「姆姆，去哪？」壯兒揉著眼，還有些迷糊。「姐姐呢？」
慣常十分和氣的姆姆，今日的表情有些……壯兒也說不上來，就覺得姆姆好像不是那樣開心，讓他也有點緊張起來，揪著姆姆的衣領又問了一遍，「姐姐呢？」
姆姆好像也感覺到了他的不高興，她摸了摸壯兒的頭，笑道，「姐姐出去玩兒了，我們也出去玩好嗎？」
壯兒素來是喜歡姐姐的，他覺得姐姐可厲害，雖然也說不出厲害在什麼地方，但要比另外兩個姐姐，還有哥哥，都和他更親。聽說姐姐出去玩兒了，他便也想出去，順從地點了點頭，倚在姆姆懷裡，被她抱著上了轎子，才彷彿意識到，今天好像不是去花園裡玩，去花園，都是走過去的，要坐轎子，那就應該是要去大園子裡了。
每回去大園子，姐姐都和他坐在一起的，壯兒立刻就問姆姆，「姐姐呢？」
姆姆回答他，「姐姐不去，就咱們自己去。」
壯兒便有些不高興了，但他性子好，不如點點那樣倔強，雖然不高興，但也不哭不鬧，只是垂首坐在姆姆懷裡，低聲道，「姐姐……」
姆姆拿出個小手鼓來哄他，壯兒玩了一會，覺得沒意思，他現在很想要見姐姐和娘，雖然有姆姆在身邊，但姆姆的笑臉緊繃繃的，讓他好不舒服。
雖然說不出什麼不對，但孩子的心思是最敏感的，壯兒的眼淚已經糊在眼眶上了，他呢喃著哼了一聲，「姐姐。」一邊抽泣，一邊抱著手鼓翻來翻去地打著。
等姆姆把他抱出了轎子，壯兒便迫不及待地撲向了新來的韓姐姐，他現在不想要姆姆抱，也不想要別的姆姆、姐姐，反正就是不想。
韓姐姐一把就把他抱了起來，笑著和姆姆說了幾句話，壯兒並沒有聽懂，他望著左右的陌生景色，越發有些害怕，「韓姐姐，我要姐姐。」
想了想，又補充道，「還有娘。」
「一會兒就見到了。」韓姐姐說，「我們現在去找一位姨姨玩，好不好啊？玩一會我們就去找姐姐。」
玩這個字，多少撫平了壯兒不安的心思，他攀著韓姐姐的脖子，「玩什麼呀？」
「壯兒想玩什麼就玩什麼。」韓姐姐說，「姨姨可想見壯兒了，壯兒想見姨姨嗎？」
「姨姨是誰？」壯兒揉著眼睛問。
「姨姨就是姨姨。」韓姐姐說，壯兒得了這個答案，雖然不懂，但也安心了點，他好奇地望著眼前的小院子，這個院子不像是他住的地方，沒有那些層層疊疊的牆、花園和路，門口還站了有幾個人，他們雖然對壯兒笑，但壯兒並不認識他們。他扭開頭，不願和生人對視，把臉藏在韓姐姐懷裡，過了一會兒，韓姐姐說，「壯兒，你看，是姨姨。」
壯兒睜開眼，發覺自己已經到了一扇窗戶前，窗戶打開著，裡面坐了個姨姨——她在對他笑。
她挺好看的，笑得也很開心的，可壯兒覺得……壯兒覺得她就是很怕人，他說不出為什麼，也許是因為她的聲音有點顫抖，也許是因為她的語調有些急切，她叫他，「壯兒，壯兒，你還記得姨姨嗎？」
可壯兒覺得她實在是好可怕，再說，他也沒有看到什麼好玩的東西，沒有小木球，沒有竹馬，沒有布娃娃，什麼都沒有，就是這麼一個姨姨在窗戶後頭看著他——
他哇地一聲就哭了起來，不但是因為委屈，而且是因為害怕，他現在不想呆在這兒，他要回去，回到一個能保護他的人身邊去。
小孩子說不出那麼多道理，但卻也是本能地懂得，既然是姆姆把他給帶來的，那麼能帶他回去的肯定不是姆姆了。
「娘！」他哭著把身軀往姐姐懷裡藏，「我要娘！」
那個姨姨好像很著急，她一直在叫他，「壯兒、壯兒。」但壯兒不願意理會，她越說他就越怕，越怕就越想回去，韓姐姐不動——壞，他就要自己走，他已經兩歲了，可以走路了，甚至還能跑呢。
好在這折磨沒有持續多久，等壯兒回過神來的時候，他已經回到了姆姆懷裡，姆姆正耐心地給他擦著眼淚，哄著他安慰著他，「沒事兒，沒事兒，不見就不見，我們回去找娘好不好？」
