袁嬪能感覺得到，皇爺的心情並不太好。
雖說入宮沒滿一年，但她和皇爺熟稔得很快，對這個年齡是她兩倍的中年男子，袁嬪心裡是又敬又愛，每回他來之前，她都有幾分惶恐，可這惶恐在皇爺含笑的凝睇裡，總是化得和春冰一樣快。在沒有見到皇爺跟前，她對皇爺有很多想像——卻都沒能落到實處，畢竟，在她中選之前，接觸到的最大也不過是州官老爺，而皇爺所管轄的，卻是整個天下……這麼一個人會是怎麼個樣子，她實在是想不出。
然而，在見到皇爺第一面以後，她便知道自己到底是多心了。袁嬪能感覺得到，皇爺是極和藹的性子，他的眉眼裡總是含了笑，雖然舉手投足之間，無所不在的威儀，總能令她感覺到兩人身份的天壤之別，但不論她是如何微不足道，皇爺待她總是那樣的好，那樣的細心……他們的第一夜，他待她好得超出了她的想像。有時候，在床笫之間，他還會放下皇帝的身段，做一些……做一些很羞人的事情。
她期盼著見到皇爺，期盼著能和他相處，不論是說話也好，下棋也罷，甚至什麼也不做，就只是這麼默默地看著皇爺，她心裡也覺得安樂。——當然，若能為皇爺誕下皇子開枝散葉，那便是再好也不過的事了。畢竟歸根到底，將她採選入宮，為的也就是這麼一回事麼。
可今日，她卻首次埋怨起了自己的得寵：如果皇爺今日傳召的是諸姐姐，又或者是徐娘娘那就好了……諸姐姐生得美，皇爺雖然傳召得少，但肯定一看了就喜歡，沒準也就忘了生氣了。
至於徐娘娘嘛，在袁嬪心裡，她只需要一個眼神，只怕便可讓皇爺安寧下來。她心不在焉地盤算著：下回見到徐娘娘的時候，是否該向她請教請教，該如何安撫皇爺的脾氣，只盼著，貴妃娘娘別覺得是她有意要偷師。
雖說有此擔心，但袁嬪卻很有把握，徐娘娘是不會生氣的。進宮這一年以來，她自然最為敬重皇后娘娘，可要說親近，雖說徐娘娘和她少有來往，可她心裡，畢竟更是親近貴妃……且不說選秀時影影綽綽傳到她耳邊的那一番對話，令她總疑心那為她說話的聲氣，便是來自徐娘娘，只說是上回皇次子生日時，自己無意間那一句失言，觸動了徐娘娘昔日的一段壞事，徐娘娘竟然絲毫也未曾放在心上，還那樣和氣地對她……
難怪宮裡的宦官、都人，私底下提起徐娘娘都只有好話——原也只有她配得上這些好話。
想到徐娘娘那雍容華貴的風度、清秀美麗的面龐、和氣親切的笑容，還有那來自四面八方的寵愛，太后、皇爺、皇后……只是徐娘娘三個字，都能令袁嬪悠然神往，若是平時，她能就著這三個字做上半天的美夢，可這會兒，她卻是沒有這份閒心，這想法稍稍一閃也就過去了，只帶來了一股模糊的寬慰，給了她一點勇氣，對皇爺開腔。
「陛下，天色晚了，也該早些用膳。」她輕聲道，「若是暫還不餓，女兒為您唱首曲兒可好？」
皇爺微微一震，從自己的思維中『醒』來了，他覆蓋了薄薄髭鬚的唇瓣微微上揚，露出了一個很典型的微笑。袁嬪暗自鬆了一口氣：雖然從她進門起，皇爺就在出神，連一句話都沒有說。可他週身散發出的那種威壓……她不知道該怎麼形容，就覺得自己怕得連話也說不出來了。現在，他露出了笑，她才覺得自己重又能夠呼吸。
「好哇，」皇爺的心情看來很不錯，他又用那種會讓袁嬪臉紅心跳的眼神看向她了，這眼神裡飽含了欣賞，也許還有一點點色.欲，但這正是她所歡迎的。「剛才只顧著想事兒，倒是忘了我們小綠兒了。」
