結束了一天的當值，除了當夜班的姐妹們以外，都人們排成了隊伍，目不斜視地從坤寧宮出來，順著甬道邊上一路走向了她們的住處——坤寧宮這附近建築物不多，宮女一般不能在宮裡留宿，不像是永安宮，除了當值的夜班宮女以外，還有些下房供有體面的老嬤嬤們使用。而宮女出入最好是成雙結對，最忌諱單獨出行，現在有一批人下差了，自然就聚集成了一隊，彼此提醒著，保持著皇后宮中的體面儀態，往她們位於景山邊上的住處回去了。
畢竟是坤寧宮的人，和一般的宮廷也不大一樣，清寧宮、坤寧宮的使喚人佔據了最好的一排屋子，雖然比不上司禮監大太監們住的氣派——如今都住上小院子了。但一排三進的屋子，即使是新進的都人，也能兩人一間，在都人中，已算是極大的體面了。
直到進了屋子，大家才放鬆下來，歡聲笑語立刻就充斥了這不大的小屋，女孩們忙忙碌碌地準備著自己的洗漱，資歷稍淺的，免不得要多燒點熱水，給自己的『姐姐』、『師父』送去，而資歷深些的小姐姐們，約著進了一人的屋子，盤著腿往炕上一坐，頓時就議論起了周嬤嬤今日放出的消息。
「愛信不信吧您。」六兒雙眼一翻，不客氣地吐了同伴兩片瓜子皮兒，「我騙你幹嘛塞，今朝我不就在皇后娘娘跟前站著嗎，周老嬤嬤進來回話的時候，聽得真真兒的，就是要放人出去了！」
在主子跟前，她們是沒嘴的葫蘆，其實人哪能真和葫蘆一樣？幾個小夥伴你你一言我一語，很快就把各方面的消息都拼湊了起來。
「是真的不假，」說話的五福當的是門差，「你們還不知道呢吧，我聽門口兩個小子說的，貴妃娘娘提了這事，老娘娘一口就許了。從初三日開始，一宮有十人可以輪班出去探親。由老公們陪著，白天去晚上回來，不許過夜。只許十人，年前把單子往上開就行了。」
這樣的探親，自然只能是家在京裡的宮女才有這個福分了，六兒酸酸地白了自己的小徒弟一眼，「倒是便宜你了！」
宮女多數都是近處採選，這些從南京一路服侍過來的都人，老家自然都在南邊，就是能放出宮也沒意義，自然只能把機會讓給這幾年採選進來的後輩。幾個小字輩很明智，知道這時候不能亂說話，只是抿著嘴喜興地笑，拿白布墊著手，提了銅壺把茶壺茶杯都燙了一遍，滿泡了一壺茶，「姐姐們喝茶，奴再燒壺水，給你們洗洗腳。」
如此慇勤，也使得六兒稍微氣平，眼瞅著屋裡也沒外人，她便忍不住輕輕地歎了口氣，「要是貴妃娘娘早點當家那就好了……」
「再早也早不到咱們在南京的時候。」五福歪著頭磕瓜子兒，眼睛一眨一眨的——她老家也不在北京。
六兒便不說話了，瞪著圓圓的茶壺，過了一會，又道，「哎，你聽說了沒有？」
「聽說什麼？」五福倒了一杯茶，淺淺地嘗了一口，「嘿，怎麼和在茶水房嘗的瓜片一個味兒？又是你們家那口子給的吧！瞧你，如今竟和原來是兩個人了，吃的用的，比主子差得了多少？」
六兒沒搭理五福的話茬，她沉吟著說道，「好像前兩年……永安宮年節就有人出去。」
「可有這事呢？」一屋子人都倒抽了一口氣，五福放下了手裡的茶水，「你聽誰說的？你們家那位？」
「反正就是有這回事，悄悄的，分好幾次出去，也是出去了以後當天就回來。」六兒壓低了聲音，「從前永安宮還往外送過人奶呢，這個都知道吧？都是求了皇爺爺，皇爺爺答應的。就和咱們現在的規矩一樣，她們那邊的體面宮女、乳母，輪班出去探親。——就在貴妃娘娘晉封以後的事。」
屋裡頓時響起了一片低低的讚歎聲，連五福一時也說不出話來了，她怔怔地望著屋角，過一會才醒覺過來，「可不對啊，她們那出去的紅兒、草兒不說了，藍兒、花兒不都是貴妃娘娘身邊的老人嗎？和咱們一輩兒的，也是南邊人——」
「就是貴妃娘娘晉封以後，娘家人把藍兒、花兒一家人都接過來了。」六兒到底壓抑不住，流露出了一絲欣羨，「是不是一家人都上來了也不好說，反正，我上回聽藍兒說，她哥哥是已經在京裡落腳了，還娶了個嫂嫂。」
