若說職位升高裡有什麼福利的話，那便是徐循看書是越來越方便了。以前還是太孫婕妤的時候，頂多只是和幾個姐妹一起換書來看，做太子才人那年不是生病，就基本都在外頭，就不多說了，等到她升任莊妃，便可以打發人到六局一司去借閱書刊，而隨著身份的水漲船高，徐循如今甚至可以讓內侍去內府書藏隨意借閱，比如《文獻大成》的許多卷集，民間罕見，就是世家大族、豪門巨富也難得一見，唯有當年搜書集藏時抄錄了下來，現在官府內藏，借閱手續也是麻煩重重，甚至知識面窄一點的人，都不會知道《文獻大成》有收錄此書。而徐循卻可以從目錄中從容挑選，囑咐人隨時借閱，若是遇上喜歡的好書，那就讓人手抄一本收藏，也不是什麼難事。
京裡鬧瘧疾也有兩個月的時間了，她當然也盡量多查閱一些醫書裡關於瘧疾的記載。瘧疾這病，比起其他疫病又還好些，起碼不是患之必死的絕症。成年人身強體壯的，熬過來的可能性不小，只是孩子患病後容易夭折而已。那些平民得病後不治身亡，是因為家境貧窮、醫生無能，皇帝身在皇家，出事的可能性雖然不是沒有，但康復的希望也還是很大的。——徐循現在也只能是如此安慰自己了，她一路都在回想醫書裡的字句，尋找著皇帝可以康復的論據，可一顆心卻是怦怦亂跳，壓根都沒法平復下來。
天還沒亮，連宮門都沒開，還好，皇帝今晚睡在乾清宮裡，如果是在南內的話，要開門進後宮，身邊的宦官都沒有這個權限。徐循也來不及叫人備轎了，衣服一換隨便漱了個口，邁開腿緊趕慢趕，不多時就進了乾清宮。也不用人通報，掀簾子便直進皇帝所在的裡間——見馬十和劉太醫正在角落裡輕聲細語，她心中稍安：還好，自從瘧疾開始流行以後，劉太醫都很少被放出宮闈，而且宮裡始終留了一扇門往內安樂堂，這扇門是晝夜不關的，方便患者及時就診，不然，這大晚上的開門去找太醫，動靜就別提多大了。
「大哥現在如何了？」她瞟了床榻一眼，見上頭十分安靜，知道這多數是打完擺子，進入了安穩期開始熟睡了，便也壓低了聲音，此時更不顧什麼男女大防了，直接走近馬十和劉太醫問道，「剛才發作得可厲害麼？」
劉太醫和馬十還沒注意到她來，此時聽聲，均是匆匆行了禮，馬十哭喪著臉道，「厲害，睡夢中就抽抽起來了，上夜宮女看見了，忙來喊奴婢——奴婢也不知如何打算，匆忙間只想著先請了劉太醫來。方才皇爺發作稍歇，才想到向娘娘回報，請娘娘恕罪。」
犯瘧疾的病人，一時寒一時熱，要求本來就多，馬十倉皇間四處支應，已經做得很好了，徐循點了點頭，又問劉太醫道，「大哥這得的是幾日瘧？」
今次瘧疾，有間日瘧，有三日瘧，如果是間日瘧，似乎也沒那麼可怕，但徐循見劉太醫神色，已知不好，心直往下沉間，果然聽見劉太醫道，「這……以微臣所見，只怕陛下所患，並非這兩種瘧疾。他發病急驟、病情嚴重、脈象短急、初發竟情狀甚苦……竟是更像惡瘧。」
「惡瘧？」徐循重複了一句——若非她最近也在研究瘧疾，壓根都不知道這說的是什麼。據說瘧疾中有一種相當少見的病種，比所有間日瘧、三日瘧都凶，所以名喚惡瘧。就是成人得了，一樣很是凶險。「那、那大哥的病情，你看著——」
