她這一衝，屋子裡頓時就亂了套，趙倫站得近，反應也還算快，撲上前將韓桂蘭的裙角死死地拽住，竟也不過是阻了她一阻而已，隨著一聲清脆的裂帛聲，裙子裂了，韓桂蘭的人卻還向前衝去，徐循呆在當地都沒反應過來，還是花兒眼明手快，乘著趙倫阻她的這片刻功夫，往前一抱，方將韓桂蘭抱個滿懷，兩人雙雙跌倒，帶翻了兩個繡墩，桌上茶水被這一碰也是灑了一地，場面淋漓混亂到了極點。
哪有這個樣子，見人不幫，便要死在當場的？徐循有些輕微的惱怒，但隨之更多的還是深深的震撼。進宮這些年來，死人的場面她就遠遠見過一次，哪裡比得上這就發生在身邊的事兒來得直觀？剛才要不是被趙倫、花兒攔下了，韓桂蘭只怕真就撞上柱子去，絕沒有半點作偽的。就她用的那個力度，她剎不住車啊。
雖然沒怎麼見過人觸柱，不過這個死法在各種典籍裡也是很常見的，據說還會腦漿迸裂，死相甚慘。徐循就納悶了，雖然讓她再選，她也絕對不會選入宮裡，但那是她在宮裡經歷了這些酸甜苦辣，看得透了。韓桂蘭一個十九歲的少女，從物產貧瘠的朝鮮，來到地大物博的中原，一進宮就是昭容，她有什麼苦大仇深的事，一定不想做皇帝的妃嬪啊？
徐循沒去過朝鮮，對朝鮮風物也不熟悉，反射性就想問，「在朝鮮，高官家的女兒也有情郎嗎？」
在她那個街坊裡，大家都不富裕，男女出入也不避人，倒是有一些看對眼私定終身的，不過，大家小姐的話，連出門都難，就別說隨便見外男了。這朝鮮女兒，難道規矩是和國朝不同的？
說起來，好像曾聽說過，以前過來的朝鮮女子也有和姐夫、鄰人私通的……
徐循搖了搖頭，讓自己別多想了，見韓桂蘭雙目緊閉，哭得渾身顫抖，身上衣裙殘破、狼狽不堪。看了也覺得不忍，遂令花兒，「帶她下去，勸她別哭了，重新理妝，換了衣服出來說話。」
自然有一群都人來，將韓氏半扶半抱地拖了出去，隨韓氏過來的幾個都人也要跟去，徐循卻擺了擺手，「說說你們貴人吧，這不想應選的事，你們知道嗎？」
幾個都人來回對視了幾眼，其中一人道，「回娘娘話，貴人同我們很少交談，唯獨和從朝鮮帶來的乳母金氏多有話說。但的確，自從入宮起，貴人便是鬱鬱寡歡，時常含淚吁歎，和權貴人比，她幾乎從不打扮。」
看來是真的從一開始就不想入宮了，徐循更為迷惑，待要細問時，一人又道，「選秀前後，貴人曾和乳母多次私下商議，後來又拿出銀兩，偷偷地命人送了出去……雖然沒告訴奴婢們，但恍惚有所聽聞，這銀子，送給的是皇后娘娘身邊的周嬤嬤……」
這一語出來，徐循身邊幾個人都不由動容，這宮女也是一不做二不休，又補充了一句，「後來，不過兩日，坤寧宮給兩位貴人賞了東西，貴人便偷偷出門，到坤寧宮去參見皇后娘娘謝恩了。」
這擺明不是為了謝恩去的，就中道理也無需多言了。徐循也想得出來，大體流程應該是和自己這邊一樣，心腹出面傳話，反正見一面也不算什麼，於是就見了唄。
不過，她身邊幾個下人可不是這樣想的，一聽皇后兩字，頓時人人變色，孫嬤嬤給徐循使了個眼色，低聲道，「娘娘……」
雖然就這兩個字，但豐富的含義，可絲毫都沒減少，全都藏在了那彎彎繞繞的語氣裡。
「你們都下去吧。」徐循先遣散了幾個都人，「尋你們貴人去，多服侍服侍，就說她的事慢慢說，不必如此著急。」
屋裡很快就只剩下永安宮的小高層們了。趙倫自感有罪，表現的心情很殷切，人一散去，便出列跪下，急急地道。「娘娘，此事您可萬萬不能往身上攬。此女所求離奇，又曾去過坤寧宮，焉知……」
