徐循有個很好的特點，那就是她很清楚自己的斤兩。乾綱獨斷那不是她的性格，她一直都很聽得進去別人的建言。雖說隨著時間的推移，也是越來越有自己的主意了，但她能走到這一天，幾個嬤嬤乃至紅兒、藍兒等大宮女都是居功不淺，徐循也一直都很注意維護和她們的關係。像是幾個嬤嬤，這一次徐循得了好處，轉頭就是一人賞了一百兩銀子，那些打著燈籠也找不到的好東西，她也是放話了，等到出宮的時候一人挑一件，當是她留的念想。
其實這都是虛的，根本的那還是徐家現在世襲的官職。只要徐循在宮裡還能站得住，她身邊的人出了宮以後，日子自然也能過得平平順順的。所以永安宮老人之間不論關係如何，卻都是緊密團結在徐循周圍，也沒有人給胡出什麼歪點子。
聽說了這封賞的區別，趙嬤嬤第一個面露慚愧之色，自我檢討，「老奴實在是拿大了，這些事，該早為娘娘打聽好的。」
「那時嬤嬤也忙，這些虛詞就不必說了。」徐循長出了一口氣，「這些風風雨雨，又有誰料想得到呢？其實就是早知道了，也是於事無補的，誰知道大哥會賞這麼多地下來？現在就先說說該怎麼辦吧。」
不論是辭還是不辭，都是各有利弊，幾個嬤嬤能給徐循出什麼出色的主意？廣結善緣說起來簡單，在貴妃待遇處處超群的宮廷裡，行來卻是無比艱難。這也不能說幾個嬤嬤當時就是白給徐循出主意了，關鍵是都沒想到風水輪流轉，太后居然會放任皇帝做到這個地步，直接都把皇后逼得快沒地方落腳了。
一群人吞吞吐吐的，你看看我我看看你，都是說不出什麼話來。徐循見柳知恩欲言又止，就點了他的名，「柳知恩你放膽直言好了，就是說錯了，我也不會怪你的。」
徐循這裡勝在以前根本沒有知書達理的宦官，內侍全是做粗活的——她以前沒資格也沒必要使喚高等內侍。所以柳知恩都沒面臨什麼競爭，雖然地位特殊，但到底是共過患難，在永安宮也是順順當當地就立下足來。徐循開這種小會也把他給叫上了，反正即使柳知恩會去和皇帝打小報告，這種表明徐循謹慎不想惹事的小報告也是多打無妨的。
柳知恩猶豫了一下，到底還是說道，「以奴婢之見，此事，娘娘的態度已不重要了，最重要的，是皇后娘娘的態度。」
到底是皇上手裡使出來的人，一句話就說到了點子上。徐循的眉毛頓時皺了起來，柳知恩見她聽進去了，又和幾個嬤嬤交換了一下眼色，見錢嬤嬤微微點頭，便續道，「雖說皇后娘娘從前賢明公正……可人都是會變的。從前您不也還只是個沒品級的貴人嗎，人的身份變了，心思也會跟著變的。這關係該怎麼處，若以奴婢來看，現在已經是由不得娘娘您，還要看坤寧宮那裡的想法了。」
徐循也不是不明白柳知恩的態度，她就是不怎麼能接受這種推測。皇后和她那是選秀時期就有的交情，她初入宮闈不能承寵，戰戰兢兢如臨深淵的時候，皇后沒少拉拔抬舉，這些事，徐循都是記在心裡的。她相信自己也是表現出了足夠明顯的態度，讓皇后知道她沒有僭越無禮的心思，永遠都是以大婦為尊。現在難道就因為這二十頃地，兩個人就要這麼生分開了？
但錢嬤嬤的贊同態度，徐循也不是看不出來：幾個嬤嬤裡，就數錢嬤嬤的眼力最令徐循信任了。再加上柳知恩那好歹也是在成千上萬的中人裡，混到了太孫伴當的人才。你甭瞧他袖手站在當地，一臉的謙卑老實，這樣的人能力必須不能小了。起碼是要比徐循更有真本事，應該也更懂得揣測人心。
