「去給皇后請安了？」皇帝多少有幾分吃驚地提起了調子，「就這麼去了？」
不是就這麼去了，還是怎麼地？貴妃娘娘這橫起來，可是比皇爺都要不講理，能安安穩穩寫上三封謝罪折子，已經有點讓馬十『刮目相看』了。他道，「馬上就是年節了，按這三天送一次信的規律，娘娘只怕是趕不上年初一，奴婢想著，娘娘只怕就……」
「破罐子破摔了？」皇帝挑了挑眉毛，見馬十垂下頭來了個全盤默認，也不禁失笑道，「好麼，她一貫是最講理的，怎麼嚴於待人、寬於待己，輪到自己頭上，倒是無賴起來了。」
皇爺和徐姑姑之間的事，馬十是早就拿定了主意，除非局勢特別嚴重，否則絕不多說一句的，尤其絕不能附和皇爺對徐姑姑的評語——他說無賴倒是可以的，但你說無賴那就是找死。
「現在宮裡妃位少，娘娘要老不出面，也的確引人注目。」他含含糊糊地為徐循分辨了一句，又道，「是了，方才張六九來過了，他道，袁嬪貴人發了高燒，尚宮局已經出面傳召劉太醫過去扶脈。」
「哦。」皇帝不為所動，「這樣的事，尚宮局既然做主了，又何須特別告訴我？純粹多此一舉。」
如果高燒不退的是趙昭容、曹寶林之輩，那估計皇后是不會特地交代張六九前來傳訊的，不就是因為袁嬪比較得寵嗎？當然，現在這得寵兩字，也不能再掛在袁嬪頭上了，馬十心底暗暗地為袁嬪歎息了一聲，又請示，「不知今年除夕，爺爺想看哪出戲。清寧宮差人過來道，除了教坊司的班子以外，咱們現在自己宮裡也有班子了，問皇爺要看哪個班子演的戲。」
「還有此事？」皇帝根本都不知道。「什麼時候咱們宮裡自己也架起了草台班子？」
馬十便將來龍去脈一說，「就是壯兒生日時，老娘娘說……」
四個月能調教出什麼好戲班子來？除夕正日，宮裡眾人齊聚一堂，雖然沒有外人，但好歹也是重要節慶，豈是尋常婆媳鬥法可以攪亂的場合？皇帝有絲不悅，道，「還是讓教坊司出人吧，這樣的小班子，各宮有些小生日，每節慶時鬧鬧也罷了，如何上得了大台盤。」
剛敲打過皇后，這就又站在坤寧宮的角度說話了，皇帝對皇后，真是又打又拉，也難怪坤寧宮那面摸不清脈搏，馬十應了下來，皇帝又笑道，「是了，我說這一陣子她怎麼累成那樣呢，原來是又忙著要訓戲班子……嘿，這一年也難為她了。」
臘月年節，見面的機會還是不少的，皇后自得了皇帝送的藥材，越發是兢兢業業，裡外忙碌，再沒有絲毫逾矩之處，老實了半個月以後，皇帝也就不再避而不見，去坤寧宮看望了一下皇后，兩人坐在一出說了說話兒。
馬十現在又巴不得皇爺談的是徐姑姑了，對孫皇后他實在是不知說什麼好，說好話吧，皇爺未必願意聽，說壞話——那可是皇后娘娘！
「今年事兒的確不少。」他保守道，「皇后娘娘也確實是從年頭忙到了年尾。」
「主母辛苦啊。」皇帝歎了口氣，大發慈悲，「新春著賞時，以養育太子有功，讓她一個兄弟也蔭庇個錦衣衛百戶吧。」
不大不小的虛銜，又不世襲，完全不可能遇到什麼反彈，馬十沖王瑾遞了個眼色，見他點頭示意記下，便賠笑道，「是，奴婢屆時一定提著皇爺。」
臘月年邊，大臣都回去歇年了，再說也不可能聊家事，母親、妻子本身就是爭鬥裡的一方，身在局中，也不能陪著皇爺高屋建瓴地俯視著整個局勢，至於兄弟，沒病的全都就藩，留下的基本都纏綿病榻，姐妹更不必說，一年能見上五次面都算是多的。要聊點這樣的家常，居然也就只能和馬十這些太監聊了，皇帝難得有了點興致，指著炕下的小几子道，「都坐吧，老站著你們也不覺得累。」
皇帝一句話，沒人敢有異議，除了站在門邊和柱子一般不言不動的宮女以外，幾個大太監都老老實實地跪坐了下來，就是坐，也做得特別小心，隨時都能彈起來服侍皇帝。
