「殉葬啊……」轎子裡沉默了一會兒，剛才柔情蜜意的氣氛，已經是蕩然無存，皇帝似乎是感覺到了什麼，沒等徐循說話，便抬起手擺了擺。「這才三十多歲呢，說這些喪氣的事做什麼？我知道你的心意……不過咱們還是別提這個了。」
徐循還能說什麼？她總不能摔著皇帝的耳光，逼迫他廢除殉葬吧？皇帝都說了不願談了，她還有什麼辦法？自從立後風波以後，皇帝這些年來在後宮諸事上一直也都很有主意，徐循從沒覺得她對他有什麼極大的影響力，能讓他改變已經立下的決心。
吵架估計是沒什麼用，如果說上回吵架，還讓他不能再自欺欺人，會去搞懂妃嬪們的想法的話，那麼這一次，他既然已經懂了，但卻似乎還不願妥協，再吵，說不定還會把他的脾氣給激起來。
皇帝的語氣還很緩和，徐循也就沒被激起性子，她分析了一下利弊，放棄了硬碰硬的打算。
以情動人？徐徐圖之？
正這樣想，皇帝又開口了。
「我知道，你不想殉葬……你可以不必再說了。」他好像有點擔心徐循又和他頂嘴，聲音裡有點苦笑的意味，彷彿算是有幾分示弱，「不過，小循，有些事、有些人，求同存異，你一定要那樣想，我也沒辦法……但我怎麼想，你可管不了，你不是老和我說嗎，三軍可奪帥——」
什麼叫做沒有辦法？
徐循的火氣又有點起來了，她深吸了一口氣，並不說話——在道理上，她是被皇帝給繞住了。匹夫不可奪志，更何況皇帝？皇帝都立定心意了，按理她也不能去干涉他自己的想法。說老實話，他肯這麼輕緩地解釋，已經算是很給她徐循面子了。
皇帝看了徐循一眼，好像也看出了她現在的心緒，他似乎還挺得意的——這可能是在抬槓拌嘴上，他第一次把徐循說得無話可回，遂又老調重彈。「我就說了，那麼多年以後的事，現在又何必說來說去的？以後都別提了，這多不吉利啊……」
他扯了扯唇角，又笑道，「你別說，這事兒，還算是個試金石……這人真正的性子如何，可不是一試就試出來了？」
徐循想到景陽宮前的鬼哭狼嚎，想到那片刻的本性流露，忽然間，她很想摔自己一個耳光：皇帝怎麼可能會懂，在他心裡，她們這些後宮女子算什麼？怎麼配有求活的心思？
她抽了抽唇角，「你是說，若有誰明知要殉葬，還是能不懷二心地好好服侍你，這人才是真正的忠心嗎？」
「可不就是事君唯忠了？」皇帝笑了笑，「都說夫主是天，真能做到的人又有幾個？能真正立定決心生死相隨的，那才是品性過人之輩，才是真正的心口如一——」
見徐循表情變化，他又忙安慰了一句，「你這也是心口如一，你不想殉葬，就直說不想殉葬，雖還差了那麼一兩分，將來進不得《列女傳》，但我料你也不在乎這些。」
徐循的確不能更不在乎了，她只覺得這番話荒謬得她只想笑，甚至是荒謬到都不應該出自皇帝這樣人之口，她都想問皇帝：你別是在和我開玩笑吧？
但看皇帝的表情，他又的確像是在說真話。他就是要用殉葬這件事，來淘淘他身邊這些女人的成色。真的不在乎殉葬也要和他在一起的，心口如一、生死相隨，估計他會給她最好的待遇，最深的寵愛……而和她徐循這樣的，不想殉葬也就直說，雖然令他不大高興，但他也能理解，終究還算是第二等。
第三等呢，那就是又不想殉葬，又一定強要說願意的。袁嬪倒霉，中了這一槍，徐循直覺估計，說不定皇后也挨了這麼一問，畢竟整個殉葬風波是她挑起來的，以皇帝的性子，他不大可能把皇后給漏了，說不得也要考她一考。