她抿了抿嘴，略有些羞澀地撥弄了一下衣畔的流蘇，垂下頭去輕聲問，「那爹爹想聽什麼呢？《四季閨情》，還是《四夢八空》？」
「這些曲兒都聽厭了。」皇爺在文藝方面一直都很有品味，很有審美，喜古厭今，總覺得如今的散曲過於媚俗。他頓了頓，道，「你選秀那天唱得就很好，再唱來聽聽吧。」
以前皇帝去袁嬪那裡，她的侍女都能鼓樂，如今一人在此，也只好學選秀那日時一樣，拿手打著拍子，綿軟地唱，「江南好，風景舊曾諳……」——皇爺一邊聽，一邊慢慢地吃溫過的酒。
唱完一曲，皇爺笑著稱好，又從匣子裡隨意拿了一塊金玩器，遞給袁嬪道，「唱曲兒不能沒綵頭，拿去吧。」
學這個，又不是為了賣唱……袁嬪不禁有些委屈，卻自然不敢露出來。她拿過玩器兒珍重納入懷中，笑道，「可見是今兒唱得好，才有賞——往日都沒的。」
皇爺微微一哂，招手讓她坐到自己身邊，「賞你是因為疼你，可別想歪了，小臉兒揪著，笑都不真心——來，再笑一個看看？」
剛才的一點點委屈，立刻就不見了蹤影，袁嬪笑開了，「女兒可沒想歪，一句話沒說呢，您就看出來了？」
「你們這些小丫頭，有什麼事兒能瞞得過我。」皇爺笑了，語氣和以往一般，讓袁嬪也分不清真假——說是真麼，皇爺真就這麼神了？可要說是假，每回皇爺看她的時候，她都覺得皇爺能一眼看進她的心底，仔細想想，像皇爺這樣的，根本也就不是一般人了，什麼事做不到？沒準還真能一眼就把她心裡的想法給看出來了。「剛才進來看見我，害怕了吧？」
袁嬪只能乖乖地點頭了，她還能說什麼？人家把她一眼都看透了。
「沒什麼好怕的。」皇爺安撫地拍了拍她的肩膀——只是和以往不同，這隻手還沒有滑向更隱私一點兒的地方，「我又不會吃人……也不是生你的氣，怕什麼？」
「女兒也說不清……」袁嬪偎在皇爺懷裡，她覺得自己快要醉了，她呢喃輕語，「就覺得您板著臉的時候，太怕人了，多看一眼都嚇得發抖。還好，您這一笑，也一樣好暖人心……」
皇爺不免微微一笑，他的拇指親暱地揉搓著袁嬪的耳垂，揉得她都快化了開來，只能用力地咬著嘴唇，才能忍住那喉嚨深處的嚶嚀之聲，她幾乎聽不清皇爺的問話，模糊了一會兒，才反應過來皇爺正在問她。
「綠兒，朕待你好不好？」
「好……好。」她勉強地說，眼眸兒已經漾成了一池春水，「您待女兒太好了……」
這說的是真心話，她未能想過在皇爺身上，還能得到這樣的……這樣的呵護，有時她都懷疑自己上輩子是修了什麼大福，才能到皇爺身邊服侍，才能侍奉這樣一個明理厚道的皇后，才能遇上這樣親切和氣的貴妃娘娘，茶館裡那些『狸貓換太子』、『呂後削人彘』的故事，曾給她帶來了極深的恐懼，袁嬪沒想到自己進入的竟然是這麼一個天堂般的去處，更有福分的是，在姐妹之中，竟是她最得皇爺的寵愛……
她不知該怎麼形容自己內心深處的慶幸和喜悅，只盼著自己的話語和表情，能將這份感激的萬一給傳達出來，她相信皇爺能看得明白的，畢竟，皇爺是如此的明見萬里，他還有什麼看不明白？
「想不想一輩子服侍我？」皇爺在她耳邊問著。
袁嬪心底頓時用上了一股強烈的喜悅——皇爺想要她一輩子在身側服侍！