壯兒終於滿意了，他今日實在不大高興，所以居然還提出了第二個要求。「還有姐姐。」
「好、好，還有姐姐。」姆姆連聲哄他，又許諾了好多好東西，壯兒聽了，方才漸漸地安穩了下來——現在是回去的路上了，他多少就有些好奇，「姨姨是誰呀？」
姆姆一時並沒有說話，過了一刻，她才輕輕地歎了口氣。
「姨姨就是……就是你的姨姨呀。」她說，「壯兒為什麼那麼怕他呢？」
壯兒也說不清，他疑惑道，「姨姨是什麼？」
姆姆就又歎了一口氣。
#
「不願去。」徐循和皇帝提起來時，也有些感慨，「第一次覺得可能陌生，是嚇著了，後來他生日那個月又帶了去了一次，雖然不哭，但也不搭理吳雨兒，就要回去。又帶了去幾次，結果現在鬧得他根本不要上轎子，一上轎子就覺得是要去南內，就要哭。」
人性就是這樣，當時把壯兒給徐循，無非是怕他被生母教壞，又或者是怕他承襲了生母的秉性，當然壯兒的表現已經擊潰了這個擔心，這孩子善良心軟，和點點比簡直不知好帶多少，就是個棉花性子。按說，這本該令皇帝喜出望外，可現在皇帝就不記得自己當時的擔心了，反而還挑剔起壯兒畏懼生母這一點來。畢竟，身體髮膚受之父母，即使是犯了大逆之罪，做子女的也沒有棄養、拋棄生父母的道理，這並不符合孝道的要求。
他也不免跟著歎了口氣，才道，「既然不親近，可見得是無緣，孩子不願意就別讓他去了，免得他不高興，鬱鬱寡歡的，反而是扭了性子。」
徐循也覺得壯兒怕是太小了點，可能對生人是有幾分懼怕。雖然計劃受挫，但她已經盡力，問心也可無愧，便點頭道，「還是過幾年再說吧，現在還是太小了，畢竟是不懂人事。」
「說來也是吳雨兒自己天性不對。」皇帝很快給愛子找了個借口，「一樣都是不懂事，可我看栓兒現在就挺親近羅嬪的。」
「是嗎？」徐循忍不住小小譏刺皇帝一下，「原來大哥還記得羅嬪這個人啊？」
皇帝把徐循的意思給理解岔了，他笑道，「的確是少去坤寧宮了，去的時候也未必就見到她，不過栓兒可不比壯兒，兩歲了還不會說話，他如今說得挺好的，得不得不，能說好幾個時辰，我聽他意思，雖然沒明說，但卻覺得羅姨姨比娘還親近。」
栓兒身為太子，自然更得皇帝鍾愛，除了每三日一次的見面以外，時不時還會在乾清宮裡小住幾日，父子之間的感情也是十分濃郁的。一如經常去清寧宮裡小住的阿黃，還有時常被接過去玩耍的點點。再加上他已經三週歲，正處於學說話的高峰期，愛說也是很自然的事，徐循見皇帝說得與有榮焉，不免笑道，「是啊，大哥真是厲害，聽個孩子說話，都能聽出他心裡的事來。」
她擺明了取笑皇帝，皇帝倒沒覺得生氣，他道，「說起來，這幾個孩子都還算是聰明健壯，就是莠子的病惹人心煩。一時好一時不好，總讓人掛在那裡，我每回去看仙仙，都覺得她要老了些。」
的確，惠妃這一兩年都很少在外走動，連徐循這裡都少來了，概因莠子的病惡化得起不來床，一天也離不得人，如今咸陽宮裡每日都有太醫過去，只是各種藥吃了，也都是治標不治本，隨著天候，夏日能好些，冬日就又打回原形了。惠妃現在有了空閒，就是遣人出去各處祈福許願，皇帝上回還賞了她幾千兩銀子，免得咸陽宮的錢財不敷使用。不過饒是如此，徐循也聽到過一些閒言碎語，反正，現在咸陽宮的那些宮嬪，日子是挺不好過的，份例要比以前薄了不少。
「只盼著是吉人自有天相了。」她雖然理解何仙仙的心情，但卻實在不覺得求神拜佛對莠子的病能有什麼用，只能是這樣說了，畢竟她也盼著莠子能好起來。
皇帝搖了搖頭沒有說話，臉色一時有些沉重，過了一會才道，「好了，不說這些了，咱們這兒自然實在什麼都是給最好的，她要能好，也會好的。」
