宋粵娘只需說她見過他拜見宋先生就可以了，把出身說這麼清楚，是故意的呢，是故意的呢，還是故意的呢？
其實，說是故意也有點牽強，無意的可能更大，但想到那日的那個鬼臉，蕭禹心裡已是肯定：這絕對就是故意的吧！
好……你給我等著……
他在心底下了決心，又一咬牙，把種種情緒拋開，謙恭地再對老夫子舉手致歉，「是在下莽撞了，還請先生勿怪。」
既然是蕭知縣的從弟，還得過宋粵娘的認證，那老夫子的態度自然又有些不同了，雖然仍是冷淡，但已是少了敵意，多了幾分恨鐵不成鋼。「玄岡是多麼穩重的人品，怎地你卻如此莽撞？唉！且隨老夫來。」
說著，到底還是給他端了一碗白水來，又為蕭禹指出了下山回驛館的路，還數落了蕭禹幾句，方才翻身進去教書。蕭禹在院門口站了站，見一個門子繫著褲子，急匆匆從遠處樹叢裡過來，不由得怒從心頭起，惡狠狠地瞪了他一眼，方才拔足而去，逕直回了驛館。
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雖說女學內一向都是安靜肅穆，即使休息也不可能三姑六婆地大聊八卦，但今日畢竟和往日不同，多了蕭禹這麼個插曲，眾女學生都是有些興奮，先生才一走，屋內便嗡嗡地議論了起來，除了蕭禹以外，還能說誰？
因有宋苡在，顏欽若不敢過來和宋竹搭訕，便用手肘推了推自己身邊的趙元貞，衝她大打眼色，宋竹將這一切盡收眼底，不禁心中好笑，更有些爽快之感：誰讓他自己做錯事？這完全是自找死路，這蕭禹要是自己好生解釋也就罷了，非把她給扯進來，她要不說他的出身，也難取信先生。說了以後嘛……就是現在這副模樣咯。
雖然說讀書人家不該嚼舌根，不過以宋竹所見，天下不喜歡嚼舌根的人還沒出生呢，頂多看怎麼嚼罷了，如她二姐宋苡，即使嚼舌根也會嚼得很文雅含蓄，低端點的就和顏欽若一樣，閒聊中慢慢套話了，其實本質上也都和聚在巷頭巷尾輕聲細語的三姑六婆沒什麼區別，一件新鮮事被爆出來，不用三天就能傳遍全城，要不是認識到這一點，她平時在學堂也不會這麼謹慎。
「粵娘，」趙元貞果然熬不住顏欽若的懇求，笑瞇瞇地和宋竹套起近乎了，「適才那人，真是蕭家子弟麼？都說蕭家一門錦繡，家風嚴正，怎麼竟養出了這樣的冒失鬼？」
來了。宋竹心想，接下來該問房號和父母出身了。「那日我去爹爹跟前侍奉，他隨蕭明府進來拜訪的時候，確然是如此介紹的。不過當時也沒說是哪房出身，也許是偏支亦未必。」
被她堵了一句，趙元貞也沒什麼好問的，只好輕輕地歎了口氣，感慨道，「唉，現在蕭家也是沒落了，若是鼎盛時，家裡隨意走出一人來，都是丰神俊朗，又哪會如今日一般丟人現眼呢。」
這口氣有些大，不過趙元貞也有這個底氣，她和顏欽若一般，都是宰相後人，家中富甲一方，乃是地方大族。蕭家雖然也出過宰相，但論現在在朝中的聲勢，卻又不如趙家了。
「可不是，生了個繡花樣子，行事卻無分寸，還偷窺我等容貌，真是無禮。」顏欽若似乎是在貶低，可宋竹聽到的卻是繡花樣子這四個關鍵字，她不禁暗自一笑：別看眼下滿屋裡沒蕭禹一句好話，可心底對他印象深刻，覺得他生得極好的姑娘，只怕不會少的。只是不便直言，只能這樣藏著誇一句罷了。
雖然是明貶暗褒，但這點小花招，也沒能瞞得過宋苡，她輕輕地咳嗽了一聲，「都是大姑娘了，還是少議論外男為上吧。」
屋內在一剎那間，頓時又寂靜得落針可聞，宋竹不著痕跡地瞥了瞥顏欽若的臉色，在心底歎了口氣：得，看來二姐和她的怨仇，算是越結越深了。
