永安宮的一天，總是開始得很早。
天還沒有亮，剛搖過五更的更鈴，那徐緩悠長的『天下太平』，尾音方才散盡。永安宮外就有了動靜，住在永安宮往外方向，挨著宮牆一排下房裡的宮女子們，靜悄悄地進了宮門，而每天晚上出皇城住宿的宦官們，這會兒也都收拾停當，慢慢悠悠地從玄武門踱進了宮城裡——有品級的大宦官們不緊不慢的，剛入宮的小黃門卻是恨不得一溜小跑，免得誤了時辰，又該被宮女姐姐們埋怨了。
這麼早來做什麼呢？主要是來給徐娘娘提熱水、端早飯的。徐娘娘好潔，連著宮裡的姐姐妹妹們也都是有些潔癖，每日早起消耗的熱水不在少數。難道都要靠宮裡那個小茶房的一兩個爐眼燒出來？那是小戶人家過日子，宮裡的妃嬪們，沒有這麼做的。
宮裡的熱水，都是由混堂司預備的，有時用的是井水，有時用量太大，來不及提水的話，也用宮裡積存防火的大缸裡儲藏著的水。徐娘娘本人是從來也不用混堂司預備的那種熱水的，她從前不論在哪個院子裡，幾個嬤嬤們都安排著宮女子們，從附近的井裡打水上來，拿小茶爐燒了用。防的就是從前人微言輕的時候，無意間用了舊水，萬一過了病氣那就不好了。
如今，以徐娘娘的身份，混堂司送來的熱水肯定都是新鮮上好的，可習慣已經養成，這每天早上來當值的大宮女，說不得都要帶著兩個徒弟，親自到永安宮後院的甜水井跟前，看著打起兩桶水，拎回去燒開了，一壺給徐娘娘洗漱，一壺就給徐娘娘泡茶。
宮裡人工是不值錢的，徐娘娘這個身份，永安宮也不會少了人使喚，光是燒水就得有兩個人，傳早飯的氣派那就更大了。這都是定例，徐娘娘頭天晚上想好了吃什麼，譬如昨天想起來吃『嫩嫩的鹹豆腐腦，上頭灑些芝麻，咯吱咯吱的咬起來也有勁兒。再搭配上兩個酥酥熱熱的小燒餅那便好了』。
今兒個一早上，宮門才開呢，就要有人去御膳房傳話了：「永安宮莊妃娘娘說了，今早要用鹹豆腐腦，上頭灑熱芝麻，搭配酥酥熱熱的小燒餅。」
這傳膳的歷來都是宦官，別看幹的是跑腿的活計，這缺還很吃香呢。他傳了話並不就走，而是在一邊站著，御膳房專管做起酥鹹點心的大師傅就和他搭話了，「不知咱們這徐主子，今兒個是想用素的，還是想用葷的？」
傳膳的先不說話，待這大師傅求情賠了好話，方才動了動眉毛，淡淡地道，「您就受累多做幾個唄，鹹口的、淡口的都做——主子早上愛吃素餡兒的，但也保不齊今日就想吃火腿餡的了。裡頭只不要有一點肥肉，娘娘從不吃這個。」
大師傅這才安下心來，從懷裡捏出一星碎銀子奉給小中人，「多謝那公公指點。」
這小中人卻不收，還呵斥了一聲，道。「我們永安宮可不是這個做派！」
一邊說，一邊還斜眼看了看一樣是過來傳早飯的咸陽宮小黃門。對方撇了撇嘴，低聲埋怨了一句，「德行！」
中官沒有不愛錢的，這些御廚大師傅可個個都是富戶，自己在宮裡服役，徒子徒孫們在外開酒樓，哪個不是盆滿缽滿的？能給皇帝和娘娘們做飯的大師傅，難道還要和那些一般給宮女做飯的伙夫們一樣受窮？指點兩句，讓主子們用得滿意，好處自然有他的。就是拿點孝敬又怎麼了？永安宮上上下下，就是這個做派讓人有些不得勁。