其實皇帝的子女夭折率還算是挺低的，雖然生得少，但活得還算是多，昭皇帝的那些子女裡，兒子夭折的就有一半左右，熬到封王的也還有幾個在那苟延殘喘，隨時都可能撒手人寰。不過，自從壯兒出生到現在，兩年來皇帝也沒拉下努力，卻還是毫無音信，他今年已經三十歲過半，生兒育女的黃金年齡也來到尾聲，看這個態勢，宮裡再添兒女的機會不多了。
「雖然得了兩個，但母后還覺得有些不足，」拉家常嘛，都是想到哪說到哪，除了不提殉葬那掃興的事兒以外，皇帝在徐循這裡也不大考慮自己的言辭，想到就說起來，「她要興女學也有這樣的原因，都人終是要勞作的，身子更健壯，生兒育女也方便些，不過為了免得重蹈吳雨兒覆轍，也要將她們都教化出來。如此宮闈間方不至於鬧出醜事，也不用又鬧選秀了，這一選就選個一年半載的，太折騰。」
太后也真是會給皇后加擔子，徐循笑了一下，「這倒是真的，可惜你那生子的仙丹，竟也不管用了。」
「可不是，後又服了幾次，竟沒什麼效用，我也就索性不吃了。」皇帝歎道，「現在我這心思也淡了，倒是想著好好教栓兒吧，這開枝散葉的責任，以後就交在栓兒頭上了。」
兩人遂又說起了女學的事，好容易從各地都又掛榜徵求了一批自願淨身入宮的教習，不過這教材如何定，教學效果如何考核，都還要在摸索中前進。皇后想了無數主意，太后都不滿意，這女學如今也是調整頻頻，到目前為止還沒出什麼成績。不過宮中本來就蔚然成風的識字讀書之風，便更是盛行了。徐循宮裡好多都人，知道主子慈和，都輾轉求托到嬤嬤們跟前，求她們方便排班，每日裡能空出些時候去女學聽課識字。
當然了，這背後自然藏了皇后的無數心血，皇帝都覺得她最近憔悴得有些過分，有意派個宦官來幫辦此事，此時便和徐循商量人選，「不如把王振調去，反正他原來也是教習身份入宮的，只是後來巴結轉了差事。」
徐循對王振沒什麼印象，皇帝如此說，自然是點頭說好。「栓兒生日又要到了，預備著如何過呢？是小辦還是大辦？」
栓兒是太子，和壯兒就不一樣了，千秋節自然有一套儀軌，不過前幾年還小，都給免了，今年說來虛歲四歲，管教得嚴格一點的人家，四歲已經可以開蒙了，皇帝道，「我是想給辦得盛大點的，不過皇后辛苦，也沒提了。」
話雖如此，但和辛苦的皇后比，皇帝自然更是看重兒子，究竟還是決定要給栓兒過個稍微大點的生日——雖然這千秋節的事情基本都是外臣在辦，但外頭熱鬧了，也沒有內廷跟著冷冷清清的道理，太后也發了話，可不許委屈了大孫子。
光是興辦女學，就足夠讓皇后煩惱的了，六局一司自有職司不能耽誤，她面臨很大一個問題就是可以使用的人才不多，做實事，畢竟是需要能人。雖然皇帝給派了王振幫忙，但他也是巧婦難為無米之炊，偏生太后又挑三揀四，時常喚她前去問話。這會兒再加上栓兒的生日……皇后左支右絀，本已經是心力交瘁，又兼天氣漸冷，在栓兒生日前幾日，居然感了時氣，風寒發燒在床。
這一病不要緊，千秋節內廷的慶祝活動立刻就停擺了，眾人只能將許多事回到清寧宮去，偏生清寧宮太后這些年來又不管事，而是發話道，「坤寧宮裡不是還有羅嬪嗎？她跟隨皇后多年，女學的事也罷了，栓兒生日，能有多少事情？她此時出來幫著管一管，也就是了麼。」
太后發了話，說得又是在情在理，羅嬪立刻就被趕鴨子上架，架到了所有人目光的焦點裡……
然後，無巧不巧，羅嬪也病了。
#
「這個也病，那個也病，偏偏就是在栓兒生日前夕——我看，這生日倒不如是不辦了，」太后不免有幾分脾氣，同皇帝抱怨道，「我都多大年紀了，難道還要出面幫你操勞管宮？這麼大的宮，難道少了她皇后，真尋不出個管事的主子了？」
