「這事兒還是要說穿。」皇后揉著心口，有氣無力地和周嬤嬤商議。「不能不說穿，不說穿，貴妃心裡就永遠都不會安寧……」
周嬤嬤的眼淚都掉下來了，她是真心疼，眼睫一眨就是一滴大大的淚珠兒往下砸，「娘娘，您就少說兩句，先歇會兒吧——」
「歇什麼？我沒事兒。」皇后擺了擺手，沒有搭理周嬤嬤的軟弱。她的聲音雖然微弱，卻很清晰，「這事兒不能拖，你且先聽我說。我想，這件事不如引去前情，就說她讓丁香出宮時給她弄些砒霜回來，丁香害怕出首，把信和銀兩交上去……你看如何。」
吳美人需要一個得體的罪名，一個讓她的囚禁變得情有可原的罪名，貴妃需要一個心甘情願的養子，皇帝需要一個公正嚴明的形象，皇后需要一個清白無涉，讓人抓不到痛腳的故事。整個宮廷也需要一個殺雞儆猴的案例，下毒陷害這麼複雜的事，還是別往外張揚了，教壞小朋友那多不好？皇后的處置，不能說不適當，只是也未免太便宜還沒正式冊封的徐貴妃了。
周嬤嬤心裡冤啊！她瞅了地上的那灘淤血一眼，憋屈得也是喉頭一甜：自打自己跟了主子以來，十多年裡不是沒受過委屈，可再沒一次和今日這次一般這麼憋氣。哪怕皇爺是打上門來了，抽皇后耳光了，都比他這樣輕飄飄地派個丁香兒過來好。只要一想到自己和主子的種種表態，都被那滿面含笑的小婊.子添油加醋地往上報，周嬤嬤就不服！
她覺得自己是被坑了，可又不知道到底該怪誰，怪徐皇莊妃似乎略顯無理，這件事從開始到結束都和她沒一點關係，開始時她在南內，結束時她根本沒過問昭陽殿的事。柳知恩走的時候她都沒從南內出來，要是皇爺沒說，徐皇莊妃可能到現在都還被蒙在鼓裡……但周嬤嬤心裡，現在，真的是特別恨她，看到地上那點點紫黑色的血，她就止不住的咬牙切齒。
「娘娘。」這會兒她也不可能反駁皇后娘娘的話了，雖然還覺得便宜了徐氏，但皇后都想不出更好的辦法，她能想出什麼來？周嬤嬤尋思了一下，也就贊同道，「奴婢以為如此安排，甚是妥當——真不用給您叫太醫嗎？」
「不必了。」皇后乏力地擺擺手，合上了雙眼，「我倒覺得這一口血吐出來，鬆快了不少……」
周嬤嬤欲言又止，在皇后身邊徘徊了一會兒，皇后倒是被她驚動得又睜開了眼睛。
「我說不用就是不用了。」她的語氣難得這麼冷硬，「丁香兒剛來過，回頭我就吐血了，傳到大哥心裡，他會怎麼想？你自己尋張紙，把血給擦乾淨了，取一服丹梔逍遙散來給我吃了……出了這扇門，這件事就別向任何人提起！」
周嬤嬤雖然也明白這個道理，但心底實是難安，今見皇后意態堅決，只好歎了口氣，「老奴明白，您先快躺下歇著吧。」
她取了一張草紙，蹲到地上擦起了血跡，不料淤血本濃，此時已略微乾涸，一時竟擦不去，只好拿帕子包著手，一點點地摳。
一邊摳，周嬤嬤一邊已經是禁不住低低地嗚咽了起來……
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坤寧宮裡的淒涼，外界無由得知，徐循這邊能收到的信息，無非是小吳美人的罪名終於是定下來了，宮正司中也添了記錄，講述了其被發配往南內的來龍去脈。——雖然沒有特意大事宣揚，但歸檔進入宮正司，基本就意味著這件事遲早都會傳揚到宮中的每個角落。而且有了人證、物證，將來任何人都難以指責徐循謀奪宮人子。要知道，小吳美人所犯的大罪，在前朝都夠得上賜死的了，皇帝如此處置，已算是手下留情。
