天氣和暖，御花園裡百花開放，徐循和吳婕妤邊走邊笑著說些蒔花弄草的事兒——長日無聊，宮裡不是年節也不能開賭，所以妃嬪們都各自發展了愛好，徐循宮裡，曹寶林棋力好，吳婕妤卻不愛這些博弈類的遊戲，又不喜讀書，每天有空還更愛種花。她在自己門前開闢了個琉璃瓦小暖房，徐循屋子裡一年四季不斷的鮮花，有不少是她送來的。比起御花園自己培植的陳列花飾，也不差些什麼。
徐循以前也試著搞過花卉培植，不過她的興趣並不在這一方面，連著貓狗也因為有了孩子不能時常帶進來玩，平時沒事就看看書，出去跑跑馬，做點體育運動。和吳婕妤這個行家說這些，當然只有受教育的份。——吳婕妤也的確是真的愛種花，說到這個，眉飛色舞，連徐循的臉色都顧不上看了。
在她用了好一陣說自己去年養的一盆蘭花，她是如何用種種手段令它早開的以後，徐循聽得有點無聊了，但又不好無禮打斷，遠遠地看到有人過來，馬那笑道，「今日倒是巧，還有人過來散步，看來天氣一暖和，大家都想出來走走了。」
正說著，幾人漸漸走得近了，彼此看清面目時，也是互相避無可避，徐循只好主動迎上去行禮，「皇后娘娘。」
「皇貴妃。」皇后對她和氣地點了點頭，身邊又轉出一大一小。「見過皇貴妃娘娘。」
徐循忙笑著免了羅嬪和太子的禮，「娘娘難得過大園子呢。」
「在宮裡都悶了一個多月了。」皇后笑道，「也要出來走走麼，老憋在屋裡也悶得很。」
「瞧著娘娘臉色是又好了幾分，」徐循道，「想必就快大好，劉太醫醫術真是如神。」
——之前劉太醫預言，皇后想要痊癒，至少要全心休息一年。
經過一年的休養，皇后的確一掃從前的憔悴，除了眼角眉梢的細細紋路未曾退卻以外，她差不多也恢復到了當年剛被封為貴妃時的狀態，在角度合適的時候，完全可以誇獎一句『青春如二十許』。——除了肉體上的健康以外，更健康的應該還是她的精神狀態，現在的皇后，一反過去幾年的心事重重，神態安然篤定，甚至說得上是自得其樂，見到徐循時，頷首露出的笑意，也絲毫都不見勉強。即使是徐循，亦不能不一直提醒自己，才能維持著對她的惡感，不至於被她那親和力十足的開朗笑容給軟化了去。
「劉太醫這開的完全就是太平方子嘛。」皇后笑著說，「我敢說天下七八成的病，就這麼休養著細心地滋補上一年，再沒有不好轉的。差別就在好轉幾分罷了，撞准了就是醫術如神，撞不准就是不能完全放下心事，反正他總有話可說的。」
所謂色衰愛弛，其實是很理想的表述，在現實生活中大把色未衰愛已弛的例子，恨往往要比愛維持得更持久些。但問題是——即使是恨也會消散的，更別說是憎惡了。雖然徐循心底清楚，羅嬪在坤寧宮的處境未必和看起來那樣花團錦簇，但問題是她和羅嬪接觸也不多，終究不可能投入地為了羅嬪去持續地憎恨皇后，以前討厭她倒還簡單點，畢竟皇后不是在算計她，就是在算計她的路上，這一年多以來，兩宮是真的平安無事，皇后除了養病、養兒子以外根本就不過問外事，在這樣的情況下，就算她心裡還存了幾分討厭，但態度也終究不可避免地有了幾分軟化。
「太醫院這差事可不容易做，」她道，「劉太醫還算是有良心的了，換做是有些沒良心的大夫，不論你如何和氣待他，一力保證讓他大膽開藥，病情稍有疑難，他們也就束手不前了，寧可開些太平方子來，不好不壞無功無過——真不知耽誤了多少病情。」
「你是說莠子吧。」皇后神色也是一黯，歎道，「她是可惜了。」
羅嬪和太子本在一旁陪著兩人散步，聽到皇后說話，栓兒便插嘴道，「莠子姐姐怎麼了？」