「即使所求為真，這又與娘娘何干，詔書都已經頒布天下了，難道還能反悔不成？」孫嬤嬤也道，「按規矩，她有這個不想當妃嬪的念頭，都該拖出去打死。娘娘和此女素昧平生，可不好為她壞了規矩。」
幾個高層你一言我一語，話裡都是殷切的善意，完全是站在徐循的立場上想問題，趙嬤嬤說得最過露。「皇后娘娘不肯答應，必然也有她的考慮，如今她眼中，可不是拿咱們當釘？娘娘，咱們可別授人以柄。」
她對韓桂蘭而且很有意見，「好好求也罷了，不依她就要撞柱子……什麼人嘛！」
「好了好了。」徐循也被這突來的事情弄得頭昏腦脹的，「都別說了。」
她尋思了一會，還是道，「等她收拾好了，你們再帶她進來見我。」
雖然不敢違逆貴妃的意思，但幾個下人多少也是帶了點情緒，徐循並沒有開解他們的不快，她心裡還琢磨著韓桂蘭這事兒呢：難道韓桂蘭真是在家裡有了意中人，所以才不願當皇帝的妃嬪，難道她還想回朝鮮去嗎？
估計是她的最後一句話起了作用，韓桂蘭很快就重新收拾停當，重新出現在徐循跟前，她雙目紅腫，撩著看徐循，簡直是又期待又怕受傷害。看起來，倒是比她剛才的模樣要更可愛得多。徐循看了她，忽然想到昨日進來的徐小妹——韓桂蘭長得和韓麗妃沒多少相似，其實也不像徐小妹，只是，雖然她要比徐小妹遮掩得好，但顧盼之間，對永安宮陳設的羨慕和驚歎，卻還是洩露了幾絲，就這表情，和徐小妹特別的相似。
昔年文廟貴妃多次給予她特別的體面，直說她生得像是自己早去世的妹妹。徐循當時還是將信將疑，以為自己真有這份運氣，現在懂事了再回頭想，也不免要啞然失笑。她笑了一會，才溫和地道，「現在屋裡也沒有別人了，為什麼不想封妃，你老實和我說吧。那些虛頭巴腦的謙虛，就別再提了。」
韓桂蘭又要跪，卻為徐循止住了，她側過頭，拿帕子按著自己的眼角，「家姐昔日進京時，在京仕女皆羨慕無極，只道從此是享盡富貴榮華。沒料到不過六年功夫，乳母便帶回了她的死訊……奴上京時，都人仕女皆嗟歎，『其姊為永樂宮人，竟殉葬，已可惜也。今又往焉』。送行時竟有淚下者，奴……奴也並不想死……」
她嗚嗚地哭了起來，倒是把話給說白了。「朝鮮並無殉葬的規矩，吾家因姐，在當地富貴已極。奴本可嫁給王室親眷，誰料哥哥狠心，明知奴長相平庸，不如姐姐動人，仍是仗著威權，把奴採選進來……」
天生麗質難自棄，真正美人，不管怎麼打扮都是很出挑的，韓桂蘭雖然長得不錯，但屬於要韜光隱晦也很簡單的那種美麗，其實要在宮裡出頭難度也大。徐循理解她的想法了：又不想死，又對自己得寵毫無信心，比起一個虛無縹緲的昭容名號，她當然更偏向於另外尋路。
「你可要想好了。」她道，「送來這兒，按我想，便是萬萬不能回朝鮮去。你不想當昭容，我還能幫你設法，可若你想回朝鮮成親，這個我卻不能幫忙了。」
韓桂蘭整張臉都亮了起來，她使勁給徐循磕頭，擋都擋不住，「娘娘深恩，奴感激不盡，願結草啣環以報！」
被徐循叫了停，她方才起身解釋，「奴也沒想著回朝鮮去，兄長如今在國中居住，奴若回去，必定受盡他的冷眼——娘娘肯幫奴這一次，奴便是心滿意足了，一生前程，便聽憑娘娘安排又有何妨？哪怕是掃一輩子的地，也勝似……」
她住了嘴，偷看了徐循一眼，面上現出了些尷尬，徐循笑道，「勝似什麼？勝似做大哥的妃嬪？你這性子，也的確不適合做他的妃嬪，光是這張沒遮攔的嘴，就夠能惹禍的了。」