劉太醫的表情足以回答一切，徐循本來就夠煩亂的心緒，一瞬間竟然完全空白，有那麼一會兒，她壓根不知道該作何反應，只能呆呆地瞪著劉太醫，連一句話都說不出來。
馬十先可能已經聽說了此事，他要比徐循鎮定些，此時還掙扎著來勸她，「娘娘，此事……此事……此事既然已經如此了……」
說著也有了哭音，「娘娘還請善自保重，宮中諸事，尚且需要您主持！」
徐循猛地一下回過神來，只覺渾身忽然間一陣陣地酸脹，頭也是脹痛的厲害，心就像是被人攥在手裡肆意揉捏一般，又痛又發緊，幾乎喘不上氣——她第一次知道，人在極為激動的時候是根本連站都站不住的，如她現在，腳便是一軟，恍恍惚惚間就往地面栽了下去，如非馬十一把拉住，就要俯首暈倒過去了。
現在這時候，也顧不得那麼多了，劉太醫指示馬十，狠狠掐了她人中一下，又拿了一杯涼水照頭一潑，徐循眼看他們弄完了這些，卻是直到涼水潑了頭，才稍稍清醒了些，她搖了搖頭，努力凝聚精神，問道，「如今什麼時辰了。」
「還有半個時辰，便可開宮門了。」馬十估計已經把全盤計劃都想過了，此時回答得很平穩。
「半個時辰也等不得了，即刻去請老娘娘過來，還有皇后娘娘。」徐循道，「等兩位娘娘來了再作打算。」
馬十自然立刻去辦事了，徐循又問劉太醫，「藥開了沒有？」
「已是去配了。」劉太醫唯唯道，「正煎。」
該做的事都做完了，徐循又覺渾身虛軟，她走到床前坐下，見皇帝面色紅潤，蓋了一領薄被合目而眠，看著康健無比，根本不像是有病在身。心中忽而極為悲苦：她總以為他會長命百歲，起碼和祖父一樣，活到六七十也絕無問題，哪想得到，就是昨日去了穢瘴之地，今日便發起瘧疾來了？病程之短，幾乎都沒有幾個時辰。
按醫書所言，瘧疾發作越快越凶的，也說明瘴氣越深厚，只怕，他……
自從他登基以來，除了莠子以外，幾乎沒有徐循熟人去世，文皇帝、昭皇帝她本來也不熟悉，當年的琳美人，去得也比較遙遠，就是殉葬的韓麗妃等人，畢竟和她見面次數不算太多，更沒有一人比得上她和皇帝這般熟悉。徐循自以為她也算是見慣人世間的冷暖了，尤其做了母親以後，更沒資格再傷春悲秋，成天恐懼、害怕什麼。此時見到皇帝這個樣子，她才知道什麼叫做害怕，什麼叫做無助。
她也許就要死了，隱隱約約地，她也意識到了這種可能。皇貴妃又如何？皇后和她雖然不是勢同水火的關係，但兩人幾番恩怨，如今她對自己好，不過是因為太后輩分高，若是皇帝去世，她便是太后了……郭貴妃的前例難道就很遠麼？太后本也不算多喜歡她，不過是借她的寵愛制衡皇后，到時候，未必會為她說話。
很可能，在他嚥氣的幾天以後，她就要被帶到景陽宮裡，被賞幾口斷頭飯，在孫氏的送別之下，踏上小板凳，把頭套進白綾圈裡，走上那條不歸路了……她真的就要死了。
然而她現在並不懼怕這個，她也沒想著怎麼才能逃脫殉葬的命運，她的注意力全集中在了眼前的黑壯男子身上，她無法相信……她就是真的不能接受，這個人，這個她又恨又怕、又鄙視又不屑的人，真的要死了。
