從皇帝發病到現在，一個早上出的事比尋常兩天三天、兩月三月都要多。大家都是有點亂了方寸了，這邊躺了太后，那邊皇后回了坤寧宮，徐循也急著要去六尚辦事——現在也沒功夫把六局一司的人叫到永安宮了，她親自過去吩咐一下還比較快點。宮裡連著兩個重量級人物爆發疫病，這是很不好的兆頭，說不定是瘧疾又要捲土重來的先兆，到時若是滿宮裡都是病人，情況只會更糟。
可才出了乾清宮的堂屋呢，匆匆趕來的王瑾又把她給請回去了，他畢竟是在司禮監裡辦過差的人，和徐循的關注焦點都不一樣。「娘娘，三位大學士已經進大門了！」
徐循還沒反應過來呢，「我本就要從偏門出去——」
從外廷進來，是從乾清宮正面進宮，徐循要去後廷，當然是往後門走，經過乾清、坤寧兩宮中間的大廣場去往六局一司所在的女官居處。
王瑾的聲音也很急促，「老娘娘現在都躺下了，皇后娘娘在坤寧宮裡照看太子殿下，您——」
徐循這才恍然大悟：她要再走了，後宮根本都無人了。
這就像是一個家，男主人得病了，外頭有門生什麼的來問安，身邊連個端茶倒水的女眷、晚輩都沒有，第一不像話，第二也不合規矩，第三，說那什麼點，這時候皇帝身邊都不該離人，誰知道哪次醒來會是最後一次？聖訓遺命如果就被宦官聽去，那也不合適，萬一他瞎編呢？萬一他忘了呢？
不論平時說得多麼響亮，后妃不能干預宮門以外的事，但現在皇帝出事，家裡當家作主的就只能是這幾個女人了，不可能把一些權柄交到文臣手上的，就算只是象徵性權力，這也是絕對的大忌。徐循在宮裡多少年了，這些事雖然現在梳理不出來，但也就是本能一樣的，她馬上說，「那該請皇后娘娘回來啊！」
「已經派人去請了，但這次只怕來不及。」王瑾冷靜道，「再說，皇后娘娘還要看顧太子……」
現在不是爭執這些的時候，太后的身體狀況，徐循剛才親眼看見了。接連爆出的兩個壞消息，讓老人家一時間根本承受不住，尤其是羅嬪的消息實在來得太不是時候，太有懸念了。也許如果說是栓兒發瘧，那又還好了，問題就是這麼懸心的一個局面，讓人反而心情更緊繃、更擔驚受怕，估計沒個半天靜養，老人是恢復不了精神的。
至於皇后，她都回坤寧宮了，現在肯定在安頓著呢，就為了內閣三臣探病，又讓她回來，她估計能翻臉。徐循也顧不得許多，趕緊的回身進了屋子，還要找地兒迴避時，名聞天下的三位楊大人，已經前後腳疾步進了裡屋。徐循已經躲到床邊屏風後頭都沒用，這三個大人誰也不比誰慢，各自略行了一禮，便圍著跪到了皇帝床邊，仔細地查看起了他的氣色，壓根都不顧什麼迴避、大防的。
這也是徐循第一次見到內閣三楊，這些年來，她沒少聽皇帝說他們的逸事，甚至在有些事上，或是直接或是間接地和他們產生過一點關係。就算心情極差，此時也難免有些好奇，她不著痕跡地打量了三人幾眼，只大約分辨出最年邁的一個，當是內閣首輔西楊大人了，至於餘下兩人，看來衰老度都差不多，在沒有說話的情況下實在分不清誰是誰。
『不為良相，即為良醫』，所謂醫儒相通，再說瘟疫又就在北京爆發，幾個閣老對於瘧疾現在肯定都是比較瞭解的，聽王瑾略微解說過了皇帝的病情，三人面上都不期然現出了憂色，還好沒有人上演什麼現場哭陛下之類的戲碼——三位閣老在此時，畢竟都是展現出了其之所以成為閣老的出眾智慧。
西楊大人先顧盼一下，沒有說話，另一位老者便以很急切的語氣問王瑾，「太后娘娘何在？」
王瑾如實道，「老娘娘年衰，見此心悸，於別室休息。」
「太子殿下何在？」那老者緊接著又問。
