賢明太子去世所帶來的一系列改變，就像是石子入水後泛起的漣漪，一圈又是一圈，即使是身處事件中心，當事人也很難預料到下一圈漣漪會在何時泛起，又會有什麼樣的影響。
宋家的改變，就是最靠近石頭的一圈漣漪，宋竹當然能感覺得到書院上下氣氛的變化，但她也拿不準下一個改變又會發生在什麼時候，或者書院的處境以及自己家人的命運，是否早已發生了她所不知道的變化。她所能知道的，只是打從陳珚的身份彷彿長了翅膀一樣飛滿整座書院開始，她父親就要比以往更忙碌了許多。往常，宋竹幫著他整理完書房以後，時常能牽著父親的手，和他一起回家吃飯，但現在，別說一道回家吃晚飯了，宋先生經常忙得就直接睡在書院裡，就是案頭的來往簡牘，也是一下激增到了宋竹必須每日整理的地步。
等到夏天開始的時候，又一個消息傳遞到了書院中，更加是刺激到了本就十分興奮的書院上下：宋先生最得意的弟子，也是宋學在朝中的赤幟小王龍圖，從河北被調任關西，經略當地軍政，成為了關西事實上的大總管。明眼人一看就知道，這是要把今年對銀夏的擔子，交到小王龍圖身上了。
當然，這並不是很簡單的事情，銀夏連續兩年入侵關西，第二年背後甚至若有若無地出現了大遼的身影，今年如果銀夏再見敗績，小王龍圖難免也要跟著吃掛落，如果兩到三年內，關西的局面沒有好轉的話，小王龍圖面上，自然也不會有什麼光輝——但，世上哪有不勞而獲的好事？重任、危機，一般也都代表豐厚的報償。若是能在兩三年內打開對銀夏的戰略膠著，小王龍圖回京以後，以此功進入樞密院，連官家都不能止，甚至更進一步，進入政事堂也都不是沒有可能。
那可是宰執層次的高官，可以張清涼傘的人物，全天下又有幾個？若是宋學出了這麼一個宰執弟子，從此在朝堂上也就真正立得起來了，又何須看北黨的臉色行事？——自從去年冬天到今年春天，這小半年的疏遠和擠兌以後，在書院學子中，自然而然便也有了這麼一種思潮，士子們已經不再把自己當做北黨的一份子了，而是自稱新黨——宋學新黨，隨著北黨耆宿子弟紛紛離開書院，有意無意間，宋學和北黨之間，已經是漸行漸遠，彼此有了嚴格的分野……
宋黨現在最缺少的，就是在朝中的高官代言人，小王龍圖固然已經是年紀輕輕就身登高位，但比起北黨的幾位老宰相，以及現任的一位參政，份量還是有些不足。此次官家忽然間把他派到關西，對於樂觀派來說，這便是因為陳珚即將成為太子的緣故，官家的心意，也從南學南黨，偏向了宋學新黨，起碼，是開始給宋學子弟一個晉身的機會，要扶持他們作為和南黨『異論相攪』的一方了。
南黨和新黨異論相攪，北黨呢？
這幾個月，雖然是太子喪事，國家禁宴樂，但家裡的女眷卻是沒有歇著，宋家專職送信的小廝，也是在宜陽和洛陽之間頻繁往返，到了五月底，小張氏更是難得地親自去了一次洛陽，總之，在六月初，宋家大哥宋桑的親事，終於是定了下來——其妻族現在並不算太顯赫，只有一位伯叔祖在朝中為官，然而卻是大名鼎鼎的滎陽鄭氏之後，在滎陽一帶根深蒂固，家境也還算是殷實。
系出名門，鄭娘子自然是家學淵源，世代是安穩耕讀，據宋竹瞭解到的信息，鄭娘子幾位兄長都在她大姐夫家曾氏名下讀書，也是宋學的堅定支持者，鄭娘子更是在鄉間有賢德博學之名。——從小張氏去洛陽相新娘的結果來說，鄭娘子起碼是能通過她的考察，比這些年女學的那些學生都要更好，她想按母親的眼光來說，這未來的大嫂，和大哥必定很是相配的。
她原來還覺得家裡人急得有些過分，沒必要在國喪期間還為大哥婚事奔波，多少落人口實，可等到七月中收到洛陽來信的時候，才知道自己畢竟還是太過年幼無知了些：畢竟是太小，對人估計不足，壓根沒想到，那些北黨耆宿的面皮，能夠這麼厚實……幾處老宰相家居然都是又寫了信來，問起了宋桑的親事。
當然，現在宋桑已經定親了，往下數著，正在適婚年齡的就是宋栗和宋竹，這其中宋栗正準備科舉，在科舉以前很少有定親的事情，那麼宋竹的婚事忽然間又變成了香餑餑，不但顏家舊事重提，李文叔出身的李家寫來了提親信，就是蕭家也為他們家的三十二哥舊事重提，又問起了宋竹的親事……