罪名定了，立貴妃的辭表駁了，皇后也上表力主立她為貴妃，徐循本人的意願在此喜事上當然是無足輕重，禮部那邊很快地也給出了冊封大典的時間表。隨後發出的還有冊立眾秀女的詔書，這個就比較省事了，基本都在一張詔書裡把事情說完——皇帝在臨下詔書前又改了主意，將自己喜歡的袁氏也封為嬪，如此一來，一張詔書冊封的便是袁嬪、諸嬪、韓昭容、權昭容、李婕妤。禮部自然也要擬定吉日行冊封禮等等，又少不得有一番賞賜家人財物官爵等小事。徐循的父親按孫皇后為貴妃時例，亦是加官進爵，榮幸地成為一品大員中軍都督僉事，從此也是出入朱紫，位極人臣的人物了。
這種冊封升級的大喜事，一般都會許家裡人進來請安謝恩的，徐師母帶了徐小妹進來，先到清寧宮，後到坤寧宮拜過兩個山頭，又到永安宮給徐循賀喜兼謝恩。——徐家人老實，平時進宮次數也不多，徐循上次見到徐師母，還是在皇后的冊封大典上。不過也沒說幾句話，徐師母就匆匆出去了，至於徐小妹，這些年來還是第一次進宮。
姐妹倆一道長了十年，又分別了十多年，如今相見，身份已有雲泥之別。要說親近，卻又分明有些疏遠，要說疏遠，骨頭裡的血脈又是斬不斷的。徐循沒讓母親和妹妹行禮，親自下階摻起來，扶到了裡屋說話。
「娘娘身邊的那個李嬤嬤，」相見也就是幾個月前的事，也不是久別重逢，大家就和尋常走親戚似的，徐師母絮絮叨叨地和徐循說著家裡的事，「上個月也是嫁人了，就嫁在咱們巷頭做桶的一家人裡，做了個後娘，時時還回府裡來走動。」
出宮的嬤嬤，當然也分三六九等，李嬤嬤這個等級的，其實隨著徐循的等級逐步上升，她的待遇也會跟著水漲船高，到最後宮裡負責養老不說，混得好點還能享受夫人封號，吃國家的俸祿。唯李嬤嬤和紅兒、草兒出宮時機不對，隨身帶走的也就是自己的小包裹，以及徐循隨手抓的一把頭面。徐循想來還覺得有些過意不去，「咱們可得厚厚地送一份禮了。」
「送、送，四時八節都送，幾個嬤嬤，連藍姐姐、花姐姐家裡人都送。」徐師母和幾個嬤嬤也是老熟人了，說到這就對趙嬤嬤笑道，「嬤嬤娘家侄子前回上京尋你，可是聯繫上了？」
趙嬤嬤面露赧色，給徐師母磕頭，「小孩子不懂事，胡亂認門，煩勞夫人了。」
這幾個嬤嬤，有的嫁人，有的沒嫁人，不過都沒子嗣，入宮也是多年，家人都漸漸荒疏了往來，一年能出去見個一次兩次已屬不易。如今得了徐循家裡人照拂，俱都放心得很。徐師母又慰問藍兒、花兒一番，言明日常都有禮去，令她們只管放心。還打趣笑道，「上回進宮我就想說了，兩位姐姐年紀大了，是否也該尋個對食？」
一句話把兩個大宮女都說紅了臉，徐循也笑了，「這一陣事多，等完了以後必定給她們好好地找一個。」
「娘娘這就有所不知了。」趙嬤嬤心情好，沖藍兒擠眼睛，「咱們藍兒和趙倫……」
一屋子人都笑了起來，藍兒紅著臉給徐循磕頭，「求娘娘做主——趙嬤嬤欺負奴婢。」