又轉向徐循，笑道，「姨姨，姐姐和弟弟呢？」
「姐姐上學呢，弟弟也出門玩去了。」徐循笑著說，「想和弟弟一起玩嗎？」
「想啊。」栓兒轉向皇后，自然地道，「娘，明日我去找弟弟玩，好嗎？」
「行呢，要不把弟弟接來玩也行。」皇后笑著摸了摸栓兒的頭，栓兒嘿地一笑，掙開羅嬪的手，把手伸給皇后，揚起的小臉上寫滿了天真的歡喜。
「莠子也罷，昭懿貴妃也罷，多少都是被耽誤了。」徐循歎了口氣，「只是莠子小，更顯得可憐而已。」
之前皇帝為了皇后的頭暈病，下詔在江南一帶徵求名醫，補充太醫署，這些名醫也就成了內書堂裡的醫科教授，不過，他們對皇后的病情沒多少幫助，皇后到底還是吃劉太醫的藥吃好的，倒是其中一位醫生給莠子扶脈後，開得藥比較大膽，太醫署那邊根本沒通過，是何仙仙也不知怎麼，可能通過扶脈的隻言片語得到了線索，硬是要了方子去吃，結果也怪，吃了幾貼以後，孩子倒好些了，今年換季竟沒生病。當然了，外來的和尚會唸經，這本地的和尚不但不會念，而且還要否決好方子，東家心裡未必沒有想法，具體太醫院裡有什麼風暴，徐循並不清楚，今日說起此事，順口就向皇后打聽，「說起來，大哥這幾天好像貶斥了好幾位太醫，劉太醫不在裡頭吧？」
「昨兒還來給我扶脈呢。」皇后說，「肯定是沒事的，我還問了問莠子的事，劉太醫說，給莠子的藥方里有附子，藥性很霸道，其實論理是不該開的。」
都是有孩子的人，對醫生的質量就很掛心，徐循聽了，不由歎道，「真是公說公有理，婆說婆有理。仙仙現在信那什麼白大夫信得不行，我還想呢，以後若點點和壯兒生病了，我也請他，被你這一說，倒是又不知該聽信誰好了。」
「可不是？」皇后和羅嬪都道，「我們也說呢，栓兒換季有時會拉肚子，平時劉太醫開的藥吃了，有時有用有時無用，差在五五開吧。要不要請白大夫呢？怕就怕現在好得快，但卻開的是虎狼之藥，壞了孩子的根本。」
栓兒根本不懂長輩們在說什麼，他這個年紀的孩子，很喜歡吸引人的注意力，勉強按捺了一會，便喜滋滋地道，「徐姨姨，我新養了一頭小狗——就這麼大。」
他拿手比了比，「小小的特別好玩兒，明天你讓弟弟來找我唄，要不，我把小狗帶來。」
「這就讓養狗啦？」徐循笑著說，「我們宮裡那兩個也鬧著要養，我都怕沒事抓撓著了，沒許。」
「頂小。」皇后也來了興致，給徐循比劃，「就和武夷山進貢的筆猴似的，現在就一捧之大，說是最大也就是一雙鞋那麼長，能裝進袖筒裡。又叫袖狗，你說這東西就是再凶，能咬疼人嗎？——不過，要不是大哥給他折騰來了，又為他說情，就有這麼稀罕的物事，我也是不會許他養的，畢竟秋天就要開蒙了，還是要專心讀書才好。」
太子今年五歲，也到了該開蒙的年紀了，讀個四五年的蒙書，十歲左右也可以開始正規的知識教育，也就是俗說的出閣讀書。到了那一步，按慣例就要搬到東宮裡住，往後進後宮的次數也就不多了。不過徐循也不知道皇后有沒有別的主意——出閣讀書，對母子情分肯定是個削弱，但要破這個例，也少不得要過太后這關，她現在可是實際上執掌宮務的那個人，若不使些手段，老人家肯定是不會同意的。
當然了，從栓兒的表現來看，他和皇后的關係很是親密無間，再加上皇后生病時，都放心把孩子交給羅嬪照顧，羅嬪也沒有藉機籠絡孩子又或者是告知真相，也許現在皇后心裡對此事的擔心也沒那樣沉重了，所以才積極推動太子開蒙識字，並不擔憂太后監督、加速他出閣的腳步。