也許是有些別的考慮，也許是心態有了變化，如今對於這些提親信，家裡倒是不再瞞著宋竹預先篩選，宋竹每日過去給父親收拾書信時，書案上經常就散放著許多信紙，都是各地寫來的提親信，她大可以拿起來看完了，再塞進信封裡，宋先生就和不知道一般，她不提，父母也不主動說起。是以宋竹對這些倒是都瞭然於胸，她掂量著，蕭家多數應該是猜到了宋家之前對『蕭禹』的誤會，因此才會在陳珚回京以後，又在為蕭三十二來提她。
這些提親信所提的衙內，倒也都算是一時之選，並不辱沒宋竹什麼，唯獨的例外，便是李文叔——不過說來，他也算是幸運了，冬日那一場射鼠事件以後，李文叔便以家中親人有事為名，和書院請了長假，倒是錯開了北黨子弟紛紛離學的高峰，是以年後宋學聲勢大振以後，他的回歸也顯得順理成章，並未激起書院同學的反感。現在依然還是時常到書房來找宋先生，宋竹幾乎日日都能聽見他的聲音，還好她現在也很少在單身呆在書樓裡，倒是並不畏懼他。
當然，要說條件最好，那當然是今科進士有望的周霽了，除了那個素未謀面的蕭三十二以外，宋竹對於這幾個候選人的人品和能力，最看好的還是周霽。唯一擔憂的，就是周霽父親的納妾風流了，不過這在如今其實也很難避免，只要周霽本人人品周正，能恪守宋學士人的原則，一些困難，畢竟是可以克服的。成親這種事，最重要的肯定還是夫君本身嘛……
她今年十四歲，也差不多該定下親事了，家裡人雖然還不著急，沒有問起來的意思，但宋竹自己也不知為何有些賭氣，倒是想快些定下來快些完事，按說，和家裡說一聲滿意周霽，以宋家現在的聲勢，這門親事眨眼間就能成就，可……她也不知自己在猶豫什麼，總之，便是一邊想要快些一了百了，擺脫親事的煩擾，一邊卻又難以逼迫自己主動，還是有點能拖一時拖一時的心態。
這兩種矛盾的心情，搞得宋竹這幾日越發覺得自己在強顏歡笑——為怕家裡人看出端倪，這一陣子她格外注意檢點，把愁容藏得密密實實的，就連一絲不快，都不敢露出來，只有每日從女學走到宋先生書樓處時，賞玩滿山綠蔭，方才能放縱神思，微微排遣心中難言的郁氣。
因為宋先生書房如今的確需要人手，宋竹每日下學後都會過去，這一日也是一般，下了學便收拾著走過山路，走到岔道附近時，忽然又想起：「昔日三十四……昔日若是我沒有把七殿下帶到這裡來便好了，那麼一切事情都不會發生，我也會和從前一樣，高高興興的，半點事也沒得心煩。」
雖然做如此想，但她也隱隱知道，事情並非如此簡單。只是望著這熟悉的景色，難免有些觸景生情，宋竹的腳步，不免慢了幾分，嘴唇也張了開來，就要呼出一口長氣。
就在這時，一個人影忽然從岔道內躥了出來，驚得她往後退了幾步，差些跌倒，定睛看去時，更是大皺其眉，陡生戒備。——來人不是幾番犯事的李文叔，卻又是誰？
李文叔幾次無恥，宋竹對他已經極是戒備，看到是他，根本不加搭理，仗著身手敏捷，從小道邊上一路越過李文叔，這才回到台階上往下疾奔，李文叔在身後連叫了幾聲『師妹留步』，她都當作耳旁風，只是腳下步子越急，一路跑到後院，聽到書樓內宋先生的聲音，方才定下神來，又跑到後門邊上，這才回頭呵斥道，「偷入後山禁地，李師兄，你想做什麼！」
李文叔追得也是很緊，若非宋竹習練武藝手腳輕快，又熟悉山路，幾乎跑不過他。不過即使勉強跟上，他也是氣喘吁吁，狼狽得緊。見到宋竹回頭，便勉強擠出一個央告的笑來，低聲下氣地道，「師妹你誤會了，為兄是幾次尋你不見——」
宋竹聽了他的話，心裡越發反感，打斷他道，「你尋我做什麼？我和你很熟悉麼？李師兄你闖入後山，業已犯下大錯，你可知道——」
她也還沒說完，李文叔聽她語氣不善，面上神色轉為猙獰，便是上前了幾步，似乎欲要前來拿她。
宋竹之所以跑到書房後門前，便是怕他狗急跳牆，此時正要縮入門內，卻只聽得穿堂那邊一聲低喝，一個人奇快無比地奔到了兩人之間，把她護在身後，往前似乎擊出了一掌，李文叔一聲也沒得吭，往後便是倒退了好幾步。那人也跟著往前逼了幾步，見他沒有異動，方才回頭問道，「師妹，此人沒有唐突你吧？」
語調沉穩溫存，神色透了別樣關切，卻偏偏又落落大方——這般體貼周到的，不是周霽，卻又是誰？