見宮裡的氣氛還是這麼輕鬆愉快，徐師母更是安心，聽徐循問，『錢還夠使麼？』，便忙不迭道，「夠的、夠的，聽娘娘的話，到如今都沒做生意。就是靠萬歲爺賞賜的莊子，已經是吃用不完。這回又賞了地，錢越發是花不完了。」
徐循亦是不厭其煩地叮嚀囑咐，「以咱們家如今的勢頭，做生意那就是與民爭利，家裡人口少，如今的產業已經是吃用不盡了，不必反而生出事來。須知皇莊的產出每年都有那些數，做生意卻是有賺有賠，咱們又何必去耗費那個心力？」
又問徐師母，「今年京裡沒出什麼災事吧？我記得上個冬天還不算太冷……」
「也就和往日一樣開了粥棚，莊子裡現成送的米，」徐師母和徐循扳著手指算，「逢雨雪天氣，一日放一百斤，請教了廟裡的師父，不煮得太稠，免得反而養出了懶漢。」
「為何是雨雪天氣裡放？」別說徐循，連幾個嬤嬤都不懂得。「艷陽天裡就不放了？」
徐小妹倒笑了，「姐姐畢竟還是進宮太久，外頭的事都不曉得了。」
遂為徐循解說：京中窮苦人家多有賣力氣換錢的，譬如搬家、抬轎，又有在通惠河碼頭上扛包的。逢雨雪天氣，雖然工錢漲了，但很多事比如搬家、運貨什麼的也會延期，好些工人缺了收入，便沒米下鍋。來徐家粥棚打一大碗粥回去，就著鹹菜一家人嚥下了，第二天還有力氣去上工。
宮中錦衣玉食，最慘的底層雜役也少不了一口飽飯吃，差別只在冷熱而已。趙嬤嬤等人，在徐循身邊服侍久了，連身邊的疾苦都不知道，更遑論宮外的喜怒哀樂了。聽著徐小妹講述，也是聽一聲唸一聲的佛，趙嬤嬤先表態，幾個嬤嬤都紛紛道，「一定也囑咐家裡人，相機多做些善事。」
徐循一面覺得可憐——卻又不知該如何改善這些人的處境——一面想到因為自己，許多人在冬夜裡有了一口暖食，在深深的無力中，又有些淡淡的滿足，她點頭道，「我看這個是比敬奉佛主，貢獻香油還要更好。若說我這些年有什麼福運，也是這樣的善事給我積攢出的福報。我們家因我的一點福分，已是富貴到了極處，我想起來都有些心虛，這些錢與其都給小弟，不如散出去到窮苦人家手裡，一兩銀也許就救了一條人命呢！」
徐師母也是點頭稱是，又道，「娘娘只管放心，小弟也明白其中道理的。他雖不必科舉，我們卻也沒放鬆過對他的教養。平時沒事就拘著，門也不許多出一步的。」
「出去走走沒什麼，傷天害理的事就千萬不能做。」徐循淡淡地道，「如今城中廠衛不少，若是小弟做了什麼沒理的事，我在宮裡一樣抬不起頭來……」
徐師母顯然未曾想到這一層，她猛地一怔，「廠衛——連我們家的事兒都打聽呢？」
「您現在也是貴妃娘娘的母親了。」孫嬤嬤見徐循給使了眼色，忙上前笑著說，「廠衛們在京裡監察百官，怎麼能漏掉外戚呢？不獨是徐家，孫家、胡家都是一樣，所以說，您這一言一行，都是天家的臉面，也都是貴妃娘娘的體面。貴妃娘娘才會如此著緊，次次都要叮囑。」
徐師母自然點頭稱是，又八卦胡家，「雖沒走動，但也聽說，原來多得意啊，家裡的錢就和花不完似的。現在這才一年多的時間，上回打從他們家門外過，牆頭都長草了……」
牆頭長草其實是很正常的事，有發現的話清掉就是了——其實就是讓它長著也不礙著什麼，不過，一個家其實也是有氣運的，胡家人可能還不至於在一年間就潦倒離散，但家裡的這股興旺勁頭，顯然已經是煙消雲散了。