國朝宮女就是不值錢，宦官能混到在娘娘跟前有體面的，少不得都要把家人接來，可都人就沒聽說誰有這份能耐的，先不說別的，她們無法出宮，和家人通信都難。除非是一宮裡就幾個的教養嬤嬤，也許還有點門路，如六兒、五福這樣的大宮女，進宮幾年，就有幾年沒見過家人。五福聞聽六兒此語，羨慕得連話都說不出來了，好半晌，才強笑道，「她們有福分！我們是比不了……」
「什麼比不了比得了的？」周嬤嬤的聲氣在窗外一響，一屋子人都嚇得跳起來，六兒的茶水潑灑了一襟，也顧不得擦，她和五福交換了一個驚惶的神色，又很快擠出笑臉，幾步就上前為周嬤嬤打起簾子。
「嬤嬤，您老人家下值了？」她笑著招呼，「快進來坐坐，我們家那口子帶的好瓜片，您喝一杯……」
周嬤嬤進了屋，當仁不讓地在上首坐下了，六兒親自為她涮了杯子倒了茶水，又指揮著自己的妹子去周嬤嬤房裡把爐子點上，燒上水——獻了這好長一段時間的慇勤，周嬤嬤方才露了點笑影子，她瞥了六兒一眼，「說到福分，誰比得上咱們？你要再說這話，我替你說去，把你換到永安宮服侍，你說怎麼樣？」
六兒嚇得面色如土，五福卻有些不以為然，「好嬤嬤，明人不說暗話，咱們說這個有意思嗎？您要在永安宮，這都出去兩年了，可不比一次次地送信強？咱爺爺的病也不知還能撐多久呢，多看一眼是一眼吧！」
周嬤嬤瞪了她一眼，卻沒有發火——五福進宮就拜在她膝下，磕頭認了乾媽，到如今月錢和賞賜都收在她那裡。「你就少說兩句吧！還嫌娘娘不夠堵心呢？但凡她要得了那位一星半點的好臉，也早作興出這樣的規矩了，又不是什麼難事，娘娘還犯得著為難咱們嗎？」
「怎麼又堵心上了？」五福怔怔地，還沒跟上節奏呢，「這不是那頭才捅了簍子嗎？高興還來不及呢——」
「捅個屁簍子，」周嬤嬤撇了撇嘴，爆了個大料。「今兒乾清宮行文往尚宮局那邊，讓人往各宮傳諭，今年冬天一律不許用綵緞扎花，連色紙都不行，說是顏料也貴。我才要回來，信兒就來了，這可不，就耽擱到這時候了。」
「啊？」不論是六兒還是五福，都沒想到事情竟有如此的變化，一屋子人都呆住了，「這，怎麼會——怎麼就又驚動皇爺爺了？」
「可還不止呢，」周嬤嬤哼了一聲，「太后娘娘還往尚宮局遞了口信，說是貴妃娘娘簡樸清淨，直言不諱勇於進諫，是妃嬪楷模，令尚宮局和女學將此事編纂進教材裡，以後娘娘們上學時都要宣講的。」
六兒都驚笑了，「這——這是真的？嬤嬤，您別見怪，聽著真和假的一樣！」
「——千真萬確，劉尚宮來送信時親口說的，你們誰能想得到，世上居然還有這樣的事？」周嬤嬤的情緒很低沉，甚至都未替皇后打抱不平，她歎了口氣，「唉，可憐娘娘，聽說了以後，連晚飯都吃不下了……」
雖說羨慕永安宮，但既然進了坤寧宮，就沒有改弦更張的道理。太后、皇爺的傾向如此明顯，都人們自然個個都是感同身受，完全明白皇后娘娘的感受。眾人越發連說話的力氣都沒有了，沉默了一會，便各自四散，六兒和五福一道洗漱過了，兩人一時都沒睡意，便靠在板壁上，有一搭沒一搭地扯著閒篇。
扯著扯著，都沉默了下來，還是五福先開的口。「哎，你說……這皇后娘娘要是、要是就病著起不來了……」
「別瞎說。」六兒心一跳，反射性地呵斥了一句，方才醒起——這是在自己屋裡，還可以說點心底話。
她的語氣緩和了下來。「胡說什麼呢，娘娘起不來了，你還有什麼好？到時候把你陪進去一起葬了，你就高興了？」
「我不是說那意思……」五福慌忙解釋。「我、我是說……這萬一要是娘娘病著就沒法起身，不能理事，和前頭胡娘娘一樣……現在這徐娘娘，可不比咱們娘娘當貴妃的時候更強？咱們娘娘當貴妃的時候，老娘娘那邊就是壓得厲害，現在，老娘娘捧她起來……皇爺也那樣喜歡……」
別的不說，這宮裡最當紅最有權威的，若換成了貴妃娘娘，沒準這排好屋子就輪不到六兒、五福來住了，隨便尋個借口，藍兒、花兒就能搬進來耀武揚威……
