這算什麼，功課不合格？接下來要不要罰抄《論語》三百遍什麼的？點點把信帶回來的時候，徐循都說不出話來了，把自己嘔心瀝血了三天才敷衍成的謝罪折子來回看了好幾遍，也找不到什麼態度上還能再修改的地方。
難道這樣還不夠謙卑？徐循有點茫然了，不知皇帝要的到底是什麼效果，她甚至把信給錢嬤嬤看了，連錢嬤嬤都只能說一聲服——徐循的謝罪折子，雖然不說是文采斐然，但也是文理通順，從各個角度都檢討了自己的錯誤。唯獨要說，也就是那些自責、愧悔的語句，稍微直白了點，而且數量略少，也許無法打動皇帝。
怎麼辦？既然皇帝要看更誠懇版本的，徐循也就只能再寫一封了唄，反正臘月裡也沒有別的事，她稱病到現在都還沒算好呢，西苑那邊是去不得的了，封閉在永安宮裡，除了養養小孩以外，也沒有別的事情。
「按皇爺這意思，您要是不能寫一封讓他滿意的謝罪折子的話。」錢嬤嬤為了讓徐循端正態度寫信，什麼瞎話都能扯出來，「只怕這病也是不能好的，坤寧宮處，不去也罷了，倒是西苑那裡，您可還有差事呢。」
換句話說，你不是想出去放風嗎？牢頭那邊就要打點好，不然，就只能關在永安宮裡，甚至連後院都不能多去，大部分時間都得呆在自己這幾間屋子裡不動。
徐循並不是很貞靜的那種人，尤其在去過西院以後，更是覺得長天老日關在屋裡，只能看書下棋十分無聊。思及此，倒是真的有點動力去寫所謂的謝罪折子了，於是又令人去外頭買了大批典籍回來，尤其以各種名家所出的文集為主，翻看其中書信往來的部分，從中吸取（抄錄）典雅的修辭，再略加修改，用在自己的道歉信裡，一時間屋中是墨香氤氳，紙團遍地，徐循不像是個貴妃，倒像是要趕考的書生，在做八股文章。
內廷之中，雖不說是文采匯聚，但也的確有些以才學著名的女史，要不是這麼做實在是太丟臉，徐循都想請一個回來手把手地教自己寫了。所謂書到用時方恨少，不到開始寫信的時候，徐循也感覺不到自己文化積累上的欠缺。
「內書堂不是都開了幾年嗎？」歪主意都打到宦官頭上去了，「可有些伶俐的小宦官從中出師了？」
如今宮裡的內廷教育，分了宦官、宮女兩個體系，宦官那邊的內書堂，是由正兒八經的大學士教授，和一般的私塾是一樣樣的，學出來的宦官，同進士一般，一樣是文雅風流、學富五車，非如此，並不足以勝任司禮監使用需要。而宮女的女學，則和妃嬪們所上的課程一樣，都是由年老知書的女史充當教導，還有些出身儒門的宦官為副，這些人雖有才學，但和大學士比當然是瞠目其後，教學目的也不一樣，大體上是以『讀書明理』為目標，教材都是勸善、婦德之類的讀物。畢業生的水準當然就和內書堂沒法比了，徐循的算盤打得挺好的，反正王瑾也算是自己人，他現在是大太監，平日公務已十分繁忙，當然不可能為徐循捉刀代筆，但若有徒子徒孫進了內書堂，成績又不錯的……
「這可才開了幾年，」孫嬤嬤打消了徐循這個主意，「剛進去的小孩子，哪有這麼快出來？您要找人代筆，倒不如找皇爺身邊的王振，他素日裡勤快知禮，很會來事，和王瑾處得也不錯，最要緊是目前還沒什麼職司，有大把閒空，應該能幫這個忙。」
處得不錯，和徒子徒孫，畢竟是兩種關係，徐循搖頭道，「我都不認識他，哪好意思開口。」