她對他的看法一直都很複雜，從一開始，她仰慕他、崇敬他、討好他，她一心想要依附著他，在宮廷中覓得一席之地，後來，慢慢地，她瞭解他了，也就慢慢地失去了對他的崇敬，她開始看不起他，他畢竟也是個人，沒有她一開始想得那樣完美無瑕，其實，他是如此的自私、自大，他覺得人人都該掏心掏肺地對他，他隨手賞出來的那點東西，別人都該當寶貝一樣地珍藏著，滿足著，然後更發自內心地膜拜他、愛戴他……
他對她一直都很好，沒有什麼可挑的，可她對他的心情卻一直都很複雜，有時她覺得自己看透了他，他活該被所有人利用，這全是他自找的，可有時她又覺得他也很不容易，也十分可憐。每一次他以為她特別特別愛他的時候，她都很不安……皇帝對她好，是因為她是所有人中唯一一個沒有騙他的人，可她唯獨在一件事上騙了她——她從來沒有說出口，沒有主動地騙，只是沒有去糾正他的誤解：他一直以為她真的很歡喜他，打從心底地鍾情於他。
她從來沒有，她也不知道為什麼，他對她一直都很好，起碼比很多人好得多，可她就只是沒有辦法，她一直覺得不夠。
她惹怒他，兩人第一次吵架，她來這裡賠罪，哭得稀里嘩啦，兩個人和好了，他待她多好？這麼嚴重的忤逆，她哭幾聲就沒事了。她應該感激他，應該滿足於他給的特權，可她沒有，她覺得不夠。
她去了南內，他來看她，幾乎是能讓她喪命的罪過，流幾滴眼淚，說幾句心裡話就沒事了，他對她難道還不夠好？胡皇后不知要多羨慕她！
可她覺得不夠。
這些年來他對她所有的好，她從來也沒覺得夠過，她心裡不是沒埋怨過自己，為什麼如此不知足，到底在強求什麼。人心不足蛇吞象、行得春風望夏雨，她不該是如此貪婪無盡的人。為什麼只有在短短的幾個時刻，如火花般閃耀過，如夢幻般短暫的瞬間，她覺得滿足，她覺得她是真的很歡喜他，可這歡喜也不過如同幻夢，過上一會，自己就碎了。她一直想，一直想他是否已經看破，是否也在懷疑，是否有些感覺，覺得她也在騙他，覺得她實在並不歡喜他……有時候她也覺得和他相處很累，即使已經不再掛心殉葬，也總有這些事讓她擔心。
好笑的是，到了這時候，她才明白，她畢竟真的是很喜歡他的，就算他這麼讓人恨，這麼自私、傲慢、愚昧、自大，就算她以為自己一直在敷衍他，在那些寧靜的日子裡，在那些『七月七日長生殿、夜半無人私語時』、在那些『屈指西風幾時來，只恐流年暗中換』……在這平平淡淡的相守之日裡，她畢竟是習慣了他對她的好，也習慣了對他好。她擔心自己的『欺瞞』被他看破，不是擔心他盛怒之下翻臉無情，不是擔心她被賜死，被囚禁……這些事她早已看破，有什麼好擔心的？
她是擔心他會失望、他會傷心，他會在這世上已經沒有多少人可以信任了，如今再少了她一個，他該有多孤獨？
徐循，你是何等不爭氣？她想，彷彿有另一個自己在冷笑著詰問：你也許馬上就要死了，只因為他沒了命，你的那些姐妹同僚，也泰半都要赴死，你還在為了他要死而傷心，你究竟是有多賤？
是啊，這是有多賤？難道她也終於被養熟成了一頭狗，分明自己被烹的日子就在前頭，卻還要掙扎騰躍，為將死的主人而哀鳴？
就算是死，也要死得昂首挺胸，也要死得像個人樣！
她舉起手，想要再打自己一個耳光，可卻偏在此時，皇帝呻吟了一下——他轉了個身，又陷入了沉沉的熟睡之中，只有緊皺的眉頭，彷彿暗示了他在睡夢之中，也承受著瘧疾的折磨。