六兒心裡酸酸澀澀的，思緒翻騰不定，過了一會，她才有幾分沉悶地道，「想那麼多幹嘛？誰上誰下，也少不得咱們一口飯吃。我和你說，你同你乾娘說一聲，月例銀子沒多少，給她倒也罷了，那賞賜你捨得？上回你把娘娘哄得那樣高興，好容易才得了一支梅花簪子，轉頭又落她手裡了，誰知道能拿回來不能？」
見五福不言不語，她又自顧自地續道，「我就想，娘娘就是一直病著起不來，那也挺好。貴妃娘娘當家，每年都能出去一次，我就托人給我們家帶封信，讓他們也上來，服侍娘娘這些年，我也存了有些銀子，還有那些首飾，放出去都是錢。我爹娘刨了一輩子的土，到晚了好歹也休息幾年……」
她越說越覺得靠譜，轉念間，竟已經暗自希望皇后娘娘就這麼病下去，甚至、甚至……
五福瞅了六兒一陣子，見她望著房梁，唇角隱隱帶笑，儼然已經是沉浸在了自己的思緒裡，亦不禁是欣羨地歎息了一聲——她從皇后娘娘那裡得的賞賜，又哪裡瞞得過周嬤嬤？
她略帶酸意地刺了六兒一句，「人家剛晉封貴妃的時候，你對她可沒好話，現在就娘娘、娘娘起來了……」
「去去去。」六兒壓根沒理會五福，她不耐煩地擺了擺手，又沉浸進了自己幸福的想像裡：爹娘、京裡一座小小的房子，一年一次，能夠見上一天……
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徐循壓根都沒想到，太后的決心居然是強烈到了這個地步，她其實都沒想到乾清宮會發這個諭令來申斥過分奢侈之風。只是乾清宮發文時，她雖然詫異，卻也樂見其成，可當她在女學裡聽到自己的名字出現於教諭口中時，那心情可就著實是五味雜陳了。
這是年前的最後一次課程了，所以也比較短，上完時天色還沒有黑，徐循本欲直接回宮找人問個清楚，可和平時不同——今日，不僅諸嬪、李婕妤、袁嬪，甚至是那些久已不大過來巴結的第二代，也都圍上來和徐循招呼奉承，鬧得她不勝其煩，隨口應酬了幾句，便快步掙脫出來，甚至是略帶狼狽地上了轎子。
這事兒並不是什麼秘密，隨便問個教諭女史也就什麼都知曉了，第二晚再問問皇帝，兩人還有什麼不明白的？太后要突出徐循，手段多得是，乾清宮發諭令不提徐循，又有何妨？只要發了這個諭令，就說明皇帝是傾向於徐循的。她本人再大度地令人將此事記錄下來，編成教材，一段宮廷佳話自然也就就此誕生，一個虛心納諫知錯就改，一個簡樸惜福勇於進諫，兩人都可說是女德的典範，亦很值得令後來人學習……
個屁。
徐循算是體會到皇帝的心情了，雖然她一向不大喜歡太后，甚至就是她垂青於自己時，她對她都有種本能的畏懼，但對現在的局面，她依然是發自內心地感覺到了一陣膩味。
想到她去給太后請罪時，兩人客客氣氣的那一番對話，她就禁不住輕輕地顫抖了一下，皇帝看見了，便問道，「幹嘛呢，想什麼這麼後怕的。」
「我是想……」徐循歎了口氣，「老娘娘能把皇后壓得死死的，也不全靠了她的身份……」
說著，她忍不住自失地一笑，「我算是明白皇后娘娘的做派是哪裡來的了，全盤學的老娘娘啊，可惜，她到底還是差了一點點關鍵，不像是老娘娘那樣爐火純青……」
「差了一點什麼？」皇帝問道。
徐循不敢說——太后畢竟是皇帝的親娘，她只在心底默默地吶喊：差了點不要臉啊！
「您就打算這樣讓老娘娘發揮下去嗎？」她不答反問，轉開了話題。「如此一來，皇后娘娘的病情，只怕又要加重幾分了。」
皇帝抬了抬眉毛，笑得有點吃驚了。「小循，你這意思，是要遏制遏制你的親婆母？那可是我娘啊！」
最後幾個字，他咬得特別地重——的確，以孝道而論，僅僅是佔據了生母這個位置，便可令太后在宮裡居於不敗之地。在這場遊戲裡，她所有的對手都可能輸光出局，落入一無所有的境地，而對太后而言，最糟的境地，也不過就是離場不玩，安享富貴榮華而已。
而她要動徐循這枚棋子，又豈是徐循說一聲不願，就能真的出局的？