撈了他們一眼，皇帝又有點沒興致了——和一群奴才在一塊聊家常，就算外人不知道，他自己也都覺得丟人跌份。
「罷了罷了，你們都下去吧。」他改了主意，「馬十留下服侍我洗腳。」
馬十獲得『濯洗龍足』殊榮，怎敢不用心服侍，他是伺候慣了皇帝起居的，指揮人打了兩大盆熱水來，一盆裡是煮過的藥水，淹沒到皇帝膝蓋，另一盆先蓋著，等水溫稍微一減，便舀出原水，加入新水，如此水溫便一直得以維持，皇帝泡了一會，覺得渾身毛孔都舒張開來，心緒也跟著放鬆了，張口便道，「你覺得，朕封賞孫家，能不能把貴妃的謝罪折子給逼出來？」
啊？馬十不禁愕然以對：怎麼說錦衣衛百戶也是個官兒，難道就為了和貴妃鬥氣，才要封孫家？
也不應該這樣說，封孫家，應該是讓太后看到皇爺的態度。皇爺雖然對皇后的情分有所減弱，但似乎也不樂見太后娘娘真把皇后娘娘折騰出什麼事來……按馬十所想，皇爺現在是把後宮也當成了他的棋盤，誰怎麼樣都在他的掌握裡，心血來潮就敲打敲打，就讓太后和皇后鬥著。——兩人都有所求，對皇爺就自然是都以籠絡為主，自從改立新後以後，皇爺在這宮裡，就再沒有挨過任何一句重話，不論是太后還是皇后，歷次相會，對皇爺都只有笑臉。不比從前胡氏在位時，清寧宮、坤寧宮、長寧宮裡，都有各種臉色等著皇爺……
至於讓貴妃低頭云云，只怕是皇爺技窮，所以才突發奇想，想要一箭雙鵰吧。
把握住了皇帝的心思，他便開口笑道，「爺爺，奴婢大膽說句話，您這一招，對付誰都好使，哪怕是反過來，封徐家，做給皇后娘娘看呢，都絕不會落空，就是對貴妃娘娘，奴婢覺得，只怕……」
皇帝嘖了一聲，有點遺憾，「可惜了，誰讓她就只有這麼一個弟弟。」
徐家如今的功名，自然也是世襲，貴妃尊弟是獨生，安穩等著承襲也就是了。不過馬十覺得問題並不出在此處，就算貴妃有七八個弟弟，只怕也不會為了他們的前程向皇爺開口——在被他掩埋得很深很深的私心裡，馬十甚至暗暗地覺得，現在言語間隱隱透出點抓耳撓腮意思的皇爺，還……還挺好玩的。
他一時就被笑意沖得鬆了口，笑道，「以奴婢看，您用這功名利祿來釣貴妃娘娘，可是掛錯餌了。要讓她來尋您，現成的辦法擺在這兒——」
才剛說出口，馬十就想打自己一耳光：皇爺明說了要讓貴妃來尋自己嗎？就算明眼人都看得出他的目的，可皇爺沒說，就得假裝不知道。胡亂賣弄機靈，乃是內侍的大忌！
可他說都說了，皇爺都看過來了，馬十也只好硬著頭皮續道，「您不是讓貴妃娘娘負責操練馬球隊嗎？新春佳節，正是上演球賽的好機會，若是貴妃娘娘差事辦得不好……」
差事辦得不好，那就換人辦唄，貴妃娘娘是喜歡去西苑溜躂的，少了這個差事——又或者說，皇帝發話要檢閱球隊水平，就等於是在拿她的西苑行做威脅了，雖然有點丟人，但這才算是捏住了貴妃的軟肋，想要讓她過來求著皇爺和好，也就只有這個把柄，才算得上是合適了。
好在皇帝並沒有責怪馬十亂說話的意思，他還真的玩味了一下馬十的提議，方才搖頭道，「徐循性子倔強，這一招只怕是適得其反——哎，你說奇怪不奇怪，朕連韃靼都打下來了，難道還就拿她一個小小的弱女子沒辦法？難道這一次，還要我去求她？」
聽皇帝的意思，主動尋貴妃和好，依然不在他考慮的範圍內……馬十眨了眨眼，「您也別多想了，指不定過上幾日，點點就把娘娘的信給帶來了……」
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徐循最近面臨空前的壓力——不止錢嬤嬤，連孫嬤嬤、趙嬤嬤，都是苦口婆心地以自己的婚戀過程來教育她，是時候再給皇帝寫封信了。