她想了想，便道，「大哥近日過來時，我會為你分說一番，你以後要落到哪裡，還得看他的意思。我記得昔年朝鮮女子，也有被分到藩王府上為姬妾的。」
韓桂蘭面色頓時一白：這藩王的妻妾，也一樣是要殉葬的。
「總之，我盡力為你說說吧。」徐循看她那樣，不免也歎了口氣，「看你識文斷字，談吐也文雅，留在宮中做個女官，那也不錯。」
這比起殉葬，當然是極好的出路了，韓桂蘭給徐循行了五體投地的大禮，她一邊流著眼淚，一邊也有幾分好奇地看著徐循，「奴……奴求了皇后娘娘，娘娘言道此事不合規矩，今日來貴妃娘娘宮裡，本也只是存了萬一的念頭……若是實在沒有辦法，寧可先一頭撞死了，卻不料，娘娘這樣輕易地就答應了奴婢——」
徐循完全明白她在喜悅背後的困惑，「不明白我為什麼要幫你？」
韓桂蘭噙著淚水使勁點頭。
「也許……是因為你和我妹妹生得很像吧。」徐循笑了笑。「回去吧，就是事不能成，照舊做了昭容，也犯不著尋死啊。命活著才是自己的，何必為了同你哥哥賭氣，連自己的命都不要了？」
「娘娘怎麼——」韓桂蘭啊地一聲，脫口而出，她又很快止住了問話，皺起眉頭看了徐循一會，「娘娘，奴真的和您的妹妹很像嗎？」
徐循忽然間體會到了文廟貴妃當時看著自己的心情，她撲哧一聲，忍不住被韓桂蘭給逗得輕笑了起來。
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要不然，這聖意值錢呢？據韓桂蘭自述，為了不中選，她從生病、扮丑、寡言，每一招都用過了，甚至還在應選階段，剛剛入宮就想請見皇帝，但根本就沒有門路，一直憋了好幾個月，憋到開春已經絕望得不行了。——而徐循這裡，簡簡單單的，就是在皇帝來看點點和壯兒的時候，直接開口說了。
「不想做昭容？」皇帝有點疑惑，「什麼叫做不想做？」
如果想要韓桂蘭速死，直接說是因為她不想殉葬那就行了。但徐循並沒有害她的意思，她道，「那日選秀，您說話的時候，她並沒走遠，已是看出來了，您不大滿意她的容貌。她是朝鮮女子，漢話說得也不太好，自忖才藝上並無過人之處。遂想著，與其做個不會承寵的昭容，倒不如轉做女官了，也許，還有出宮去的一天。」
雖然皇帝的確對韓氏反應平平，但是做帝王的，最忌諱的就是別人來揣摩他的心意，他哦了一聲，不悅道，「她焉知朕就不會寵愛她了？小小女子，心眼倒是不少，不是說高麗女均柔順過人嗎？怎麼這一對姐妹都沒有一點這樣的氣質。」
「若是她看錯了，大哥不妨證明一下，」徐循順著皇帝的話往下說，「您多寵寵她的話，韓昭容肯定不想轉做女官。」
皇帝被徐循給繞進去了，好半天才豁然笑道，「好傢伙，你這是在給我下套子呢？這話說得，倒像是你在為她邀寵了。」
兩人非親非故，徐循當然不會這麼捨己為人，她道，「難得她有自知之明，曉得您那天沒看上她。也不想著爭寵什麼的，情願另尋出路，我覺得她為人還算老實……您瞧著是怎麼樣？」
一個不大好看的朝鮮女人，不過是礙於和朝鮮之間的情分，給個名分罷了。她有自知之明願意轉走女官之路，皇帝也沒有不成全的道理，只是他仍有輕微不悅，思忖了一番，便道，「行吧，要做女史那就做了。好端端的主子不做，要去伺候別人，朕便遂了她的意——讓她伺候同來另一個……那人姓什麼？權？就讓她伺候權氏去吧。」
