一轉眼，皇后卸下宮務專心養病，也有快一年的時間了。年初的時候還病病歪歪，都瘦到影子成一條線了，才是將養了幾個月，她削瘦的臉頰又豐滿了起來。只是眼角唇邊的皺紋，卻難以隨著線條的豐盈而消失無蹤，即使有最為精緻的脂膏呵護，歲月的痕跡，終究是悄悄地爬上了皇后的面龐。
「君不見高堂明鏡悲白髮，」她對著黃銅鏡子浩歎了一聲，「朝如青絲暮成雪。我還記得十幾年前，你還誇我頭髮又多又黑，亮得就像是一匹緞子呢，這才過多久啊？」
周嬤嬤瞇著眼睛，仔細地在皇后的頭髮裡尋找著白髮的蹤跡，聞言便隨口道，「少年白也是有的，您就是這一窩都是白髮，根兒在，拔了還長。奴婢也是一樣，從十幾歲起就有那麼幾根，永遠都是白的。」
她仔細地又拔去了一根白髮，方才鬆開手，「再沒了——哪裡就到什麼朝如青絲暮成雪的樣子呢？拔了這一窩，一樣還是緞子一樣的。這幾個月，您的頭髮亮得多了……」
「那是換著吃了太醫院新進獻的玉女養容膏，的確是好，我連著吃了幾個月，覺得身上便捷清爽多了，也不像以前那樣，一站起來，一用心勞累，就會頭暈。」皇后和周嬤嬤閒聊，「聽說清寧宮也在用這個方子。」
「是有這麼一說，」周嬤嬤道，「老娘娘那兒好像也說這方子好，還傳令賞了那幾個太醫呢。」
「嗯，是該賞。」皇后瞥了周嬤嬤一眼，見她面上有些隱隱的羨慕之色，便隨口道，「嬤嬤年紀也大了，今日回去時，悄悄地取一盒走吧。畢竟是金貴東西，老娘娘尚且沒有隨意賞人，咱們也不好做得太過了。」
周嬤嬤面上頓時盈滿了喜色——在她這個年紀，第二貪婪的才是錢財權勢，第一貪婪的，自然是長壽康健了。
她跪下給皇后磕了頭謝過賞，方才起身笑道，「看來，娘娘竟是真的看開了。」
「你是說永安宮的事啊。」皇后不免莞爾一笑，她道，「不是說她已在彌留之際了麼，我和個快要死的人計較什麼？」
她是開了個玩笑，不過周嬤嬤並沒捧場，反而露出驚疑之色，皇后倒不禁真被逗笑，「罷了，嬤嬤，永安宮的情況還是你和我說的，如何我說一句話，你反而也就動搖了？」
周嬤嬤這才驚覺，她訕訕地一笑，為自己分辨了幾句，「您是不知道，如今宮裡傳得，有眉有眼的，說是連壽材都預備好了，這老奴心裡，難免也有幾分嘀咕……」
不過，身為坤寧宮的高層，周嬤嬤在永安宮還是有點人脈的，不說別的，曹寶林、吳婕妤的服侍人裡，有不少都是坤寧宮過去的嫡系，和坤寧宮裡的大宮女，也是有著枝枝蔓蔓的親戚關係。她當然清楚真相：徐貴妃的身子骨可好著呢，要說有什麼不好的地方，也就是連著幾個月不能出門，使得她有些煩悶。每天下午都要帶著兩個孩子到後花園裡溜躂，同兩個宮嬪聊聊閒篇，在後花園裡打打鞦韆。
也正因此，她對皇后的好心情的確是有些不解，畢竟皇帝下發旨意裡，雖然寫了皇后上表，但起碼就周嬤嬤所知，皇后事前壓根都不知情，這是直接把話往她嘴裡塞。——不管被冊封的是不是徐貴妃，皇后娘娘起碼都會因為不被尊重，而有少許的不悅吧？
皇后也看出了她的疑惑，她不禁微微一笑，和聲道，「你還是不懂，我這心裡，最擔心的又怎是她受寵……」
但她並未多說什麼，而是頗富深意地轉開了話題，「清寧宮這幾天可有什麼動靜？老娘娘的身體，還安康吧？」
現在皇后、貴妃告病，每逢朔望，惠妃都會帶領眾人往清寧宮請安，就是昨日，羅嬪剛隨眾請安回來。
「聽羅嬪說，老娘娘沒見她們，只是讓對椅子行個禮就回來了。」周嬤嬤道。
「那太子呢？」皇后又問，「這幾日過去了沒有？」
這幾年來，隨著太子逐漸長成，皇帝定期也會帶他去祖母那裡，太后有時亦打發人過來接他過去玩耍，太子和祖母的關係也不會比弟弟更生疏。
「沒呢，說來也有七八日沒接過去了。」周嬤嬤皺眉道，她也發覺一點不對了，「算來，是比平時都晚了幾日……」
她側頭看了皇后一眼，「難道，連太后娘娘事前都不知道——」
她不是不懂得宮裡的局勢，只是沒想到皇爺居然會如此……如此……
如此什麼呢？周嬤嬤又說不出了。