小那瞧著他的怪相，輕蔑地哼了一聲，也不搭理這人了。站在一邊負手等了一會，幫廚便端了一盤點心過來，笑道，「這都是前陣子咱們試做的新點，公公嘗幾個，換換口……」
錢小那不敢收，點心吃幾個卻是沒什麼好忌諱的。小那在方桌邊坐了，就著一壺釅釅的茶吃了一肚子點心，這邊大師傅也把徐娘娘的早飯給做出來了：七八味點心，三四樣粥水，五味麵食。味道當然不差，但這裡頭真正加工細作的，那自然還是徐娘娘點名要的豆腐腦和小燒餅。
小燒餅剛起鍋，熱乎乎的燙鼻香，小那不敢耽擱，把這兩樣東西挑出來，食盒一蓋就先往永安宮邁步過去了。他是從小練就了的功夫，腿下腳步邁得飛快，托盤食盒卻是半點都沒有顫動，燒餅連起酥皮都不帶震掉的。
就這麼著，不消一盞茶功夫，燒餅還燙手呢，小那就把早飯端到上房了。他時間拿捏得好，徐娘娘剛剛洗漱，用過早起的養生三道茶——先喝一杯熟水，再喝一杯蜜茶，最後喝一杯高麗參泡的參茶。再按著宮內女史傳授的養生拳套路，舞動了一番手腳，正是汗落生津，胃口大開，預備吃早飯的時候。徐娘娘坐在桌邊，還笑著誇了一句，「我正有點餓呢，你果然就來了。」
有著一句話，小那今兒的汗就沒有白落，他笑嘻嘻地把食盒高舉過頭，「娘娘用的好，就是奴婢的孝心到了。」
徐娘娘都用了兩調羹豆腐腦了，御膳房餘下的點心才送了上來，卻是只得一瞥，徐娘娘就沒什麼興致地搖了搖頭。「留一口涼酪給我，別的你們分了吧。」
吃徐娘娘的『剩飯』，是貼身大宮女、大太監們的臉面，小那還沒混到這份上，也無意僭越摻和。他又趴在地上給徐娘娘磕了頭——一天內頭一次見面，宦官都是要對主子行大禮的——這就退出了主殿。
吃了一肚子的點心，又跑這一路，確實是有點口渴，小那暫時還不願做事，便去茶水房討水吃——這時候茶水房也熱鬧，剛值夜換下來休息的宮女們，多有在茶水房裡混著吃些點心再回去休息的。
可一進茶水房，小那就覺得氣氛有點不對——紅姐姐、花姐姐兩個服侍徐娘娘有年的大宮女都坐在門邊上，也不吃東西，也不喝茶，臉上氣哼哼的，一眼就能看出來不快，兩個人你一言我一語地，正在對山歌似的在那吊嗓子呢。
「是娘娘的命，早晚都有用井水，自己開小茶房的時候。到了那時候，還用得著招呼麼？該是你的，自然有人送來。」
「咱們娘娘還不是從太孫婕妤熬過來的，那時候全院就一口井，太孫妃娘娘用完了，太孫嬪娘娘用，太孫嬪娘娘用完了，咱們娘娘謙讓，還要請何娘娘先提了水咱們再提、再燒、再用。」花兒撇了撇嘴，「不就是服侍了皇爺幾夜麼，這就飛起來了。咱們娘娘的水都拿著倒，皇爺那物事就是金做的，捅進你們家貴人那裡不也還得拔出來麼，插進去那就是你家的了？都得和敬皇爺一樣敬著你？沒規沒矩的，真叫人打從心底看不起。後院裡住的兩個貴人服侍得不比你們家主子多？也沒見她們混來倒我們主子的水呀。倒真不愧是跟了你們主子的宮女子，輕狂得喲，嘖嘖嘖，吹口氣是不是就飄起來了？」