至於女官那邊，就不必想了，凡是知名女史，基本都和各宮主子關係密切，這個忙求過去，誰知道哪天就洩漏到別宮裡了，多一事不如少一事，還不如低頭自己琢磨呢。
「是了，」幾個嬤嬤和徐循相處多年，私下也不那樣拘禮，見徐循捧著腦袋，坐在炕邊冥思苦想。趙嬤嬤便有些促狹地問孫嬤嬤，「這王振不是聽說要去尚寶監了嗎？怎麼還托了你來尋出身？敢是和王瑾處不來？」
沒有什麼好處，孫嬤嬤好端端地提個王振做什麼？分明就是他見貴妃得寵，這才想要抱上這條大腿，俾可在如今的位置更進一步，要知道現在宮中和朝中一樣，范弘、金英、王瑾三人，地位就如同三楊一般穩固。司禮監有這三人把持，根本沒有別人出頭之地，而皇帝身邊庶務，又有馬十等多年追隨的大太監伺候，王振就算有萬丈雄心、千般手段，也很難往上再走幾步。
沒有空間往上，要麼就尋求外放，要麼就是到皇子身邊做個大伴，這都是挺好的出路，比如壯兒，然後封了藩王，那就是當地的一霸，身為他的大伴，王振享受到的權勢威風，不會下於封地的父母官。或者求貴妃美言幾句，去個富庶所在，做個鎮守太監也是不錯的選擇，油水那是絕不會少的。
孫嬤嬤笑罵道，「休編排我，當著娘娘的面，你也不心虛。」
她半是解釋，「他畢竟新來，你們都不知道，這人原是縣裡的教官，也算是有幾分才學。聽王瑾說，為人又好，機靈可靠，我才薦給娘娘，不然，難道真讓王瑾來寫麼？」
「不行就讓王瑾寫。」徐循聽她們呱噪，也有幾分心煩，故意嚇唬孫嬤嬤道，「反正寫好了，我拿來抄錄一番也就是了，不虞被大哥看出筆跡。」
這問題哪是筆跡啊？王瑾怎麼說是皇爺的大伴，派倆小徒孫來幫徐循都有點犯忌諱了，親身上陣，是怕死得不夠快？孫嬤嬤一下為難起來，嗚嗚嚕嚕的說不出話，徐循看了，心情倒好起來，拍著手笑道，「罷了，瞧嬤嬤那樣，眼珠子轉得都要掉下來了，倒還是不為難你了吧。」
說說笑笑間，廢了三個三天的功夫，她才寫好了第二封道歉信，讓親善大使點點帶去給皇帝。——不過，和第一封道歉信送出去時的信心滿滿不同，這一次，徐循自覺思路凌亂、七拼八湊，別人看了雖然說好，她看了卻覺得是不知所云。
就這麼送出去，多少有些心虛，總覺得過不了關啊……
徐循想了半日，便開了匣子，從裝著針頭線腦的小抽屜裡，取了一個舊日做好的香囊，隨信讓點點帶去，算是充作一點賄賂，多少也表明一番自己的誠意了——這香囊還是她去南內以前做好的，經過幾番大變，完全忘了還有這麼個東西存在，還是前日想給點點、壯兒做幾個小鞋面時，才翻找到的。
她的女紅和繡娘比，自然算不得十分出眾，不過也還在水平上，這個香囊用的是明黃的底子，拿金線盤了龍紋在上頭，用的是象牙的扣子，明顯是為皇帝專做。因為料子好，又收藏得不錯，徐循很希望皇帝以為這是她趕工出來的，因此心一軟，便原諒了她，不用再去謅那第三封信了。
點點去了乾清宮，又回來了，見了母親，先是一頓語無倫次的大說大笑，連壯兒都笑嘻嘻的，原來在乾清宮裡，不但可以和姐妹兄弟們玩耍，還能盡情吃糖點心，小孩子吃多了糖，一個高興，一個興奮，如何能不多話？