徐循想到靜慈仙師的一番話，也是暗自唏噓，她搖頭歎了口氣，沒有多說什麼，轉而問徐小妹，笑道，「怎麼上京來了，以後都預備在京里長住？」
徐小妹嫁在徐先生的老朋友趙家族裡，自然在南京過活，姐妹倆因此是多年沒見。
「就是進京來探娘和姐姐的。」徐小妹笑著說，「過幾個月也就回去了。」
她左右盼望了一番，禁不住露出艷羨之色，「姐姐真是有福，能在這樣的屋子裡住一晚上，真是死了都甘心。」
雖然徐小妹對永安宮景致有極大的興趣，不過，隨著兩個養娘一個牽了點點，一個抱著壯兒出來，也顧不得過去瀏覽了，忙上前一通認人。徐師母也是親自抱了壯兒釋放一番善意，等快走時，才和徐循說道，「小弟今年也十八歲了……」
徐循怔了怔，才想到了這說的是小弟的親事，她倒沒想到連這件事，父母都要請示她做主，一時間也沒個主意，好在徐師母也就是一提，徐小弟畢竟才十八歲，還可以慢慢物色媳婦。
一家人聊完家常，時間也差不多了。等她們退出去以後，徐循還要問趙嬤嬤，「小妹到現在共是生育了幾個？都養著呢？」
也不能怪她不關心妹妹，嫁出去的女兒潑出去的水，徐小妹和丈夫一起住在鎮上，和父母的書信往來都不多，徐師母和徐循見面次數就更少，孩子的事說不準，上回來的時候說是三個，這一次來說不定就是四個，又說不定只是一個了。
「生了有五個了。」這種事還得靠趙嬤嬤的記性，「二姑娘好福氣，還留著三個呢。二男一女，最大的現在也有九歲了吧。」
她難得上京，徐循總要有點表示。這些年來妹妹都住在南京，千里迢迢也不好賞東西，她便令趙嬤嬤取了庫房冊子來看，「這個該怎麼賞才好呢？總要又實惠又體面，最好還別那樣招人的眼目。」
兩人正在商量時，趙倫在門口探了個頭，藍兒一眼看到，便悄悄地給趙嬤嬤打手勢，徐循偶然一抬頭，倒是把幾個人的眉眼官司盡收眼底，不由笑道，「趙倫做什麼？有事找藍兒，怎麼不下值後再說？」
主子叫了，就可以進來回話，趙倫連忙進了屋子，給徐循磕頭。「是有這麼一樁事，奴婢拿不定主意，想請藍姐姐指點。」
一面說，一面看徐循，徐循撈了一眼，還有什麼不明白的？一時亦是有些無奈：趙倫這個人，忠心謹慎，能力也是有的，就是太謹小慎微了，總有些粘粘糊糊。「有什麼事你就說，別這麼遮遮掩掩的。」
「回娘娘話，」趙倫忙道，「就是……就是這未冊封的韓秀女想要來給娘娘請安，又不知如此是否妥當，她身邊的大嬤嬤是奴婢的師娘……」
宮裡伺候人口之間錯綜複雜的關係，徐循真是一聽就頭大，不過她也明白了，韓昭容這是想見她又不敢貿然登門，便讓人來探她的口風，「她想見我……有什麼事嗎？」
「說是有事想求娘娘。」趙倫道，「問她是什麼，貴人說，和她姐姐有關係。」
徐循皺了皺眉：韓麗妃？
「我記得麗妃娘娘的老保姆不是回去了嗎。」她道，「有什麼事，問她不行，反倒要來問我？」
轉念一想，又覺得也許她並未見到老保姆，畢竟朝鮮山高水遠，誰知道路上會出什麼事兒。
究竟一個秀女而已，能出多少事兒？徐循也懶得多想，「她要來，那就讓她來吧。」
趙倫一聲應諾，磕頭退下——第二天，韓秀女果然就來了。