誰讓皇爺是口含天憲的天子？只要他情願，天上地下，哪有他做不到的事？要廢後時，老娘娘就不曾情願，說到底還不是廢了？今日不過是晉封個皇貴妃，多大件事？皇爺又還會顧忌什麼？
「大哥此舉，肯定是被老娘娘刺激出來的。」皇后唇角含笑，徐徐地道，「老娘娘千錯萬錯，最錯就是未經大哥，給永安宮送了那兩回新下來的水果……頭一次，大哥也許還能忍下，這第二次，卻是太過分了一點——這個度，她永遠都把握不好。已經是錯過一次了，卻是不思悔改，還要再錯一次。」
第一次犯錯的結果，便是讓宮裡的後位順利完成了更迭，起碼是順利地把胡氏從皇后的寶座上踢了下來。而這第二次錯誤，便是讓宮裡多了個皇貴妃——你太后不是壓制徐氏嗎，就因為徐氏無意冒犯了你的權威，被迫交權不說，憋屈到連昭懿貴妃的葬禮都不能出面。做兒子的也不和你爭論什麼，只是你能壓，我就能捧，貴妃算什麼？往上還有一級皇貴妃呢！
聖意如北斗，嘿，在這宮裡，即使是以太后之尊，也不能不看著皇帝的臉色行事，否則，清寧宮和後宮之間，本來就隔了重重門扉，只要皇帝一個念頭，一重門就是一重天闕，太后就是再尊貴，又何能干涉到後宮之中？
周嬤嬤正是把這幾個消息帶給皇后的人，畢竟貴妃的稱病，的確惹人疑竇，坤寧宮不能不追問個水落石出。即使皇后沒有明言，她現在也漸漸地反應過來了，不由亦露出微笑，「只怕此後，清寧宮也要安分好一陣子了，娘娘正可安心養病。」
「你道我是為了這個高興的麼？」皇后掃了周嬤嬤一眼，心中不期然又泛起了幾分輕蔑、幾分孤寂。她輕輕地歎了口氣，「老娘娘終究是大哥的親娘，再怎麼樣，大哥也不會和她撕破臉的……她要揉搓我、揉搓徐氏，只要別過了線，大哥也頂多在別的地方補償補償，安分好一陣子？你終究是把老娘娘看得小了。」
那——周嬤嬤又有點不解了：此事對坤寧宮唯一的好處，也就是太后的低調了，聽皇后意思，連這一點尚且都是奢望，那娘娘高興個什麼勁兒？
皇后只是笑，她想了半天，又道，「也不知此事是大哥因勢籌謀，還是無心插柳，反正，以後宮裡會太平好長一段日子了。」
她雙手合十，輕輕地唸了一聲佛，「阿彌陀佛，我這顆心啊，也總算是安下來了。」
周嬤嬤不解地瞪著皇后，琢磨了老半天，心底若有所悟，卻又難以拿準，她試探問道，「娘娘，可是因為，如此一來，清寧宮和永安宮只怕是勢如水火，清寧宮那面，怕是會轉而全力壓制永安宮——」
皇后笑瞥了她一眼，也有幾分欣慰，「壓制不壓制永安宮，這不重要，只要兩宮失和，那就夠了。」
她長長地呼出了一口氣，感到自登上後位以來，久已蒙塵的心靈，像是被重重地拂拭了一遍，一身的重擔都卸了下來，竟是難得地有了外出踏青的衝動。「走，咱們上後花園散散步去。」
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比起心滿意足的坤寧宮，清寧宮內的氣氛，這幾天自然的確要低調一些，太后靠在榻前，和靜慈仙師、賢太妃一道抹著葉子牌，她有些心不在焉，手中的牌出得散亂不堪，賢太妃的牌早滿了好幾次了，只是沒有胡下來，還是耐著性子，瞅著太后的牌來喂張。
「吃下了，」靜慈仙師吃了太后的牌，笑著說，「老娘娘可要留心了，我這就要滿了呢。」
「哦？」太后不由一驚，掠了牌面一眼，方才反應過來，她又瞅了瞅桌面，見桌面上葉子散亂，毫無脈絡，不禁一陣心煩，也顧不得算牌出牌了，隨手撒下，「罷了，無心打，橫豎也是要輸，你們把綵頭分了去吧。」
這兩人如何會在意一點綵頭？賢太妃笑了笑，起身辭去了，「說定了要陪張妹妹一道抄經的。」
靜慈仙師也要告退——過去這十幾天裡，太后並不大要人陪，多數時間，都是自己別室靜思，就算靜慈仙師已經把癥結看得清清楚楚，但是老人家不開口，她也絕不能貿然行事。
「你留下來陪我說說話吧……」太后掀了掀眉毛，卻又把她給留下了。靜慈仙師只好坐回桌前，一邊收拾葉子牌，一邊等著太后的下文。