皇帝也有點鬱悶，這羅嬪若是裝病，還能說聲她太小心，招來撫慰幾句也就是了。偏偏她是真的也感了風寒，病勢還比皇后重點，發了燒正請太醫呢，這生日前夕，生母和養母都病了，他也挺為栓兒糟心的，聽太后這麼一說，忙道，「哪有操勞娘的道理，不如把娘身邊的孟姑姑——」
「現在是喬姑姑了。」太后糾正了皇帝一下，也不在意，續道，「喬氏要管著清寧宮裡上上下下這麼多張口呢，哪裡能離了她？實在不行，就讓皇后身邊的大嬤嬤出面也就是了，反正諸事差不多也都齊全了，想必她也操辦得來。」
太后都如此說了，皇帝哪能有什麼二話，只是轉念一想，又覺得太后忽然提起此事，只怕另存了為難坤寧宮的心思：皇后畢竟是正經兒媳婦，太后也還不能挑剔得太過火，但一個僕婦，不管有多少體面，不管理在誰那兒，誰還和太后較真呢？還不是她愛怎麼發落就怎麼發落，就是皇后，也沒法為了一個奴婢大張旗鼓地去求太后。
這一年多來，皇后兢兢業業，幾乎沒閒著幾日，人都累瘦了不少，不但沒有興事，而且對皇帝也是關懷備至，這會兒又是年邊，栓兒生日就在眼前，皇帝也不欲見到坤寧宮又被人為難挑剔，讓皇后糟著心還要忙活新年，他思忖了片刻，便道，「畢竟還是個僕婦，總是要有個主子在那鎮著，既然皇后和羅嬪都病著，您又不願管，就讓小循來吧，反正也就是那些瑣事，她肯定應付得來。」
太后眼底，笑意一閃，她點了點頭，「也成，既然如此，倒不如讓孫氏好生休息到年後了，如今也就兩個月過年，看她病勢，臘月前都未必能好。」
皇帝雖覺得有些不對，但也找不到什麼反駁的話，粗粗一想，無非是那些婆媳相爭的事，橫豎無傷大雅，便點頭答應了下來，為徐循攬了一樁事在身上。
現在宮裡，妃位也就是她同何惠妃了，何惠妃今年冬天幾乎足不出戶，只在照顧女兒，徐循就是想推辭都沒人可以推，聽了清寧宮傳話，也只得答應了下來，好在周嬤嬤估計比她還怕她真的掌權，諸事都打理得花團錦簇，讓人挑不出錯來，徐循只是按時開門理事，裝模作樣地畫個圈圈也就是了，並不用太費心思，如此周嬤嬤和她還算是合作愉快，栓兒的生日，也是順順當當地辦了下來，唯獨不美的，也就是他的生日宴會上，非但沒有皇后、羅嬪，甚至連太子本人都缺席——好容易養到三歲，皇帝迫不及待地就把他抱出去向大臣們炫耀，順便收割一下文采風流的阿諛奉承，以便日後翻看開心。
少了主角的宴會，居然也頗為愉快，徐循奉靜慈仙師坐了首席，兩人一道侍奉太后，和靜慈仙師說說笑笑，一道聽了宮中自己養的班子唱的幾本戲，南內的熱鬧和笑聲，也並不遜色於西苑裡的鼓樂喧天。
#
在這熱鬧喜慶的南內中，獨獨有一角依然保持了固執的幽靜，似乎連太子的生日，都不能令這院子裡的氛圍多一絲暖融。——雖然已經是換了地方，但冷宮的環境能有多好，如今守門人有了個小小的門房，可以燒爐子取暖，吳美人的屋子裡雖然說不上冷，但也絕沒有正常宮廷裡的溫暖如春。燒爐子的炭也不大好，屋內若有若無地飄了些黑灰，就算是打扮得再體面，過上一會兒，臉上身上，也都難免落點塵土。擦了脂膏的臉有點粘，才坐上一會兒，上頭就沾了點點黑灰，吳美人就坐在窗戶邊上，藉著天光，一點點地摘取著臉上的灰塵。
自從皇次子來過以後，吳美人每天就在窗邊打坐，餘下是哪兒都不去，她面前的炕桌上，也總是擺著貴妃差人送來的玩具：皇次子過來一次以後，貴妃就差人送了許多撥浪鼓、草編螞蚱等物，只可惜皇次子看了吳美人就怕，不論她怎麼哄，都是嚎哭著要娘，根本從來沒和吳美人說過一句話。
算算也快兩個月了，前幾天吳美人還在屋裡走走，今天，她根本沒理會那隱隱的絲竹之聲，只是坐在桌前，執著地看著眼前的玩具。