「人家馬十公公都把話說得那麼明白了……」孫嬤嬤道，「您哪怕就胡亂塗抹幾個字呢，也算是給了皇爺下台的階梯，兩人可不就順理成章地和好了？老這麼倔著也不是個辦法，您擅自出去給皇后娘娘請安，皇爺不也沒說什麼？」
「一轉眼就要過年了，除夕那天晚上，您肯定要見到皇爺的。」趙嬤嬤就把話說得更直白了，「要是沒有寫信，那多不好意思？就坐在皇爺身邊呢，倆人連句話都不說，被皇后娘娘看見了，只怕又要有事兒……」
於情於理，徐循也知道自己是該再寫第四封信了，她甚至懷疑馬十就是幫皇帝傳話的，但是說實話——她實在是不知道該寫什麼。
能寫的，想寫的，前三封信都寫完了，說實話，不是提筆寫出來，她也沒想到自己真的心裡對皇帝會有這些感謝，他對她的好，她一直都知道，也一直都很感激她，她一直都知道自己有多幸運，這幾封信寫出去，她可以不誇張地說一句，這裡面沒有一句話是假的。這些皇帝都不滿意，他還想看到什麼？看到她承認自己當時說的話是錯的，表白自己特別急切地想給她殉葬，並且鄙視一切不這麼想的人？
他不就喜歡她說真話、不瞞騙她嗎？態度不好，她可以道歉，可她不會收回自己說的真話，拿假話來糊弄。所以徐循現在也不是不想寫第四封信，她是真的不知道寫什麼好了。反正怎麼寫都是徒勞無功，還不如少浪費點精神。
至於真的到了除夕當日，和皇帝見面時又該如何……那就見了再說吧。
她隨意地想著，換了個姿勢，繼續聽幾個嬤嬤嘮叨，「柔能克剛，您再柔和一些，皇爺一准早就轉過這個彎來了……」
徐循拖了兩天，實在被嘮叨煩了，「那你們說，我該寫什麼。」
趙嬤嬤、孫嬤嬤和錢嬤嬤只怕都商量過這個問題了，三人大合唱，「您就往肉麻了去寫。」
錢嬤嬤相對還要點臉面，「就按『青青子衿，悠悠我心』的調調兒。」
孫嬤嬤比較大膽，「所謂天涯海角有窮時，只有相思無盡處，您就按這個意思去寫。」
趙嬤嬤最實在，「您就說您想皇爺不就完了嗎？奴婢沒入宮時，記得隔鄰小姑子回娘家，做相公的來接，高呼一聲『紅兒，想你了』，小娘子也就跑出門去，兩廂和好了。」
徐循糾結了三封信，就是不想寫這話，現在是被馬十聯手嬤嬤們逼到了牆角，再無計脫逃，只好含恨草書一封，「青青子衿，悠悠我心，入我相思門，知我相思苦，長相思兮長相憶，短相思兮無窮極。相思一夜情多少？天不老，情難絕。心似雙絲網，中有千千結。——大哥，我想你了。」
也不給嬤嬤們拆看的機會，封好了直接讓趙倫，「送到乾清宮去！」
已是臘月，皇帝也有些事兒要做，竟不在宮裡，第二日才遣人送了一枚玉珮回來，信倒沒發回，倒是送回一封短箋，上頭寥寥幾行字：集句精神可嘉，意思更足，只仍不夠。
錢嬤嬤很欣喜，「雖說不夠，但能送玉珮，只怕皇爺這氣，已消了能有九成了。」
徐循有句話，在心頭滾來滾去，硬是滾得沒說出口：投我以木瓜，報之以瓊琚。琚為玉珮，皇帝送一枚美玉珮，分明就是在說，自己送去的信，大概也就和木瓜一個價值，更是在暗示，他對於自己不端正的道歉態度有多麼寬容……
還是不說了！徐循決定讓自己有個好年過，她對錢嬤嬤一笑，「似乎是如此呢，緩些時日，說不定也就消氣了。」
幾個嬤嬤都鬆了口氣，不免相視一笑，徐循強忍著磨牙的衝動，也對著一片喜慶的人群，綻開虛假的微笑。
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你來我往之間，很快就到了除夕，因清寧宮地方不大，雖有太后，除夕依然在乾清宮中過，無非就是給太后設一上座而已，一宮幾十人，全都齊聚乾清宮幾間屋子裡，只是徐循不必再坐在邊屋了，這樣的場合，靜慈仙師不會出席，她的座位就在皇后下方，和皇后座位之間的距離，還要比何仙仙更近上一籌。