「我才不要讀書呢。」栓兒聞言，便朗聲道，一下鬆開了皇后的手，回頭叫道，「伴伴！你抱著球呢嗎？」
皇后也拿栓兒沒法，只是搖頭吩咐，「讓王振好生看著，別又和上次一樣，一跤栽掉一顆牙。」
她歉意地對徐循一笑，又扮了個鬼臉，連羅嬪都是有些訕訕的，徐循倒很理解她們的心情：這些孩子們，從小就是萬千寵愛，不懂事的時候還好，可能各依天性，懂事了以後，哪一個脾氣不大？再加上栓兒是皇帝心頭肉裡最尖尖的那一段，按她猜測，就連皇后都不可能管束得太嚴格，五六歲時懵懵懂懂，失禮人前也很正常。
「壯兒也是一樣，小時候多好帶，現在也會頂嘴了。」她也說說自己家的兩個熊孩子，「點點更別說了，好在她是親生的，可以罰下手，不然早養成個無法無天的性子。饒是如此，有時候大哥也怪我罰她狠了。」
「怎麼罰？」皇后忙問，「我們也罰栓兒的，只是他根本不怕，有事就讓著要去乾清宮找爹，羅妹妹和我氣個倒仰，都無計可施。」
「點點過四歲就開始打了。」徐循毫不猶豫地道，「不打立不起規矩，以前打屁股，現在她大些了，便打手心。開蒙以後，哪天被先生罰了，回來說過事由，我再罰她一遍——」
見皇后和羅嬪都有些吃驚，她便解釋道，「不是這樣收拾，她根本不會聽先生的話！」
「那大哥就不曾——」皇后說。
「也護著她呢，我和他說了好幾次，他也知道點點頑皮，這才鬆手不管了。」徐循笑道，「還是你們家圓圓好，乖呢，我看是用不著這樣管。」
皇后面上忽然就掠過了一絲淡淡的失落之情，她猶豫了一下，沒有搭理徐循，反而回頭對羅嬪說道，「剛才栓兒是不是喊了一下？別是又摔了吧？」
羅嬪早就不耐煩聽別人談媽媽經了，一雙眼不斷往栓兒方向顧盼，聽皇后一說，忙道，「那我現在就去瞧瞧！」
她匆匆而去以後，皇后才歎道，「圓圓那都是嬤嬤帶的……唉，我現在也有幾分後悔，帶了栓兒才知道，孩子是自己帶最親。」
徐循被點點氣得快發瘋的時候，也老羨慕皇后能把圓圓送去公主所，她是沒辦法，點點最怕就是她，離了她更管不住了，無奈只能拴在身邊，就為了這個教育的事情，這幾年來不知付出了多少心血，倒是阿黃、圓圓，送到嬤嬤手裡，在公主所安安靜靜就長成了禮數周全的小淑女。聽了皇后的說話，才知道原來她心中也不是沒有遺憾。
她便隨口道，「我看圓圓和娘娘也挺親，親生母女，哪有隔閡的？娘娘你也別多想了。」
「誰說沒有？」皇后又歎了口氣，「我和你說，孩子大了，都有煩惱的——小的時候她沒覺得什麼，和栓兒多親啊？現在大了幾歲，反而妒忌起來，覺得我偏心眼，不是親生的還養在身邊，是親生的，還養在外頭，和抱的一樣……上回進來，見到栓兒，她臉上神氣不好，我就說了她幾句，她反而沖了我，說以後都不進來見我了，就讓我和栓兒過去。」
她的話裡多了幾分苦澀，「她哪裡知道，我這些年，有多少是為了自己，多少是為了她！」
這真假難辨的抱怨，徐循根本就沒往心裡去，她對皇后的『交淺言深』，有幾分詫異，不過更吃驚的還是圓圓的說話。——這孩子今年也大了，女孩子懂事更早，會覺得和弟弟的待遇有差距也正常，畢竟，她可是三歲以後就去了公主所，當時想必也並不是十分情願。
但問題在於，是誰告訴她，弟弟不是她娘親生的？
總不可能是這孩子開了天眼，自己知道的吧？當時貴妃可是把整個流程都做足了的，以她縝密，怎麼可能把這件事告訴不懂事的女兒？
她立刻就想到了阿黃，但卻又是反射性地搖了搖頭——這孩子，應該還不至於吧……
