經過一番折騰，皇帝的病情再沒什麼波瀾，修養了一個多月，便告大好。原本浮動的人心，也因他重新在常朝現身而安定了下來。當時序入秋時，精力再無人發病，宮中徹底結束了警戒，宮人的生活，也漸漸地恢復了正常。
這一次皇帝生病，太后和皇后都是元氣大傷，太后不說了，皇帝好了以後，她反倒是沒了力氣，起碼歇了一個月才恢復舊日的精氣神。皇后當時蠟燭兩頭燒，兩邊擔心折騰，幾年養出來的底子，一個晚上全賠進去了。徐循還算是高層裡身體比較挺得住的一個，再加上宮務本來就歸她管，此時自然是順理成章地接過了庶務的運轉。好在這一陣子，除了中元節以外，也沒什麼大事了。
宮裡的節日不少，認真計較的話，每個月都有那麼兩三個特殊的日子。之前皇后管家時，太后怎麼搓摩她的？每個月這兩三個節日都要過，而且還都要過得有新意。這不僅僅是燒錢的問題，而且還燒腦子。——還好，等到徐循來當家的時候，情況就有改變了，她搞節儉麼，大部分時候，各種節日也就是按文皇帝年間的做法，大家聚在一起樂呵一下也就完事了。要熱鬧就叫宮裡自養的女班來唱唱戲，別的花頭那就一概全免了。不過今年中元節情況又不太一樣，宮裡剛出過事，去了不少人。這祭祀鬼魂的節日，是要過得盛大一點。
民間習俗，若是當年有新喪的家人，今年中元節是一定要去上墳的。而今年去的那些人，多數都是人填枯井裡了，頂多是各自的親朋好友私下祭祀一番，唯獨一個主子羅嬪，還在景山停靈，墳還沒建好呢。徐循便做主，今年七夕別過得太喜慶了，中元節辦得盛大點。
本來七月的主角是乞巧節，不但要搭乞巧山，而且人人都要穿戴鵲橋補子，二十四衙門裡的兵仗局還給送特製的乞巧針。不過今年宮裡幾個主子都欠安，此時狂歡噱浪似非其時，再說瘟疫才過，宮人多數也都驚魂未定，徐循的決定並未激起多少埋怨，反而個個都誇獎她仁慈賢惠。——在瘟疫過後，她本來就高的人望，彷彿更登上了一個高峰，做什麼都沒人反對不說，而且還多有人給補充上特別高大全的理由，人們還往往深信不疑，交口讚頌。
徐循雖覺得哭笑不得，但也沒怎麼放在心上，別人說她好話，對她是沒什麼實際上的影響，但也能讓她心情暢快不是？直到這天韓女史來回報壯兒的學業時提起此事，才讓她感覺到了一絲不對。
「……竟是捧得過火了。」韓女史道，「如今多有直接就說，您比皇后娘娘甚至是老娘娘更賢惠的聲音。直白至此，甚至都沒一點遮掩。」
徐循昔年為她說一句話，不過是一念之仁，韓女史倒是記在心裡，這些年來心心唸唸，都是要報答徐循。她也是聰明靈慧之輩，起碼早早看破殉葬陷阱，又有足夠勇氣試圖改變自己命運，已經和尋常女子有所不同，一開始可能還存了些名利之念，以為徐循是那等心機深刻的人物，讓她到壯兒身邊，是為了提防齊養娘云云。但在永安宮生活了幾個月，哪有不知自己謬誤的道理？此後調整做法，倒是和身邊人都處得極好，她又有見識，又有學識，和徐循的關係也漸漸拉近，如今就是無事，徐循也常召她來談天說地，而韓女史對壯兒的教育又很上心，時常也過來回報，倒算得上是永安宮裡的紅人了。
今日她提出的這一點，便是幾個嬤嬤都有所遺漏的，徐循聽了，也是眉頭一皺，哭笑不得，「怎麼就到這地步了？——都是怎麼說的？」
「其實也都是實話。」韓女史歎了口氣，「念叨得最多的，就是內安樂堂的事了。」
