皇帝是在文華殿和內閣議事時收到消息的。
按說，內閣諸先生和皇帝商議的那都是國家大事，內宮除非是出了人命，有什麼緊急的要務了，都不該過來打擾。可經過皇后的事兒，又有誰敢耽擱這個消息？馬十鳥悄兒摸到了皇帝身邊，在他膝下低語了幾句，又鳥悄兒退了下去。
皇帝面上沒有什麼特別的波動，不過是眉毛一挑而已。幾個內閣大臣互相看了幾眼——當著他們的面，馬十沒敢附耳低語，幾個大學士雖然都不小了，可卻還算得上是耳聰目明。要不然，也不能在內閣的位置上穩穩地紮著根不是？
都三十歲了，還沒個兒子，皇帝的心情大臣們也都是可以理解的。許多軍國要事，本來是想當著皇帝的面吵出個結果的，你比如說交趾那邊到底撤兵不撤兵，還有瓦剌諸部那邊關係怎麼處理等等，這些事從昭皇帝年間就一直擱置到了現在都還沒個結果，朝廷的錢糧可不會因為政務的耽擱而停止支出……但現在，見皇帝明顯有些心不在焉，大臣們也都把話咽到了肚子裡。虛應故事般『議事』了一會，也沒達成結論，便一個接一個地閉上了嘴巴。
其實說起來，大臣們和皇帝一樣都是有幾分心急的，對皇長子的夭折也都很心痛——皇后產下鬼胎的事，並沒有鬧得滿城風雨，坤寧宮的人自然不會到處亂講，而產婆們也都是知道輕重的。就連宮裡都只是影影綽綽有些捕風捉影的流言，外朝這兒就更難收到消息了，所以，在他們來說，皇長子不過是不幸早產夭折了而已。若是運氣好的話，其實還有養下來的可能。
皇后長子，光是嫡長兩字，就足夠所有維護正統的士大夫高.潮好幾次了，現在一切成了泡影，也只好退而求其次，把眼神盯準了徐娘娘的肚子。內閣議事，破天荒半個時辰就完事兒了，連仁宗實錄的修撰一事都沒定下來。特地被叫進來的禮部尚書胡大人還沒發言呢，個人就很有默契地都散開了。
幾個大臣一道往文淵閣方向撤退了過去——那一片低低矮矮毫不起眼的小院子，就是內閣成員上班的地點。也是天下文臣最夢寐以求的地方，雖然自文皇帝年間設立至今還不過十年，但此處已經是成為了朝廷權力的中心，甚至是六部尚書的權力，都無法和這班無宰相之名，有宰相之實的內閣大學士們抗衡。
當然了，在很多時候，內閣大學士本身就兼任各部尚書，所以內閣和六部彼此間並不存在什麼敵對的關係，就像是如今的這些大學士們一樣，雖然有矛盾，但經歷過了文皇帝年間的鐵腕強權以後，大家更看重的還是戮力對付更大的敵人——文華殿裡權威莫測的皇權。
今日便是對皇權很有意義的日子，幾個人沉默地走了一陣，便有一位楊大人低聲道，「國本不定，國家不寧啊。」
這個感慨當然不是無的放矢，內中含義幾位大人也不是聽不出來——都是天子近臣、國家重臣，八卦幾句天子家事也沒什麼好忌諱的，這話就是放到天子跟前，皇帝都說不出什麼不是來，畢竟是正理麼。
但一時間也沒誰搭腔，只有胡大人看著是有幾分憂心忡忡地，接了口道，「莊妃盛寵，只怕重演漢武故事。」
從漢武他老爹開始，漢代好幾個皇后都因為無子而地位不穩，然後被寵妃憑藉著兒子上位的。雖然說國朝規矩，各種子嗣都是放在皇后名下教養的，但那也只是說由皇后來負責安排教養而已，再怎麼教也不可能把生母是誰都混淆了。