徐循見她沒有把信拿出來，也挺高興的，笑嘻嘻地聽她說完了，眼看到了點點要睡午覺的時間，錢嬤嬤上來牽她了，點點方才揉著眼睛，有點睏倦地在懷裡掏了掏。
「娘，給。」她把信掏出來，好像送禮一樣，很慷慨地往徐循手裡塞，「哦，還有這個，也是爹讓我帶回來給你的。」
徐循接過小荷包，往裡掏了掏，掏出來幾塊奶酥……就是當年她第一次侍寢當晚，皇帝打發她吃的那種。因她愛吃，如今宮裡年年都有供奉的，點點壓根不稀罕，一眼都沒多看，打著呵欠，牽著錢嬤嬤就往自己屋裡走，留下徐循對著這幾塊奶酥發呆。
也不過一會，花兒手裡端著一壺新茶，從屋外進來，走到徐循跟前，幫她把杯子裡的茶給換了，眼一瞥，不由奇道，「娘娘，何處來的奶酥子？」
她定睛一看，「咦？怎麼黃橙橙、乾巴巴的？這隔年的吧？娘娘可別吃了，我這裡給您端點新鮮的來。」
說著，便把幾塊小食收了，不多時，給她端了一碟子雪白軟和的奶酥子，「嘗這個，這個新鮮。」
徐循抽了抽嘴角——她現在一點也不想吃奶酥。
矇混過關的想法被無情擊破，這對徐娘娘的打擊有點狠，直到吃了晚飯，她才拆開了被原封退回的信件。果不其然，皇帝的評語一點都不正面。
『還不如第一封，短短四頁，如何有五六人口氣？態度不誠，不在言語不精，再重寫過。』
「唉……」徐循忍不住對著信紙歎了口氣：這個上峰，實在是不好伺候。
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臘月已經過了一半，若是徐循再病下去，就要錯過整個除夕年節了，換句話說，留給她寫信的時間並不太多，第二封信受挫以後，徐循決定再嘗試第三次，這一次采全大白話做法，歷數了皇帝之前多年對她的好處，還有她自己種種忘恩負義、無理取鬧，反正就是該殺千刀的悖逆之舉，歌頌了皇帝陛下光照千古的美德，檢討了自己卑鄙委屈的人格，又表明了對於現在生活的珍惜，以及對於和皇帝和好的盼望，反正大白話，也不需要斟酌詞句，湊什麼格式，洋洋灑灑，一出脫就是十多頁，她還反覆檢查了好幾遍，確定裡面沒有什麼怨憤委屈之意（因為『屢試不第』，這種酸氣現在她真是有好大一堆），又熬夜趕製了一個全新的，最最精緻的香囊，連眼睛都漚紅了，也不敢讓別人代做，就怕皇帝居然火眼金睛，看出來針腳和她以前做的一些配件不同。
「這次可是全把面子放下來了吧？」她同錢嬤嬤道，「您只管給我挑毛病，挑得出一點我都佩服您。」
錢嬤嬤反反覆覆，也檢查了幾次，這一次，她露出笑容，「奴婢覺得，就算是皇爺也挑不出一點毛病了，這一次啊，這折子，多數應該是能『留中不發』了。」
留中不發，大概就算是過關的意思了，徐循也覺得這要再不過關，簡直沒天理，她放鬆下來，靠到椅背上歎息了一聲，見錢嬤嬤要往香囊裡灌紅豆，卻又有點不願意，嗔道，「嬤嬤！哪能如此……反正，不行，不許灌紅豆。」
把一袋子的豆子倒乾淨了，才把香囊放進信封裡，「就這樣送過去吧，大不了塞一塊雞舌香麼，哪有……哪有你這樣的！一囊滿滿的豆子，多不好看那。」
錢嬤嬤很無奈，「隨您，隨您。」