小那一聽，心裡就是一咯登，見茶水房裡站了個縮頭縮肩的小宮女，手裡還端了個茶盤，他立刻也就是認出來了：趙昭容身邊的宮女子英兒。
「我說姐姐們哎。」他嬉皮笑臉地進了屋，和紅兒、花兒都打了招呼，「這是怎麼了，一大早的這麼動氣，我聽著都害怕。」
小那做事勤快，雖不識字可心明眼亮，人緣一向不錯。和紅兒、花兒都是半開玩笑地認了干親的，兩個大宮女見他進來，都緩了顏色，花兒道，「弟弟你也不是不知道，娘娘早起喝了三杯水那是養生，用過早飯以後才正經喝茶，井水澄清三遍，燒沸了第一斟最輕最輕的水泡兒泡的西湖龍井，悶上那麼一小會兒給送去，才合娘娘的口味。藍兒服侍娘娘用飯呢，讓我們倆看著，這才一轉頭當口，賊蹄子走進來，剛滾的水拎起來就倒，攔都攔不住！」
說著又惱火起來，扭頭便罵英兒，「哪裡學的賊頭賊腦，宮裡最近老是丟這丟那的，回頭告了宮正司搜你屋去！我看你是想去提鈴那！」
英兒年歲小，有點忍不住了，連茶盤差點端不住，眼淚已從眼角迸了出來，帶著哭音道，「好姐姐，饒我這一遭吧。是我沒長眼……我，我自扇耳光！」
說著，一手扶著茶盤，一手就狠狠抽了自己兩個嘴巴，細嫩的臉蛋頓時紅了一片。
紅兒、花兒見了，方才不再發怒，紅兒起身道，「若是娘娘喝出不對了，你便等著瞧吧！」
說著，便端了一壺茶，和花兒一道揚長而去。小那歎了口氣，上前把英兒手裡的茶盤接了過去，溫聲道，「英姑娘，您今兒受罪了。聽我一句勸：這宮裡可不是家裡，規矩多著呢。趙貴人雖是主子，可只要還在這永安宮住著，就不能越過莊妃娘娘去。不懂規矩，可大可小，能和如今這般完事，是你的福分——快別哭了，主子就在隔屋呢，這一哭多喪氣啊！擦擦眼淚，我幫你把茶端過去。」
英兒想哭，卻又不敢，捂著臉無聲地抽噎了一會兒，也就氣平了，擦擦紅腫得和桃子似的大眼睛，強笑道，「我……我……多謝公公，我不敢讓公公幫我端！」
說著，又把茶盤給扯了過來，自己跑出茶水房去了。
小那站在當地怔了一會兒，也是不由得歎了口氣。一轉身，見原本看著茶水房的趙倫搖搖擺擺地走了進來，便笑道，「你倒是心大，這茶水房裡放著多少娘娘的吃食呢，也就敢這樣走開。」
「人有三急嘛。」趙倫衝門外張望了一眼，「再說，趙嬤嬤前兒說，這裡不比從前，人來人往雜亂得很，叫把娘娘吃用之物都換了地方收藏了。」
他從茶水爐上拎起銅壺，往茶壺裡續了熱水，給小那倒了一杯，「都散了？」
「散了。」小那想到英子顫抖的肩膀，有些不忍心，「姐姐們今兒氣性不大好，倒是她倒霉撞上了不是。」
「什麼撞上的，就是有意等著的。」趙倫不屑地糾正小那，左右一看，又壓低了聲音，「那位主現在可是得了意了，往常還讓著二層樓裡的兩位貴人，現在她心底，永安宮除了莊妃娘娘，可不就是她了？一天能來上十次茶水房，不是要這就是要那。姐幾個早看她不痛快，今兒這就是揪住了小辮子，借題發揮給她點臉色瞧瞧。——你只管給咱們娘娘送膳，別的任事不管，還沒聽說呢吧，昨兒個打發人來給娘娘傳話呢，說是午飯想吃一碗燉鵝肉，請娘娘費心！」
小那一聽，倒抽一口冷氣，茶盅差點兒沒端住。「可有這事兒——娘娘知道了？」