她漲紅了臉，努力地抬起眼，用盡一切勇氣，盡量不躲閃那雙深邃的眼睛，斷斷續續地訴說著自己的心情，「只、只要您不嫌棄奴奴，奴奴自然是巴不得一輩子都隨侍在您身邊的。」
「那死了以後呢？死後也侍奉我嗎？」皇爺似乎也受到感動，他唇邊漾起了微微的笑，「在天願為比翼鳥，在地願為連理枝，不能同年同月生，但願同年同月死……你願和我同生共死嗎，綠兒？」
依靠在皇爺堅實的臂膀上，嗅著他滿是男性的氣息，感受著他沉穩威嚴的風範，袁嬪發自肺腑，只願這一刻能永永遠遠地持續下去，若是這天神般的皇爺去了，自己活著又會有什麼意思？她毫不勉強地點了點頭，「奴願意，奴要追隨您到天涯海角，天上地下……」
說著，她不禁害羞了起來，把臉埋藏進了皇爺的脖頸中間，她有幾分著急了：皇爺怎麼還不……
皇爺也很珍愛地按住了她的肩膀，他側過頭，在她耳邊輕輕地問，「綠兒，你聽說過殉葬嗎？」
殉葬？
這兩個字，就像是一把利劍，劃破了所有情與欲的迷霧，就像是一杯冷水兜頭澆下來，她雖然醒了，但卻還沒回過神來。
「啊？」她本能地，迷糊地發出了一個疑問的音節。
「凶禮不述，嬤嬤們也許沒有教過你……國朝有制度，夫主去世，妃嬪從死。」皇爺的聲音還是那樣淡然穩重，他輕輕地說，「我雖沒見過，但據操辦過的人說來，我去世後，快則三五天，慢則十餘日，在哭靈以後，正式下葬之前，殉葬妃嬪齊聚景陽宮，領酒席送行，隨後便於景陽宮中自經。生死相隨，我去了以後，你們也要追隨於地下。——不過，且可放心，殉葬以後，你們的家人，國朝也會照看妥當，按例是封世襲錦衣衛百戶，不會讓家人流離失所沒個結果的。」
袁嬪眨著眼，她還是沒能反應過來，又或者說，她，她不願——
這——她——這怎麼——
「到了那一日，你願以身相殉，追隨我至地下嗎？」皇爺問她，他的表情是如此莫測，以至於她根本無法窺探他的心情，她只知道他在問，「願意嗎？」
這……
袁嬪僵硬的心智，緩緩地轉動了起來，她覺得自己就像是一條溺水的魚，剛才還如魚得水，可不知怎麼，忽然間，她喘不上氣了，她覺得自己馬上就要被嗆死，巨大的恐懼猶如潮水，已經將她完全淹沒。
她不知自己『暈』了多久，若非角落裡一名宦官偶然間拂動了一下衣袖，這木然的狀態也許還要繼續延續下去，但現在，袁嬪猛然間又回到了現實裡，她死死地抓住最後一點理智，就像是抓住一根稻草。
——這個問題，不能有第二個答案！
「我……」她一時錯口，用了個不該的自稱，才出口便知道失態，慌忙改了，「奴……奴願意！」
她屏著氣，做出最誠懇的樣子，抬頭望向了皇爺……
然而，望到的卻只是一片瞭然的冷嘲，皇爺的神態，靜如止水，他的雙瞳就像是一面鏡子，袁嬪甚至可以從瞳仁裡看到自己，看到自己的心慌意亂與言不由衷……
她想要為自己分辨，但腦子卻不聽使喚，張開口卻也是啞然無語，甚至連低頭都做不到，就只是這樣木然地直視著皇爺。
兩人相對，都是怔然無語，屋子裡靜得就像最濃的深夜，連一枚星星都沒有的那種。
「再唱首曲子來聽吧。」皇爺慢慢地鬆開了她，她想要挽留，想要抓住，可卻又無法挪動哪怕一根手指。「就唱……張養浩的《北邙山懷古》好了。」
袁嬪雖然粗通文墨，但畢竟識字時間尚短，所讀不豐。她只依稀記得《潼關懷古》，這《北邙山懷古》又是什麼，卻是完全茫然了。