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「秀女桂蘭見過娘娘，」韓秀女的漢話說得很標準，聲音清脆語調嬌柔，那麼一絲絲異國口音，反而更增了她的魅力——她的宮禮也很標準。「娘娘萬福萬壽。」
韓麗妃殉葬也有五六年功夫了，徐循幾乎已經遺忘了她的長相，選秀時候還好，畢竟是很多人一起進來，現在單獨相處，一聽韓秀女的說話，她就忽然間想起了韓麗妃的長相，想到了她臨殉葬前的哭聲……
「起來吧，又何必這麼多禮？」她甩掉了腦中漂浮的思緒，笑著說，「坐下說話吧，我這裡有好點心，多少也嘗一口。」
韓桂蘭盈盈起身，落落大方地在徐循下首坐了下來——徐循正眼打量了她幾眼，倒是覺得她比選秀那天要漂亮了好多。也許是選秀那一日，環肥燕瘦，中華美女太多了，這鮮族的女子，便是顯不出來。今兒屋裡就兩個人了，韓桂蘭看著就清秀了不少。「多謝娘娘美意。」
「從朝鮮一路過來，可想家嗎？在宮中都還能適應吧？」客氣話也是要說說的。
「在宮裡，大家都待我們很好。」韓桂蘭連客氣話也回答得很認真，很實在，「國朝地大物博，飲食豐盛，桂蘭在此，覺得吃得比我國國王還要更好些。」
「是嗎？」徐循沒有接觸過什麼朝鮮人，不免有些好奇，「你姓韓，不是朝鮮王族女吧？難道是姻親外戚不成？」
「倒不是外戚，桂蘭是清州韓氏之後。」韓桂蘭輕聲細語地解釋，「兄長韓確，得文皇帝厚愛，在朝中供職為鴻臚寺少卿。」
她這麼解釋，徐循倒是有點明白：朝鮮過來的女子，估計都是名門世族之後了。因笑道，「說到這個，我倒是不如你了，我爹也就是個教書先生。不像是你，在朝鮮就是個千金小姐。」
韓桂蘭趕快又解釋，「在姐姐中選之前，我們家也只是尋常官吏，因姐姐受寵封妃，哥哥被國朝封為鴻臚寺少卿，在國內方被立為僅次於領相的左議政。我們家的富貴，全是姐姐一人帶來，桂蘭原本也只是過著平民百姓的生活，沒想到如今還有福分，能夠進宮來服侍皇帝。」
她的眼圈隨著訴說，慢慢地紅了。「只是，姐姐卻已經……」
倒是挺爽快的，直接就開門見山了。徐循也跟著歎了口氣，「莊淑麗妃殉節而死……」
想誇獎韓麗妃幾句，卻是不知該如何措辭。說實話，在韓麗妃殉死之前，徐循的確不大喜歡她。她也根本都不知道這個似乎並非最得寵的妃子，居然能讓一個家庭在朝鮮興旺發達，成為左議政這樣的高官。——現在再回頭想想當時剛入宮的自己，其實那時候，宮裡的局勢，她又懂得什麼呢。
韓桂蘭可沒管徐循自己的心思，她的眼淚止不住地往下掉，順勢就跪下來了。「妾身想求娘娘一事——妾身自知才淺貌寢，不足以為皇帝妃嬪，還請娘娘為妾身美言幾句，把妾身放回朝鮮去吧。」
「啊？」
別說是徐循，連身邊伺候的趙倫等人都傻了眼，趙倫瞧著韓桂蘭，眼珠子都要瞪出來了，徐循百忙中瞥了他一眼，不禁一陣好笑：如果早知道韓桂蘭求的是這事兒，只怕他是絕不會為韓桂蘭引見自己的……
「這事——」她有些為難，「按說也不歸我管——」
韓桂蘭磕頭的力度，幾乎都把青磚地給磕出坑兒來了。「請娘娘成全！」
她已經是聲淚俱下、面紅耳赤，情緒激動到了十二萬分，見徐循一時沒有回話，居然站起身，頭一低，就往最近的柱子衝了過去……