好端端地忽然過來，如果還扯是心血來潮給太后請安，那就有點太做作了。皇帝也並沒有遮掩的意思，和太后見了禮，坐下喝了幾口茶，便道，「聽說小循這丫頭又捅簍子了，我趕緊過來看看，娘您沒給她氣著吧？」
太后看了兒子一眼，「我要是氣著了又待怎地呢？」
「那兒子就不讓她管宮了，」皇帝的態度還是很端正的，「順帶再責罵她幾句，讓她過來給您賠罪便是。」
見太后語氣和緩，不像是動了真怒，皇帝便開了個小玩笑，「就是這麼一來，她多半還是正中下懷，我估摸著她這樣鬧，只怕也就是因為打從心底不想管家。」
人比人，比死人，這話真不是空說的。換做別人，給管宮還不能盡心盡力的，讓人覺得她有態度問題，不識抬舉四個字一蓋，以後還有什麼好日子過？到了貴妃這裡，就這麼硬頂了太后的面子，皇帝明裡暗裡還護著呢，聽那語氣，責怪裡透了親暱，他自個先把態度擺出來了：就是個小事，沒什麼好計較的，說上兩句也就完了。
想到靜慈仙師，太后心裡亦不免有些感慨，若皇帝能把對徐循的寵愛移過來哪怕兩分，夫妻之間多出些容讓，什麼坎跨不過去？只可惜，靜慈仙師沒這個命罷了。若非如此，自己也犯不著閒著沒事，還要和小輩置氣，鬧出這一連串事兒，究竟能有多少意思？老了老了，倒還和兒子鬧得有些生分了。
不過，這想法也只是一閃即逝，她便壓下所有負面情緒，含笑道，「你這是給她說情呢，還是扯她的後腿呢？倒別小瞧了你娘，多少年當過家的，先是皇后沒和我說，我畢竟沒想到宮裡這些年的花銷竟增長了這許多，倒要鬧到往內庫伸手的地步了。貴妃既然說了此事，難道我反倒還有不許的道理了？」
皇帝一挑眉毛，要笑不笑地欠了欠身，「娘賢明。」
太后有些沒滋味，心知這話亦糊弄不了兒子：孩子大了，不再是十幾二十歲的生楞小子，這些年越發是世事練達，後宮裡的道道，他平時不說，只怕心裡卻極是有數的。
「就是她這都快三十歲的人了，氣性也太大了點，好端端和我說，我有什麼不答應的？還寫個節略呢，倒弄得和外頭御史台進諫一樣了。我要不答應，她是不是還要去跪太廟啊？」她半真半假地抱怨了一句。
皇帝的態度一直都是很模範的，太后一說，他便道，「改明兒肯定讓她來給您賠罪，估計也就是算著算著，太吃驚了，才沒克制好情緒。」
還好，他沒認真和太后算這幾年宮裡的帳，究竟沒讓母親過分難堪，反而還自我檢討，「兒子也是沒想到，不過是修修補補，把南內和宮城連在一起而已，這些年宮裡竟多了這些使費銀子。小循提起這事，倒是提醒我了，後宮的花費，和我那裡的帳比，九牛一毛罷了，回頭也要整頓整頓了，內承運庫裡的銀子，是該省著點花。如今庫裡也沒個進項，可別到末了還要和六部開口借錢花，到時候那些堂官可不就又落下話柄了？」
按說，這幾年來皇帝又是遊獵，又是大肆擴張畫院，招攬搜求了許多名家入畫院供奉，他愛好廣泛，斗蛐蛐、打馬球，遊覽庭院美景——這些愛好固然說明了他是個很雅致，情趣很豐富的人，卻也側面表明了這些年宮裡新增的花錢處有多少。而內承運庫等的進項又是一定的，雖說如今似乎太平日久，救災等事自有六部、國庫去做，但花錢去處一多，連皇帝都覺得這錢是花得稀里糊塗的，剛才聽了馬十回話，他想起來一問，內承運庫那邊，也已經是河干海落，前些年的一點積蓄，現在早就沒剩多少了。
「其實你要能把光祿寺這一項整頓清楚了，還不知能省多少銀子呢。」太后哼了一聲，「貴妃也確實是沒見過世面，不然，哪會把這些區區銀兩放在心上。反正渾身都是洞了，我這也是破罐子破摔，反正肉都爛在鍋裡嘛，什麼時候缺錢了，把光祿寺的採買抄沒一批，宮裡的河水都能漲上一分半分。」