後宮裡的事，按說外臣是不該多管的，但既然是人，怎麼可能沒有八卦之心。帝后之間的紛爭，大臣們心裡也是有數的，只是輪不到他們多說什麼而已。明擺著的事，皇后不但無寵，而且和皇帝的關係已經是淡漠到了十二分，皇帝連『她也配當皇后』的話都說出來了，現在皇長子早產夭折，據說本人也是險死還生……這生子的要是個一般的宮人那也罷了，若偏偏又是素有盛寵，在皇帝心中地位一向非比尋常的徐莊妃，真是只怕連太后都保不住她。
而且，太后會保嗎？皇帝喜歡莊妃不說了，清寧宮那裡不也時常誇獎、召喚莊妃過去？大臣們的妻子進宮朝拜的時候，都是有眼睛看的。和勳貴命婦間往來時，多少也會說些八卦，心裡都是清楚的：莊妃在宮裡的地位，那是和孫貴妃一樣，穩穩的坐二望一，這兩人誰先生下子嗣，後位都有很大可能是要易主的。
而在南京和莊妃發生過嚴重衝突的胡大人，現在能不擔心嗎？
他不能去走徐家的門路，莊妃娘娘對家裡人的約束也是有名的嚴格，家下親戚稍一犯事，大嘴巴子就抽上去了。很明顯，娘家人根本就做不得徐娘娘的主。再說，胡大人也丟不起這個人。
親自向莊妃請罪，自然就更不可能了。胡大人和徐莊妃之間的梁子，那就算是結下了。莊妃若是正位以後，人心向背，胡大人的權威少不得是要跌上幾分的，今兒這事，大家雖然都關注著，但最為牽掛的，肯定那還是胡大人了。
第一位楊大人嘴角一翹，半是幸災樂禍，半是打趣地望了胡大人一眼，「老胡現在，譬如鄰家失火啊。」
鄰家失火，不救自危，胡大人和胡皇后雖然沒有親戚關係，但現在肯定有強烈的唇亡齒寒之感。
第二位楊大人眉頭一皺，卻是插話道，「諸公慎言，先不說還沒個結果，即使有了結果，嫡庶之辯、倫常之綱，也是不容絲毫紊亂的。一切自有先例，如宋神宗故事，宋在漢之後，禮儀完備，自然以宋為鑒。漢武之前，儒道不尊，千年舊事，有什麼值得討論的地方？」
這已經是很明顯在表態了：宋神宗的皇后向氏就沒有兒子，唯一一個女兒還早早去世，和胡皇后的處境確實有幾分相似。——到了三十歲上，神宗才有一個站住的兒子，也就是後來的哲宗。而哲宗生母朱氏，素來受到皇帝寵愛，接連生育了三次，其中有兩個兒子，還都站住了，和皇帝的感情，在宮中的地位，那還有什麼好說的？
可就是這樣，朱氏一直也就是個妃子而已，太皇太后和太后兩尊大佛接連把她壓得死死的，連誇大臣都會被太皇太后當面訓斥，受盡了污糟氣，親兒子哲宗從小也被養在向氏身邊。即使後來父親去世，哲宗即位，也一直都沒有給生母加封皇太后，朱氏終其身僅為皇太妃，還是太后向氏屢次表態，這才有了超出諸妃之上的待遇——去世以後，這才給追封了一個皇后的名分，算是安慰獎。
朱氏這樣的待遇，當然也是有其特殊的原因在，但哲宗這個親兒子都沒給她尊太后位，也算是嫡庶分明的典範了。在最理想的儒家社會裡，庶子承襲皇位又如何？也不代表其母就能母以子貴地竊據皇后之位，而且，雖然當時的向後也算是名門之後，而朱氏只是平民之女，出身差距還是存在，但現在的胡後因為正統地位，一樣會擁有一班大臣的支持。現在的倫理，已經不如漢代那樣混亂不堪了，宋代理學大行，『以孝敬為先，明宗支嫡庶』的風潮是遍及天下。第二位楊大人一提神宗故事，胡大人先就點頭贊同，餘下幾位內閣大臣如金大人、黃大人，也都不能不頷首道，「楊大人說得是。」