雖說吳美人有很長一段時間都是瘋的，但畢竟是看守了她兩年，這人和人熟悉起來，總有一點情分。守門的秦豐藉著送飯的機會，陪著那婆子走進來，道，「貴人，您不必等了，今日是太子爺的生日，貴妃娘娘領著眾人侍奉太后娘娘正取樂呢，皇次子殿下就在貴妃娘娘跟前，肯定不會過來的。」
他在心底暗歎了一聲：按貴妃娘娘身邊花姑姑的說法，怕是皇次子這幾年內都不會來了，要再來也得等大點兒，懂了事再來。
「不來了？」吳美人動了動，眼神還膠在鏡子裡，「不，會來的。說好了的，一個月一次，都快兩個月了……」
「皇次子年歲還小，還不認得您。」秦豐終是忍不住歎了口氣，他給那送飯的婆子使了個眼色，一邊尋思著，一邊半真半假地道。「您也看到了，幾次來都嚇哭，皇爺知道了，說是小孩子年歲小，魂不全，怕嚇著了，就不讓來，說是等幾年以後，他懂事了再來。」
他有些怕吳美人聽了以後再度犯病，一邊說一邊看著吳美人的臉色，見她還算是正常，便又小心翼翼地道，「您也不必老開著窗子，冬天冷，仔細風寒了，這可如何給您去請醫生？要就這樣沒了，日後可就是真的見不到皇次子殿下了。」
對著一個精神失常過，現在好像也在失常中的人說話，他有點不自在，不免話就多了些，絮絮叨叨地又補了一句，「可不是皇后娘娘、羅嬪娘娘那樣的身份了，一感了風寒，就能請上御醫。您這要是病了，小的們可真不知該怎麼辦才好……」
吳美人終於動了一下，她停下了剛才那旁若無人的理妝動作，慢慢地轉動著脖子，偏過頭來望了秦豐一眼，「病了？」
「是啊。」秦豐有點莫名其妙，「您說今年天氣冷不冷，以後還是別老開著窗子了，皇次子要來，自然和您說的——」
「那……今日，是她居上座？」吳美人現在的語言能力恢復得挺好的，已經不是當年那最瘋時候的樣子了——也是因為貴妃和他們守門的幾個都打過招呼了，平時還是許他們陪吳美人閒聊幾句的。說是許，其實就是任務，貴妃娘娘說，人要是長時間沒有說話的對象，比較容易出事。要不是這每天都嘮嗑一會兒，也談不上什麼情分
「嗯，是啊。」秦豐還是摸不著頭腦，他耐心道，「自然是貴妃娘娘侍奉太后娘娘了，不過聽說靜慈仙師也來了，那應該是靜慈仙師上座。」
「那……」吳美人壓根都不搭理靜慈仙師，她又問道，「皇后病了，也是她管事了？」
「可不是，」秦豐也習慣了吳美人的跳躍性思維，「皇后之下，可不就是貴妃娘娘了，這回是太后娘娘和皇爺都指明貴妃娘娘管宮，才把她請動——」
他自詡和花姑姑有幾分熟悉，此時不禁是照搬了她的說辭，胸脯一挺，也有幾分與有榮焉。可還沒往下說呢，吳美人啪地一聲，就把窗戶給放了下來。倒讓秦豐吃了一驚，不解地看了看裡頭的人影，見吳美人似乎沒有什麼暴動的意思，而是兀自枯坐，還道她是終於感覺到了冷，便放下心來，溜溜躂達地往自己屋子回去。
窗戶一放，藉著爐子的幫助，屋內很快就暖和了起來，但吳美人對此毫不在乎，她死死地瞪著黃銅鏡中的自己，輕聲、反覆呢喃。
「難怪壯兒不來。」
難怪他不來，難怪他以後都不來了！
抱過來幾次，已經足夠顯示貴妃的寬宏大度，已經足夠讓她乘著皇后的病勢，攫取了管宮的大權，她已經更進一步了，又何必再來？
說什麼為了壯兒好？會信這話，自己也太天真了吧。母子天性，本來血濃於水，壯兒卻是見了她就哭……這背後難道沒有原因？這背後肯定有原因在，不是她弄鬼，又會是誰？
她緊緊地握著雙拳，用疼痛來保持自己的清醒，望著鏡中的自己無聲低語：不是現在，機會會來。
深宮幽居、斗室方圓，看不到盡頭的囚禁之路……在這樣的絕境裡，總要找一個人來恨，日子才能易過一些。