望著他隱藏痛楚的臉龐，不知如何，徐循的手竟落不下去，她閉著眼掙扎了片刻，忽然雙手捂臉，低低地、哀痛地哭了起來。
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太后是被人架進內室的。
不論母子之間有什麼齟齬、心結，又是否疏遠，這總是她懷胎十月盼來的頭生子，還沒到四十歲，忽然就染了惡瘧——太后是這宮裡多年的老人了，不知送走過幾個病人，哪聽不出報信人的口氣？惡瘧惡瘧，雖沒聽說過，但只聽那口氣，便曉得……
太后當時就差點沒背過氣去，若不是喬姑姑等人機靈，立刻給服下了化瘀活血、補益元氣的參丸，只怕宮裡立時就要多個病人。好容易緩過來了，也顧不得再休息，立刻就往乾清宮裡趕。從來瘧疾發作，開始都是比較緩和的，未曾聽說白天剛外出過，晚上立刻就發病的事情，太后是被嚇怕了，就怕去得晚了……
還好，乾清宮裡雖然氣氛壓抑，但人員行動還算有序，見到她進了裡屋，皇后和皇貴妃都擱下了手裡的活計，過來行了禮——這兩人位分最尊，住得又近，皇貴妃得聞此消息以後，應該是通知了兩宮，皇后自然到得比她早。
兩個人的眼圈都是紅的，皇貴妃的眼泡又紅又腫，想來沒有少哭過。太后心裡更是抽緊了，她闖到床邊，見兒子睡顏還算安穩，只是額角微微有汗跡，長舒了一口氣，心下稍安，「吃過藥了麼？」
「剛扶起來吃過了。」皇貴妃的聲音哽咽沙啞，「老娘娘，此時時辰，已經接近早朝……」
太后剛剛遇事，心緒浮動，一時竟不明白皇貴妃的一絲，她茫然地看了她一眼，還是皇后在旁道，「今日有常朝，大哥如今，是肯定不能過去的了。」
她的聲音也頗沙啞，看來比平時老了十歲，在如今的局勢跟前，太后對她的厭惡不由收起，反而是同舟共濟的親近感佔了上風，她道，「剛才吃藥的時候，大郎說什麼了沒有？」
「大哥渴睡虛弱，勉強吃完藥就睡著了。」皇貴妃搖了搖頭，「劉太醫說不可過分煩擾他休息，又說，可能大哥現在根本沒有時日的感覺，也都忘了常朝的事……」
太后心裡又是悲痛又是沉重，眼淚不由撲索索也落了下來，但她畢竟是有閱歷的人，知道國事為先，片刻也就穩住，沉聲道，「茲事體大，不可瞞著諸位相公們。如今已到上朝前的時辰了吧？馬十，你派人去宮門口守著，把三位相公帶來此處，先看過大郎再說。」
馬十應聲而退，太后又有些不滿地看了徐循一眼，「雖說宮門之外，我等妃嬪不可過問，但你也應先派人知會三位相公，如今常朝缺人，宮門口又有人守著等人，朝廷必然為之震動了。」
皇貴妃的唇角翕動了一下，卻並沒做聲，反而是皇后道，「母后，大哥發病已經是夜裡了，無論如何都趕不及取消常朝的，深夜出宮去學士府，更是惹得人人猜疑、滿城風雨了。不論如何，此事怕都是要傳揚開的。」
太后又何嘗不知此理？事實上她亦滿意皇貴妃又或者皇后都沒有擅作主張，還是等她來了做主，只是心緒煩亂，不免遷怒而已。現在得了皇后一句話，也無心爭辯什麼，煩躁地歎了口氣，便又問起了皇帝的病情。