這和她不願誇讚外地新茶，又無多少矛盾，概因內承運庫的進項也是從國庫中來，並不需要直接盤剝百姓，到底又比驚動外地鎮守太監直接在地方上搜求新茶，名聲上好聽得多了。
「這財政上的事就是如此。」皇帝一聽說這事，也有點頭疼，搖手道，「她是剛管，若管久了，也就和兒子似的，都懶得想這些了。橫豎不是便宜了內人，就是便宜了外人，水至清則無魚，且睜一隻眼閉一隻眼吧。有廠衛在，也不會太過分的。」
「話雖如此，但她精神也還是好的，」太后又把話鋒給轉回來了，她淡淡地道，「雖手段是激烈了點，但也真是提醒了我，其實說來，這都是和外頭人學來的風氣，不是外戚進宮請安時說起外頭的風尚，宮裡也不至於有樣學樣，沒料到這規矩一立，大宴小宴無不耗費，竟是奢靡日盛——這也是我的不是。須知上行下效，京裡原本若只有幾家有這樣的風氣，宮裡一風行，倒傳開了去，倘是如此，天下又不知有多少福分要被糟踐了，我想著，不如乘此機會，曉諭教化諸臣，重申太祖時的禁令，品級不到的且不說了，即使品級到了，可用綵緞，亦只限穿戴，不可如此使用。大郎你道如何？」
真是有心胸，太后此語一出，不論誰都要讚一句好：做媳婦的時候，別人挑剔你那倒也罷了，如今都是太后了，還能如此坦然地直承己過，這也不是每個上位者都能做得到的。更不說以小見大，一旦認識到問題的嚴重，便要再發詔諭警戒時人，若把太后和貴妃兩人換成朝臣，這故事簡直是可以上時人筆記的。當然了，這裡面冒冒失失沒大沒小的那個角色肯定是貴妃，而心懷寬廣，化干戈為玉帛，以小見大教化世人的那個正面角色，無疑就是太后了。
皇帝微微勾了勾唇角，自有成人之美，「娘說得是，兒子回頭就讓翰林們擬旨去，年前這旨意一發，只怕今年京城都能少剪些綾羅綢緞了。」
太后唇邊也露出一絲笑意，「此事乃是貴妃提醒，雖有瑕疵，但不足為外人道也，旨意裡可隱去這節不提了。我亦無意掠了她的功勞，你若不提緣由也罷了，若提，不如帶契她一筆。」
居然是輕輕巧巧地就把這賢而善諫的功勞，送到了貴妃頭頂……看來，太后是鐵了心要把她捧起來膈應皇后了。
皇帝心念電轉，不由得就想起了坤寧宮裡臥病著的憔悴皇后——不論她有再大的過錯，這幾年來也的確是盡心盡力在打理宮務，受著好幾面的煩惱和揉搓，人都老了不少。若是再聽到這個消息，他真怕她會活生生氣死。
「前朝旨意，帶出後宮事畢竟是有些不妥。」他語氣和緩地回絕了太后，「再說貴妃又不是皇后，名分不妥，貿然在旨意中出現，於她也不好。」
太后的提議雖然受挫，卻並不惱怒，她今天脾氣很好。「倒也是我想岔了，這人老了腦袋就糊塗……也罷，那就在宮裡發個諭令吧，非但官中宴會不弄這一套了，連各宮私底下也不得如此奢費。——如今皇后臥病，大郎你道，這是你來寫，還是我來寫？」
她一張口，皇帝就明白了母親的真實目的，只是剛才回過太后一句，如今再回絕也有點抹不開臉子——今天太后的表現已經是夠好脾性的了，和平時她的性子比，簡直是南轅北轍。
「那就一併由兒子操刀吧。」他索性也把事情攬到了自己身上，起碼還能斟酌點詞句，維護一下皇后的面子。
這事兒就算是定下了，母子兩個不免稍微議論了一下朝政，太后又叮囑皇帝，「雖說是太平天子，可也不能荒僖過度，這兩個月，我恍惚聽見說，你每天不是出去打馬球，就是關在宮裡拉人來斗蛐蛐兒，這可不行……」
皇帝耐著性子聽完了母親的嘮叨，少不得也要投桃報李，做出受教狀，把『慈母教兒』演完了，見天色不早，又陪母親用了晚飯，方才起身出了慈寧宮。