「太子殿下保母適才亦發作惡疾，皇后娘娘回宮照料。」王瑾很穩定地說，但幾位大臣的面色亦是不由一沉。
就是這發話的老臣，此時也打了個磕巴，方才說道，「如此，老娘娘是否可以理事？微臣三人亦欲盡人臣之道，在乾清宮侍疾，只此事還需老娘娘做主。」
這就不是王瑾可以回答的問題了，他碎步趨近徐循身側，低聲請教道，「娘娘，老娘娘剛才睡過去了，是否要過去喚醒？」
不論平時有多風光，宦官畢竟只是家奴而已，遇到這樣的事，如果屋裡沒個主人在，就這樣依言進去把太后叫醒了，後宮在文臣跟前還有什麼體面可言？徐循心裡方感到王瑾處事的老道，她考慮了一下，便以商量口吻低聲說，「惡瘧也是瘧疾，我看斷不至於就差這麼半日了，老娘娘是哀痛太過，方才服藥自然睡去的，就不要叫醒了吧，等她醒來以後，我們過去回稟也行的。王伴伴你覺如何？」
王瑾細聲道，「娘娘考慮得是。」
徐循也很佩服這幾位大人，他們三位明明都看到她了，但到剛才為止都是視若無睹，眼裡就好像沒這個人。現在王瑾過來請示她了，發話的老臣眼裡忽然就有她了，王瑾剛一走出屏風，他就咄咄逼人。「下官冒昧，敢問屏後何人？」
事實上，如果不是今天情況特殊，徐循都不可能和文臣處於一間屋裡，現在她也不可能貿然出聲和文臣們交談，還是王瑾代答，「皇貴妃娘娘也。」
發話大人面色頓時一變，他雖然還跪在地上，卻是直起上半身，怒視屏風道，「皇貴妃娘娘可知，高皇帝有言：宮人內侍不得干預政事？」
這句話只比怒罵好一點點，基本上就是在大巴掌打徐循的臉了，翻譯過來就是：老爺們現在在說外頭的正事，你一個宮女子來摻和什麼，我們來不來乾清宮侍疾，這是你能管得了嗎？
理是這個理沒有錯，徐循的確管不了，她今天都不應該出面接待這三人，不管皇貴妃的待遇有多靠近皇后，她在實際上又得到過多少接近皇后的殊榮，甚至『視同副後』這四個字都落在了文書上，但只要帶了個妃字，她就永遠都沒資格代表皇家出面。起碼在頭頂還有皇后的時候，她沒有，今天在這屋裡的若是皇太后，那沒話說，必定是一言九鼎。若是皇后，也沒話說，皇帝敵體，老娘娘身體不適，她來做主是應該的，可是她皇貴妃，她就沒有這個身份來代太后、皇后決定，大臣是否應該進乾清宮侍疾，這就是不容混淆的嫡庶規矩。不論在日常生活中，這個皇后過得有多麼不如意，而寵妃又有多囂張，在這樣的場合，大臣眼裡只會有這個禮法正統立下的皇后！
但……理是這個理，不代表發話大人的態度就一定要這麼不善啊。徐循都快鬱悶完了：大家都擠在皇帝跟前，她和王瑾說話的時候又沒有把聲音壓低太多，她不信這三人連一句話都聽不到。她又沒有做主答應或者回絕，就是拖半天而已，他連這都接受不了，啥意思啊？難道連這點決定權都不給後宮了，如果不是硬逼著進去叫醒太后，就要先在這屋裡等著，造成侍疾的既成事實？
這兩個人相處，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風，勢的流轉和對比雖然說不清道不明，但又非常重要。其實在後宮的生活，就完全體現了這一點，胡氏、孫氏，又或者連太后也算在內，她們要掌握的無非就是這股大勢而已，現在這些個人矛盾都可以被放在腦後了，徐循覺得自己就代表了後宮的臉面——而雖然她之前根本沒有鬥爭的心思和意思，但在鬥爭意識如此強烈，搶佔高點的心思如此明確的老大人刺激之下，無名火也不由得一騰就燒了三尺高。
「說話的是西楊大人嗎？」她發話了，直接從屏風後問王瑾。