「壓根沒讓娘娘知道，錢嬤嬤就給回了，說，『沒有這個道理，貴人想吃，自己上御膳房傳話去』。」趙倫撇了撇嘴，「那位還真就遣人去了！」
徐循以前是太孫婕妤的時候，因為和太孫妃不在一個院子裡，所以三人都是用自己的用度吃飯，太子才人時大家都住偏宮呢，各領一宮也是一樣。如今是永安宮的主子了，便不再是只管自己和自己的下人。像是今早送來的早點，除了豆腐腦和小燒餅是特供的以外，餘下的都是分了好幾份，往後院裡送去給美人、昭容用的。一宮只傳一次膳，沒有分別用膳的道理。所以趙昭容想吃燉鵝就必須得徐循這裡去點菜，她自己去御膳房說肯定是不合規矩的。
小那很好奇，「御膳房還真給送啦？」
「送了。」趙倫道，「他們還敢回話？——也鬧不清這裡頭的彎彎繞繞啊，還不是叫做什麼就做什麼。你昨晚擺膳時候沒看見那碗油汪汪的鵝肉？」
小那這才想起來，吸著冷氣道，「哎喲——你一說我記起來了，我出門的時候，娘娘還問呢。」
「可不就是了。」徐循在永安宮的一言一行，哪能瞞得過近人們的耳目？趙倫比小那還像是在現場見證的。「娘娘看了還說了一句，『怎麼做了一碗這麼村的燉鵝啊？』，錢嬤嬤在一邊呢，便說了原委，『原來趙昭容還真派人去御廚房點菜了』。」
小那就和自己沒在一邊一樣，一驚一乍地問，「那娘娘呢——娘娘呢——」
趙倫瞅了小那一眼，歎了口氣，「小那，不是哥哥說你，做事得帶眼啊。你當時怎麼就沒支起耳朵多聽一會呢？」
把小那的胃口給吊夠了，屌得他抓耳撓腮上竄下跳的了，趙倫方才續道，「——娘娘聽說了以後，也沒說什麼，就是冷笑了一下。」
小那搖了搖頭，頹然道，「我說呢！今兒兩個姐姐怎麼這麼刺兒，原來是娘娘動氣了！」
莊妃娘娘是出了名的好性兒，別說在皇爺跟前，就是和下人們相處，那都是和和氣氣，笑口常開的。這不是被氣著了，至於冷笑嗎？只是娘娘賢良淑德，就是受了氣也不往外說，不和趙昭容計較罷了。
不過，娘娘不計較，嬤嬤們、姐姐們卻似乎是另有看法，今兒英兒被逼著摔自己的那幾個耳光，痛在她身上不假，可沒臉面的，卻是池子邊小亭子裡住著的那一位得寵的昭容……
小那還想和趙倫再八卦呢，只聽得屋外環珮叮咚，兩個人卻是都不敢再說話了：今兒是三日一請安的日子，徐娘娘用過早飯，就要傳了肩輿，往坤寧宮去。
滿院子都是屏息靜氣的，送走了主子，又一下都忙了起來。收拾家什、打掃院子，換熏香，給貓兒狗兒餵食，拿了新下的花兒來把開得沒那麼好的盆花給替換了。柳長隨背著手踱到當院裡站著，一雙眼在院中環視，一院子的人誰也不敢怠工偷懶，都是趕著要在娘娘從坤寧宮回來之前，把活兒給做了。
小那在永安宮就是專管傳膳，別的和他沒關，還想貓在茶水房裡和趙倫八卦呢，趙倫也不敢留他了，把他噓出了屋子，自己恭敬燒開水新泡了一杯茶，端出去給柳知恩。「柳爺您用茶。」
柳知恩嗯了一聲，就著趙倫的手喝了一口，「今早上，聽說和趙貴人的使喚宮女鬧彆扭了？」