打從溫暖的屋子裡出來，冷風一吹，皇帝只覺得精神一振，那淡淡的煩膩感方才漸漸消散。他扶著馬十的手出了宮門，弓身上了轎子，在心底排除了一下各宮的人選，到末了，還是輕輕地歎了口氣，敲了敲轎壁。
「去永安宮吧。」他揚聲吩咐馬十，又自己輕聲地嘟囔了一句。
「起碼，在那還能聽見幾句真話。」
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徐循看到他來，自然是有幾分高興的，她吃過晚飯有一段時間了，也換下了白日的衣服，因沒預備他過來，穿的就是棉布襖子，頭髮打了一根大辮子垂在身後，明珠、金線絲毫也未點綴，看著就像是剛入宮的小都人一樣樸素，見到皇帝來了，她一面迎上來，一面笑道，「吃過了沒有？若沒吃，就讓他們再擺上一頓。」
「在清寧宮吃過了。」皇帝也就自然地說，他止住了幾個嬤嬤往裡間走的腳步，「就這樣穿，不必再換衣服了，攏共一兩個時辰就睡，多麻煩？」
徐循就帶著人上前為他卸下了外衣，「老娘娘那裡態度如何啊？」
「你倒是什麼都清楚了。」皇帝的手指忽然癢了起來，他順從自己的願望，狠狠地擰了擰徐循的臉蛋，「女兒兒子呢？」
「都抱下去洗澡了。」徐循道，「現在壯兒大了，也和點點一樣，老玩得一身臭汗，還好洗澡還乖，可以在暖閣子裡洗，不然洗一次就一地水，真不知該怎麼辦了。」
兩人收拾著在炕邊坐了下來，徐循拿了橘子來給皇帝剝著，「也不知哪裡送來的蜜桔，還挺新鮮的，又甜，吃一個？」
「擱著吧，才進來有點冷，一會暖和過來了再吃。」皇帝說，「你就知道把話頭轉開。」
徐循看來一點都不心虛，她鎮定自若地一笑，「不是問了嗎，老娘娘那裡態度如何？」
「你猜呢？」皇帝特別想嚇唬一下徐循。
「我覺得是答應了，不然大哥你也不會這個表情。」徐循對他是十分瞭解的，她看了他一眼，彷彿禁不住微微的笑。
「我這什麼表情啊？」皇帝有點納悶，摸了摸臉。
微微的笑就從暗變明瞭。「邀功的表情嘛。」
這傢伙！皇帝都沒有生氣的力氣了，合著他幫著過去勸說太后，還是該當的了？這要是他不勸說呢？她也就這麼把節略遞上去，等著太后那邊的回應？
他有點覺得自己是俏媚眼拋給瞎子看、剃頭擔子一頭熱，本來還有點小得意的心情，一下就轉為賭氣了，原本不想挑刺，現在也挑上了，「這哪算邀功呢？是你自己處事太不圓融了，還得我出面給你收拾首尾。你就不願去清寧宮求她，也可以先和我說嘛。」
「先和你說，你肯定不在乎。」徐循很老道地說，見皇帝有反駁的意思，她瞅了他一眼，瞇起眼拿手虛捏著，「說實話啊，若我先和你說了，大哥你是不是肯定覺得無所謂？」
比起光祿寺那邊的花銷，還有各地採辦中飽私囊的數目，後宮這點浪費算得了什麼？皇帝的確是不想因為這點錢和太后鬧矛盾的，他哼了一聲，沒有說話，徐循又解釋道，「至於先找老娘娘，只可能是一個結果……難道大哥你想不出來？」
別看太后現在大度，徐循若是私下先找她商量，太后指定是一通敲打訓斥了，怎麼可能會主動下自己的面子。到時候她直接給否了，徐循還能怎麼辦？她若堅持削減，那才是真正不給太后面子，兼且有忤逆的嫌疑。——皇帝尋思了一通，嘶了一口氣，「你還是老謀深算，謀定後動啊你。」
「那不然呢，真當我傻的啊？」徐循先開了個玩笑，才解釋道，「其實也不是，先不知道是老娘娘作興出來的，已經把話說出去要刪了，後來知道了也沒辦法。話都說出去了，不管怎麼整，只要一動這事兒，外人還不知道是我使的勁？老娘娘一樣沒臉，那倒不如就這麼將錯就錯，老娘娘那面也未必會拿我怎麼樣，她還指著抬舉我來膈應坤寧宮呢。」