藉著瘧疾的肆虐，宮城中的醫務工作的確迎來了不小的改變，太醫坐診這條，如今算是確定下來了。原來的兩名庸醫已經被攆出宮城，疫情緩解以後，每日裡過去坐診的多數都是太醫院中的年輕大夫，他們官位還低，威望也不足，也正宜多加歷練。再說，如今世道，女子得病，能夠延請名醫的終究只是少數，大部分大家女眷在就診時講究也多，能確實『望聞問切』的很少。宮女子沒這麼多講究，倒成了很好的鍛煉對象，日後這批醫生再給后妃診脈，那就有經驗了。
在這件事上，徐循的確是有功勞的，眾人要誇她比太后更賢明，不算是過獎。但問題是太后老人家聽說了可未必會如此想，徐循唯有苦笑道，「這竟是要害我呢？」
「還有些更過分的，竟有人說，還好娘娘在年後接過了宮務，這就是上天有好生之德，又降下了災異，又安排了救星。若是還由老娘娘主事，只怕此番宮中人要死得多了。」韓女史也有些無奈，「奴聽說以後，已經斥責了幾個說話的宮人，然而人多嘴雜……」
這一次宮裡得了瘧疾的人不少，死的人相形之下也不算太多了，起碼五個裡面能有四個痊癒，確實是多得了內安樂堂的專業救護，要還是那兩個蒙古大夫，死的人的確要多一些。徐循也不知道是該高興還是該頭疼了，她道，「只盼著這話能歇一歇，別傳到老娘娘耳朵裡去。」
防民之口，甚於防川。不但是說害處，而且也說難度，宮裡的輿論讓人如何去控制？徐循要真把這當事來辦，傳令各宮注意，反而是把事鬧大，直接打了太后的臉。韓女史點頭道，「此事的確也沒有什麼辦法，不過，如今清寧宮喬姑姑和您好，想必，也不會亂嚼舌頭的。」
徐循失笑道，「她們對我好，無非是希望我能繼續推行放人出宮的方略。似幾位姑姑這般人物，難道還真能貼心對我嗎？」
不過，既然沒辦法，徐循索性也就不去想了。她也不是第一次觸怒太后，老人家的脾氣，也是變幻莫測，上次誰也沒想到她會生氣的，她來了個大怒。這回她還以為老娘娘會為羅嬪多爭取幾句的，她又一句話也沒說，就接受了淑妃的嘉號。要擔心太后對此的反應，那她還不如閒著多吃幾碗飯。這件事知道了也就知道了，頂多就是傳令六局，重開女學堂時，多講些女子少言、慎言的道理，她自己還是主要把精力放在中元節的活動上。
宮中慣例，每年中元節都在西苑放焰口、做法事、放河燈。因是皇城裡，用二十四衙門的人力更多些，做法事和放焰口主要是花錢，規模擴大，多花點錢也就是了。倒是放河燈比較特權，畢竟宮裡人多，能在當天伺候主子去西苑的終數少數，有體面和主子們一起，在太液池上放河燈的那就更少了。每年中元節前後，都有不少人偷偷摸摸地在偏僻角落裡放幾盞燈，管事的多數也是睜一隻眼閉一隻眼。今年有所不同，徐循許了去世那些人的親朋，等放完焰口，主子們回宮以後，她們可以過來給逝者放燈，更有體面的，放焰口時還可以加燒一些器具、牲畜過去。
僅僅是這一句話，已經在宮人中掀起了一場風暴：要知道宮人是不許祭祀祖先的，逢年過節，又或者是到了祭日，自己找個背人的地方，一碗清水唸唸說說，都要提心吊膽，生怕被人發現。如今可以名正言順地前來放燈——那些得了體面的都人，如今哪個不是大有面子？手裡隨時攥了有十多人的請求，求他們到時多放一盞，代他們放個念想出去，至於能燒點包袱過去的，自不必說，人氣更是旺得不行了。