至於更次的第四等，那就是連被問這個問題的資格都沒有，根本就不被皇帝所在意，是不是甘願殉葬他一點都不在乎的了。不知道諸嬪算是哪一等，也許是從第四等往第三等奮鬥中吧，被問了這個問題後她會如何表現，徐循也預測不出來。
整個後宮裡，目前算她待遇最好、寵愛最高，將來若有第一等出現，說不定她會因此而褪色失寵……但徐循一點都不關心這個，不是說她有多肯定，這第一等人根本不可能存在於世上，而是她覺得……她覺得會想要保住這種第二等的待遇，簡直是對自己的一種侮辱。她現在簡直想要回到上元節那天晚上，給自己一記大耳光，那時候她怎麼會以為，皇帝的態度軟化得那麼快，可能是因為他到底懂得了一點自己的心思……
「呵呵。」她對這番話就只有這麼點反應，雖不是個好笑話，但也得捧個場。
皇帝掃了她一眼，只是微微一笑，他好像看出來她滿肚皮的話，但卻並不給她說出口的機會，反而先鑽出轎子，很是風輕雲淡地道，「壯兒呢？怎麼不見他了？」
一轉眼，壯兒的兩歲生日也就在眼前了，兩歲的孩子，活動範圍就要廣上許多，遇事也很有自己的主意，徐循隨著皇帝一道出了轎子，自然有人上來回稟，「點點帶著壯兒，去御花園玩耍了，這會兒只怕也快回來。」
說話間，果然有十餘名都人、乳母，前呼後擁著點點、壯兒兩個跌跌撞撞的小娃娃進了院子，點點見到爹，歡呼一聲，跑過來笨拙地一鞠躬，問好道，「爹爹安好。」
等皇帝笑道，「嗯，爹好，點點好嗎？」
她便抬起手要皇帝抱，清脆回答，「點點特別好。」
三歲多的大孩子，又要比去年懂事更多，身量拔高了不說，點點現在要比以前好帶些，因為比從前更聰明，更懂得討價還價，也是漸漸地理解了『規矩』的意思，起碼現在見到皇帝都會行禮了，不過終究還是要比幾個姐姐更倔強，有時倔脾氣一犯，一樣是鬧得驚天動地。連皇帝都是直嚷著頭疼、沒辦法。
壯兒還小，不知行禮，脆生生地叫了一聲，「爹。」便轉頭伸手要徐循抱，「娘。」
徐循彎腰抱起他，惹得他咯咯地笑了起來，蓮藕一樣的手臂親熱地摟著徐循的脖子，「娘，今天采……採了花。」
「採了什麼花啊？」徐循不比皇帝有勁兒，兩歲的孩子也有幾十斤了，抱著走了一段路她就胳膊發麻，正好藉著休息的當口和皇帝錯開了，現在她一點都不想看到皇帝的那張臉。「怎麼沒帶回來給娘呢？」
壯兒聽了，便回頭指著齊養娘，笑道，「養娘，壞，拿著。」
齊養娘笑著上前解釋道，「是怕他攥壞了，回來送不出手又要著急，老奴便幫他拿著。」
壯兒聽著養娘解釋，一邊聽，一邊笑瞇瞇地直點頭。「嗯、嗯。」
說著，便從齊養娘懷裡接過了一朵無名的野花，往徐循手裡放，「送娘。」
徐循忍不住在壯兒臉上香了一口，「壯兒好乖啊。」
壯兒笑嘻嘻的，在徐循懷裡顧盼自豪，見徐循似乎不解風情，又指了指另外一邊臉蛋，把它湊了上來。
有了孩子在，再僵硬的氣氛都能給盤活了，更何況點點還不是一般的孩子，她一回來，滿屋子就是她的聲音，忙忙地給父親說下午在園子裡的『冒險』，「我看到那只蜂，就停在弟弟臉邊上，嬤嬤們眼睛不好，都沒看見，我就，我就上去吹了一口氣，它就飛起來了。」