能有此結果，在徐循來看已經十分理想，雖然聽韓桂蘭意思，她在朝鮮的身份是比權氏要高貴點。不過……誰讓你不想當昭容呢，再說，進了宮以後，原來的上下尊卑也就沒意義了。她點頭道，「大哥真是仁心，我們後宮女子時時受您的慈愛滋潤——真不知是哪輩子修來的福氣。」
皇帝被她說得非常肉緊，「行了行了，你這說得壓根就不真心。」
「我哪不真心了？」徐循是真的感佩皇帝的心胸——這件事若是換到文皇帝身上，不想做妃嬪？要你何用，當場賜死都不是沒有可能的——畢竟是自己的妃嬪，雖然他不喜歡，但有的人也不容許別人自己萌發去意。
她就笑瞇瞇地捧皇帝，「我可是真心覺得，能伺候大哥，是我八輩子修來的福氣，若是換了個主子，只怕我早都被打入冷宮了，哪裡還能出來做貴妃？」
皇帝冊封貴妃的事，一樣是先斬後奏，雖然是好事吧，但看著徐循笑瞇瞇的眼睛，他不期然居然還有點心虛，「封貴妃不是好事啊？幹嘛那個語氣。」
遂半是認真，半是開玩笑地給徐循解釋，「讓你做貴妃，也是為了壯兒著想……」
反正道理徐循都是懂的，皇帝的心態她就更懂，雖然不知道契機，但明顯，近來這段日子，皇后是越來越不得聖心眷寵……她的上位，不但是皇帝對她的補償，而且多少也有點捏皇后的意思。這種事也沒有對錯可言，反正是貴妃還是皇莊妃，對她都無關痛癢，自己表明態度也就罷了。她打斷了皇帝的解釋，「您封我是給我體面，還說這些做什麼。說起來，我還沒有正經謝恩呢……」
她站起身要行禮時，又被皇帝一把拉到了腿上，「行什麼禮啊，如此大恩，當以身相許……」
畢竟到了年紀，沒有年輕時那麼急切了，皇帝和徐循只是打鬧一番，並沒有真正劍及履及，皇帝把徐循摟在懷裡，用嘴唇摩挲著她的鬢髮，「用的什麼發油，好香啊，卻又不油膩的。」
「就用一點兌水的桂花油，孫嬤嬤自己做的……」徐循輕聲說，「說到這個才好笑呢，點點聞了香，拿起來整瓶往頭上倒……」
兩人說了一番家常，皇帝才又問起，「那韓氏，如何求到你頭上來的？這事按說，不應該去求皇后嗎？」
要見皇帝難，見皇后還是可以的，而且擺明了現在管宮的是皇后，皇帝的確也是有些費解。
「求過了，皇后娘娘沒應。」徐循道，「說是沒有這個規矩……她只好又來求我。」
「哦？」皇帝興味盎然，「許了你什麼好處，讓你幫她出面說話啊？」
「她一個朝鮮姑娘，剛剛進宮，能許我什麼好處？」徐循失笑道，「我也想不出我還缺什麼了……她求我幫，我能幫就幫一把唄，幾句話的事，要什麼好處？」
能幫就幫一把……皇帝沉默了一會，才笑道，「都說無利不起早，小循，你這是境界啊。」
「嗐，這叫什麼境界。」也許是聽出了皇帝話裡若有若無的真誠，徐循有些臉紅了，她忸怩道，「你別笑話我了，真就是一句話的事……世上這樣的人多了，哪還說得上境界啊？」
天下間的仁義之輩的確不少，但在這宮裡，如此平凡的品質，居然也是珍稀之極。皇帝想到孫皇后的回復，又親了親徐循的太陽穴，笑道，「那你就說說，你的姐妹裡有誰還會這麼幫人吧。」
簡簡單單一句話，居然真的把徐循難倒，她在心裡想了幾轉，方勉強道，「這宮裡能有什麼事情需要人家去幫？我覺得胡姐姐、仙仙，要是能幫的話，都會幫一把的。」
而皇帝只是笑而不語，他柔和地撫摸著徐循的手臂，過了一會方道，「我忽然想起來從前在南京的事兒了，惠妃生了病，也是你求著我請太醫進來看她的。」
徐循一下被說得沒法反駁——胡皇后立刻就被挑出去了，她只好硬拗，「那時候情況也特別嘛……哎呀，都是不說這個了，背後道人長短，有什麼意思呢。」