徐循現在比點點還盼望三日之期，好容易熬到日子，把點點送上轎子了，她就和等放榜的考生一樣，萬事都無法寧心，就差沒在屋內來回徘徊了。雖然十拿九穩，應該是能過關的，可畢竟這關係到她能否出監放風，年節能不能好好過，又如何不讓她牽腸掛肚？
等點點回來了，照例又是一番嘻嘻哈哈，說說笑笑，徐循也不願太掃女兒的興兒，只拿眼睛去看錢嬤嬤，見錢嬤嬤微微搖頭，心下就是一沉，一瞬間恨不能衝到乾清宮去，把皇帝一頓亂打：我都這麼用心寫了，怎麼還不讓過？
點點可看不出娘親心裡的情緒，還在指手畫腳，說著和爹爹一起看鬥雞的好玩事兒，這回連信都忘記送了，鬧到睡覺的時間，連連打著呵欠，手一伸，讓乳母把她抱起來，就直接要回屋裡去。還是錢嬤嬤上前從她懷裡摸了信，送到徐循手裡。
『有點意思了』
朱批很簡單，香囊倒是和上回一樣，也沒還回來，皇帝的態度挺明白的：有點意思了，但還不夠好，起碼，是還沒好到可以過關的地步。至於怎麼過關，那就要看徐循自己的智慧怎麼去參詳了。
徐循恨得一把將信紙捏在手裡，怒道，「我還就不寫了呢！我看他能把我怎麼樣！」
皇帝能把她怎麼的花樣可多了去了，不過錢嬤嬤是一句話也沒有多說，等徐循小脾氣發作完了，才勸道，「娘娘，這可馬上就要臘月廿四了……」
徐循現在直想唱一曲『黃金榜上，偶失龍頭望』，她展開信把朱批又看了幾遍，直氣道，「不成，不寫了！管他二十四不二十四呢！」
「這——」錢嬤嬤一時也不知道該怎麼勸了。「可——怎麼說都是年呢——」
「那又怎麼樣。」徐循哼了一聲，「我本來不是病了嗎，難道他還能管著我病好沒病好？」
她雙掌一合，「明日起，讓曹寶林她們照常過來，後日正是去皇后宮裡問安的時候，正好就一道過去了。」
好吧……徐娘娘當時說病，也沒問過皇帝的意見，現在要好，理論上來說，也的確是不關皇帝什麼事兒……
她也就這麼理直氣壯地『好』了，第二天同曹寶林等人敘了敘舊，第三天就若無其事地帶著眾人，去給皇后問安。
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雖然這問安的規矩是靜慈仙師興發出來的，但因為的確方便好用，比起以前那亂糟糟的請安現象，這種制度更方便管理，所以這些年來人人樂於遵行，這六日的大請安，真是滿宮妃嬪都到了個齊全，連內堂都站不下了，惠妃和貴妃能在屋裡，別的有些比如曹寶林、青兒、紫兒、趙昭容之流，便只能在室外給皇后請過安，再到偏房坐坐，便起身回去了。——這是在皇后出來的情況下，皇后要是不出來，大家對著寶座行個禮，也就各回各家，並不會在坤寧宮多做逗留。
皇后今日也沒有怠慢，親自出來見了眾人，又笑盈盈地和徐循、何仙仙都問了好，「今年冬天倒是艱難，大家輪流病，還好，到了年邊上，咱們三個都好了，不然，少了誰場面都覺得冷清。」
又道，「可惜了，終究是不能都好，咱們都好了，袁嬪卻又病倒，這幾天病勢還挺沉的，高燒不退、胡言亂語，我已遣太醫給她問診了，也不知道年前能好不能了。」
有了這麼多人，大家各自有個磕磕碰碰、頭疼腦熱的，都是挺正常的事，何仙仙嘴角一翹，「還有七八天就過年，現在就算好了，怕也趕不上了——總是要休養幾日才能出門的。」
