到底都還是學生，平時終究是要以學業為主，清明前有不論男學、女學都有考試，宋竹生怕自己前陣子心緒不好，讀書也讀不進去，今次成績退步。所以雖然打定了主意，但也並未天天去宋先生那裡伺候，還是把相當的時間放在了讀書上。有限幾次過去宋先生那裡時，偏巧又都沒撞見蕭禹，是以兩人在節前居然沒有碰面，她倒是聽見了好幾次周霽的聲音——入讀宜陽書院以後，以他曾考中舉人，又入讀國子監的水平，周霽在一群同學中很快便脫穎而出，而且他就學勤勉，三不五時都會到宋先生的書樓來請教學問，宋竹會遇到他，也並不稀奇。
如今在宜陽書院之中，學問最好的當然是她三哥宋栗，現在人人都相信宋栗明年會中進士，只是不知道究竟是什麼名次而已。其次還有四五人，都是被認為必中進士的，宋竹也知道，他們平時沒少吃各教授開的小灶。就是宋先生都會對這樣的學生特別關心一些，甚至會主動叫他們過來指點功課。——雖然沒有明確的等級劃分，但能經常在私下伺候，得宋先生指點的，自然也就是宋先生的入室弟子，若是再往上的話，那就是如今的小王龍圖、蕭傳中和宋先生的關係了。當然，關係能否走到這一步，除了師徒二人的脾性以外，最重要的，還有兩人的政見是否一致。
也許正是因此，雖然書院裡大家弟子很多，但能成為宋先生入室弟子的，並無北黨豪族，周霽更是從未單獨被宋先生召見。其實按他的水平，是有些不應該，宋竹對此也有些不解——她對政治上的事情，倒天然有些興趣，而且自從知道父親心底其實和南黨、北黨都不親近以後，更是時而為家族的處境擔憂。畢竟，宋先生雖然回了老家，但和在東京時也沒什麼分別，照樣是攪合在朝廷風雲裡，難以脫身。
但這卻又不好問，周家有意提親的事，她既然知道了，那便不好輕易表態，免得家人誤會：雖說她早晚都是要告訴家裡人自己真正的心意，但宋竹畢竟是女孩子，也有些自己的矜持臉面，總想著確定了蕭禹的心意，等蕭家的提親信也寫來了，再和家裡人說也不遲。
好吧，現在除了讀書以外，要做的事就是確定蕭禹的心意……
然後宋竹就發現，她忽然間真的見不到蕭禹了。
在年前蕭禹生了一場病，落下了不少功課，為了清明的考試，據說他是閉門苦讀，誓要把失去的苦功給補回來。宋竹在清明以前去了宋先生那裡十多次，每回幾乎都能聽見周霽的聲音，但從未有聽過蕭禹的聲氣。待到清明以後，宋先生受邀去龍門書院、白馬書院講學，沒了宋先生，她也不能去前山。按照往常的生活軌跡，她壓根就碰不上蕭禹，除非她鐵了心闖到前山去……
這又怎麼可能？宋竹現在要比以前更珍惜自己的名聲，她還得靠著名聲給自己多攢點嫁妝呢。
到了端午，蕭禹又回洛陽過節了，宋竹雖然也想去，可她三姨一家子已經隨著三姨夫調任離開了西京，沒個合適的借口，也不好過去，母親似乎也無意讓她過去，宋竹刺探了兩次，小張氏都彷彿不知道她的意思，她也只能作罷。
好容易等到五月中旬，宋先生終於回了宜陽，宋竹當天下學就迫不及待地跑到書樓，和宋先生撒了一回嬌，又著實擦洗整理了一番內室的書架。一邊做事，一邊在心底惦念著蕭禹，暗想道，「那日的事，難道他以為就那麼算是完了？就算前一個多月，他是恰好沒碰上我。可今日爹爹回來，他也該猜到我肯定會過來，怎麼到現在還沒聽見他的聲音？」
宋先生出去大半個月，今日剛回來，也有許多事要處理、商議，此時外室過來請教學問的學子也不少，宋竹支著耳朵聽了一時，只認出了周霽的聲音，她所惦念的蕭禹，卻是完全沒有動靜。她心底不由暗暗氣悶，對於周霽，也沒那樣尊敬了，反而有些遷怒，「也太慇勤了吧，縱是一心向學，也沒到這地步的。他本來在國子監裡讀得好好的，也沒聽說過心向宋學，忽然跑到宜陽書院，難道還真是為了給我們家相看？這樣看，他們家提親的目的也未必單純，指不定就是想要和宋家綁在一起，以便在北黨中攫取更高的地位。若是知道宋學和北黨其實是貌合神離，從未打算鼎力支持北黨，他說不定跑得比誰都快。」