太醫院諸官中，劉太醫算一位，還有醫正、院令等如今也全都被召了進來，現在正在偏屋論證藥方，太后聽皇貴妃回報後，心底很是憂慮，不禁便道，「只怕這樣七嘴八舌的，還不如一位御醫開的方子好！」
如果一人來治的話，即使壞事了也沒什麼好說的，倒霉就是了，反而會傾盡全力，如今有辯論，有分歧，就必然要有選擇，這就有很多使心機的地方了。比如我說甲，你說乙，最後論斷出來是甲，結果皇帝吃了藥不見好，那我必定倒霉，你說乙的就得利了。所以我說甲你說乙，最後的結果往往不是甲乙，而是甲乙調和的丙，如此的藥方效用還能好到哪去？後宮諸妃嬪都長期只用固定的一名醫生，原因就在於此。皇后、皇貴妃都是會意，皇后歎道，「可惡瘧難治，沒有誰擅長，規矩又如此……」
太后眉頭一皺，下令道，「去記下所有人的名字，就說一句話，若大郎好不得，通通陪葬，若好了，所有人不分前後，都一樣有賞。」
皇帝出事，此時她乃是無可爭議的主母人物，諸人得了吩咐，自去辦事。太后又吩咐皇貴妃，「讓妃嬪們一體排班來侍疾吧……」
她禁不住也哽咽了一下，「至於孩子們，太子身份貴重乃是儲君，就別來了，壯兒年小，且也是男丁，亦不必來。餘下三個女兒，都一道來服侍父親，盡孝一番吧，這可能是……」
瘧疾能否傳染，到如今都無定論，似乎照料病人，染病幾率也不是很高，不比痘疹，必定是要發過的人才能照料。但哪怕有一絲機會，為了穩妥，也不能讓兩個男孩子過來，至於女孩們，比起孝道，這點風險又是必須要冒，總不能因為怕染病，搞得皇帝病重都沒個第二代服侍。這裡的輕重，太后相信兩個媳婦是清楚的，雖說都有些不情願，但皇后為首，皇貴妃其次，也還是應了下來。
到目前為止，三人團隊磨合得都還比較順利，太后心中滿意，看了皇后一眼，便道，「稍後閣老們要進來，你們如今且先迴避出去好了，皇后好好看管太子，千萬別讓她也染病了，庶務還由皇貴妃管著，你們兩人無需列班侍疾。」
話雖如此，但她也知道，此時兩人必定是時常過來的。說實話，皇貴妃如此失魂落魄，還算是情理之中，但她是沒想到，皇后居然也這麼動情，按太后對她的一貫印象，此時她心中，怎麼都該有些欣喜吧……
因著這突來的刺激，如今她的腦際一片清明、興奮無匹，無數想法一個接一個地冒了上來，憂慮、傷感、無措，種種情緒混雜一塊。才剛對皇后稍稍有些改觀，太后立刻就憂慮起了栓兒來：若是大郎出事了，這孩子如何能坐得穩皇位？才剛上蒙學幾年，都沒有出閣讀書經講！再說了，年小沒出過花，萬一哪時天花一流行……
正是想入非非之際，屋外忽然奔了一人進來，跪地稟道，「回三位娘娘話——不好了！羅嬪娘娘也打起擺子了！」
太后心臟一麻，差點喘不上氣，好容易才緩了過來，卻是連抬手的力氣都沒有了，皇后、皇貴妃也各有一番驚異，慢了一拍才注意到她的境況，這邊忙過來又把她放倒了喊太醫，屋內忙成了一團。太后也顧不得別的了，一把捉住皇后的手，輕聲而費力地道，「栓兒！栓兒！」
皇后亦是急得和熱鍋上的螞蟻一般，面容都扭曲了，聽到太后說話，忙道，「媳婦知道，媳婦立刻就去安頓栓兒！」
羅嬪的生死，並不足以讓三人齊齊動容，問題是羅嬪一直是栓兒的保姆，她發病了，那……栓兒呢？