被錢嬤嬤笑著拆台道，「哪裡是蜜蜂，分明就是一隻果蠅。」
點點便嘟起嘴，責怪錢嬤嬤多話，徐循這邊眉毛才立，皇帝忙岔開話題道，「明日帶你們去西苑，好嗎？」
點點和壯兒都歡呼起來，點點一高興，便邀請皇帝和她一道玩七巧板，想要拼幾個貓兒狗兒出來，壯兒年紀還不到，遛彎回來有點睏倦了，又覺得身上黏黏的，嚷著要去洗澡。皇帝和徐循都被逗笑了，「沒見過這麼愛乾淨的孩子。」
等壯兒洗過澡出來，點點已經拼了一隻小狗，號稱就是她最近特別喜愛的一隻小細犬，眾人都昧著良心說像，點點自己擾亂了板塊，又拼了幾個方塊，念叨道，「我要給弟弟拼一盤菜。」
眾人都笑了起來，大家玩樂一會，乳母方才把孩子們抱下去吃飯，皇帝樂了一天，也有些倦意，和徐循吃過晚飯，並未多做什麼，洗過澡洗了頭，把頭髮擦乾再看半本書，也就合眼睡了，不一會鼾聲大作，睡眠質量不問可知。
徐循卻很難睡著，她瞪大眼望著帳頂，心裡無數思緒此起彼伏，翻翻滾滾，一閉上眼，便有無數念頭紛至沓來，劉婕妤、韓麗妃、張貴妃、琳美人、郭才人……曾經久已在她記憶中褪色的面孔，似乎又出現在她眼前，或言或笑，或是木然無語，只是冷冷地瞪視著她。
她曾以為，這深宮奪得走她的一切，卻奪不走她自己……然而，當時她畢竟只有二十四歲，對這個世界，也許她還瞭解得不夠深，她不知道，原來堅守自己，原來也是這樣艱難，她一貫已把自己看得很輕，誰知隨著歲月的遞嬗，漸漸才知道原來年輕時還將自己看得太重，實在她是個極無用的人，儘管她可在一言之間決定許多人的起伏，甚至她也許可以求得皇帝饒得她自己的性命，然而她卻無法動搖枕邊人的心思，如此簡單的一個念頭轉圜，就能饒下數十條人命，在可以預見的將來，這個數字也只會更多。
然而他只是不願改，沒有什麼理由，他甚至也認知到了沒有什麼人願意和他一起去死……他只是不願去改，就只是不願意而已。
他明知她有多厭惡殉葬，有多希望他廢除這個該死的制度，以他的眼力，什麼看不出來？
徐循忽然想到幾個月以前，點點幫著傳得話……他說他對她很好很好，可惜她對他不好。
呵呵，她對著帳頂無聲地笑了，第一次明確地生出了一點怨懟。
不僅僅是對皇帝，更是對自己，真的，僅僅是想到上元夜裡她居然對花兒說了那一番話，想到幾個月前她居然會被皇帝的表示，嬤嬤們的輪番勸說所動搖，她就羞恥到了極點，恨不能憑空變出個地洞鑽進去。
然而，聽著皇帝熟睡後均勻悠長的呼吸聲，望著他壯實的背影，徐循終究不免輕輕地歎了口氣。
她閉上眼，再次試著讓自己入睡。
這樣的日子，終究是要習慣的，習慣是最強大的力量，總有一天，也許她能對他的不願習以為常、視而不見。也許到那時候，日子就又會變得容易許多了。
畢竟，他實在是對她很好，在所有人看來，她都應該滿足，不是嗎？在這宮裡，他待誰比待她更好？
既然所有人都是這麼看的，也許有一天，她也會忽然變得和所有人一樣——人活在世上，總是要帶點希望。