胡思亂想了一會，又見屋內永遠都有好幾個人在，知道即使蕭禹出來，自己也不便出屋，宋竹心裡十分氣悶，便尋出弓箭來，走到屋外，想要把心裡的悶氣順著這羽箭一道射出去。
弓弦在後院中發出了清脆的彈動聲，伴隨著沉悶的『奪』，宋竹連續發了三箭，見都中了靶，而且距離靶心不遠，方才露出一絲笑意。她走上前拔了箭，回過身時，忽然見到李文叔就站在後堂門口，抱著手欣賞地看著自己——他行動輕巧，剛才宋竹心裡又是有事，倒還真不知道他來了多久。
她原來對李文叔有所改觀，主要是因為他在鎮壓流民時表現不錯，但聽蕭禹說，此事頗多情弊，言下之意，李文叔非但不是英雄人物，反而是卑鄙小人。雖然當時情況特殊，他沒有多加解釋，但宋竹肯定更相信蕭禹的人品，因此已經是深信不疑，再加上上回兩人吵架，也是因為這李文叔，甚至她二姐夫都隱隱露出對李文叔的提防，如今她還怎麼可能主動搭理這人？見他悄然摸到後院，心中更是不喜，眉頭一皺，便道，「李師兄好——師兄，這後院聯通女學後山，一般男學子是不能進來的。」
李文叔這人，有個也不知是好處還是壞處的地方，那便是他委實把自己對宋竹的那份看重著緊表現得淋漓盡致，宋竹對他有個好臉，他便是喜動顏色，幾乎連話都說不平整，現在宋竹對他冷淡疏遠，他頓時是淒淒惶惶、失魂落魄，忙是賠著不是，「師妹勿怪，我從前不知道這規矩。剛才進來想請教學問，聽到弓弦響動，一時好奇，就進來看了。」
上回她不也是在這裡射箭，被李文叔看到？宋竹心裡怎麼會信他的『一時好奇』？反而微微起了戒備，「這人嘴裡真是沒一句實話，他若是直說聽到射箭聲，以為是我，那還罷了。這樣說，是把我當傻子了麼？」
見李文叔雖然滿口賠著不是，但腳下寸步未動，彷彿被糨糊黏在了當地，她連那絲禮貌的笑意都收斂了去，沖後堂方向揚了揚手，冷冷道，「那麼現在知道了，李師兄怎麼還不進去呢？」
李文叔面現失落，反而走下台階，皺眉道，「師妹，上回見面，我們不是已經揭開誤會了嗎？怎麼眼下，彷彿你還是——」
宋竹現在對他已經起了戒心，李文叔面上的困惑苦惱，已經無法打動她，反而令她更為戒備，冷聲道，「師兄，我說得極清楚了，這裡時而有女眷來往，不是你該來的地方，還是請速回去吧。若把爹爹驚動了，你面上須不好看。」
一旦祭出宋先生，李文叔面色也是一變，他立時不敢放肆了，踏出的腳步也收了回來，只是說道，「師妹，師兄不是要闖禁地，只是覺得你我之間也許被小人進了讒言，有些誤會……」
他一句話還沒說完，身後人影一閃，又冒出個人來，一樣也是青布衣裳，唇紅齒白、長相俊秀、氣質華雅，不是宋竹這幾天來惦念的蕭禹，又是誰？
若是從前，這麼長時間沒見，宋竹心裡雖然可能有些隱隱的想念，但卻也不會當真了來琢磨。如今就不一樣了，她才明白自己的心意不久，晚上入眠以前，想到蕭禹，都忍不住要甜甜一笑。——卻偏偏又耽擱了這許久才見到他，這份思念無疑是被一再反覆醞釀濃郁，見到他從李文叔身後這麼一躥，頓時就完全被勾動而上。她哪裡還顧得上李文叔？頓時綻開了花一般的笑靨，甜甜地招呼道，「三十四哥！」
招呼出了口，心裡才是一個咯登：「哎呀，不好，我對他太和氣了些，前回那麼簡單地就把他兩次得罪我的事給揭過去了，其實說來他還是有些佔便宜的，我也得凶一些才好，須得他來賠不是逗我開心，我再慢慢地搭理他，這樣才對。這麼一笑一招呼，反倒是我先弱了勢頭，倒有點性子太好，由人欺負一般的感覺了。」