一樣是說道理，徐循的道理就是這麼的實在，一聽就知道她說的是實話——她本來就是個無所圖的人，皇帝聽著，不管贊成不贊成，心裡就踏實，也願意和她說實話。「還真是有點腦子！」
「我沒猜錯？」徐循眼睛一亮。「老娘娘真答應了？」
「非但答應了，還捏著鼻子說了好些你的好話，要發文表彰你呢。」皇帝不免一笑，「也為難娘了，滿宮裡要能找出第二個有子的妃嬪，她也不至於這麼委屈。」
徐循撇了撇嘴，看得出有幾分不以為然，但她沒有說話。皇帝對她可能的評語也是心知肚明——不論是太后還是皇后，和她就根本不是一路人。
在某種程度上，他也是有幾分贊同徐循的，因此並未糾正她那不甚恭敬的表現，「改日還是過去請個罪吧，你要連戲都不肯做全套，那就真落下怨恨了。」
「嗯。」她很爽快地就應承了下來。「大哥就放心吧，不會讓你難做的。」
「不會讓我難做？」皇帝又忍不住笑了，「今天著急上火跑到清寧宮的那是誰啊？」
「我省的還不都是你的錢嗎？」她大膽地白了他一眼，「難道還能落到我口袋裡？」
「家大業大，不在乎這個。」皇帝故意拿話打擊她，「就你這瞎操心的勁，還是貴妃娘娘呢，小裡小氣的，一點大家風範都沒有。」
「我本來就是小戶出身，就是小氣得很！」徐循理直氣壯地回了皇帝一句，自己也沒掌住，就笑了起來，「雖說是家大業大，可也不能這麼糟踐物事吧，不是說不能花錢，總是要花在刀口上，這本來可是救災的錢……高皇帝聖訓還說呢，人君以四海為家，固天下之財供天下之用，何有公私之別？這說來也不是咱們自家的東西，起碼不是後宮的私有，哪能這麼亂用？」
看她嘀嘀咕咕，意見不小的樣子，皇帝深覺有趣，想想也是這個理兒，反正事情都這樣份上了，也就不和徐循爭辯，只道，「是是是，你這個女中堯舜，真讓你當家，我看沒過幾年，宮女的裙子，就連腳面也蓋不住了。」
徐循呸了他一下，「人家慎夫人也就是衣不曳地嘛，大哥你就會笑話我。」
「我笑話你什麼？」皇帝還有點驚喜，「我要有文帝的名聲，高興都來不及呢——倒是不知道，你最近又看上《漢書》了？」
「前陣子閒著就看看，」徐循輕描淡寫地說，「兩漢那些故事，是沒個妙筆寫著，不然，不比《三國誌通俗演義》精彩啊？」
「演義更淺近，坊間說書愛說，哪裡是史書能比得上的？」皇帝隨口評了一句，又把話題繞了回來，「儉省固然是好，但也不必太過分了，一塊肉爛在鍋裡，有好處肥的也是咱們自己人，不這樣，餘下的那些錢財放出去救災，也有好些是落入那些官的口袋裡……內承運庫沒錢了，自然就到國庫去尋要。你心裡也別想太多了，彩花那樣的確太奢費，是不該，可該花的也不能太省，不好跌了天家的體面。」
徐循一時沒回話，只是像看陌生人一樣看著他，皇帝有點奇怪，「嗯？怎麼？」
「沒什麼……」她搖了搖頭，肩膀又軟了下來。「我就想，肥的是自家人，肥的是誰呢……愣了一會才想起來，文皇帝時起，這內宦啊，就是咱們的自己人了。」
她略帶自失地一笑，拿拳頭敲了敲腦袋，「呵呵，瞧我這記性……」
皇帝雖略有生疑，但轉念一想，徐循有何必要騙他？
雖說如此，他到底還有點不安，欲要給她說說官場上的齷齪，強調一下將內承運庫用作大內使費的正當性時，徐循已經伸了個懶腰，若無其事地道，「大哥，睡覺還早呢，不如來玩九連棋？一會點點進來，還能哄著她下下棋，養養性子。」
皇帝的注意力立刻就被分散開了，「九連棋有什麼好玩的？來玩雙陸吧，那個才有趣兒。」
冬夜暖窗、佳人在側、嬌兒繞膝、閒來弄棋萬事無憂……皇帝不知道什麼叫做幸福，但他現在的確感覺到了平安喜樂，心底不期然起了個微小念頭：這樣的日子，年年月月，能永遠持續下去，那就好了。