皇爺似乎也看穿了她的表情，他笑了一下，「王振，你和她說吧。」
角落裡剛拂動過衣袖的中年宦官便走上前來，沖袁嬪深深一禮，他輕咳了一聲，為袁嬪解說道，「貴人，這是元張養浩所作，《山坡羊》的調子。奴婢念一遍給您聽，您可記著了——」
「悲風成陣，荒煙埋恨，碑銘殘缺應難認。」他尖細的公鴨嗓念著，「知他是漢朝君，晉朝臣？」
這冷峻悲涼的調子，即使由一名宦官念出，都刺得人壓根坐不住——起碼，袁嬪就坐不住，她強忍著大哭一場的衝動，慢慢地跪了下來，想要分辨什麼，卻又苦無可以分辨之處，方纔的柔情蜜意，全化作胸中梗塞憋屈，難受得讓她喘不上氣，只是那混亂的思緒，卻令她不知是為了什麼而難受，一時間胸悶氣短，已經是禁不住輕輕地抽噎了起來。
皇帝沒有說話，等王振念完了，方才笑道，「唱啊，怎麼不唱？我記得你記性不錯，也曾唱過幾支《山坡羊》的。」
山坡羊的調子，古今如一，只要知道詞，沒有不會唱的道理，袁嬪抽噎了幾聲，將喉間塊壘嚥下，用盡了全部力氣，凝聚出細細一點聲音，她跪在地上，荒腔走板地唱了起來。
「把風雲慶會消磨盡，都做北邙山下塵。便是君，也喚不應，便是臣，也喚不應……」
皇帝高踞上位，冷眼看她，眸光幽微，不知思緒為何。
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乾清宮裡，小袁嬪淒風苦雨，坤寧宮中，孫皇后卻說得上是春風得意——她已有很久都沒有這樣好心情了，連帶著太子都有福利，栓兒今天還沒到晚飯呢，已經吃了好幾塊蜜糕，全是皇后掰著一點點遞過去的。把這孩子喜得直往皇后懷裡撲，姆姆之聲，不絕於耳。
「皇爺問這話，是什麼意思呢？」倒是周嬤嬤有點掛懷，「娘娘，您也不先想想，這就開口了，萬一，萬一皇爺當真了呢……」
「我就怕他不當真啊！」皇后擦了擦手，沖侍女擺了擺手，「好了，不能再給了，把他抱下去玩會兒吧，不然，一會兒晚飯積了食可就不好了。」
等人都退下去了，她才漾著笑意給周嬤嬤分析，「說是要殉葬，誰活得過誰還難說呢，真是到了那時候……你傻呀，他眼一閉什麼都不知道了……」
她沒往下說，而是神采奕奕地又道，「再說了，他也就是問問罷了，哪有現在就說起殉葬的事，是嫌自己活得不夠短，還想再加把勁兒？這就是白嘴說的，真到了那幾十年後，是怎麼回事可真還不一定呢！」
周嬤嬤稍微釋懷，卻還是對皇后的反應有些不解，「那您也……」不用這麼高興吧？
「永安宮那裡有消息了沒有？」皇后沒有搭理周嬤嬤的話茬，而是問道，「今早，宮中人去請安了嗎？」
「沒有，就說的是娘娘不大舒服，讓對寶座行個禮就回來了。」周嬤嬤道，「打聽了一下都出了什麼事，也不知道。就知道昨晚皇爺沒吃晚飯，坐了一會就回乾清宮了，當晚也沒讓人侍寢。您也知道，永安宮正殿的消息，素來都是管束得很嚴，難以外洩。」
「為了殉葬的事過去問的，今兒又來看我……之前可來得有這麼勤？東拉西扯了半日，最後問到了殉葬，」孫皇后不免一笑，「還用想嗎？肯定是她為韓昭容分辨，惹得皇爺不高興了唄。這時候他來問我……難道我還回答不願殉？」