「對了，前幾日你母親進來謝恩。」皇帝也改了話題，「說了些家裡的事吧？如何，可有什麼為難處，若有，便直接和我說了。」
「為難處……沒什麼為難處。」徐循想了想，「就是覺得錢太多了，光留給弟弟一個人，怕小孩子把持不住，日後反被帶壞了。——哦，還有，他也到了說親的年紀，也要開始留心找媳婦兒了。」
「這是大事，」皇帝關心偏房小舅子，眼一眨就是一個主意，「我記得英國公府裡——」
「可別！」徐循拿出生命來阻止，「高攀不起呀！」
「這有什麼高攀不起的？」皇帝有些不高興，「我看著挺合適，你若覺得這正房嫡姑娘太嬌氣，別房的堂姑娘尋一個，正經挺好。」
能和國朝第一公爵結親，真是很不錯的體面了，但徐循卻是真心推辭，見皇帝不以為然，她也說了實話。「大戶人家，人口多，姻親多。麻煩事也就多了，我覺得能不攪合進這些事裡，還是別攪合的好，說個知書達理的賢惠姑娘，小弟也不必出仕了，只在家好生守業讀書，閒時做做善事，如此方為外戚人家的長久之道。」
「做善事，幫人一把……你現在滿腦子裡想的就都是這些事兒。」皇帝聽不出是滿意還是不滿意，「這麼整，幾代以後，只怕你們家業可剩不了多少。」
「那又如何。」徐循毫不猶豫，「能享幾代的福也夠了。就因為我得了寵，全家飛黃騰達，難道還不知足？要想那幾百年的富貴？我覺得越是這麼貪心，反而越是容易教壞了孩子，天大的家業，也禁不起紈褲子弟的折騰……倒不如就這樣安安穩穩的，就是後來敗落了，憑此嚴謹家風，也不怕真的落得個衣食無著的下場。……至於幫人一把，本就是我們自己有的人該做的事，也沒什麼好說的。」
一席話說得皇帝沉默不語，過了一會，他才笑道，「小循啊……」
「嗯？」徐循還在反省呢，自己和皇帝說的那些話，是不是語氣太硬了點。不過說實話，雖然文廟貴妃對她不錯，但她是真的不想和張家攀親，剛才說的那番話，也是真正誠心誠意。
「把壯兒交給你，我看是交得很對。」皇帝咬了咬徐循的耳垂，忽然又是一聲失笑，他說，「可是怎麼辦？你越是好，這宮裡的別人看起來就越是不好……你都快把她們比到地底下去了。」
徐循對此當然極度不以為然，她反駁道，「其實我這還不是因為得你的寵嗎，若我自己無寵，還拿什麼幫人？有時候不是人家不夠好，是你沒給人家做好人的機會……」
她還在和皇帝爭辯這個呢，皇帝的手繞到她背後，把她摁到了自己的懷裡，狠狠地抱得緊了。他的頭挨著她的頭，緊緊的，不留一絲縫隙，以至於徐循都能感覺到他的體溫——
還有那一口無聲的歎氣。
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徐循居中說了幾句，皇帝本人無可無不可，韓昭容轉為女史伺候權昭容的事，悄無聲息地就辦了下來，六局一司自然也在典籍上做了相應的修改——
很快的，坤寧宮裡，也收到了這個消息。
皇后一開始還不太在意，可越想越是有味，忙派人叫了周嬤嬤回來問道，「你還記不記得，這韓氏女為什麼不想做大哥的昭容來著？」
周嬤嬤有點吃驚，「不是說她不想殉葬嗎——娘娘您還說，此事不合規矩，讓她別想太多，回去安心度日……」
「唔。」皇后若有所思地應了一聲，她皺起眉頭，喃喃地說了一句，「大哥難道聽了這話，就不會生氣？」
她便偏過頭，陷入了深深的沉思之中。