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既然皇帝說了不提，而貴妃也真的沒有再提起殉葬的事，那麼殉葬風波的最後一點余痕，也就這樣悄然消散了開來，日子繼續如水一般往前滑行，皇后忙著籌劃興內學的事兒，惠妃忙著帶女兒，靜慈仙師忙著修道……後宮生活，可說是一派祥和，唯一要說有什麼變動的話，那就是貴妃宮裡需要一個女官來教導點點識字，貴妃親自點名，把在六局一司裡投閒置散的韓女史給要了進來。
經過了一年多的國內生活，韓女史的漢話已經說得很純熟了，並沒一點朝鮮口音，她見到徐循，便感激地給她行了大禮，口稱，「自當日以後，一直沒能面見娘娘，叩謝深恩。」
對一個低層次嬪妃身邊的女史來說，面見貴妃的機會本就是鳳毛麟角，而韓女史的身份又這麼敏感，自然也不會隨便在外走動。當天撞柱風波以後，兩人便一直沒有再相見。韓桂蘭的頭都磕得比一般人要響亮，起來的時候額頭已經是紅了一片，徐循看了，心裡倒有點不忍，便溫言道，「女史何須如此？不過是舉手之勞罷了。」
「小人在權昭容身邊服侍那一段時日，心中也常想著從前的事，當時一心只是不想殉葬，行事多有失態、癲狂之處，」韓桂蘭面露赧色，「倒實在是為難娘娘了，若是易地而處，小人恐怕都要覺得當時的自己，隱隱帶了幾分要挾的意思。還請娘娘明鑒，小人當時實在是急得走投無路——」
徐循也理解她的心情，她打斷了韓桂蘭的自我懺悔，「若我不理解，就不會幫你了。」
韓桂蘭依然是把話說完，「後來想想，其實也不是沒有更好的辦法，即使做了妃嬪，也可借靜慈仙師之路，往長安宮出家……」
她輕輕地歎了口氣，「也是當時不明白宮裡的人事，後來在昭容身邊漸漸懂得了許多，心裡實在是愧悔無極，覺得十分對不住娘娘。」
看來，是多少猜到了年前自己稱病那段時間的風波，畢竟袁嬪失寵也就是那前後的事，韓桂蘭和她同住一宮，可能從袁嬪嘴裡知道了什麼，再結合一下永安宮忽然稱病的情況，猜猜也猜到，可能就是在殉葬這件事上，永安宮和皇帝有了爭執。
原來幫她，單純只是因為她的勇氣和剛烈，不想殉葬的心思人人都有，但因此不願為嬪妃，享受那預料中起碼持續二三十年的榮華富貴，還有皇帝可能的寵愛，這份心性就不是人人都能有的了，多少人油鍋裡的錢還要撈出來花呢，二三十年的人上人生活，最後換個殉葬，也許還要大呼一聲好買賣。韓桂蘭不但不願殉，而且勇於表達、勇於爭取。徐循心有所感，就幫了她一把，就算因此惹來麻煩，她也沒覺得和韓桂蘭有什麼關係，更不會在心裡就看重了她。
但今日聽了韓桂蘭的一番說話，她倒是對她有幾分另眼相看了，自己和皇帝口角的事，內情未曾外流，她能從袁嬪的言語裡猜到事情真相，起碼心思是很縝密的了，再加上又能坦誠自己當時的疏失，點出可以走的另外一條路，又主動為自己給徐循帶來的麻煩請罪。有勇有智，又算是以誠待人，可以說是頗為難得的人才。——至於當時撞柱的激動，徐循還是很能理解的，換做是她，表現得可能比韓桂蘭更差，指不定就操刀和她那親兄同歸於盡了。
「好了，都是過去的事了。」她揮了揮手，「現在不是好好的嗎，還提這個做什麼？」
本來只打算找個借口，把韓桂蘭要過來的——點點要識字，錢嬤嬤就是最好的老師。她要韓桂蘭，都不是看重她的才學，只是多少對皇帝表示一下自己的態度而已，六局一司中，沒有差遣的女官月俸銀子不多，在宮裡，除了宮妃身邊的那些都人以外，一般女史、宮女用錢之處也不少，韓桂蘭沒了權昭容的庇護，日子過得不會很順意的，到了永安宮裡，起碼能有個太平生活。