王瑾好像根本都不知道發生了什麼，表情木然地答道，「回娘娘話，是工部尚書楊勉仁大人發言。」
「哦，原來是東楊大人……」徐循頓了頓，又和聲說，「東楊大人聲音能小點嗎？大哥正熟睡呢，可不能驚擾了。」
就兩句話，東楊大人剛凝聚起來的氣勢頓時就是一挫：雖然沒有內閣首輔這個明確的職位，但西楊大人不論是名望、權柄、資歷，都是三楊中最深厚的一位。在這樣的場合也可以視作文臣領袖，徐循第一句話的意思說白了就是：這麼叨逼叨，還以為你是老大呢。
至於第二句話就不必多說了，皇帝在睡覺，你大聲吵吵是什麼意思？心裡還有沒有恭敬和孝順了？這兩句話說出來，東楊大人的身軀都要矮了一節，徐循透過屏風，隱約見他有說話的意思，便故技重施，搶先道，「妾本在屋內照看大哥，知道三位大人來了，也意欲迴避，奈何大人們來得太急了，只好暫避於屏風後，若三位大人覺得妾說得不算，不如到外間稍候片刻，妾這便打發人往坤寧宮問姐姐，看姐姐如何言說。只老娘娘哀痛著急，剛才險些閉過氣去，醫囑服藥沉睡養神，長輩身子為重，若非皇后娘娘有命，卻不能容人打擾。楊大人覺得如何？」
她把來龍去脈解釋得清清楚楚，態度也很坦然——她本來也沒有壓制皇后的意思，要不是王瑾來找，早都走遠了——這一番說辭，沒有什麼能挑剔的地方。東楊大人並沒有做聲，反而是西楊大人道，「謹遵娘娘懿旨。」
說著，又領著兩個同僚要給她補行禮，徐循道，「老大人不必如此，你年屆古稀，免禮吧。」
西楊大人今年的確六十九歲了，不過東楊和南楊大人都比他小了五六歲，並沒有特殊待遇，只好扎扎實實地對徐循下拜行禮，正磕著頭時，裡間忽然有人出來道，「老娘娘叫問，外頭何事吵鬧？」
徐循沖王瑾揮了揮手，王瑾拔腳便隨那人從裡門，幾位大人行過禮也沒動彈，一個個都等著裡頭的消息，徐循看在眼裡，也是心中暗歎，她也管過幾年事，如何不知道這是她鎮不住場子的緣故？若是皇帝下令，只怕他們早都飛出屋內了，哪怕一會兒還被叫進來呢，現在讓你出去，你就該出去等著，又哪有把上峰的話當耳旁風的道理？
好在王瑾不一會也回了屋子，肅然道，「老娘娘召皇貴妃娘娘相見。」
徐循立刻拔腳也跟進了裡間——也不是乾清宮就和地主大院般，就一個裡外套間了，實在是壞消息來得太突然，太后根本就是在這間房暈的，倉促間也不好搬到別處去，乾脆就在裡頭穿堂過去一個套間裡休養了，乾清宮佔地不小，裡頭結構複雜，不是常去的人是很有可能摸不清東南西北的。太后也肯定不是被吵醒的，應該是喝完藥，藥效發散，睡了一會也就醒來了。這會兒她心裡都是事，哪可能睡得熟？
要不是她這一睡，徐循還不至於被捲進來受這無謂的氣，她一邊走一邊也覺得不容易：這都七十歲的人了，腦子還轉得那麼快，就三個人活脫脫已經是一齣戲了。東楊那麼積極跳出來幹嘛，博名呀，他雖然差西楊不少，但又高過南楊許多，當二把手的人都想往上爬，現在他正是需要積攢名望、功勳的時候，若是在這皇帝病危的關鍵時刻能壓住後宮，一手把持帝位傳承什麼的，重要性肯定上升。西楊不說話，也不代表他秉性敦厚，在這種時候，文臣肯定都恨不得把妃嬪、內侍全撥開，就他們自己看在御榻邊上，東楊出頭，他不可能反對，一旦反對，那就要被自己人罵了……
就這，還是三個人立場相對一致，後宮也已經根本沒有人干涉朝政，她這個所謂的寵妃完全不懂這個的情況下發生的事情了，如果換做是前朝，還有個把武、呂之流蟄伏後宮，這情況還不知能有多亂呢。徐循都沒法想像，平時皇帝是如何處理這樣的局面的——