茶水房是趙倫的地盤，問他是最合適的，趙倫也不敢推說不知道，忙仔仔細細把來龍去脈和柳知恩交代清楚了。柳知恩聽了，眉頭一蹙，「這件事，娘娘怕不知道吧？」
底下人做事，娘娘能知道什麼？就是什麼都和她說，她也聽不過來吧。趙倫搖了搖頭，「兩位姐姐像是沒和娘娘通氣。」
「知道了。」柳知恩眼皮也沒抬，「多大的事，也犯不著一驚一乍的。這事，是趙貴人那兒沒規矩。」
趙倫歎了口氣，還想和柳知恩搭話呢，「也是這幾個月，一下就紅起來了……」
這幾個月，四個新妃嬪確實很紅，每個月也就是皇后和徐循能分幾個晚上，餘下有傳召都是找這新入宮的四個秀女，孫貴妃、何惠妃和四個老宮女出身的美人，全都只能站干岸在那看著流口水。而其中就以趙昭容最為得寵，侍寢的日子，在四個秀女裡那都是最多的。
趙昭容這人是什麼樣的性子，一個宮裡住的，大家能不知道嗎？趙倫心裡也是納悶呢：皇爺不像是這麼不挑剔的人呀？再說，若要說趙昭容得寵吧，可這都幾個月了——現在都是七月份了，趙昭容侍寢了三個月，就得了兩次賞，賞的還都是尋常物事。當年徐娘娘還是太孫婕妤的時候，侍寢一次就賞一次，就是現在，三不五時的，乾清宮那裡還給娘娘送東西來呢。
也就是因為一宮裡的親信都覺得趙昭容得寵得有玄機、有水分，紅兒、花兒才會這樣凌厲地維護莊妃娘娘的臉面。趙倫是莊妃娘娘的嫡系，一路從太孫宮裡服侍上來的，當然對趙昭容這樣輕狂的狐狸精也沒好感，他這麼和柳知恩搭腔，多少是有點試探的意思——想鬧明白皇上究竟是看上趙昭容哪一點了。
只是，柳爺雖然一臉的胸有成竹，彷彿什麼都明白似的，但卻顯然不願將自己的智慧和趙倫分享。他又就著趙倫的手喝了一口茶，因沒那麼燙了，便把茶碗接了過來，隨口吩咐道，「娘娘今日該用燕窩呢，熬上了吧？可別耽誤了火候。」
趙倫頓時就被打發走了，連個屁都不敢多放的。柳知恩站在當院裡，一邊喝茶一邊監督各宦官宮女們做事，自己心裡也是在思忖著這趙昭容的事。
趙昭容這人，眼眶是淺了點，若那英兒曉事倒還好，若是英兒不懂事，照樣把幾個宮女的話給傳了過去，兩邊的怨仇這就算是結下了。
心念這麼一動，柳知恩端著茶碗就往後院閒庭信步過去了，才走過夾道呢，便見一個小宮女捂著一邊臉頰，從水邊的小樓裡奔了出來，雙肩一聳一聳的，一路往偏門跑去。
這……
柳知恩眼利，雖然只是一眼，卻也看明白了：這小宮女沒捂著的那邊臉上，也有紅痕，只是已經腫做了紫色。應該是剛才她自己掌嘴的時候抽的痕跡。
至於另一邊臉，還要捂著，應該就是新被人抽了幾記耳光了。
他搖搖頭，無聲地歎了口氣：這英兒也是沒規矩，宮女子犯錯挨打，絕不許哭，更遑論跑了。這個心理素質，要是放在前些年，根本都混不上來服侍昭容的。也就是這幾年缺人使喚，沒做好培訓，才慣成了現在的德行。
自然，也不是說趙昭容就很有規矩了，宮女子犯錯，可以申斥，可以處罰，親自動手打耳光是最沒體統的處罰，如此和村婦何異？再說，國朝妃嬪講究端肅柔和，動輒體罰，也有失女德麼。
和娘娘商議一番，該報宮正司的，還是得報宮正司，柳知恩在心底下了決定，轉身就回前院去了——算算時辰，娘娘大約也該回來了。