唔，不過話又說回來，之前擔憂他把鬼臉的事四處亂說，壞了她的名聲，現在他的名聲倒是先壞了，自己還算是搭救了他一把，即使蕭禹有心再傳揚什麼，只怕也沒人會信了……
這麼想著，宋竹的心情又輕鬆了一點，尤其是想著自己叫破他身份的那瞬間，蕭禹眼中閃過的氣惱，她便更是愉快了起來：該啊，嘻嘻，本來還不知該怎麼報仇呢，他就撞上來了。瞧他那氣惱在心又無處發作的樣子，想來也是該知道自己那天的感受了吧？
至於日後蕭禹會否報復的問題，她卻是不擔心的，要知道男女有別，雖然還沒到大忌諱的年紀，卻也不是說兩人見面的機會就很多了。連面都見不到，蕭禹該如何報復她？這筆小小的恩仇帳，最後終將是以她宋竹的勝利而告終。
這般想著，她這一天都過得愉快，等到下學時分，也是含笑收拾書本。因見顏欽若衝她招手，便笑瞇瞇地走了過去，「明早要回洛陽了吧？我等著你給我帶纓絡呢。」
「正是和你說這事兒，讓你等著。」顏欽若現在雖然不和宋苡說話，但同宋竹倒是要好，也是笑笑地和她說了一句，然後……就不說話了，低著頭卻也不走。宋竹看她這樣，不免有些詫異，她也不動聲色，只在一邊等著，過了一會，顏欽若抬起頭瞥了宋苡一眼，似乎是鼓足勇氣，將宋竹拉到一邊，悄聲細語地說，「粵娘，我托你一件事，不論你應不應，且先答應我，別同你姐姐說。」
宋竹心中有些猜疑，面上笑著道，「什麼事啊？我不告訴二姐姐，你只說吧。」
顏欽若飛了她一眼，面上有些發紅，猛一咬牙，道，「我想托你幫我打聽打聽，那個蕭衙內……他定了親沒有。」
還沒等宋竹回答呢，她又急急地解釋道，「也不是我不知廉恥，見了個男的，便想起終身大事來了。只是我上回回家，聽女使們的口風，家裡後年有意給我定親了，我怕……他們是要榜下捉婿呢！」
宋竹其實並無看不起她的意思，她也明白顏欽若的顧忌——她是太明白這種酸楚的滋味了。
說白了，這整座學堂內，除了她二姐宋苡，四妹宋艾以外，其餘人多多少少在婚事上都有點同病相憐，她們這些女孩兒，不是出嫁難，便是嫁得不好，婚姻生活如意的，實在是鳳毛麟角，那個蕭禹雖然冒失，但出身名門、長相俊俏，也難怪顏欽若見了以後，就立刻想起了自己的終身大事，說起來，他應該的確算是個不錯的郎君呢。
要說原因嘛，那就要分幾種了，對於顏欽若這樣的大家女兒來說，她們最恐懼的就是榜下捉婿，偏偏這又是富貴人家擇婿的一條重要途徑，在本朝的官宦人家中，婚姻的交易意味，其實從一開始就是很重的……
要說本朝優待文臣，自然是沒得說，朝廷中雖然不是沒有勳貴的位置，但和宰相文臣的威風相比，即使是皇親國戚，也都遠遠不如。『官家與士大夫共治天下』，算是半公開的說法，由是便延伸出了一個很簡要的邏輯：要保證自家富貴延綿，最好的辦法，就是家中一代代都能出現高官。
可考進士又不是殺雞，哪有那麼簡單？雖然蔭補也是得官的重要途徑，但歷來能進政事堂的相公全都是進士出身，沒有這個身份，在官場上想要青雲直上，那是難比登天。在現有高官的家族裡找夫婿，誰知日後能否爬到高位？所以退而求其次，最好的保險便是在每榜進士中選取女婿，這是最穩妥也最便捷的投資，從高高在上的參政相公，到民間富商，或明或暗，打得全是這樣的主意，每年皇榜下，手執麻繩預備捉著年輕進士回去成親的家僕，從來都是幾十上百，甚至連五十餘歲才中進士的老光棍，都有得是人家要。別看女學中的學生，多數家中都出過高官，但到這個年紀都沒定親的，只怕十有八.九，她們的親事也將在皇榜下決定。當然，宰相人家，未必要親自執麻繩去捉那麼露骨，但一般也都是從當年的進士中挑選出長輩最看好的對象，再由媒婆登門說親。