只是想到這些年來的印象，卻又有些不敢肯定。阿黃今年十二歲，徐循選秀時候也就是十二歲，那時候該懂的多少已經懂了不少。她還只是個鄉下姑娘，懵懵懂懂給養大的，阿黃呢？從小嬤嬤教著道理，讀書識字，一樣也沒落下，親娘又經歷了幾番風雨……
她也不知該做何感想，又不能裝傻，沉吟了一下，便順著往下說道，「看來，公主所裡，口有些雜啊。」
皇后沉沉地點了點頭，她倒沒懷疑阿黃，只是低聲道，「孩子小，一番煩惱，好容易養大了，又是一番煩惱。我就想，這是誰出的這一招呢？心思也太歹毒了點吧。」
擺明了，圓圓現在對弟弟有意見了，萬一交談的時候帶出來那句話，少不得又是一番風波，和吳雨兒不同，羅嬪和栓兒的感情定也十分豐厚。為保險記，最直截了當的做法就是限制圓圓和弟弟的接觸，而如此行動必然會帶來兩個後果：一，圓圓和栓兒感情冷淡，二，圓圓和母親的關係進一步疏遠——圓圓請安的時間是固定的，按徐循所知，都是下課以後，若是栓兒開蒙，那時候也正好回來。那這個怎麼弄就比較麻煩了，再說，孩子大了，不好糊弄，一味防著圓圓不讓她接觸弟弟，她不可能沒感覺吧。而若要說明真相，那又該怎麼說？皇后怎麼和一個九歲的孩子交代自己的心思？
怎麼說都是親生女兒，就這麼疏遠了，當娘的心裡該多難受？但若不疏遠，皇后多年的謀劃又處於危險之中——再說了，和未來的皇帝關係好一點壞一點，實惠那可是差多了，只是幾句話的功夫，把圓圓對栓兒的妒忌給挑撥起來，皇后心底，頓時就多出了一個棘手的難題。
「早知如此，又何必當初呢！」徐循到底沒忍住，還是說了一句。
「現在再說這些又有什麼用？」皇后一點和徐循爭吵的意思都沒有，她平靜地道，「我和你提這事，不是讓你說這種片湯話的……」
「那你和我說，還指望什麼？」徐循迷惑道，「難道你還指望我幫你出個主意啊？」
「同病相憐啊。」皇后輕輕地道，「在這宮裡，最能理解我煩惱的人，也就只有你了，和你說說，我心裡舒服呀……」
她側頭看了徐循一眼，扭了扭唇，像是在嘲笑徐循丈八燭台照不到自己，但這嘲諷卻又很快地淡去了，「不論這一招，是誰想出來對付我的，畢竟也都十分有效，若為別人所知，難保不會用在你身上……算是我提醒你一句吧，領情不領情，那就隨你咯。」
徐循眉頭一皺，她想說，『這對我有什麼用？我又沒打算瞞著壯兒。』
但看著皇后臉上淡淡的落寞，到底還是忍住了未出口的話語，亦不禁輕輕地歎了一口氣，也不知是為誰而發。
散步散回來，心裡倒是多了一件事，徐循一邊進屋一邊問，「壯兒呢，回來了沒有？可別告訴我他現在還沒回來。」
正說著呢，點點就和壯兒手牽著手，嘻嘻哈哈地跑出來了，看到徐循，都上前行禮，壯兒隨便鞠了一躬，便上前抱住徐循的腿，仰頭興奮笑道，「娘！我今天在南內啊，遇到了一個姨姨——」
說著，便比手劃腳地，把自己迷路後跑進一個院子問路，又發現院子裡住了一個姨姨的奇遇和母親說了，「姨姨說，她認識我，也認識你——她還說她是我的親戚！娘，她是我的誰啊？我問她，她不說，讓我來問你！」
從壯兒的表情來看，兩年過去，他對吳美人的反感已經消失殆盡，也許反而因為天生的血緣吸引，反而有了一絲親近之意。
徐循想到了皇后的話，深吸一口氣，很快就下了決定：既然不能瞞一輩子，還不如一開始就說清楚。也省得有心人什麼時候來了點靈感，還要因此興風作浪，弄點風波出來。
然而，看著壯兒曬得髒黑髒黑的小臉，這份決心，迅速地又蕩起了漣漪。
這孩子畢竟才四歲……他能接受得了自己的身世嗎？這麼做，她心是安了，可會不會對孩子不好？