第一位楊大人整個人都呵呵了，他輕蔑地一笑，並沒附和，也沒有多說什麼——只是一行人都是人精，又有誰看不出來他的態度？金大人沒搭理他，而是笑道，「弘濟你怎麼看？」
被點名的第三位楊大人搖了搖頭，默然無語，好像根本都沒聽到同儕們的爭吵一般，只是沿著牆角垂頭而行。幾人見了他的模樣，又不期然有些輕蔑：這也算是個閣臣的樣子？
不過是因為東宮嫡系，得一忠字，才能躋身於內閣之中，和這些天才橫溢、功勳累身的大臣們共事而已。如前兩位楊大人那般人物，又怎會把他放在眼裡？
「是不是，還是等生了再說吧。」到底還是金大人老成持重，說了句結語。「若是男丁，怎麼都好，國朝總算是後繼有人了。」
這都三十歲了，昭皇帝三十歲的時候，已經有了皇帝，文皇帝三十歲的時候也早都有了昭皇帝。第一位楊大人就算再崖岸自高也好，有句話卻是再沒說錯的：國本不立，國家不寧。只要莊妃誕下的是個男丁又能養住，必定會在沖齡被立為太子安定國本。至於後宮是誰上位……除了胡大人以外，有人會關心這個嗎？就算莊妃是難啃的骨頭，有皇帝在，哪怕是進駐坤寧宮了，也輪不到她嗆聲什麼。
幾個大臣很安穩、很優容地回家去了，享受著他們兒女滿堂的天倫之樂。至於沒孩子的皇帝現在是什麼心情，他們則可以不必去關心，反正是男是女，各種消息渠道都少不得通報他們知道的。
不過，各位大臣沒想到——卻也不是很意外的是——卻是直到第二天早上，莊妃的這一胎還是沒能順利地生下來。
和皇帝的所有子女一樣，莊妃這一胎也生得不是很順。
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徐循自己現在倒並沒有處於極大的痛苦之中，她只是很不耐煩，頗有幾分焦躁。
一般來講，從開始陣痛到生育，有時候隔上四五個時辰也是不稀奇的。所以徐循在陣痛以後，還被嬤嬤們安排著擦洗了身子，多少也進食了一點補品，以便一會兒有力氣生產。幾個產婆和錢嬤嬤、孫嬤嬤一起，和徐循把該注意的事項都講了一遍：一會兒會破水，會開宮，等宮口開到十指，陣痛也達到最大最頻繁的時候就開始生產了，在此之前，再疼也不能亂叫，必須把體力保留在分娩的時候。不然，若到時候沒有力氣了，孩子都很有可能憋死在產道裡，把她的性命也一起帶走的。
從徐循七個月起，產婆就開始和她解說著懷孕的過程和該注意的事項了，對她們說的這一切她都有心理準備。雖然看到被拿進來的利剪和熱水、白布什麼的，徐循還是緊張了一下的，甚至還有點後悔自己從前為什麼那麼盼著要個孩子。但是事到臨頭她不可能不生啊，什麼亂七八糟的念頭到現在也是顧不得去想了，先咬牙度過這個難關再說——
然後她就開始了自己漫長的等待。
她的這個陣痛，實在是有點太飄忽不定了，你說它是假痛吧，又挺頻繁的，而且也的確是在逐漸加劇。可你說它是真痛吧，都四個時辰了，徐循一直沒有破水。這到底是要生還是不要生，現在連劉太醫和又被叫回來的周太醫都說不準。
然後，等皇帝一開始還在外頭守著，到後半夜守不住去睡了，連徐循自己也撐不住睡著的時候，她的水突然間毫無預兆地就破了。然後更離奇的事發生了——都破水了但是她反而不大痛了，肚子裡安靜得要命，過去幾個月裡很喜歡翻來覆去的寶寶現在是沒有一點動靜了。