不過，和宮人們的興奮比起來，主人們的情緒就要低調得多了。皇帝剛痊癒，太后和皇后都不舒服，往年都來看燒焰口，自己也放燈的，今年卻都不來了。徐循身為皇貴妃，已是壓軸最大牌，她不敢坐主位，到底是虛了正位，在偏位上坐著，看完了那精巧盛大的焰火，膝下點點、壯兒指指點點的，倒是都歡笑了一回。
看過焰口，眾人便服侍著她到河邊放燈，徐循道，「你們都去吧，不必擁著我了，只養娘看緊了孩子們，別滑進水裡就是了。」
夜裡昏暗，又在太液池邊上，歡兒和韓女史年輕力氣大，都是緊緊地握著兩個孩子的手，點點和壯兒對放燈沒興趣，聽徐循一說，都要去看那邊燒紙錢和各色包袱。眾人素知徐循性子，此時也都一發散去，只留下花兒跟隨。
太液池邊上，此時四處都是燈籠，不時都有精巧河燈被點亮了，送到河中往下游漂去。燭火、星光輝映間，河中是異彩連連，渾不似人間境。徐循往碼頭邊漫步過去，走到近處，才發覺惠妃早站在那裡，她不禁笑道，「我說呢，這裡這麼適合放燈，怎麼人卻不多。」
惠妃看來，康康健健，就是在燈火中也能分辨得出來，她著實沒有幾分病態。不過之前皇帝生病時，她卻是臥床『病』著，壓根沒來侍疾。這樣大的事，徐循根本無計遮掩，還好，太后、皇后要煩的事情很多，竟然都忽略了此點，沒來查惠妃的底。不過惠妃自己好像壓根都無所謂了，今日就這樣大剌剌地過來，好像絲毫也沒有一點心虛。
見徐循來了，她點頭笑了笑，徐循看她手裡捧了燈，雖點燃了，卻還沒放入水中，便道，「怎麼還不放進去？」
「話還沒說完。」惠妃低聲說，「再過一會吧。」
徐循便也不多言了，她自己也帶了幾盞花燈，此時和花兒分了，兩人都在默禱。也還沒點燈時，身後又傳來了腳步聲，徐循也有幾分詫異：惠妃是站在暗處，看不出來，但她立在這裡，還有誰敢於過來打擾不成？那這人的膽子，未免也太大了。
「皇貴妃娘娘。」正這樣想著，輕輕的行禮聲，倒是詔告了來人的身份。徐循回過身子，道，「栓兒也來了？」
往年中元節，栓兒也一樣過來，不過都是和兄弟姐妹們在一塊看焰火，今年皇后沒來，但他帶著乳母也沒缺席。方才一樣在徐循身邊坐著，只是寡言少語，很少和姐妹們說笑，也不知是否還為羅嬪的事怏怏不樂。
此時他手裡，赫然也捧了一朵精巧的蓮花燈，雖是小小年紀，但顏色沉肅，看來竟又要比平時成熟了幾分。
兩大一小，三人對視了一會，栓兒低聲行了禮，「惠妃娘娘。」
惠妃對他點了點頭，又轉回去望著河面，幾人都不再說話，而是看著那星星點點的燈火，緩緩往東流去。
過了半晌，惠妃似是喃喃自語夠了，便晃了火折子，親自將花燈點燃，彎下腰緩緩放入水中。她站了好一會，目送那一團黃光遠去，偏過頭對兩人略一示意，便提起燈籠，緩緩行去。
儘管身為妃嬪，但她仍是煢煢獨行，細瘦身形，不片晌便融入了流淌的夜色裡。徐循回望她一會，輕輕歎了口氣，見花兒猶自默禱個不住，便站在一旁等她。眼望水面之上，萬千思念東行，心中又豈是沒有一點感慨？
「皇貴妃娘娘。」栓兒的聲音，將她從迷思中喚醒。他仰著頭看她，稚嫩的小臉上，寫滿了甚至連他自己都不甚瞭然的情緒，「你有火折子嗎？」
徐循自己卻未帶此物，只好讓花兒摘下荷包，尋給了他。她要為栓兒點，栓兒卻不肯，拿過小竹筒握在手裡，「我會用。」