能嫁給什麼樣的人，是由不得她們自己挑選的，不論年貌還是性情，都得為政治前途讓步，當女兒的並無能置喙的餘地。甚至於說得難聽點，在這個普遍早婚的年代，二十好幾才中進士的人，為什麼一直都沒有成親，其實也就是待價而沽……這樣的夫婿，心裡對妻子能有多少真情，也是難說得很。
既然說穿了，這種婚事是最穩妥的政治投資，那麼家裡對女兒的福祉，考慮得就很少了，哪怕女婿是夜夜笙歌的風流人物，只要其能在官場上高歌猛進，和岳家的關係就不會差到哪兒去，顏欽若不想嫁給這樣的進士夫君，宋竹完全理解，若是能在家裡人打定主意之前，說動父母把她嫁入蕭家，嫁給蕭禹這個起碼見過一面，各方面條件又都不錯的夫君，那估計她做夢都會笑醒。
這是顏欽若這樣大家姑娘的煩惱，宋竹這邊，和她的煩惱卻又不太一樣……她自己立志要嫁個不納妾的丈夫，便只能在宋學學子中尋找對象了——其實，也未必是一定要嫁個不納妾的丈夫，只是她自己心裡也清楚，家裡沒多少錢，置辦不了太多嫁妝，若是嫁給尋常官宦人家，在厚嫁成風的如今，注定要被親戚妯娌們看不起，也就是講究薄嫁的宋學門人，不會在乎她的嫁妝。
可，不在乎嫁妝，不提倡納妾，宋學士子對自己的妻子也不是毫無要求——宋學士子可能是全天下對妻子的素質要求最高的群體了，追求的是夫妻兩人『志同道合、夫妻一體』，也就是說，做妻子的最好在學術上也有所造詣，能和他們互相唱和，夫妻之間不但是生兒育女、操持家務，而且還是相知相惜的靈魂伴侶，頗有些一生一對、生死相隨的感覺。
這也是宋竹之所以這麼用心讀書的原因，因為按她現在的學識，若是要找個高水平的夫婿的話，說真的，人家還真未必看得上他……
噯，說到這婚事，也不能不佩服顏欽若眼力鋒銳啊，宋竹轉念一想，也是有些詫異：這蕭禹，家世又好，生得也不錯，要是品性還可以，又真的入讀書院，做了宋學門人的話，那還真是個不錯的夫婿人選，不是嗎？
……嗯……小姑娘心思動了幾下，又是一個轉念：再不錯，也遮掩不住他那討人厭的輕佻氣質，哼，這樣的人，注定不會有什麼成就，頂多也就是個紈褲子弟罷了，顏欽若會看上他，那是她眼光不好，反正……反正她宋三娘，可看不上他！
在心底又哼了幾聲，把自己給說服了，宋竹眼珠子一轉，也就笑著應允了下來，「要是有機會的話，我就幫你問問，不過，只怕爹爹也未必知道哩……」
顏欽若已是滿臉感激，彷彿將她當作了知己般，握著她的手只是說不出話來。宋竹哭笑不得，只好由得她激動。
偶然一個顧盼間，又見到趙元貞在不遠處站著，她唇邊露著微微的笑，一雙眼略帶戲謔地望著顏欽若，見到宋竹看過來，便對她會意而同情地一笑，彷彿已經是把兩人的對話，盡收耳中。
宋竹心中，便是一動，她忽然間想到了母親偶然間和她提起的事情：雖然現在都是北黨的一員，但當年趙元貞的祖父趙芒公，與顏欽若的祖父顏月公，在朝中卻是你死我活的大仇家……
她心底頓時有了幾番警醒，不覺間，也有了些後怕——小小一個書院女學，其中潛伏著的艱險，恐怕都不亞於朝堂，自己剛才是有些莽撞了，不該瞧著顏欽若可憐，便答應她的，眼下還如何收場，還得仔細思量……