該不會是胎死腹中了吧，黎明前夕的時候，產婆開始擔心了。這擔心現在也瞞不過徐循去，畢竟徐循才是懷著寶寶的那個人。
然後就是趕快請太醫來扶脈，永安宮所有人才歇下就又都被折騰起來了。柳知恩和幾個嬤嬤一晚上都沒回去，現在就在外頭等著消息。徐循自己叉著腿躺在產床上，伸著手給太醫扶脈，心裡別提多不耐煩了：都這個時候了，扶脈能扶出什麼用來？也就是聊勝於無的心理安慰罷了！
畢竟男女有別，太醫那也不能去看徐循的產門啊，這都是產婆的活計。現在也只能絞盡腦汁地在那猜測了，「孩子應該是沒事，臨近產期已經不會再掙扎了，頭已經下到產道裡去了。再等一會兒應該就會開始大痛縮宮，真正分娩。」
好的吧，現在除了等也沒有別的辦法了。徐循在床上輾轉了一下，劉太醫、周太醫便縮回手，行過禮退出了屋子——妃嬪分娩的時候，太醫頂多也就做個場外指導，肯定不能在屋子裡待著。
才出了屋子，兩位太醫的臉色就變了，彼此對視了一眼，心照不宣地都是點了點頭：雖說之前有過什麼齟齬，但現在都是莊妃的主治醫生，那就得互相幫扶著度過難關。不然，若是莊妃出了什麼不對，他們兩人也不可能撇開對方獨善其身不是？
「破水沒宮縮，得開催產湯了吧。」劉太醫便壓低了聲音，和周太醫商量。
「得開。」周太醫絲毫猶豫也沒有，他抬頭望了望月色，「再過半個時辰，乾清宮那兒就要起身了。這就派人去報個信吧，陛下一起身就能收到消息了。」
雖然晚上宮門要下鎖，但今晚情況特殊，永安宮的人肯定都能直接出入的。兩個太醫拉了皇帝留在這兒鎮場的金英一商量，立刻就派小黃門去送信了。
這天不巧還是常朝，大臣們是三更天就得起，皇帝好點，四更天起來準備就行了。眼下差不多再一會兒皇帝也就能起來了，按兩個太醫的意料，應該會先過來看看，再趕到前面去上朝。——可小黃門才走了沒多久，兩人還在這打腹稿呢，那邊一行人行色匆匆就進了院子。皇帝只帶了兩個從人，排場比女官還小，要不是劉太醫和周太醫都算是面見過天顏的，只怕都根本認不出他來。
「現在是怎麼樣！」皇帝披了一身玄色氅衣，在樓閣陰影中站著，根本都看不清臉色，但僅僅是語氣也足夠暗示他的心情了。
兩個太醫立刻都跪到了地上，劉太醫斟酌著道，「產育一事，變數最多，緩急間必須有個能做主的人在永安宮坐鎮……」
這意思就是不大樂觀，你皇帝本人不能在最好也把太后叫來，反正皇室家庭的老大必須在這裡做主，不然就有可能耽誤了孕情。
皇帝都踉蹌了一下，還好挨著柱子，這才沒有栽倒。「什麼意思……你們明說！」
兩個太醫沒有辦法啊，只好明說了。「現在宮縮太遲了，若是破水後兩個時辰還未宮縮，胞中水少，胎兒出不來的話，有可能窒息而死，又或是直接就變成傻子了……」
「那就吃催產藥——有沒有什麼藥能促進宮縮？」皇帝自然很會抓重點。
「這……有是有，但也未必都能言有效。」周太醫有點破罐子破摔了，沒劉太醫那麼愛惜羽毛，索性就說穿了。「若是宮縮遲遲不至，吃藥也是無用的話，怕是只能推宮助產，但那樣手法野蠻，對產婦身子損傷很大……甚至還有可能……」
難怪要皇帝或者太后來做主，這是徐莊妃，不是宮女子，皇家子嗣和她本人的健康、安全誰更重要，兩個太醫甚至是她身邊的嬤嬤，根本都無法下這個判斷的，非得皇帝或者是太后做主才行。