她沉默了一下，到底還是很勉強地道，「你們讓我好好想想吧。」
柳知恩初來乍到，也不敢多說什麼，其餘人見了徐循的臉色，也都不再勸了。一行人正要四散，徐循又把柳知恩給叫住了。「你陪我到後花園走走。」
雖說是宦官，但去勢以後那就不算男人了，徐循這個地位的宮妃，身邊哪能沒有幾個親信宦官幫著參贊宮務？只要不是一些需要解衣露肉的私密場合，彼此接觸都不需要避忌什麼的，隨便帶上兩個大丫頭在身邊那就行了。幾個嬤嬤也都不以為意：柳知恩那畢竟是皇帝親信出身，徐循有點和皇帝有關的事想私下詢問，再正常不過。
這宮廷裡，一旦和皇上有關，很多事就是充滿了忌諱，別說嬤嬤們走得飛快，連紅兒、藍兒都是遠遠地跟在後頭，都不願湊近乎的。永安宮花木扶疏的後院裡，就只有徐循和柳知恩兩個人繞彎兒。
徐循對柳知恩的印象也不錯，先不說之前的一些交往，就說在南京逼宮時，門被撞開那一刻，柳知恩是頭一個護到她身前的，徐循到現在都還記得那一刻他的敏捷和決絕。再加上之後的韓二，這兩人都算是和她結下交情了，韓二也是經由她說了幾句好話，才沒被打發去做閒職，而是到地方上去當鎮守太監。——能把皇帝的聲音模仿得如此惟妙惟肖，韓二雖說立下了汗馬功勞，受了大量財帛，卻也不適合繼續近身服侍了。
也因為這些前緣，雖然兩人相處甚淺，但徐循卻能放心對柳知恩說點內心深處的煩惱。「柳知恩，你在大哥身邊服侍幾年了？」
「奴婢有幸在皇爺身邊服侍九年了。」柳知恩規規矩矩地回答，眼神都不帶亂看的。
徐循點了點頭，「那你覺得大哥是個怎麼樣的人？」
柳知恩嚇了一跳，「這……天威似海，奴婢實不敢妄言。」
徐循暗暗點了點頭，又細化了一下自己的問題，「我就是想問問你……你說，大哥特地給我多封賞了這些地，心裡是不是有些別的打算。」
徐循的意思也很明白了，柳知恩不可能再繼續裝傻，他沉吟了一下，便在一盆蘭花跟前站住腳了——徐循都沒來得及賞鑒呢，她這會才發現自己院子裡紮了好些絹花盆景，也是巧奪天工的手藝。
「若娘娘不怪奴婢冒犯……」大部分中官說話，不是公鴨嗓就是特別娘們兮兮的尖利，但柳知恩卻和三寶太監是一個路數的，本人比較粗豪，聲音也挺低沉好聽的。
「你就儘管說實話吧。」徐循忙說，「我的性子如何，你們難道還不清楚嗎？」
柳知恩似乎是不易察覺地笑了一下，卻又很快掩住了，他沒有評論徐循這天真的表白，而是慢慢續道。「就奴婢在皇爺身邊服侍的這幾年來看，皇爺的心思，多是用在前朝。這帝王心術，用在後宮裡可不就浪費了嗎？」
柳知恩等於是把道理都給徐循給點透了。——按他的理解，皇帝在後宮裡根本都不會玩弄什麼陰謀詭計的，說難聽點，從皇后算到徐循，這些后妃捆在一起，都沒法和皇帝掰手腕子。娘家全是靠皇帝才起來的，還不都得憑他的擺佈？這是正經的一榮俱榮、一損俱損……
也所以，皇帝給徐循賞地，就不會有什麼讓她給孫貴妃分憂的意圖，他就是真的想賞徐循而已。這裡面壓根就沒有什麼陰暗的心思，要說皇帝抬舉徐循，是為了讓她給孫貴妃分擔壓力，那也未免太看不起皇帝了。