不過現在，徐循改了主意。「請你來教點點認字，其實也就是個說頭，不過我這裡的確缺人使用，不知韓女史可識文斷字？」
韓桂蘭道，「雖然出身不算顯貴，但畢竟也是朝鮮世族，在朝鮮時就會說漢語，還會做些不通的詩詞。來到國朝以後，此地文英薈萃，勝過故國許多，侍奉權昭容之餘，經常借閱圖書，也算是粗通文理。」
徐循問她都念過什麼書，韓桂蘭便和報菜名似的報了一長串，根據介紹，儒學經典什麼的都是自小就誦讀熟悉的，不過朝鮮文氣不盛，好老師不多，她只是熟讀而已，對於其中道理不過似懂非懂。但一些女兒家更愛的音韻、詩詞，要更精通許多。
徐循又問她有何才藝，韓桂蘭介紹出來無非也就是那幾種，都是宮中有更擅長的嬤嬤的，要說勝人一籌的長處，倒真是沒有多少。據她自言，因為出身敏感，也沒有什麼過人之處，在六局一司只能做些幫忙的雜活，無人把差事給付。
要做六局一司的工作，也不是隨便拉個人就能上手的，對種種宮規的熟悉是一，會做人會來事是二，第三專業素質也要過得去。就如同徐循永安宮的幾個大嬤嬤，趙嬤嬤一直管帳，就會打算盤等等，雖然徐循取中了她的為人，但也不可能因此便貿然大用，她思忖了一番，便笑道，「點點性子倔，你沒生養過，我怕你是帶不來，倒是壯兒那裡，他有個乳母前日生病出去了，少了個人，你便過去照看一番吧。」
韓桂蘭眼神閃動，毅然道，「娘娘請放心，奴必定盡心盡力，死而後已。」
徐循一開始還沒反應過來，只覺得她這話咬得特別慎重，等韓桂蘭退下去了，才猛然回過神來，卻也不禁是啞然失笑：這小姑娘雖然聰慧，但年歲也太小了點，就不想想，自己要是有什麼心思，身邊會少人使用嗎？就缺人到這個地步，要拉上她一個生人了？
不過，多心的並不止是韓桂蘭一人，齊養娘顯然也不是個大大咧咧的實心眼。徐循把韓桂蘭打發過去沒有幾日，她便來尋徐循，跪下進諫道，「娘娘，奴婢有一事，憋在心中已經許久了。」
「你說。」徐循多少也猜出來一點了。
齊養娘便頓首道，「聽聞娘娘有意把壯兒抱去見過生母，奴婢斗膽，還請娘娘收回成命。吳美人犯下重罪，品性可議。讓壯兒和她相見，實在是有害無益，老奴心中覺得極不妥當。」
徐循實在啼笑皆非，她道，「養娘，是不是韓女史疑神疑鬼，讓你想多了？壯兒在我這裡都兩年多了，你是什麼人，我難道還看不清楚？你別瞎擔心了。」
齊養娘大鬆一口氣，肩膀都鬆弛下來，她倒沒拉扯韓桂蘭，「老奴就是覺得，眼看壯兒兩週歲生日將至……您又打發了韓女史進來……」
徐循隨口幾句話，把齊養娘的顧慮打消了，想想又道，「不過，我也正想囑咐你，頭次過去的時候，將壯兒看護得緊密些，若是吳雨兒表現不好，讓他受了驚嚇那就不成了。你也和乳母、都人們都統一一下口徑，在他懂事之前，先不說那些身世，小孩子可搞不懂這個，就說那是個姨姨便行了。」
齊養娘自然一一地答應了下來，徐循算算時間也差不多了，索性就安排齊養娘翌日抱著壯兒，去探吳雨兒，反正今年不是週歲，排場不會太大，頂多就是永安宮裡的差役們都能吃一碗長壽麵。特地等到生日當天，也沒什麼必要。