想到這裡，她心不由一抽，空蕩蕩的失落感更為嚴重，徐循搖了搖頭，讓自己別想太多，進了太后所在的裡間，也沒行禮，而是上前關切道，「老娘娘，您身子可撐得住？」
「我不出去。」太后可能看出她誤會了，擺了擺手，先說了一句，「王瑾把剛才的事都和我說了……」
她面上浮現出薄薄的怒意，「內閣也太盛氣凌人了些，我若此時出去，豈不如被他們呼來喝去的豬狗一般？你剛才答對得很好，在皇后回來之前，你別走了，外頭的事，由你做主——出去的時候硬一點兒，讓他們先滾回去辦公，皇帝發瘧疾而已，過幾日自然康復了，若有不測，也會叫他們的，誰還耽誤得了他們的熱鬧看？」
太后畢竟是太后，比徐循多活了多少歲？徐循能感覺到的壓制，她看得只有更清楚，此時又焉能不怒？在這樣的事上，徐循和她的立場完全一致，她自知自己也不過是個傳聲筒，在此事上沒有置喙餘地，便毫不猶豫地應了下來。又返身出去，把太后的意思轉達了一遍，「……惡瘧畢竟也是瘧疾，不在這一兩日，三位大人先回去辦差便是，若是大哥醒來有召，自當再派人傳訊。」
東楊大人似乎還有說話的意思，不過，西楊大人沒給她發揮的空間，他乾淨利索地拜了下去，「遵老娘娘懿旨，臣等告退。」
徐循瞪著他們三人的背影，好一會才收回目光，雖然她也沒做什麼，但依然不禁一陣疲憊，心裡亦不由十分諷刺：皇帝發病這才多久？各方勢力就都有了自己的心思，若是真一病不起，而太子又真的染了瘧疾，到時候又不知會有多少的精彩一一上演了。
得了太后吩咐，她不便離開乾清宮，便派人將六局一司以及諸宮體面宦官都叫到乾清宮裡，匆匆吩咐了一番，傳令諸人立刻分派艾草，在各屋熏過，又要格外留意，遇到病人立刻送往內安樂堂。還有諸妃侍疾的班次表，少不得也要排出來。幾個孩子那邊也要過去告知一下，再格外鞏固一下他們那邊的預防措施——至於侍疾什麼的，徐循決定太后不問她就不辦，問起來再說，大不了被責罵幾句，但幾個孩子都還小，現在應該被妥善保護起來，而不是到人來人往的乾清宮來做樣子。
安排完這一切瑣事，日已過午，坤寧宮那邊也送來了消息：太子目前沒事，羅嬪也被送到偏院住著了——皇后到底還是對她不錯，沒把她送去內安樂堂。
羅嬪自然也有自己專用的醫生，此時早被找過去開藥了，也並無甚可做的事。徐循暫時得了閒空，便被勸去吃飯，她也不願離開皇帝，便隨意撿了幾碗菜，在靠窗處擺了，自己略吃了兩口，看了床榻方向一眼，已是胃口全失，勉強塞了一些，到底歎道，「不吃了，吃不下。」
話音剛落，床榻那邊傳來些許響動，徐循碗一扔，疾步奔了過去，身邊亦有人圍上驚喜道，「皇爺醒了！」
徐循的眼淚都快掉下來了，又怕嚇到皇帝，抹了抹眼睛，勉力鎮定道，「大哥——」
到得床邊，她的心猛地一沉——皇帝雖然醒了，但卻還沒有恢復理智。
「熱……」皇帝緊皺著雙眉，眼睛雖然睜開了，但卻無神，「熱得很……」
幾個太醫估計也得到了消息，幾乎是衝進屋子，也顧不得禮節了，撲上來就試探皇帝的額溫，一觸之下，個個臉色都變了。劉太醫幾乎是吼出來的，「什麼時候發燒的，為何不告訴我等！」
徐循忙道，「就我吃飯前還好好的，我看了一眼才來吃飯的……」
短短一頓飯功夫，皇帝已經發起了高燒……
因羅嬪發病突然，太子受了驚，啼哭不止，皇后還在坤寧宮照看他，消息傳過去，她也趕來了，女眷三人相對無言。附近的屋子，已經是響起了一片低低的哭聲——妃嬪們都來侍疾了，此時根本不讓她們進屋誤事，只是領到旁室呆著，一群人聚在一起，能不哭嗎？