徐循略微放心了一點，在她還沒有孩子之前，得罪誰也不能得罪了皇帝。而雖然大哥一直都很寵愛她，甚至現在還給了她這些好處，但也不知為什麼，徐循總覺得在他跟前，她有點沒底氣，總是比較患得患失，也不知在擔心些什麼。
「嗯。」她沉吟著點了點頭，不知如何，竟迸了一句真心話出來。「雖說聽了你的話，我也許該高興，不過不知怎麼，卻是一點都高興不起來。」
柳知恩笑了一下，沒有接茬。兩人沉默地又走了幾步，他又尋思著開口道，「娘娘宅心仁厚……」
徐循還等著柳知恩的下文呢，等了半天都沒等到，便停下腳步斜睨著柳知恩道，「然後呢？宅心仁厚後頭跟著是什麼？」
柳知恩的眼睛在徐循臉上一溜就滑開了，他別開臉低沉地道，「但宮裡人心叵測，世易時移，一切已經和太孫宮時候不大一樣了。」
徐循對他的這個觀點，有所感覺，卻又沒那麼深的感觸，她沉默了一下，又問，「若你是我，你會如何做呢？」
「奴婢不會辭地，辭地那就是打貴妃的臉……」柳知恩的聲音低沉了下去，「卻也不會不辭，總是先問問皇后娘娘的意思再說。」
徐循有點高興，「咱倆想到一塊去了。」
柳知恩嘿然道，「這卻未必，娘娘有福運，心實誠……小人心思重，雖然和娘娘一樣都是這條路子，但問出口的話，卻必是截然不同。」
柳知恩話裡話外，已經是把自己的意思給表達得很清楚了。他不敢說透，但徐循不至於不明白。她沉默了很久，才歎息道，「有必要把人心想得那麼複雜嗎？胡姐姐一直待我不差的。」
「所以說，娘娘是有大福運的人。」柳知恩立刻把話給圓回來了，他沖徐循深深地彎腰行了一禮。「奴婢是以小人之心度君子之腹，一點陰微見識，還請娘娘恕小人污染清聽之罪。」
「好了。」徐循皺了皺眉，忽然又有點不高興了。「我說了我不是這樣的性子……雖然我不贊同你的看法，但你能和我說實話，這就是你難得的地方了。以後也還是一樣，想到什麼就說什麼，不必看我臉色說話。馬屁精我周圍多得是，要聽點好的，何必特地從大哥手裡求個人來？」
柳知恩自然連聲謝罪，不過，也就只是謝罪，不肯多說什麼了。看起來，徐循不往下問，他也是不會再開口的。
徐循卻已經失去了繼續往下問的興致，她站在空地裡，感受著隆冬臘月的氣息——隔著厚厚的白狐斗篷，寒風根本都吹不到徐循身上，也就只有鞋底，還能感覺到一點涼意。
後宮中的生活就是如此，人間寒暑，和天上宮闕似乎沒有多少關聯。
「柳知恩。」她忽然興起了一點念頭，便隨便地問，「在你們中官眼裡，宮裡的日子，是不是要更黑暗很多？」
柳知恩略帶詫異地望了她一眼，一哈腰，「咱們內侍都是腌臢人，前世沒積德，今生來償債的……過的自然是苦日子。」
「不要這樣說。」徐循搖了搖頭，由衷地道。「大家都是身不由己……」
她望著遠處白皚皚的屋簷，輕聲道，「其實就是我們妃嬪，又何嘗不覺得自己薄命？有時候都覺得，這日子簡直暗透了，見不到一點光……可越是這樣，咱們苦命人就越要互相幫襯，你說連咱們的人都要這樣烏眼雞似的鬥來鬥去，該有多沒勁呢？」
柳知恩面上再次閃過了淡淡的驚異之色，他的口唇翕動了一下，卻沒有做聲。