雖然按理是這麼一般，但宋竹素性寬大，對自己人很少記仇，如今蕭禹既然已經是她心中的『自己人』了，她對前事也早不在意。再說笑也笑了，叫也叫了，她也就不再糾結，而是沖蕭禹招手道，「你今兒怎麼來了？我前幾次……」
說到一半，眼角餘光瞅見李文叔，這才忽然想起：自己剛才還和李文叔說，後院是不許學子踏入的。
她已經許久沒見蕭禹，心中正是思念——現在的宋竹，方才是明白陳娘子為什麼連山坡都爬，就是為了見表兄一面，如今若是讓她爬一道山坡就可以和蕭禹見面，只怕她也是有幾分情願的。得罪個李文叔，換做以前，她可能也會思量思量，但現在就覺得根本都無所謂，反正剛才橫豎也得罪了，現在就是再得罪幾分也沒什麼，若是能讓他再不搭理自己，那就最好。
「李師兄，三十四哥是我們家通家之好。」她便對李文叔解釋道，「故此不受此限，可以入後院說話。至於師兄，你不是來請教功課的麼？我聽見爹爹那邊聲音小了，師兄還是快去吧，如不然，不知什麼時候才能排到你呢。」
至於為什麼李文叔上次來，還能受邀過來一起練箭，這回這後院就成了外男不能擅入之地，這樣的事她便更是懶得去解釋了。
蕭禹一來，本來情緒是不高的，聽了她幾句話，倒是精神起來，聞言也配合宋竹，裝模作樣往前廳張望了一番，便笑道，「嗯，人是少了些，師兄也不知在這裡等了先生多久了，還是快去吧。」
這話極是促狹，李文叔面上頓時湧起一陣紅暈，他倒是也沒多說什麼，沖宋竹一拱手，無言作了別，回身便進了裡屋。蕭禹又回身把門扉半掩起來，這才走下台階，道，「以後你要練箭呢，門關好了，免得有些別有用心的人看到你在後院，總是要想方設法地進來和你搭話。」
他撇了撇嘴，「他算一個，那周霽我看也算一個，他要是知道你在後院射箭，肯定不會在先生書房裡高談闊論，費那個嘴皮子，早就找機會出來了。」
宋竹現在見到他，心裡真是飄飄然的，有一種說不出的喜歡和快活，只是因為女兒家的矜持，也因為並不清楚蕭禹的心意，她面上倒還繃得很緊，和沒事人一般，只是比平時要興奮一些，眼珠一轉，便把蕭禹言下之意領會得七七八八，她故意為周霽說好話，「就你會編排周師兄，人家哪裡是有什麼旁心呢，分明就是一心和我爹請教功課才對。」
「他心思有那麼純正就好了。」蕭禹終究是情緒不高，雖然因為兩人聯手擠兌李文叔，而露出短暫的歡容，但卻很顯然沒有和她說笑的心思。「說起來，今兒見到你，我也是鬆了口氣。之前來了幾次，都沒撞見你，這話又不好和別人說……我告訴你，周家內部房頭林立，彼此勾心鬥角，外頭傳言，他們家風很不錯，其實私底下藏污納垢，不知有多少醜惡的紛爭。周霽這人，更不是你想得那麼簡單，我看他狼子野心城府深沉，只是大奸似忠，表面功夫做得極好而已。若是你爹娘還沒答應周家親事，那是最好，若是已經答應了，你也快和你爹娘說，讓他們退親為上。」
他很少把話說得這麼重，宋竹聽了，不覺也嚇了一跳，怔然道，「甚麼？你——你怎麼知道周家和我家提親了？」
話說出口，忽然覺得自己問了個蠢問題：范大姐就是他表姐，蕭禹如何會不知道？只是不從她口中知道而已。
方才要細問周家的底細，宋竹忽然心頭一動：蕭禹不知道，所以為她擔心，可她知道呀，她知道自己根本就不打算嫁給周霽，自己想嫁的人……就在眼前杵著呢。周家條件好壞，和她有什麼關係？她問周家幹嘛？她該問的分明就是……
見蕭禹明顯因為自己的疑問而翻了個白眼，宋竹的心情忽然有些好，她抿著嘴偷偷地一笑，又暗自給自己鼓了鼓勁，方才看似無心地問，「說起來，李師兄對我有意，你和我說他的不是，周師兄彷彿是看上我了，你也說周師兄的不是……我就奇怪了，三十四哥，怎麼仰慕我的師兄，在你嘴裡，竟然都不是什麼好人呢？」
在都字上，她明顯地加重了音節……