皇帝一下就沉默了下來，許久都沒說話。兩個太醫跪在他身側，大氣也不敢喘的，哪怕冰冷的石階，讓他們彷彿是跪在了冰做的刀子上，可兩人也都只是默默地忍受著這一陣疼痛。
「孩子……」過了好久，皇帝終於開腔了，他的聲音極為低沉。「孩子是男是女，摸得出來嗎？」
回答他的只有一片惶恐的沉默：除非是神仙，不然誰能隔著肚皮看穿孩子的性別？
皇帝低低地罵了一句髒話，來回踱了幾步，猛地又擊了柱子一下，用力之大，竟是震落了一片粉塵，撲索索全落到了三人頭上。
「若是實在不能兩全……保孩子！」他到底還是下了決斷，「勿要耽擱太久，若孩子出世癡傻……個中分寸，你們自己斟酌！」
若是耽擱了太久，誤了徐莊妃的性命，然後孩子出世又是癡傻，這不等於是偷雞不成蝕把米嗎？沒了寵妃，孩子的健康也沒了，這兩頭空的結果，肯定會讓皇帝大為不快……
然後誰會倒霉，那還用問嗎？
兩位太醫對視了一眼，都是看出了對方眼中深深的無奈，面上卻是什麼也不能說，只能是恭敬地答應了下來。
「已經讓人去熬催產藥了。」劉太醫補充了一句，「莊妃娘娘素來身體康健，定能吉人天相的。」
皇帝卻壓根也沒理劉太醫的說話，他擰過身子——也許是望了燈火通明的產房一眼，便轉過身，逃一般匆匆地離開了微熹天色中的永安宮。
在他身後不遠處，柳知恩也彎下身子，極為不引人注目地順著牆根，溜向了徐循產房所在的東廂。
雖然按說他也是進不去現在的東廂的，但太醫進得，他柳知恩說到底也是永安宮的頭一號人物，有什麼進不得的？徐循根本連生都還沒開始生，蓋著個被子現在躺在那閉目養神呢。
見到柳知恩進來，眾人也都知道肯定是有事，自然就把徐循給驚動了，她掀了掀眼皮，略有幾分詫異地望了柳知恩一眼。
「出什麼事兒了？」
聲音雖微弱，但神智卻還很清晰。
柳知恩很複雜地望了徐循一眼，便在她身邊跪了下來。
「回稟娘娘……」他降低音量，幾乎是扒在徐循耳邊把整件事給說了一遍，才又稍稍後退了一點。「這種事，緩急間也是難說的……娘娘若有話要留下——」
他柳知恩就是有天大的本事，也改變不了皇帝下的決定，但徐循怎麼說也是莊妃，又是孩子的媽，她要是不肯保小不保大，說那什麼點，皇帝都沒轍。柳知恩這話，就看徐循怎麼理解了，徐循若是情願，也可以留個遺言——很多時候，產婦根本就是死在產床上，連一句話都來不及撂下的——若是不情願，那也有個運作的機會。
徐循卻是愣愣的，很久都沒有反應過來，過了一會兒，她臉上忽然綻開了一絲笑容。
柳知恩只是看了一眼，便忍不住扭過頭去——這種笑容，實在是太、太……太……
「應該的。」莊妃娘娘的語氣卻是如此的斬釘截鐵。「保小不保大，本就是分內事！我……我也沒有什麼話要留下的。活了就活了，要真是如此，那也就是我的命。」
她說得大義凜然，彷彿真的是心甘情願，唯有唇邊的一絲笑意，洩露了她真實的心情。
柳知恩知道自己該走了，但就是邁不開這個腳步，他喉嚨間就像是塞進了一大塊浸過水的棉布，吞吞不進去，吐吐不出來，梗在當地好一會兒，才低聲道，「那，奴婢告退了。娘娘請保重……」
「去吧。」徐循掀了掀眼皮，注視了他一會兒，也是欲言又止，她的從容彷彿短暫地出現了一絲裂縫，但在開口時，情緒卻又是彌縫上了。「多得你一片忠心護主，若我沒能下得這張床，小主子不消說，也要托付給你了。」