她又以不大的聲量笑道，「還以為她稱病是假，有點想法是真的，沒想到居然還是真病。」
徐循一開始還有點跟不上何仙仙的思路，想了想才明白：袁嬪的病，是在皇帝不寵幸她，轉而去寵諸嬪開始，何仙仙估計覺得袁嬪的病是裝出來的，為的只是勾引皇帝過去探望她。
這想法也許不能說沒有根據，但如今這個場合談論此事並不合適——諸嬪、李婕妤最近得了寵幸，相應的也就有了面子，能進屋裡來坐，而她們就同袁嬪住在一宮，當面說她是非，雖然是妃位，但這嘴臉也夠好看的了。因此皇后和徐循都沒搭理這話茬，皇后對徐循笑道，「貴妃這幾日養病，臉倒是圓了點。」
「平時有差事，常要去西苑，風吹著都瘦了。」徐循笑道，「如今作養了幾日，又是進補又是睡覺的，自然胖了些——又不是青春少女了，這一有肉，可不就現在臉上了？」
其實她也覺得臉好像是有點圓了，不過感覺是被皇帝打出來的浮腫沒有消褪完全的緣故，皇后說起了，只好隨便遮掩幾句而已。徐循又隨口關心道，「倒是娘娘，雖然病是痊癒了，怎麼臉還尖尖的，顴骨都瘦出來了，看著也有幾分憔悴？病後可要好生將養才是啊。」
皇后摸摸臉頰，居然沒有懷疑徐循用意似的，反而歎了口氣，「年邊了，各處事多，清寧宮那裡也要時常過去，可比不得你能靜養，我這兒這些事，哪一樣是能耽擱的？」
徐循在這時候能說的話只有一種，她連忙帶領諸宮嬪唱了幾首忠誠的讚歌，皇后唇邊現出一縷笑意，連連擺手，「快別虛客氣了，哪有你們說得這麼好？」
她又關切地問徐循，「前日栓兒回來，說點點手上被他抓破了一塊皮，如今可好了吧？我已說過栓兒了，下回見了姐姐，讓他再賠個罪。」
小孩玩耍，哪有不出意外的，栓兒指甲長，和點點爭搶玩具的時候，偶然間劃破一塊油皮而已，點點都沒覺得委屈，徐循更是不當事了，聞言忙笑道，「娘娘多慮了，些須小傷，早好了，點點還念著要和弟弟再一塊玩兒呢，壯兒比她小了兩歲，現在可還玩不到一塊。」
兩人說說笑笑，儼然是多年的好姐妹，熙和無比，至於齟齬，那是什麼？徐循能感覺得到，諸宮嬪，甚至是惠妃的眼神，漸漸地從她身上移開——天下沒有不透風的牆，永安宮和坤寧宮過了一招的事，雖然不可能連細節都傳播出去，編成話本到處宣講，但點點走失當日，所遇到的可不止皇后一個人，徐循身邊的心腹，御花園裡的宦官，乾清宮的守門人，還有皇后的那些侍從……這麼多人都參與的一個秘密，那就不叫秘密了，傳開只是時間問題。再加上之後錢嬤嬤又得了賞賜，而據馬十透露，坤寧宮、咸陽宮卻得了藥材……
不管得到的信息是多還是少，基本脈絡是猜得出來的，那就是兩宮之間又有爭鬥了。今日她復出請安，估計一屋子都是等著看戲的——而徐循卻最不喜歡演戲給人看，尤其此事牽扯到點點，她就更不希望有人議論了。
不過，她還以為皇后多少在言語中會點上兩句……皇帝送藥什麼的，畢竟只是一個很模糊的表態，要把這個表態放在眼裡的話，她一開始也不會那麼高興地把點點往乾清宮送了。
徐循若有所思地看了看皇后略帶憔悴的容顏，經過一兩年的功夫，她終於對皇后又燃起了那麼一絲興趣——
現在的皇后，心裡到底在想些什麼呢？難道被皇帝警告了一番，她就真的老實下來，再也不打壯兒的主意了？