哭聲很擾人，但太后卻根本沒搭理——就是不哭，屋裡的氣氛又能好上多少？惡瘧逢高燒，這真是太不祥的徵兆了，這三人現在誰不是憔悴得不得了？說那個點，萬一倒霉點，太子也得了瘧疾，要不是有壯兒，皇帝這一支幾天內也就絕嗣了！
「……要不，」最後還是皇后試探性地道，「還是去文華殿，讓他們輪流在乾清宮裡找間屋子值宿吧？」
值宿的意義不是侍疾，而是及時聽取皇帝的遺言，又或者是得到他去世的消息。以防信息蒙蔽、隔絕中外，給奸人製造機會。尤其如今宮中太后、皇后不合，后妃更不合，皇貴妃亦有子，太子也還有個飽受冤屈的生母——在這樣的時候，這些都是很敏感的因素，文臣們是絕對不放心把皇帝交在妃嬪們手上的。
這裡頭的道理，咂摸出一點滋味，都能明白他們的堅持所在，咂摸透了的就更懂得他們不會讓步。不過招人進來，無異於承認皇帝已經病危，太后的眼圈終究是又紅了，她猶豫了一下，到底是揮了揮手，歎道，「罷了，那就叫進來吧……唉，怎麼會忽然就——」
「太醫們已經開了新的方子。」徐循拭了拭淚，啞聲道，「我拿來看過，下藥比之前更凶狠了……」
以毒攻毒，溫和的手段不管用，自然要用激烈的手段。相信在太后蠻不講理的皆殺令還是有效果的——起碼，太醫院沒有人敢賭她到底是不是認真的，現在是一反以前用藥的風格，給開出了大膽激烈的方子。皇后道，「不要緊，大哥底子厚，只要能好起來，就算損傷了元氣，日後也可以彌補的。」
她禁不住抽噎了一聲，方才道，「娘，我們三人不能都守在宮裡，不然事情就沒人去做了，可餘下的宮嬪們，又沒用——惠妃偏還病了……」
惠妃自從女兒去世以後，一直都『病』著，皇帝生病的事都沒能讓她過來，徐循也不知道她現在到底真病還是就是不想而已，但看太后無心去計較追究什麼，當然也不會傻到提醒她，便岔開道，「她就是沒病也不頂用，老娘娘，以妾身所見，大哥身邊，不能斷了人……妾身年輕力壯，願在晚間侍疾。」
誰知道病人何時清醒，萬一半夜醒來要留話呢？萬一是半夜彌留呢？徐循現在想的根本都不是皇帝的遺言了，她現在就是盡量想留在乾清宮裡，想……想把握住機會，起碼再和皇帝說幾句話，再看到清醒的他，再聽到他的聲音……
太后也擦了擦眼睛，「你說得是……如此也好。」
見皇后有說話的意思，她道，「皇后你留在栓兒身邊——羅嬪病了，唯有你親自照看，我才能心安，栓兒有事，立刻來報。你要來，白天來，你和我分班守著，晚上就交給徐氏。我們現在都不去看栓兒，你也別讓他去看羅嬪，不要過了病氣！」
她又叮囑徐循，「還有壯兒也是一樣的，不要讓他出屋門，院子裡來往的人絕不能多……這兩個孩子現在不能出一絲差池！」
皇后也不反駁太后的吩咐，和徐循一道低聲應了是，便各自分頭做自己的事去了。
此後數日，宮裡陸陸續續，又有數十人病倒，城中也爆發了新一輪瘧疾，症狀都和皇帝相似，乃是惡瘧。至於皇帝，高燒時起時退，因為藥力作用，偶然清醒，說不了幾句話，也就睡倒。太醫十二個時辰輪班看守施藥，病情則和高燒一樣，時好時壞，誰也不敢斷言他到底是否完全沒有希望了，又是否一定能夠痊癒。用劉太醫的話說，皇帝現在正和遍佈全身的瘴穢鬥爭，到底能否扛過來，除了醫藥以外，就看他自己的力量有多強大，能否戰勝病魔了。
然而，羅嬪雖然身體底子也厚，但卻到底還比不上皇帝打熬的好身板，病發第四日，她便露出了下市的光景。