「內安樂堂的事，不能再耽擱了。」太后一開口，說的卻是風馬牛不相及的話題，起碼是出乎靜慈仙師的意料。她吃驚地抬了抬眉毛，卻沒說話，只是靜聽著老人家的下文。「我這幾日一直就在想，以前不准內侍學醫，一個是不識字，沒法學醫，二是高皇帝時，宮人內侍，絕不准結為對食，平時無事，連多說一句話都是不行的——但這兩點，在今日都不是問題了，不如就立起規矩來，在內書堂裡增開一科醫藥，出師後在內安樂堂坐堂，日後宮人有患，都去那裡就診，你看如何？」
靜慈仙師細細思忖一番，也覺妥當，她點頭道，「老娘娘英明仁慈，我也覺得如此甚好。」
最好的一點，自然是脫離了徐貴妃設立的框架，不必採用她提出的對策，老娘娘面上的笑意才是微微一展，靜慈仙師又道，「只是我不經世事，也不知這學醫從學徒到出師，大約要經過幾年？」
「正常是十餘年，」太后自然是早想過這點了。「但咱們哪裡等得及？頂多兩年罷，咱們自己再對付兩年，這兩年間讓他們加緊學去，內安樂堂裡有了醫官，也就不至於無法交代了，至於日後的事，可以再行從容措置。」
這番話說得很淺近，因為意圖本身是根本無法以語言修飾遮掩的——內安樂堂裡有醫官，可以象徵性治療，就要比現在完全只能靠天的情況改善得多了，至於治癒率如何，這就用不著追求了。民間庸醫也比比皆是，在這一點上，只能誅心不能誅行。而這宮裡，又有誰敢指責太后的居心？起碼內安樂堂，以後就不會是太后的話柄了。
靜慈仙師完全理解太后的思路，雖然在她看來，宮裡本也沒有人在特別責怪太后昔日對內安樂堂的怠慢，不過，這個改變的確足以稍微平復宮裡有些波動的人心，她點頭贊同，「此策大為穩妥，可以一行。」
見太后似乎沒有別話了，她頓了頓，終是忍住了沒有再問什麼——這小小的冒犯，未必會得罪太后，對她自己造成什麼威脅，但卻很有可能勾起老人家的怒火，讓她對永安宮的憎恨，更火熱幾分。
可她的欲言又止，又如何能瞞得過太后？她唇邊終於不禁洩漏了一絲苦笑，盡顯老人心情。
卻沒有一句多的話，只是揮手讓靜慈仙師退下，讓室內重又回復了無邊的寂靜。
喬氏還算是好的，在一片寂靜中，她心不在焉地思忖道，從胡氏的表現來看，她的確是沒有洩漏隻言片語。除了自己和大郎以外，那番對話，未曾有第四個人知道。
這個認知，多少撫平了她的情緒，卻無法掩蓋太后心底那深深的難堪，即使所有人都不知道，她也無法瞞得過自己。
「奉皇太后慈諭，吾何曾有過慈諭？」當日收到消息以後，激憤之下，她直接就派了喬姑姑去興師問罪——畢竟在這之前，就算是要廢後，皇帝起碼也是先和她商量，而不是在明知兩人有激烈齟齬的情況下，還這樣往他親媽的臉上摔巴掌。
「午門之前，我亦不曾收過娘的半點訊息。」皇帝的回應也是前所未有的簡單直接。「貴妃行事如有不妥，娘只同我說，如何有不責罰的道理。二次送果以前，娘就沒有想過兒子半分嗎？」
登聞鼓就設在午門。
皇帝早就什麼都知道了。
也已經借晉封皇貴妃的事，再明顯不過地表達了自己的態度。——容不得任何爭議，不論前朝還是後宮，這個家只能有一個主人。任何人都不經他的許可肆意行事，胡氏如此，吳雨兒如此，她太后雖然地位尊崇，但在這一點上，也沒有任何特權。
通俗地說，就是她失勢了。
對太后而言，這一事實，要比她失寵於昭皇帝，更為難堪得多了，然而她卻並不會為了自己的意氣而強行否認這一事實，除了加深難堪以外，如此行事並不會有更多的好處。
眼下唯一能做的，便是做好自己……只要做好自己，她就還是那個高高在上的太后，任何人對她的態度，都不會有絲毫改變。
——只除了在心裡，她永遠都清楚這個家裡，到底發生了什麼事，母子之間，又是如何尊卑易勢，她是怎麼被自己的兒子毫不留情地掀翻在地，失去了為人母的威嚴。
時值晚夏，窗戶都大開著，一陣微風吹過，吹亂了太后的幾絲鬢髮，在飄舞的髮絲中，她的面龐就像是岩石一樣堅硬而漠然。
到了初秋，宮裡舉行了盛大的晉封典禮，貴妃徐氏晉位皇貴妃，視同副後，協理六宮。