「仔細別燒著手。」徐循看那乳母只是作難，並未阻止，心知少了羅嬪，只怕坤寧宮除皇后外，能管住栓兒的人不多。也就不費勁了，只叮囑了一句。
栓兒嗯了一聲，取下竹筒套子，微微一晃，火光頓時亮了起來，他將自己的花燈點燃了，又為徐循和花兒點了燈，方才把竹筒扔進水裡——雖然年紀小，又一貫養尊處優，但到底還不算沒譜，行事也挺體貼，只是把竹筒扔進水裡，有些敗家了。宮裡的火折子和外頭都不一樣，也頗為費錢的。
徐循本無特別要祭祀的人，以前放花燈時，想的多是些去世的熟人，昭懿貴妃去世後，才算有特定目標。不過昭懿貴妃是久病得解脫，年紀也大，悲傷程度畢竟和惠妃不同，說聲放也就放了。花兒也跟她一道放下，倒是栓兒，站在碼頭邊上，似乎找不到平衡，搖晃了一下，徐循看了懸心，乳母更是連忙要代他放入河裡。他雙肩一振，斥道，「我自己來！」
雖然還小，但說這話時的神態，竟和皇帝是如出一轍。
乳母不敢說話，只是拉著栓兒，小心翼翼地看著他彎下身去，將燈體放入水中。徐循也冷眼看著，隨時準備出手幫忙，等栓兒直起身退了一步，幾人方才鬆了口氣。站在碼頭邊上看了一會，徐循便道，「好了，該回去啦。」
栓兒素來聽話，此時也不例外，被乳母牽著，跟在徐循身側走了幾步，又問道。「娘娘？」
「嗯？」
「這花燈，漂到哪兒去呢？」
「漂到下游去。」
「下游是哪兒？」
下游就是池水通往通惠河的水閥，如果水閥沒開的話，估計天明後會有人過去打撈河燈。不過徐循何忍破壞孩子的幻想？她道，「百川東流入海，自然是漂到海裡去吧。」
「海的盡頭是哪兒呢？」栓兒一句跟著一句，刨根問底處，又似點點。
徐循看了他一眼，暗歎了一聲，「海的盡頭……是黃泉吧。去世的親人收到我們燒去的燈啊，紙錢呀，就知道我們的思念了。」
栓兒過了一會，又問道，「那……我對燈說的話，她能聽到嗎？」
他聲音有些不穩，明顯透了哽咽。徐循心裡，對這孩子忽然生出了深切的同情，雖說他不知道自己的身世，但自小被羅嬪帶了長大，就算不知是親生，情分又何嘗會淺？
「一定能的。」她說，「傻孩子，安心吧，人去了就有靈了，你想說什麼，她全能知道。」
「我……我沒說出口，只是想著的話呢？」栓兒還有點不肯定。
「也能知道的。」徐循信口胡言——忽然間，她理解了當年昭懿貴妃騙她的心情。「信我吧，我知道的，就是這麼回事。」
栓兒便不說話了，過了一會，他把臉往乳母裙子裡一埋，伸出手悶悶地說。「要抱。」
便是那乳母，都要歎息了聲，她彎下腰將栓兒抱起，又掏出手絹，為他擦起了雙頰。
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也不知道是選婿的確就要花那麼多時間，還是金英消息靈通，反正京城鬧瘧疾鬧得兵荒馬亂的時候，他沒有什麼消息，等到京城這邊的疫情緩下來，發病浪潮開始往南邊轉移時，他就恰到好處地給京城捎信，開始稟報選婿的進程。等到過了中元節，皇帝也終於大好時，金英便把合適的人選都帶回了京裡，在皇城中暫住著，也如同選秀女一般，令人教導著候選駙馬們種種宮規，一面也有各種宦官不著痕跡地觀察著候選者們的人品秉性，並不時往主子們身邊回報。