畢竟是家宴，座位怎麼鋪排還看皇帝的心意，今年眾人一樣是各領一席，在屋內有歌舞，用過了儀式一般的晚宴以後，大家又移師花園裡看戲，大約快到子時，方回到屋子裡來吃元宵、餃子等節慶之物。比起從前的年節，如今多了一項慣例，便是帝后並肩給太后侍膳夾餃子，皇帝同皇后都是滿面微笑，在太后下首站著，一個念菜名，一個夾菜奉上，太后亦是一臉欣慰微笑，望之實在是母慈子孝、婆媳熙和、夫妻恩愛，三人關係，不知有多麼融洽。
徐循身為貴妃，也要站在一邊捧壺給太后倒酒，自然也不能不擠出一臉的笑容，度時配合皇后說些吉祥話兒，偶然和皇帝有眼神相觸時，她也盡量壓制住自己的不自然：過年在宮裡，除了節慶氣氛以外，更像是一種家庭和睦的表演，在這個場合過分顯示自己的真實情緒，不是那麼合適。
皇帝也許也是做這個想法，起碼他對徐循的表情也很自然，甚至還主動對她笑了笑，不過，兩人除了場面上的對話以外，整個除夕都沒有主動搭話，皇帝沒理會徐循，徐循自然也不會主動尋找皇帝搭話。
就算心裡再讓自己別在乎，徐循心裡也是禁不住在琢磨：皇帝消氣了沒有？他現在到底是在逗她玩呢，還是心裡還有火氣？感覺上他好像已經是消氣了，就是想看她求他的樣子……可按他心軟的性格，若是消了氣，應該也不至於一直繃著不理會她吧？
小孩子可沒有爹娘們這麼千回百轉的心思，年節就是她們的節日，點點和姐姐弟弟們鬧著玩了一宿，接著又被太后接到清寧宮裡，和姐妹們一道陪著老人家住了好些天，連太子都被接去了，唯有壯兒因為年紀太小，還無法和兄姐們玩到一起，就還在永安宮裡養著。
新春日、人日，各種命婦進來請安，各種宴席，反正每年新年都是這樣，亦無甚可記敘之事，無非是徐循家人又進宮來看她，匯報了一下徐小弟親事的進展，還有徐小妹同丈夫準備搬到京城居住的決定云云，徐循也按慣例叮囑些多做善事之類的話語，至於別的心事，現在她已經不會和家裡人提起了。
不知不覺，就到了元宵，這天宮裡照例是各處點燈，不分尊卑都要走百病，宮城內處處也都裝點了花燈，南內更是紮了一條燈謎長廊，可以從宮城裡一路走去，走到南內和皇城二十四衙門的宦官們一起猜著燈謎，猜完了再走回來，若是腳程慢點，直可以走過通宵。——這一天也是全年唯一一個不分尊卑都能樂呵的節日，甚至是比新年還要更熱鬧幾分。
徐循自然也是早早地就換上了白衣，親自牽著點點，預備帶她出去走，只是點點和姐妹們玩野了，現在一心惦記著要去找阿黃姐姐、圓圓姐姐，並不願意被母親帶著，徐循也是沒法，只好讓錢嬤嬤把她牽去公主所方向，她只帶了幾名從人，自己抱了個暖爐，搖搖擺擺地從永安宮裡走出來，準備走到咸陽宮去，同何仙仙一起走幾步——她要為莠子『走百病』，一早就邀徐循從宮裡走到南內去，徐循還沒拿定主意，不過對南內的景色，也有幾分興趣。
此時宮中甬道上，人人都穿著白衣，彼此說說笑笑，打著燈籠，將黑夜映照得同白晝一般，徐循看著這一張張笑臉，唇角不免也揚了起來，緊了緊身上的白狐披風，同花兒道，「要是我也披個白緞斗篷，只怕就這樣走出宮了，別人都認不出來我是誰。」
「可不是，從後頭看，真是分不清誰是誰。」花兒笑道，「奴婢小時候在民間走的時候，年年都有姑娘家就迷路了、走失了的，那年，我們鎮上的李大戶，他們家閨女養得嚴，從來不讓出門，元宵節好容易放她出去走百病，一走就走失了，回不了家，半夜只好找人家借宿，第二天起來，出門時候被人看見，名聲也沒了，李大戶沒得辦法，只好把她嫁過門去，我們說嘴了好久呢。」
徐循笑道，「那是他想不開，我們雨花台也有這樣的事，大家就不覺得什麼，還不是一樣說親嫁人。」