非但不能回答不願，而且還要調動起心中所有的情緒，發自肺腑、眼含熱淚地把自己的『願』表達得讓人信服，要讓皇帝知道，她是真真正正少了他不能活，沒有了他，活在這世上再無半點樂趣……這一點的關鍵，就在於九分真、一分假。皇后從來沒覺得自己對皇帝的感情假過，但她到底願不願意殉葬——又何必把真話說出來呢？與其讓大家都不開心，倒不如順著他的毛捋捋，這可不就是把皇帝的心給捋回來了？
說捋回來也未必，但起碼她是說了願意，從皇帝的表情來看，也許徐循在這個問題上沒有答對，一時衝動，居然說了真話……
她不由得玩味地一笑，「她也真有膽量，如今，我反而真有些喜歡她了。」
周嬤嬤對皇爺的表現還沒那麼有信心，在一旁吃吃艾艾的，到底還是道，「可奴婢瞧著皇爺的樣子，好像……不太信娘娘說的……」
的確，皇帝的表情並沒有什麼感動的痕跡，甚而有幾分冷眼旁觀的味道，這一點令她也頗有些顧忌——然而這些終究只是細枝末節，皇后有些不耐煩地道，「就算咱們沒有進益，永安宮這回，只怕是難以脫身了。管大哥想什麼呢，只要他不再親近永安宮那就行了，今兒不是又喊了袁嬪過去嗎？我看袁嬪就頂好，又漂亮又乖巧，聲音也好聽，多寵寵亦是無傷大雅麼。」
她抱著手臂沉吟了一會，又問周嬤嬤。「吳雨兒那裡，你上回過去是什麼時候？」
「也就是前幾日。」周嬤嬤道，「永安宮的人就是不時過去查看一番，並沒有什麼特別的事兒。」
「沒說什麼話？」皇后挑了挑眉毛。
周嬤嬤理解皇后的用意，她肯定地回答，「確實沒有什麼值得一用的破綻。」
「那便罷了。」皇后歎了口氣，一手支頤，思忖了片刻又道，「要不然，你說趙昭容如何？」
周嬤嬤欲言又止，還是說道，「回娘娘話，此女性情輕薄勢利，若是再過一陣子，眼見著貴妃娘娘失寵了還好。只怕現在讓她出頭，她是不會幹的，還得提防她反咬您一口。」
牆頭草的性子，就注定到哪裡都不夠討好，皇后也認可周嬤嬤的判斷，她想了想，也推翻了自己的念頭，又尋思了一會，忽然靈光一閃，拍掌笑道。「我看不如就直接找何惠妃吧，反正，本來也想把壯兒送給她養的，不如直接和本人談了，還整什麼彎彎繞繞的，多費事。」
「惠妃？」周嬤嬤驚了，她本能地反對，「惠妃和貴妃素來友好，在娘娘這也很少說貴妃的不是……」
「我們在說的可是皇次子。」皇后瞅了周嬤嬤一眼，幽幽地說，「貴妃假清高不要養，那是她自己傻。惠妃為人，多年來你也是看在眼裡的。」
她乾淨利落地一合掌，微微地笑了起來，竟是胸有成竹，「別的東西，她也許還不看在眼裡，可我要送給她的是個孩子……你說，她會不心動嗎？」
周嬤嬤想了想惠妃素日的性子，一時間啞口無言，欲要反駁，都找不到話。
是啊，一個男孩，在宮廷中的價值簡直不下於一份金礦，徐貴妃不心動，那是她不正常，惠妃可是個很正常的人，和貴妃的那點交情，在一個貨真價實的皇次子跟前，又值幾個錢呢？
不論此事成敗，只要惠妃一選，原本隱隱連成一片的潛邸三人，至此是徹底分崩離析了。靜慈仙師遠在長安宮潛修，惠妃又和貴妃離心，不論成功不成功，皇后娘娘的位置，都能坐得更穩當一些，此計的收益，遠遠大於風險，可謂是計算到了極處。
「娘娘謀算，奴婢自愧不如。」她發自肺腑地讚道，「只是——您小病初癒，也該多放鬆些，別用心過度，反而上了身子……」
皇后輕輕地咳嗽了幾聲，咳嗽後頭，藏不住的都是笑意。