按往年慣例，公主選婿，全都由宦官操辦，並沒這一步，頂多宮裡派些女官登門相看而已。若是藩王家的郡主，那就更沒主動權了，都是由宗人府內出人採選，選中便罷，甚至連藩王本人都沒有發言權。今次因在京外選擇，女官長途跋涉蔚為不便，再加上徐循也存了些小心思，要為點點打些伏筆，她便下令將人選帶入皇城中再挑。
當然，以天家權威，只要皇帝不發話，自沒有人會不長眼地多說什麼。而這批人選入城以後，清寧宮、長安宮甚至是乾清宮，都不時派人前去查看——如此看來，徐循的做法，也算是獲得了高層的肯定。畢竟怎麼說都是親女兒、親孫女，不管阿黃是否行差踏錯，親人們總還是希望能親自為她把把關的。
和皇帝選秀比起來，阿黃選婿的排場要小得多了。進入終選的不過四人而已，其資料經過東廠周密調查，祖先三代的履歷都是擺在徐循案頭，全是世代清白的耕讀之家。休說有操持賤業的，連經商的親眷都不多，家人身體均康健，無惡疾。祖上均有過五品以下的小官，家境不說富足，也算殷實，頂上都有兄長，不是傳宗接代的宗子……
這還是背景篩選，至於人品的話，那標準就更多更複雜了。金英也算是個能人，居然能找到四個背景清白、長相英俊、正派忠厚、談吐有物的候選人。連徐循都要佩服他的能耐。她也連番派了好些人去查看那幾位候選者，回來就沒有不誇的。每一個都可說是一時之選，簡直都不知該怎麼挑了。
皇帝和徐循談起來時，都覺得難下決定，還開玩笑說道，「若是圓圓再大兩歲，乾脆就把挑剩下的給圓圓留一個了。」——雖然是玩笑，卻也可以看出他的態度。至於靜慈仙師，更是猶豫不決，這都一個多月了，也沒個主意。
眼看就快過年了，總不好讓人家在皇城裡過年吧，這該怎麼安排身份啊？這爹媽都沒法下決心，徐循也沒轍了，再說，十月不定下來。十一月是栓兒的生日，去年開始千秋節就大辦了。臘月過年，這婚事拖過年了，誰知道又會生出什麼變數？因皇帝這幾日忙碌，她不便打擾，便索性去清寧宮給太后請安，有心和她商量商量。
到得清寧宮偏屋——也是素來后妃候見的地方，喬姑姑卻是接出來歉意道，「皇貴妃娘娘要等一會了，襄王現在老娘娘屋裡呢。」
襄王自從就封以後，很少回京，但還是和皇帝的交往並不少，時常也互致問候。這一次入京，還是皇帝病危時，太后召他進京坐鎮。不過長沙很遠，他走到北京，皇帝的病都好了，因難得來一次，也沒就回去，而是在十王府裡住著，時不時入宮陪母親和兄長說話，也探望一下身體日趨虛弱的二哥。
叔嫂不相見，徐循從未見過襄王，這一次當然也不例外，她耐心等了近一個時辰，方才被叫進了裡屋。給太后請過安，便說起阿黃的婚事，「……也該定下來了。」
太后對此倒是很贊成的，她也知道一直沒定的原因。「她親爹娘都難下決心，咱們倆瞎著急，似乎也不是辦法。」
徐循道，「妾身倒是有個主意，不知老娘娘如何看——既然大哥和仙師都沒法定，阿黃素來又是個有主意的——」
太后人老，卻沒糊塗，徐循話說到一半，她已經猜出來她的意思了，不禁色變道，「這成何體統！」
眼看反對的話就要出口，可不知如何，自己想了想，卻又搖了搖頭，反而冷笑道，「罷了、罷了，我如今老了，管家又不如你。你辦事，素來有口皆碑，既然你覺得好，那便這麼辦好了。」
居然是很痛快地就答應了下來。
徐循卻無甚喜悅之情，一聽太后口氣，便知底細。
——難怪太后明知她來有事，分明可讓襄王暫避，說完事情照舊進來的，仍令她足足等了一個時辰……原來，她是已經聽說了宮中的輿論。