柳知恩的時間當然也估得很準，徐娘娘沒一會就進了院子，她面上帶了盈盈的笑意，一見柳知恩就笑開了。「你在院子裡站著做什麼？」
柳知恩不動聲色地彎下身給徐娘娘行了禮，「奴婢看他們掃地——娘娘回來了。」
末一句說得有點詢問的意思，徐娘娘聽出來了，她嗯了一聲，笑意未歇，「進屋說話吧。」
柳知恩便跟在徐娘娘身後，進了裡屋，當值的孫嬤嬤、錢嬤嬤也是剛看著做完了衛生，她們宮女子和妃嬪熟不拘禮，見了面也不行禮，只是上來幫著徐娘娘拆頭上的狄髻，徐娘娘對著鏡子一徑在笑，連兩個嬤嬤都看出來不對了。「今兒可是有了什麼喜事呀？娘娘？」
「誰說不是呢。」徐娘娘撲哧一聲，喜氣洋洋地又笑了，「卻是你們再猜不到的大喜事——」
三人都忙捧場做聆聽狀，徐娘娘還矜持了一會，才笑得合不攏嘴地道，「胡姐姐摸出喜脈了，你們說，是不是喜事？」
「啊——」一屋子人全沒想到居然是這個消息，一時間卻是全都驚呆了——雖說皇后也還在育齡，上次生育也就是幾年前的事，但的確，宮中如今是再沒人能想到，皇后還能再懷上孩子。
徐循的眼神和柳知恩的在鏡子裡撞上了，她笑著對鏡子說，「我想啊，大哥要是知道了，肯定得驚喜得說不出話來。」
盈盈的笑意和輕快的語氣，都擋不住眼神裡的那一點嘲諷，柳知恩也不由得對著鏡面微微一笑：雖然沒有明說，但兩人卻都是心照不宣。皇帝這幾個月頻繁寵幸新人，把孫貴妃、何惠妃、吳美人劉美人王美人李美人都排除在外，不就是因為她們不是服過避子湯，便是身體多病，不適合懷胎？
徐循能夠承寵，是因為她身子康健，皇后那是為了什麼，那就誰也說不清楚了，但柳知恩和徐循都是可以肯定的：皇帝幾乎已經放棄了和皇后生育嫡子的希望。還去去坤寧宮，無非也只是為了照顧一下皇后的臉面罷了，他的寶，還是押在這些入宮未久，還很健康的新人身上的。
馬上就要三十歲了，膝下卻還沒有一個兒子，皇帝也是常人，能不著急嗎？是急得連一絲絲表面功夫都不做了，擺明了就是要求個子嗣……在這樣的指導思想下，舊人的權益難免大受影響，可這麼幾個月下來，頭一個傳出好消息的，卻是身體羸弱的皇后，新人那裡，丟了多少石頭進去，都還沒聽見水響呢……
世事難料、命運弄人啊，柳知恩心裡也是興起了一絲絲荒謬感，只是他並未學著徐娘娘，將其流露在外，只是悠然想道：如此一來，後院的那位主兒，也該消停些下來了吧。
才正這樣想著，便聽見徐娘娘歎了口氣，「阿彌陀佛，這個小郎君總算是托生出來了，這麼一來，往後這幾個月，咱們宮裡也能關起門過點逍遙日子了吧。起碼，那一位是不會再要燒鵝吃了。」
兩人的眼神又在鏡中碰了一碰，這一次，是不約而同地都露出了一縷調侃的微笑。
孫嬤嬤卻像是沒捕捉到徐循話裡的幽默，她輕輕地歎了口氣，嘀咕道，「只盼著小太子能把弟弟們帶來，托生在娘娘肚子裡，那才叫好呢……」
徐循面上的笑意才剛綻開，又被孫嬤嬤的話給說得收斂無蹤——室內的氣氛，才剛鬆快了一會兒，便又有了一絲絲說不出的壓抑。