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徐循到底還是遵從了她和柳知恩都一樣想好了的那條路子，第二天一大早，她就到坤寧宮去給皇后請安。
隨著身份的變化，很多事的確也是有所改變，要想和從前一樣，每天早上大家都集齊了給皇后請安，已經是有點不可能了。第一宮裡人口越來越多，一屋子人如果沒個約定的時間，一上午你來我走的，皇后還要不要做別的事了？可若是定時間，又和點卯一樣不成話。第二，宮裡地方大，不像是從前一個院子裡，沒幾步路，現在徐循要從永安宮去坤寧宮，路上都得花好多時間。
約定俗成一樣的，現在幾個妃嬪，隔了幾天都會去坤寧宮坐坐，至於去得勤快不勤快，那就得看自己的孝心了。孫貴妃往皇后宮裡過去的次數就不太多，比起來，妃子裡徐循還是最經常過去請安的一個了。
說到底，皇后確實也是有點壓不住陣腳了，徐循走進坤寧宮的時候，心裡也在感慨：她們畢竟是做妃子的人，也有點特權。一般的美人什麼的，很該天天過來才對，現在卻只有李美人、王美人兩個人，已經到了坤寧宮偏殿等皇后接見。
她們到得有點早，皇后還沒梳洗完呢。見到三人來了也很高興，讓她們陪著一道吃早飯。不過徐循等人都是吃過了來的，徐循就主動起身服侍皇后，李美人、王美人幫襯著，三個人伺候著皇后把早飯用過了，又陪著皇后逗了逗大囡囡。李美人、王美人便起身告辭，把徐循留下來陪皇后說話。
徐循於是也就主動提起了賞地的事，「也是底下人提醒了，才知道是比姐姐家得的地多了幾畝。我想大哥日理萬機，兩次賞賜間隔的時間又長，未必會留意到這些小事……」
她沒往下說，皇后也不說話，只是看著她微微地笑。
徐循從來沒有見過這樣的皇后，眼睛裡一片涼意，唇邊的笑容卻還這樣親切——話都說到這裡了，她也沒退路了，只好硬著頭皮往下說，「不若我和大哥打聲招呼，還是免去幾頃罷。」
皇后沒說好也沒說不好，只是反問徐循，「莊妃自己是怎麼想的呢？」
徐循想到柳知恩話裡話外的擔憂，錢嬤嬤眼裡暗藏的憂心，一時間真是冷汗都下來了。她想自己是不是太天真了，是不是人心變得就是這麼的快，是不是在皇后眼裡，自己就是來上門炫耀，上門踩她的——可卻又到底還是存了一絲的僥倖。皇后畢竟和孫貴妃不同……哎，其實就是孫貴妃和她，兩個人又豈是沒有一絲真感情？
「娘娘怎麼想，賤妾就怎麼想。」她把心底的委屈全給壓了下去，小心翼翼地回答著，小心翼翼地觀察著皇后的臉色。
忽然間，她發覺自己也不是那樣瞭解皇后，皇后的臉，看起來也有幾分陌生。
但皇后下一刻也就歎了口氣，面上也出現了一點波瀾——甚至可以說是一絲怒氣，一絲委屈。
「我還能怎麼想？」皇后從來沒有這樣和徐循說過話，就像是在和徐循抱怨誰似的。「連金寶都容了……還容不下你那幾頃地？你這個人，也是太小心了點。」
徐循一時間都沒法說話，過了一會，才覺得脊椎骨慢慢地恢復了知覺，她勉強一笑，低聲道。「姐姐……」
皇后搖了搖頭，「你不必說了。」
她盯著眼前的茶盞，似乎是有些自嘲地一笑。「我知道你的用意，也很明白你的心意……可這些都是虛的，小循，禮法，比不過人心啊。」