「奴婢自當肝腦塗地。」柳知恩給徐循重重磕了兩個頭，見有人端了藥進來，便不敢再耽擱，而是退出了屋子，在廊角站著死死地瞪著窗欞上的影子出神。
徐娘娘從來都不是不吃藥的性子，這會兒更不會逃避吃藥了。柳知恩很快就看著她的影子仰頭而盡，把一碗藥吞入了喉嚨裡。然後，沒有多久，屋子裡就傳出了一聲接一聲的痛哼。
剛進屋沒有多久的太醫，這回是很快又退出了屋子。所有人的心都繃緊了：剛才的那些煩躁和焦慮，不過是開場而已。如今這才是真正地開始，徐娘娘能否度過這一劫，卻是誰也都不敢打上包票。
裡頭的產婆流水價高聲和太醫回報，院子裡眾人都聽得清楚。「宮口開到八指了——」
「十指了，終於十指了！」
「宮縮很頻繁了，娘娘，用勁！叼著這塊木頭，跟著奴婢的指揮用勁兒！」
「哎呀！」忽然傳來了一聲驚叫，柳知恩唬得，差一點都站不住了，沒進產房的趙嬤嬤、李嬤嬤在他身邊，也都是一臉的蒼白。三人面面相覷，都不知該說什麼好，手裡攥著的都是兩把子冷汗，「娘娘暈過去了！」
「怎麼會這樣！」身後傳來皇帝的聲音了，柳知恩才發覺他不知何時已經進了院子，連身上的大禮服都沒來得及脫——應該是下了朝，直接從奉天殿趕過來的。
「回稟陛下。」兩個太醫又開始擦汗了。「痛暈過去也不是特別罕見，產婆都是有經驗的……」
果然，屋裡現在七嘴八舌的已經是又開始說話了，「娘娘！娘娘您忍著點，別叫，用力，跟我的節奏，呼、吸、呼、吸——推！」
「看到頭頂了！掐人中！掐人中！娘娘您不能暈，這時候暈了孩子出不來！」
「陰門不夠寬！拿剪子——拿——」
所有的嚷叫，均被一聲突然又急促的嬰啼聲給終結成了一片寂靜，隨之而來的還有徐循連聲長串的哀嚎。兩個太醫甚至包括皇帝，都是疾步闖到了窗下，太醫們連連高聲問，「母子平安？」
語氣裡卻是透著說不出的放鬆：終於，是把孩子給生出來了。沒出什麼人命，不然，他們也得跟著遭殃。
皇帝卻是低沉而又急迫地問了一句，「是男是女——莊妃人怎麼樣了？」
屋內沉默了一會，方才是響起了錢嬤嬤很平靜的回報。
「回稟皇爺，娘娘和姐兒是母女平安。」
即使看不到皇帝的表情，但僅從他肩線的變化，皇帝的失落，便也就是一目瞭然的事了。他退了幾步，沉默了一會兒，方才低聲道，「好！這個喜訊，也該報給清寧宮那裡知道……你……你們自去籌劃、安排一下吧。朕這裡——朕這裡——」
說著，便是又退下了台階，逃也似匆匆地離開了永安宮。
趙嬤嬤、李嬤嬤對視了一眼，都是看出了對方複雜的感受，兩人卻是也顧不得多言了，越過死死盯著窗欞的柳知恩，前後腳都進了產房去探視徐循。
所有的產婦，自然都是不大體面的，即使是徐莊妃也不能例外，她滿面蒼白，嘴唇上甚至還殘留了被咬破的痕跡，額前也還有沒被擦拭去的汗跡，週身更是散發了一股產婦特有的血腥味兒。
但這一切，都阻擋不了她唇邊那幸福的笑意，徐循低垂著頭，溫柔地望著錢嬤嬤懷裡的那個小襁褓兒，聞得有人進來了，便抬頭笑道，「趙媽媽、李媽媽，你們瞧，姐兒多像我啊——哎呀，看著她才覺得，我真是當娘了呢。」
言語之間，歡喜無限，居然彷彿是真沒有一點失落之情。