正說著，兩人已經走到了那條燈火長廊上，順著這條長路，走過幾里地，便可走到南內去，只是徐循瞅了一眼，便覺得好長，不由咋舌同花兒道，「我看我們還是不去南內了，去同何姐姐說一聲，讓她自去吧，這麼遠走過去，還要再走回來，我可吃不消。咱們自己在宮裡頭隨便繞繞就行了。」
花兒忙令人去咸陽宮報信，自己陪著徐循往御花園走去，御花園雖然沒有南內那邊大場面，但也是花團錦簇，處處都是設計奇巧的花燈，亦是聚集了不少宮人逗留玩賞，連平日裡最為不苟言笑的兩個尚宮似乎都在其中，徐循還聽見了她們的笑聲。亭子裡也懸掛了幾個燈謎，又有些女史聚集著亂猜，徐循遠遠地站著看了，忽然想起往事，便對花兒笑道。「我還記得，剛入宮的時候，那年走百病，也是猜燈謎，我看了個燈謎覺得特別好，看得都落了隊……我說給你聽啊，甜鹹苦辣、各味俱備，打一個字。」
花兒想了一會，「可是口字？」
「真是聰明。」徐循拍手讚道，「我當時就覺得，這燈謎出得真好，這些味兒一口口地嚥下了，可不就是一輩子……」
想到當時的自己，她不免微微一笑，「嘿，那時候，哪知道這一輩子是什麼滋味呢？還把這話說給大哥聽……」
「皇爺也在啊？」花兒奇道，「您不是說，您看燈謎都落了隊了。」
「是啊，他本來不在的。」徐循遠遠望著那輝煌的燈火，輕聲道，「不知怎麼，就忽然從我身後說了一句話，我也不知道他站了有多久……唉，那時候忽然見到他，我是打從心底裡高興，巴不得和他多說幾句話，又怕自己說錯了話，惹了他的惱——真是手足無措得很，可惜，沒說幾句，他就揮揮手，讓我去尋姐妹們了，嘿，從他身邊走開的時候，我真是好捨不得。」
撫今追昔，昔日的捨不得，到了今日又是什麼情緒？花兒聽得徐循語氣不大對，便不敢多加追問，只笑道，「不知今晚，皇爺在哪了。」
「是啊，」徐循望著那些少年的小宮女，手挽著手嘻嘻哈哈地從燈火下走過，她輕輕地說，「不知今晚，他又在哪裡。」
她忽然澀然歎了口氣，低聲道，「你曉得什麼叫做相思？年少時，不知愁滋味，見了他不想走，那是人之常情……風雨後，你曉得了這世間的艱難險阻，明白了這人生的甜鹹苦辣，可當你望著這一盞盞花燈的時候，卻還是想要和他在一處，還是想知道他在哪裡……」
這，才叫做相思。
天不老，情難絕，心似雙絲網，中有千千結。即使再不想、再不願，人間只有情難死，情之一物，以一人綿力，如何能夠完全控制？終有那麼一刻，它能衝破重重的顧慮與封閉，在心湖之中，肆意書寫著屬於它的色彩。
「啊，」花兒歡喜地道，「娘娘，您瞧，那不是皇爺嗎？」
東風夜放花千樹，徐循驀然回首，果然在流光溢彩之下，那笑語盈盈所不及的燈火闌珊處，發覺了皇帝那熟悉的身影。
他似乎也發覺了她，扭頭看了過來，兩人的眼神，隔了鳳簫聲動，玉壺光轉，終於是匯聚到了一起。
一切的隔閡、意氣，在這一刻似乎全不存在，皇帝走到她身邊，笑著說了一句，「原來你也在這裡。」
他很自然地牽起了徐循的手。
徐循禁不住回握，她著實忍不住回握。
「看，又有人放焰火了。」她用空閒的手指著天空，「好像是南內的方向。」
皇帝便順著她的指點看了過去，燈火之中，甚至沒有人多看他們一眼……這情景美得就像是一幅畫。
花兒抿嘴一笑，她慢慢地退了幾步，預備回到宮裡，把趙倫給找回來，在茶水房裡多備些點心——皇爺一直都有吃夜宵的習慣。
轉過身走了幾步，她差點就撞上了路人，花兒忙笑道，「對不住，您站在這路當口——」
她輕輕地抽了一口氣，忙行下禮去，「請皇后娘娘恕罪！」
皇后瞅了她一眼，輕輕地笑了笑，「一時眼拙，何罪之有？下去吧。」
分明是很柔和的一句話，可皇后說來，一字一句，卻都像是一條鞭子，抽在花兒背上，一抽就是就是一條傷痕。