她說的肯定不是皇帝的心，兩個人都心知肚明：皇帝的心思，從一開始就沒在皇后身上停留過，皇后曾經得到的也不過是他的尊重，可不知為什麼，這一陣子，這份尊重，也是漸漸地有些稀薄了……而原本的依靠太后，現在也是有些改了心思，不是說不親近皇后，而是沒那麼往死裡壓著貴妃了。
皇后幾乎沒把話說得這麼明過，徐循也不能只說些場面話了。
「這都是細枝末節。」她便囁嚅著安慰皇后。「最要緊的，還是子嗣……」
嫡長子的意義，對朝廷、後宮來說都是很非凡的。儘管帝后的感情有所疏離，但皇帝每半個月裡，幾乎還是有五天歇在坤寧宮的。如此夜夜耕耘，其實也就是想要個嫡子。
皇后自嘲地笑了笑，「我現在也就是求個子嗣了！只盼著我的肚子對得住這一片苦心吧！」
話說到這裡，皇后還好，徐循是渾身不自在——皇后身邊還有下人在呢，這些話傳出去幾句，皇后是頂得住，可她就難免一身麻煩了。再說，她現在明擺著寵愛不下貴妃，在皇后跟前坐著，得意人陪失意人，不壓都是壓，有些事不是說她不想炫耀皇后就能不在意的。
好容易逃出坤寧宮，她透了一口長氣，簡直有逃出牢籠的感覺，連一眼都不願回看，就是急急地往肩輿方向走了過去。
柳知恩和錢嬤嬤忙迎了上來，錢嬤嬤面色隱隱透著焦灼，柳知恩卻是表情沉靜，只是在弓身幫助徐循上肩輿的時候，詢問地看了她一眼。
——徐循心裡有千言萬語，卻又無法在這個場合明說，進了永安宮，才歎了口氣，和柳知恩感慨道，「還好，姐姐還是明理的，起碼，認得清楚如今的局勢……」
想到皇后的臉色，她也有幾分說不出的感覺，「雖說也不免有氣……」
還有些話，卻是連對柳知恩和嬤嬤們都不能說的：徐循感覺，皇后心裡壓根都沒把皇帝當回事，皇帝親近貴妃甚至是她徐循，她也一點都不傷心。她現在的氣和怨，都不是因為皇帝偏心貴妃，而是因為自己失了太后的扶持，甚至說是沒有能生個子嗣，她是怨自己地位不穩，不是怨皇帝表示不夠——起碼在皇后在意的子嗣方面，皇帝是沒有怠慢過的。
她有種可怕的感覺，她覺得皇后對皇帝是一點感情都沒有，因為沒有感情，所以要求也低。而且，這種狀態還不是近期才存在的，也許是從一開始就延綿到了現在，只是從前，皇后遮掩得還比較密實而已。
不是說不好，不是說徐循本人就為皇帝神魂顛倒。只是……女誡裡不是都說了嗎，身為大婦，要尊敬公婆、關愛丈夫、愛護子女……
如果連皇后本人都不遵守《女誡》的話，徐循這些小婦，又為什麼要遵守《女誡》，禮敬大婦呢？
她搖了搖頭，像是要搖去這迷惘的情緒一般，同柳知恩慶幸道，「雖說也不免有氣，但好在姐姐心裡還是清明的。一心也就是想生個兒子，看來是沒想著和孫姐姐別苗頭。——真是阿彌陀佛！」
柳知恩和錢嬤嬤交換了一個眼色，柳知恩無聲地歎了口氣，輕輕地搖了搖頭。
錢嬤嬤的面色也頗為晦暗，她低聲道，「樹欲靜而風不止啊，娘娘……」
徐循固執地搖了搖頭，「孫姐姐也不是興風作浪的性子，她若是，太后娘娘也容不得她了。」
「人心向背，」柳知恩沉沉地說。「娘娘，現在這宮裡，可不只是您們四位了……」
徐循被他的話說得一驚，她的眼神，反射性地就轉向了永安宮西北面。
幾個新妃嬪的住處，也基本都集中在了那個方向。